Синяя Звезда остановилась на краю поляны, и воины Грозового племени выстроились цепью за ее спиной. Некоторые коты из Речного и Сумрачного племен повернулись, приветствуя вновь прибывших.
— Ты где пропадал? — набросился Крутобок на Огнегрива.
— Не важно, — мотнул головой Огнегрив. Разговор с Синей Звездой оставил его в тревоге и смятении, поэтому он был благодарен другу за то, что тот не стал донимать его расспросами, а переключился на происходящее на поляне.
— Гляди-ка! — мяукнул Крутобок. — Воины Сумрачного племени выглядят гораздо здоровее, чем я думал! Насколько я помню, Звездолом держал их впроголодь.
— И верно, — удивленно протянул Огнегрив, проследив за направлением его взгляда. В самом деле, эти Коты просто лоснились и выглядели на удивление сытыми!
— Выходит, поражение пошло им на пользу! — продолжал насмехаться Крутобок. — Пусть скажут нам спасибо!
Огнегрив довольно заурчал, но строгий голос Бурана быстро привел приятелей в чувство.
— Коты Сумрачного племени сражались с не меньшей отвагой, чем мы. Надо уважать их стремление поскорее набраться сил! — сурово рявкнул белый кот, направляясь к воинам Грозового племени, собирающимся под одним из огромных дубов.
— Вот и получили! — мяукнул Крутобок, виновато покосившись на Огнегрива.
Молодые воины выстроились на краю поляны. В их строю было много учеников. Огнегрив, легко отличал их по мягкой шерстке, круглым мордочкам и неуклюжим толстым лапкам.
К Крутобоку и Огнегриву приблизились два воина в сопровождении маленького бурого цвета ученика. Огнегрив узнал крупного серого кота из Сумрачного племени, но его черного как смоль, спутника видел впервые.
— Привет! — поздоровался серый кот.
— Здорово, Гладкий, — ответил Огнегрив и по смотрел на незнакомца.
— Это Черный Коготь из Речного племени, — представил спутника Гладкий.
Крутобок и Огнегрив вежливо поздоровались, и после этого вперед робко выступил маленький котенок.
— Это Дубок, мой ученик, — представил его Гладкий.
— Малыш испуганно таращил глаза на Огнегрива.
3-здравствуйте, Огнегрив, — пролепетал он, и рыжий кот ласково поклонился в ответ.
— Я слышал, после битвы Синяя Звезда сделала вас обоих воинами, — продолжал Гладкий. — Примите мои поздравления! Не замерзли ночью на страже?
Едва не окоченели! — ухмыльнулся Крутобок.
Все это время Огнегрив не сводил глаз с гибкой крапчатой кошечки, о чем-то беседовавшей с Когтем. Странная пара расположилась возле самой Скалы, стоявшей в центре поляны.
— Кто это? — невольно вырвалось у Огнегрива.
— Это Оцелотка, наш новый глашатай, — рявкнул бурый воин.
У Огнегрива шерсть встала дыбом при мысли о прежнем глашатае Речного племени. Похоже, он проявил страшную бестактность, ведь Желудь был убит в битве с Грозовым племенем… Огнегрив собрался было что-то сказать, но тут на вершине скалы появилась Синяя Звезда. К ней присоединились еще два кота, и один из них громко призвал воинов подойти поближе. Огнегрив оторопел, узнав, в этом черном котище Черняка. Неужели он стал предводителем после бегства Звездолома?!
Дождавшись, пока коты соберутся у камня, Синяя Звезда заговорила:
— Грозовое племя привело на Совет свою новую целительницу. Имя ей — Щербатая, — Синяя Звезда помолчала, дожидаясь, пока все посмотрят на старую кошку с густой шерстью и широкой приплюснутой мордой. Огнегрив заметил, как старуха беспокойно ерзает задними ногами по земле. Давно, еще учеником, Огнегрив выхаживал старую кошку, нуждающуюся в помощи. За это время он хорошо изучил ее, и теперь ему достаточно было увидеть обвисшее правое ухо Щербатой, чтобы понять, как неловко она чувствует себя под взглядами собравшихся котов. Раньше Щербатая была целительницей Сумрачного племени, а коты крайне редко переходили из одного племени в другое. Старуха медленно обводила глазами толпу и вдруг замерла, встретившись взглядом с Мокроусом, новым целителем ее бывшего племени.
Повисла тяжелая пауза, затем целители обменялись почтительными кивками. Увидев, как распрямилось правое ухо Щербатой, Огнегрив перевел дыхание.
— Мы привели сюда двух новых воинов, — продолжила Синяя Звезда. — Их имена — Огнегрив и Крутобок. Почувствовав на себе взгляды множества глаз, Огнегрив высоко поднял голову, надулся от гордости и принялся нервно обмахиваться хвостом.
Черняк выступил вперед, слегка задев Синюю Звезду, и поднялся на самую вершину скалы.
— Я, Черняк, принял власть в Сумрачном племени, — провозгласил он. — Наш бывший предводитель Звездолом нарушил воинский устав и законы чести, поэтому мы изгнали его.
— И ни слова о том, как мы помогли им сделать это! — шепнул Крутобок Огнегриву.
— Дух предков явился нашему целителю Мокроусу и указал на меня как вождя племени, — продолжал Черняк. — Я пока не предпринял путешествия к Высоким Камням, чтобы получить дар девяти жизней. Здесь, на Совете, я объявляю, что отправляюсь туда завтра ночью, пока на небе полная луна. После ночи, проведенной у Лунного Камня, я обрету имя Черной Звезды.
— А где теперь Звездолом? — раздался голос из толпы. Вопрос задала Белоснежка, королева Грозового племени.
— Нам известно лишь то, что он покинул лес вместе с несколькими другими изгнанниками. Звездолом не посмеет вернуться обратно, — ответил Черняк.
— Очень на это надеюсь, — тихонько шепнула Белоснежка своей соседке, толстой палевой кошечке. Вперед выступил Метеор, предводитель Речного племени.
— Будем надеяться, у Звездолома хватит ума не переступать границ нашего леса! Его безудержная жажда захвата чужих земель угрожала благополучию всех.
— Дождавшись, пока стихнет одобрительный гул голосов, Метеор продолжил свою речь:
— В то время когда Звездолом был предводителем Сумрачного племени, я разрешил его воинам ловить рыбу в нашей реке. Но теперь, когда у Сумрачного племени появился новый предводитель, старое соглашение потеряло свою силу. Река — для Речного племени!
Речные воины оглушительным ревом приветствовали слова своего предводителя, но Огнегрив с тревогой заметил, как злобно ощетинился Черняк.
— Бегство Звездолома никак не повлияло на нужды Сумрачного племени! — ощерился он. — Чем прикажешь мне накормить голодные рты, Метеор?
Ты заключал соглашение не с одним Звездоломом, а со всеми! Ты не имеешь права расторгать договор об охоте! Метеор вскочил на лапы, прижал уши и с воинственным шипением обернулся к Черняку. Собравшиеся внизу коты замерли в ожидании.
И тут Синяя Звезда решительно встала между двумя ощетинившимися предводителями.
— За последнее время Сумрачное племя понесло много тяжелых утрат, — мягко промурлыкала она. — Твое племя стало меньше, Черняк. Подумай, так ли нужна тебе сейчас чужая рыба? Метеор снова злобно зашипел, но Черняк, не дрогнув, выдержал его взгляд.
— Вас только что покинул бывший предводитель, а вместе с ним и сильнейшие воины племени! — властно продолжала Синяя Звезда. — Мы все помним, что Звездолом нарушил воинский устав, заставив Метеора поделиться своими речными угодьями!
При этих словах Черняк выпустил длинные когти, но Синяя Звезда не дрогнула. Ее синие глаза холодно сверкнули при свете луны, а голос приобрел незнакомую мощь:
— Не торопись угрожать мне, Черняк. Не забывай, что ты пока не получил от Звездного племени дар в девять жизней! Не думаю, что ты имеешь право предъявлять претензии на чужие угодья!
Собрание превратилось в море ощетинившихся спин. Все как один ждали ответа Черняка. Огнегрив видел, что черный кот в ярости. Он в бешенстве хлестал себя хвостом по ногам, но не произносил ни слова. Все поняли, что победа осталась за Синей Звездой.
Мы знаем, что в последние месяцы на долю Сумрачного племени выпало много испытаний, — мягко закончила она. — Грозовое племя обещает не беспокоить вас до тех пор, пока вы не восстановите свои силы, — Синяя Звезда обернулась к Метеору. — Я уверена, что Речное племя окажет вам такое же уважение. Метеор прищурился и нехотя опустил голову:
Мы будем держаться в стороне лишь до тех пор, пока Сумрачное племя не нарушит наших границ.
Огнегрив перевел дух и опустил вставшую на загривке дыбом шерсть. Только теперь, имея за плечами опыт первого настоящего сражения, он мог по достоинству оценить отвагу и мужество своей предводительницы, не побоявшейся бросить вызов двум могущественным воинам. То тут, то там он слышал облегченные вздохи и одобрительные возгласы — члены Совета явно приветствовали такой поворот событий.
Лапы нашей не будет на твоей территории, Метеор! — огрызнулся Черняк. — Синяя Звезда права — мы обойдемся и без твоей рыбы! Не забывай, что теперь, когда племя Ветра покинуло свои земли, мы можем охотиться в предгорьях.
Метеор внимательно посмотрел на Черняка.
— И верно! — протянул он, и глаза его зажглись Довольным блеском. — Выходит, у всех нас теперь будет больше добычи!
— Опомнитесь! — резко вскинула голову Синяя Звезда. — Не спешите делить чужие земли! Племя Ветра должно вернуться в свои владения. Оба предводителя в изумлении уставились на нее.
— Но… почему? — выдавил Метеор.
— Если мы поделим угодья племени Ветра, у нас у всех будет вдоволь еды! — поддержал его Черняк.
— Лес издревле держится на четырех племенах, — возразила Синяя Звезда. — По числу священных деревьев и по числу времен года Звездное племя разделило котов на четыре племени. Мы должны как можно скорее разыскать племя Ветра и вернуть его на прежнее место.
Грозовые воины одобрительно зашумели, но громкий вой Метеора заставил их замолчать.
— Ты заблуждаешься, Синяя Звезда! Подумай, так ли нам нужны все четыре времени года? Неужели мы не можем обойтись без сезона Голых Деревьев, без холода и голода этих томительных дней?!
Синяя Звезда задумчиво обвела взором сгрудившихся вокруг нее котов.
— Звездное племя посылает нам время Голых Деревьев для того, чтобы земля могла отдохнуть и подготовиться к сезону Юных Листьев. Наш лес и земли предгорий с незапамятных времен поделены на четыре территории. Не нам идти против воли Звездного племени.
И тут заговорила Оцелотка, глашатай Речного племени.
— Значит, мы все должны голодать ради существования жалкого племени, которое не способно даже отстоять свои владения!
— Синяя Звезда права! — рявкнул Коготь, поднимаясь во весь свой огромный рост и возвышаясь над головами собравшихся. — Племя Ветра должно вернуться на свои земли.
— Выслушай меня, Метеор, — продолжала Синяя Звезда, поворачиваясь к предводителю Речного племени. — Ваши охотничьи угодья издревле славятся своим богатством. Вам принадлежит вся река и вся речная рыба. Зачем вам лишняя добыча?
Метеор оторопел и не нашелся с ответом. Огнегрив с удивлением заметил, что воины Речного племени начали взволнованно перешептываться между собой. Интересно, почему они вдруг так ощетинились?
А тебе, Черняк, я тоже хочу кое-что напомнить! — сверкнула глазами Синяя Звезда. — Ваш бывший предводитель изгнал котов племени Ветра из их родного дома. Именно поэтому мы помогли избавиться вам от Звездолома. Огнегрив сощурил глаза. Ему понравилось, что предводительница при всех напомнила Сумрачному племени о том, скольким они обязаны Грозовому племени. Черняк прикрыл глаза. Собрание замерло. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вновь поднял веки и произнес:
— Ты права, Синяя Звезда. Мы позволим племени Ветра вернуться обратно. От Огнегрива не ускользнуло, что при этих словах Метеор возмущенно отвернулся и злобно сверкнул глазами.
— Двое предводителей едины в своем решении, Метеор, — объявила Синяя Звезда. — Мы должны разыскать и вернуть племя Ветра. До этого ни одно племя не имеет права охотиться в предгорьях.
Толпа зашевелилась. Коты поднимались на ноги, собираясь двинуться в обратный путь. Некоторое время Огнегрив оставался неподвижен, не спуская глаз с Великой Скалы. Вот Синяя Звезда потерлась с Метеором носами и мягко спрыгнула на лесную траву. Оставшиеся на скале предводители быстро переглянулись, и было в этом взгляде нечто такое, от чего у Огнегрива шерсть встала дыбом. Неужели Черняк только делает вид, что согласился с Синей Звездой? Огнегрив взволнованно осмотрелся и поймал свирепый взгляд Когтя. Значит, обмен взглядами на скале не ускользнул от внимания глашатая… Но что все это значит?!
Внезапно Огнегрив понял, что взбесило Когтя. Он не ожидал такого коварства от предводителей. Как смеет Сумрачное племя заключать союз с Речным, после того как Грозовое племя рисковало жизнями своих воинов, помогая соседям избавиться от Звездолома!