Каждый волосок на золотистой шкуре Львинолапа дрожал от радостного волнения. Неужели его мечта сбудется, и он все-таки попадет в далекие горы? Коготь только что сказал, что четверо Грозовых воинов, даже самых сильных и опытных, не смогут справиться с бандой пришлых котов. Не иначе как само Звездное племя услышало мольбы Львинолапа и дает ему шанс отправиться в неведомые земли, своими глазами увидеть горных котов и показать им, как умеют сражаться настоящие воители!

Он взволнованно драл когтями высокие каменные стены ущелья. Никогда еще ему не было так тесно в родном лагере! Львинолапу хотелось взлететь на самую вершину оврага, броситься в лес и мчаться через рощи и холмы до самых синих гор, чтобы только ветер свистел в ушах и шерсть развевалась.

— Уймись, — процедил Воробушек. — Они все равно не возьмут с собой оруженосцев!

Львинолап обернулся и вытаращил глаза.

— Не обижайся, Воробушек, но тебе уж точно не нужно туда ходить.

— Значит, ты тоже хочешь пойти в горы? — подскочила Остролапка.

— Им нужны воители, — распушился Львинолап. — Четверо котов не смогут справиться со стаей злобных чужаков. Но, к сожалению, Воробушек прав, — печально вздохнул он. — Не возьмут они оруженосцев.

— Похоже, мы все трое хотим отправиться в горы!? — неожиданно воскликнул Воробушек. — Ежевика и Белка идут, так давайте попросим их взять нас с собой? Даже если откажут, то с нас шерсти не убудет!

— Ты тоже хочешь пойти? — удивленно спросил Львинолап сестру.

Она вскочила и замахала хвостом.

— Я хочу посмотреть, как живут коты в клане! Я совсем ничего не знаю про других котов, ведь нас окружают племена, которые живут по тем же законам, что и мы. Мне хочется побольше узнать о мире, это может пригодиться в будущем!

Воробушек кивнул, но не стал делиться с братом и сестрой собственными соображениями. Львинолап отметил это про себя и усмехнулся.

«Ох уж этот Воробушек! С детства он был себе на уме».

— Мне хочется узнать, какие земли лежат за нашим лесом, — признался Львинолап. — Я знаю, что здесь наш дом, но мне интересно поглядеть на чужие края.

— Значит, мы должны… — начала Остролапка, но тут же замолчала, увидев, как Огнезвезд поднимается со своего места и поворачивается к племени.

— Это очень серьезный вопрос, а моя палатка слишком тесна, чтобы собрать в ней всех котов, отправляющихся в горы. Давайте пойдем в лес, — объявил он и обвел глазами собравшихся, — Крутобок, Песчаная Буря и Листвичка. Вы пойдете с нами.

Львинолап молча смотрел вслед уходящим воителям. Остальные Грозовые коты тоже не спешили расходиться по своим палаткам и возбужденно мурчали, сбившись в кучки.

— С какой стати мы должны рисковать своими воителями ради какого-то клана! — говорил Долголап, нарочно повышая голос, чтобы уходящие могли его слышать. — Разве нам собственных неприятностей мало?

Огнезвезд повел ушами, давая понять, что слышал слова молодого воителя, однако не повернул головы и не остановился.

— Какие же у нас сейчас неприятности? — удивилась Белолапа. — Все тихо-мирно.

— Белолапа правильно говорит, — подал голос Уголек, сидевший на краю поляны между Белохвостом и Яроликой. — Сейчас мы вполне можем отпустить нескольких воинов в горы. Ежевика мудро поступил, предложив свою помощь клану. Все-таки, как ни крути, а мы у них в долгу. Вспомните, как они помогли нам во время путешествия. Мы бы все погибли в снегу, если бы они нас не отыскали!

— Ишь, умник какой выискался! — подскочила к Угольку старая Кисточка. Ее редкая шерсть стояла дыбом, тощий хвост возмущенно раскачивался из стороны в сторону. — В жизни не слышала таких глупостей! Если эти горные коты не умеют защищать собственные границы, так это их беда, а вовсе не наша!

Долгохвост подошел к ней и дружелюбно похлопал хвостом по плечу.

— А я бы с радостью вернулся в горы, — вздохнул он. — Хотелось бы еще разок вдохнуть свежий холодный воздух, поболтать с котами из клана. Я, конечно, не видел, какое там житье, но разве забудешь ощущение огромных просторов? Я помню, как ветер шевелил мою шерсть, а ноздри щекотали незнакомые, прилетевшие из далекой дали, запахи…

— Я тоже хочу вернуться в горы! — воскликнул Березовик, и глаза его потемнели от нахлынувших воспоминаний. — Здорово было в Великом Путешествии! Я тогда подружился с котятами из племени Теней — Яблочницей, Жабиком и Когтишкой. Где-то они сейчас?

— Кому это интересно? — презрительно взмахнул хвостом Ягодник, и Львинолап заметил в его глазах ревность. — Ты больше не можешь дружить с котами из племени Теней! Ты не забыл, как совсем недавно на границе они чуть не спустили с тебя шкуру?

«И кто был в этом виноват?» — мысленно спросил Львинолап, глядя на понурившегося Березовика.

— И вообще, — продолжал разглагольствовать Ягодник, — не понимаю, что хорошего в этих горах! Голые холодные камни, и дичи совсем нет.

— Легко судить о том, чего никогда не видел, — процедил Дым, недобро прищуривая глаза.

Ягодник обиженно повернулся спиной к старшему воителю, а Львинолап подмигнул брату с сестрой и поманил их хвостом в сторонку.

— Слышали? — возбужденно прошептал он, убедившись, что никто не может услышать их разговора. — Во время Великого Путешествия Березовик был маленьким котенком, однако он не умер и в целости добрался до озера. Значит, оруженосцы там точно не пропадут! Тебе тоже не о чем беспокоиться, — подбодрил он Воробушка. — Если Долгохвост справился, то и ты сумеешь!

Воробушек в бешенстве вздыбил загривок, но Львинолап был слишком взбудоражен, чтобы обращать внимание на обиды брата. Если Воробушку нравится злиться всякий раз, когда кто-то упоминает о его слепоте, то и на здоровье!

— Пойдем, разыщем Огнезвезда и попросим у него разрешения, — предложил Львинолап, оглядываясь по сторонам. — Побежали прямо сейчас, пока они не ушли!

— Бежим! — подхватила Остролапка. — Скорей, пока наставники не заметили! — шепнула она, указывая кончиками ушей на Уголька и Бурого, увлеченно беседовавших о чем-то на краю поляны.

Львинолап сорвался с места и, перелетев через поляну, первым юркнул в колючий туннель. Очутившись в лесу, оруженосцы остановились и вопросительно повернулись к Воробушку.

— Нам понадобится твой нюх, — объявила Остролапка. — Куда они пошли?

Запах Огнезвезда и Грозовых котов уже начал выветриваться, но все-таки слабо пробивался сквозь свежие ароматы вечернего леса.

— Знаешь, что я заметил, — сказал Львинолап Остролапке, когда они бежали под деревьями следом за Воробушком. — Наша Речушка теперь пахнет как настоящая Грозовая кошка. Как ты думаешь, она сможет снова прижиться у себя в горах?

Остролапка быстро покосилась на него и покачала усами.

— Это уж как Камнесказ скажет. Мне показалось, он у них один решает за весь свой клан.

— По-моему, этот Камнесказ слишком много на себя берет, — вставил Воробушек. — Хорошо, что наш Огнезвезд не такой!

Он уверенно шагал по лесу, и вскоре Львинолап услышал впереди тихий плеск озера. Запахи котов усилились. Воробушек осторожно взобрался на вершину пологого холма и раздвинул лапой заросли папоротника. Потом, не говоря ни слова, поманил хвостом брата с сестрой.

Сразу за кустами орляка склон круто обрывался, превращаясь в залитую солнцем полянку, покрытую ковром свежего мха и прошлогодней палой листвы. На противоположной стороне за деревьями виднелась сверкающая гладь озера.

Огнезвезд сидел посреди поляны, подвернув под грудь лапы.

— Белка, не забудь назначить временного наставника для Лисенка, — напоминал он.

— Если ты не возражаешь, я бы выбрала Медуницу, — кивнула Белка. — У нее еще никогда не было собственного оруженосца, так что она будет счастлива попрактиковаться.

— Она будет отличной наставницей, — горячо закивала Листвичка.

— Значит, решено, — сказал Огнезвезд. — Я переговорю с Медуницей, когда мы вернемся в лагерь. — Предводитель обернулся к Ежевике и вздохнул: — Боюсь, что четверо котов вряд ли смогут помочь клану. Но я не могу ослабить Грозовое племя, отпустив с вами других воителей.

Остролапка пихнула лапой Львинолапа.

— Кажется, это наш шанс!

— Об этом и речи быть не может! — ответил Огнезвезду Ежевика. — Но вот что я придумал… Может быть, нам стоит позвать с собой котов из других племен? Прежде всего, я бы обратился к тем, кто вместе с нами ходил в первое путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце.

— Отличная мысль! — обрадовался Огнезвезд. — В конце концов, они знают горных обитателей дольше остальных, и скорее всего сами захотят прийти им на помощь.

— Я был бы рад снова повидаться с Грачом и Рыжинкой, — проурчал Коготь.

— Но это противоречит Воинскому закону, — задумчиво протянул Огнезвезд. — Я и своих-то котов не могу просить о таком деле, на такое каждый должен согласиться по собственной воле. Что уж говорить о соседях, им я тем более не указчик. Но чувствую, что мы обязаны прийти на помощь Клану Падающей Воды. Это нужно и правильно…

Львинолап непонимающе покачал головой.

— Если это правильно, то как это может противоречить Воинскому закону?

— А так, что в законе об этом ничего не говорится, — пояснила Остролапка. — Закон разрешает нам приходить на помощь другим племенам, если они окажутся в беде. Но клан — это не племя.

— Ладно, вот как мы сделаем, — решил Огнезвезд. — Белка, ты сбегаешь в племя Ветра и поговоришь с Грачом, а ты, Ежевика, сходи в племя Теней к Рыжинке.

— А в Речное племя и ходить незачем, — грустно вздохнул Ураган, и у Львинолапа шерсть зашевелилась от жалости к серому воителю. — Ласточка была избранницей Звездного племени, но она погибла в горах. Я пошел с нею, значит, сейчас пойду вместо нее.

Коты на поляне замолчали, а Белка сочувственно обвила Урагана своим рыжим хвостом.

— Клан Падающей Воды будет вечно чтить память о Ласточке, — негромко сказала Ночь.

Воробушек вздрогнул.

«Наверное, занозил лапу или наступил на колючку», — подумал про себя Львинолап.

— Отличный план! — одобрил Коготь. — Камнесказ знает вас пятерых лучше других лесных котов, а значит, сможет вам довериться.

— Вот радость-то! — хмуро буркнул Ураган. — Честно говоря, мне бы хотелось, чтобы он продолжал считать меня мертвым.

— Не говори так, Ураган! — прижалась к нему щекой Речушка. — Камнесказу не вечно быть целителем, но наш клан должен жить и после его смерти.

— Судя по словам Ночи и Когтя, времени у нас немного, — прервал их разговор Огнезвезд. — Ежевика, беги в племя Теней.

— А вы, трое, вылезайте из кустов! — прикрикнула Белка, поворачиваясь к зарослям папоротника.

— Лисий помет, — прошипела Остролапка. — Поздравляю, братики! Теперь вместо похода в горы придется искать блох у старейшин.

— Выходите, выходите, — повторила Белка. — Львинолап, если когда-нибудь в будущем тебе захочется остаться незамеченным, будь добр, не высовывай хвост!

Львинолап вспыхнул от стыда и молча выбрался из-под куста.

— Мышеголовый! — сердито прошипела Остролапка, выходя следом.

— Стыдно шпионить, — сурово сказала Белка, когда трое оруженосцев с понурым видом выстроились перед ней. — Тот, кто подслушивает чужие разговоры, может услышать много неприятного.

— Но нам очень нужно было услышать, о чем вы говорите! — не выдержал Львинолап. — Мы тоже хотим отправиться в горы!

Зеленые глаза Белки изумленно распахнулись, а густая шерсть на загривке Ежевики начала зловеще приподниматься. Неизвестно, чем закончилась бы эта сцена, если бы не Огнезвезд.

— Не стоит на них сердиться, — проурчал он, улыбаясь Белке. — Они напомнили мне одну маленькую рыжую ученицу, которая однажды тайком отправилась в путешествие, в которое ее никто не приглашал.

Белка фыркнула и отвернулась, коротко взмахнув хвостом.

— Почему вы решили отправиться в горы? — обернулся к оруженосцам Огнезвезд.

Львинолап хотел было ответить, но Остролапка быстро ткнула его в бок и звонко произнесла:

— Мы хотим помочь горным котам! Мы с Львинолапом можем сражаться, а Воробушек… Воробушек будет лечить раненых.

— Спасибо, сестричка, — процедил сквозь зубы Воробушек.

— Воробушек способен на большее, — негромко вмешалась в разговор Листвичка. Воробушек даже вздрогнул от удивления. Меньше всего на свете он рассчитывал на поддержку целительницы.

— Я думаю, мы можем отпустить их в горы, — спокойно продолжала Листвичка. — Когда мы жили в лесу, все наши оруженосцы перед посвящением в воители ходили к Истоку и открывали свои мысли звездным предкам перед Лунным Камнем. Сейчас эта традиция забыта, но мне кажется, молодым котам будет полезно совершить большое путешествие и посмотреть на мир, лежащий за границами нашего леса.

Теплая волна разлилась по груди Львинолапа. Мудрая Листвичка сказала именно то, о чем он думал и так долго мечтал!

— Можно мы пойдем? Пожалуйста! — взмолился он.

— Я согласна с Листвичкой, — кивнула Песчаная Буря. — Нет ничего дурного в том, чтобы познакомиться с другими котами и посмотреть на их жизнь. — При этих словах она бросила взгляд на Огнезвезда, словно хотела напомнить ему о чем-то.

— Что скажешь, Ежевика? — спросил Огнезвезд. — Тебе решать. У тебя и так будет много забот, стоит ли взваливать на себя лишнюю ответственность? Выдержат ли они, справятся ли? Их ждет долгий переход через горы и тяжелая битва в конце пути.

— Я уверен, мои дети справятся, — твердо ответил Ежевика, и в его янтарном взгляде, обращенном на оруженосцев, засветилась гордость. — Я буду счастлив показать им Клан Падающей Воды.

— Не забывай, что мы пока не знаем, как нас там примут, — негромко напомнил другу Ураган.

Все промолчали. Наконец, Ежевика решительно поднялся и кивнул Львинолапу.

— Готов?

— К чему? — нервно спросил тот. Он все еще не мог поверить своему счастью и боялся, что старшие могут передумать.

— Надо сходить в племя Теней и спросить Рыжинку, не хочет ли она отправиться с нами.

— Конечно! — воскликнул Львинолап и запрыгал по поляне, забыв о том, что оруженосцу не пристало вести себя, как малому котенку. — Вот здорово! Я так давно хотел посмотреть на ее котят! Мы же с ними родственники, — важно добавил он, пытаясь выглядеть взрослым.

Белка коротко переглянулась с Листвичкой и сказала:

— А ты, Остролапка, пойдешь со мной в племя Ветра к Грачу.

— А я? — сердито прошипел Воробушек.

— А мы, мой дорогой, отправимся к себе, — ответила Листвичка. — Нужно собрать и приготовить травы путников.

— Если возражений нет, давайте вернемся в лагерь, — объявил Огнезвезд. — Переночуете, завтра с рассветом отправитесь в путь.