Львинолап стоял рядом с сестрой и, не отрываясь, смотрел на территории лесных племен. Еще более радостное волнение охватило его, когда, повернувшись спиной к дому, он увидел перед собой бескрайний простор незнакомых земель.

— Чего мы ждем? Почему не идем дальше? — спросил он у сестры.

— Ты что, не слышал, что сказал Ежевика? Мы должны передохнуть и поохотиться.

— Но я не хочу останавливаться! Я совсем не устал, мы же только вышли!

— Не хвастайся, — оборвала его Остролапка. — Это травы путников дают тебе силы. Горы никуда не денутся, а поохотиться не помешает.

С этими словами она насторожила уши и, махнув хвостом, поползла к кусту утесника.

От долгого подъема по каменистому склону у Львинолапа горели подушечки на лапах, но никогда еще он не чувствовал себя таким живым, полным сил и энергии. Прямо перед ним густой стеной возвышался лес, а еще дальше начинались плоские зеленые луга, похожие на пастбища. Бескрайние просторы прорезали во всех направлениях серые полосы Гремящих Троп, испещренные гнездами Двуногих. Гнезд было очень много, некоторые из них лепились друг к другу, как соты из красного камня.

Львинолап сорвался с места и понесся по жесткой траве к скалистой вершине холма. Забравшись на самый высокий камень, он замер, подставив шерсть ветру. Он чувствовал себя сильным и грозным, как самый могучий воитель Львиного племени. Он мог вытянуть лапу и раздавить целую кучу гнезд Двуногих. Самая широкая Гремящая Тропа казалась отсюда тоньше ежевичной ветки, которую можно было запросто перегрызть зубами.

«Я могу мчаться быстрее зайца! Могу сразиться с самой злющей на свете лисой. — Тут Львинолап заметил небольшое темное пятнышко на горизонте и прибавил: — Могу быстрее любого орла взлететь на самую высокую гору! Интересно, другие коты тоже чувствуют такую силу? Вряд ли», — снисходительно подумал Львинолап, поглядев на мирно разлегшихся внизу товарищей.

Он насторожил уши, ожидая услышать в завывании ветра сиплый голос Звездоцапа или увидеть фигуру призрачного воина в тени кустов и камней. Все получилось именно так, как тот ему обещал. Львинолап чувствовал небывалую силу, и все враги казались ему жалкими букашками. Но вокруг не было никаких следов полосатого кота. «Значит, я чувствую все это сам по себе?» — удивился Львинолап.

— Львинолап! Мы тебя ждем!

Громкий окрик отца заставил его подскочить от неожиданности. Остальные коты уже поднялись с мест и сгрудились в кучу.

— Бегу!

Перепрыгивая с камня на камень, Львинолап ринулся вниз и догнал спутников, когда те уже спускались в рощу.

— Помните, как мы поднимались сюда? — спросила Рыжинка, шагавшая впереди с Белкой и Ежевикой.

— Я помню, что стерла себе все лапы и хромала, — засмеялась Белка, помахав хвостом.

Ежевика обогнул огромный куст папоротника и задумчиво сказал:

— Один из котят Алоцветика свалился отсюда, а Тростинка поймала его и понесла дальше. Мы тогда помогали друг другу.

— Но теперь это в прошлом, — с неожиданной грустью пробормотал Грач. — Что ж, наши племена издавна привыкли враждовать друг с другом.

Львинолап с тоской подумал о Вересколапке и вздохнул: «Похоже, старшие воители тоже грустят о дружбе, связывавшей их во время Великого Путешествия».

Тем временем дорога продолжала спускаться вниз, в незнакомые земли. «Хорошо, что старшие помнят дорогу и знают, куда идти!» — подумал Львинолап и вспыхнул от стыда, вспомнив, как стоял на вершине и воображал себя повелителем всего мира. Хорошо, что никто не знает, о чем он думал!

«Никто, кроме Воробушка». — Львинолапа обдало жаром при мысли о том, что брат мог подслушать его мысли.

— Шевелите лапами, — прикрикнул на отстающих Ежевика. — Я хочу к ночи выйти из леса.

Львинолап украдкой вздохнул. Лапы его отяжелели, а в животе урчало от голода. Сила целебных трав закончилась, и он вдруг почувствовал страшную усталость. Вот когда он пожалел о том, что пренебрег возможностью отдохнуть и заморить червячка!

— Эх, ты! — пробурчала мать, поравнявшись с ним. Львинолап скосил глаза и увидел мышку, зажатую у нее в пасти. — Ешь, только быстро! — приказала Белка, бросая добычу перед Львинолапом.

— Спасибо! — пролепетал он, с благодарностью ткнувшись носом в ее шерсть.

— Мне просто надоело слушать, как у тебя урчит в животе, — засмеялась Белка, выгибая хвост.

Она убежала догонять Ежевику, а Львинолап улегся на землю и в несколько жадных укусов покончил с угощением. Когда он снова поднялся, путников уже не было видно, лишь их голоса громко звучали за деревьями. Лапы оруженосца вновь наполнились силой и, быстро нагнав свой отряд, он пошел рядом с отцом.

— Так что вам известно об этих чужаках? — спрашивал Ежевика у Когтя. — Сколько их?

— Слишком много, — покачал головой Коготь.

Ежевика молча повел ушами, и Львинолап понял, что этот ответ не слишком его удовлетворил.

— Ну хорошо, тогда скажите, что вам удалось узнать о них, — попробовал зайти с другой стороны Ежевика. — Вы выяснили, как они охотятся и сражаются? Есть ли у них патрули и как они охраняют свою территорию?

— Мы не разбираемся в жизни племен! — вздыбил шерсть Коготь. — Да, мы нуждаемся в помощи, но это не значит, что вы можете обращаться с нами, как с несмышлеными Будущими!

— Успокойся, Коготь, — тронула его хвостом за плечо Ночь. — Ежевика вовсе не хотел тебя обидеть. Он спрашивает тебя только затем, чтобы придумать лучший способ помочь нам.

Львинолап подумал, что горный великан сейчас напустится на свою спутницу, но Коготь смущенно пригладил шерсть и неловко кивнул Ежевике, будто извиняясь за свою вспышку.

— Понимаете, раньше нам не нужны были границы, — пояснил он. — Мы просто выбрали несколько высоких скал возле своей пещеры и выставляли стражников, чтобы те смотрели, не идут ли чужаки. Камнесказ говорил, что…

Львинолапу наскучило слушать, и он отбежал назад, к Остролапке и Воробушку.

— Странные какие-то эти горные коты, — сказал он, поравнявшись с Остролапкой. — Я подумал, что Коготь вот-вот вцепится Ежевике в ухо!

Остролапка понимающе кивнула, а потом сказала, доверительно понизив голос:

— Знаешь, что я думаю? Они не сказали Камнесказу о том, что задумали. Он и знать не знает, что мы идем к ним на помощь… То-то он разозлится, когда увидит на своей территории такую ораву котов!

— Разозлится? — Львинолап даже поперхнулся от возмущения. — Да он должен быть нам благодарен за помощь!

Но Остролапка только пренебрежительно фыркнула.

— Это заденет его гордость. Вообще-то, предводитель должен уметь сам решать проблемы, а не звать на помощь чужаков. Сам подумай, как бы повел себя Огнезвезд, если бы у нас стряслась беда, а ты тайком помчался бы просить помощи у племени Ветра?

— Он спустил бы с меня шкуру и сделал бы из нее подстилку, — с уверенностью ответил Львинолап.

— А что бы ты сделала на месте Камнесказа? — с любопытством спросил Воробушек, дотрагиваясь хвостом до плеча сестры.

Остролапка растерянно замолчала, а потом неуверенно ответила:

— Я бы сначала организовала пограничные патрули…

— У них нет границ, — напомнил ей Львинолап.

— Значит, я бы их установила! — воскликнула Остролапка. — Потом завела бы постоянное патрулирование и научила своих котов сражаться. Это бы заставило непрошенных гостей быстро убраться восвояси.

— Ты рассуждаешь как воительница, — покачал головой Воробушек. — Клан Падающей Воды живет совсем по другим законам. Не думаю, что нам удастся их изменить.

— Но мы обязаны сделать это, если они умирают от голода, а какие-то наглые чужаки прогоняют их из родного дома! — возразил Львинолап. — Этому клану нужен Воинский закон, и мы принесем его в горы!

* * *

Когда коты вышли из леса, заходящее солнце бросило им под лапы длинные тени деревьев. Львинолап распушил шерстку, защищаясь от сильного ветра. Впереди лежала полоска пыльной травы, сбегавшей в узкую долину. Дальше снова начинались деревья, а за ними огромной серой массой возвышались горы. Чуть в стороне сквозь листву просвечивали красные каменные стены гнезд Двуногих.

— Здесь и переночуем, — решил Ежевика. — Дичи вокруг много, укрытие тоже есть.

Он еще не закончил говорить, как Грач вдруг сорвался с места и, почти касаясь животом травы, помчался вперед. Ветерок бросился за ним следом. Сколько ни вглядывался Львинолап, ему так и не удалось заметить кролика, пока тот не выскочил из своего укрытия. Тогда воины Ветра разделились, и глупое животное, бросившись в сторону от Грача, угодило прямо в лапы Ветерка. Оруженосец ловко повалил его на землю и прикончил быстрым укусом в шею.

— Вот это охота! — восхищенно крикнул Львинолап, когда Ветерок приволок свою добычу под деревья.

Оруженосец и ухом не повел, зато Грач, прежде чем приняться за еду, с благодарностью кивнул Львинолапу.

Нужно было подумать и о собственном ужине. Львинолап зашел в лес и остановился, принюхиваясь. Почти сразу же он различил шорох возившейся под кустом ежевики мыши. Львинолап прыгнул, но в тот самый миг, когда когти его вонзились в спину дичи, колючая плеть ежевики обвилась вокруг его лап. Оруженосец сердито попятился, оставив на колючках клок золотистой шерстки. «Хорошо, что Ветерок этого не видел!» — подумал Львинолап, злясь на себя за неуклюжесть.

Остролапка с Воробушком уже сидели в зарослях орляка и с аппетитом ужинали. Воробушек жадно рвал воробья, а Остролапка довольствовалась полевкой.

— Жаль, что мы не может остаться здесь подольше! — с полным ртом прочавкала Остролапка. — Тут дичи видимо-невидимо!

— А мне нисколько не жаль, — недовольно проворчал Воробушек. — Думаю, здесь никому бы не понравилось, кроме тебя.

Он указал хвостом на Когтя и Ночь, которые закончили с едой и теперь пытались устроиться на ночлег в корнях дерева. Оба беспокойно вертелись, словно никак не могли улечься. Внезапно Ночь застыла, услышав громкое совиное уханье.

— Это всего лишь сова, — успокоила ее подошедшая Речушка. — Спите спокойно. Белка будет на страже, потом ее сменит Ураган.

— Мне это не нравится, — проворчал Коготь, втягивая голову в плечи от звука скрипнувшего ствола. — Я предпочитаю спать на открытом пространстве, чтобы сразу заметить, того, кто решит ко мне подкрасться.

— Скоро лес кончится, и все будет так, как ты привык, — заверила его Речушка. — Не волнуйся, это просто ветка скрипит. — Она потупила глаза, пряча улыбку. — Она не будет к тебе подкрадываться.

Львинолап широко зевнул и, свернувшись клубочком в траве рядом с братом и сестрой, уткнулся носом в свой хвост. Ему было тепло и уютно, приятная сытость разливалась по телу. Глаза его сами собой стали слипаться, и вскоре резкие голоса горных котов начали отдаляться и таять, переплетаясь с ночным уханьем совы.

Но когда из неглубокой ложбинки послышались жалобы Ветерка, уши у Львинолапа дернулись и встали торчком.

— Я вообще не понимаю, зачем туда идти! Чем мы можем помочь этим странным котам и почему должны это делать? Что сделал для нас этот клан?

— Ласточка пожертвовала своей жизнью, спасая горных котов от Острозуба. Если они заслуживали помощи тогда, значит, заслуживают ее и сейчас, иначе получается, что она погибла напрасно, — ответил ему Грач.

Львинолап даже голову поднял, чтобы взглянуть на серого воина Ветра, стройный силуэт которого четко вырисовывался на фоне темнеющего неба. Ветерок бесформенным клубком лежал возле его лап.

— Получается, мы уже достаточно помогли им, — возразил он отцу. — Когда же они научатся помогать себе сами?

Грач вздохнул, и Львинолап невольно подумал, что никогда не слышал такой невыносимой тоски.

— Ты никогда не понимал, что такое настоящая преданность, — прошептал он.

Львинолап озадаченно повел ушами. Насколько он знал, Ласточка была Речной кошкой, так почему же Грач должен был быть как-то особенно предан ей?

Он фыркнул и снова закрыл нос хвостом. Старшие воители тащили за собой такой сложный клубок воспоминаний, что в нем невозможно было разобраться. Львинолап поплотнее прижался боком к боку Воробушка, и звуки ночного леса окончательно смолкли для него.

* * *

Львинолапа разбудила чья-то лапа, настойчиво трясшая его за плечо. Он вскочил и выпустил когти.

Над ним стоял Ежевика. Львинолап хотел спросить его, что случилось, но отец быстро зажал ему пасть хвостом. Воробушек и Остролапка проснулись и, приняв боевые стойки, ждали команды Ежевики. Остролапка угрожающе помахивала хвостом, не сводя глаз с ближайших деревьев, а Воробушек возбужденно поводил ушами.

— Там бродит какой-то кот, — еле слышно прошептал Ежевика.

Львинолап принюхался. Сначала он не учуял ничего, кроме смешанного запаха лесных и горных котов.

Коготь тоже вскочил и изготовился к прыжку, а Белка осторожно подошла к Ежевике и встала рядом с ним. Но все вокруг выглядело совершенно безмятежно. Сквозь стволы деревьев пробивалось раннее утреннее солнце, зажигая искры на золотистой шерсти Львинолапа. На траве и прозрачных нитях паутины, натянутой на кусте ежевики, блестели капли росы.

Львинолап уже начал успокаиваться, как вдруг порыв ветра донес до него незнакомый запах.

— Да это же домашний кот! — громко воскликнул он. — Я не боюсь домашних!

— Ш-шшш! — зашипел Ежевика. — Возможно, мы забрели на его территорию. Попытаемся избежать драки. Нам не нужны потери.

— Да зачем драться с домашними котами? — презрительно фыркнула Остролапка. — Стоит только показать им клыки, как они с плачем побегут к своим Двуногим!

— А может и не побегут, — негромко, но строго ответила ей Белка. — Мне доводилось знавать домашних котов, которые отлично умели сражаться. Во время путешествия втройне опасны любые раны. Так что будь добра, делай то, что говорит Ежевика.

Услышав шорох в кустах, Львинолап замер. Вот пышные листья папоротника громко зашуршали и раздвинулись. На поляну вышел упитанный кот. Его свалявшаяся шерсть была утыкана колючками и слиплась от грязи, морда поседела от старости. Незнакомец замер возле куста и в изумлении уставился на путников.

Ежевика тоже смотрел на него во все глаза. Первой от изумления очнулась Белка. Она подскочила и, завизжав от радости, со всех лап бросилась к коту.

— Пурди!