Кода Гром добрался до границы между лесом и пустошью, солнце уже полностью разогнало туман. Он взбежал по склону и с громким шорохом промчался через папоротники. На вершине холма Гром остановился. Перед ним, до самого синего неба, простиралось лиловое море вереска. После зелёных лесных сумерек было особенно приятно подставить спину тёплым лучам солнца.
«Что-то сейчас делает Крик Галки? - подумал Гром. На душе у него почему-то было тревожно. - Наверное, Падающее Перо поможет ему устроить временное гнёздышко где-нибудь в тени».
Тревога не отпускала его.
«Может, я напрасно оставил его одного? Но что я мог сделать? Крик Галки сам согласился остаться… И Падающее Перо с ним рядом. Чистое Небо при всех пообещал заботиться о нём».
Встряхнувшись, Гром побежал в сторону лагеря. Нырнув в вереск, он отыскал овечью тропку, протоптанную между упругими стеблями. Вскоре она вывела его на травянистую равнину. Вдохнув сладковатый запах вереска, Гром пустился бегом.
Он мчался, едва касаясь лапами земли, погружённый в свои мысли, как вдруг чьи-то лапы с силой ударили его в бок.
Взвизгнув от неожиданности, Гром кувырком покатился по траве. В нос ему ударил резкий кошачий запах. Гром выпустил когти и обернулся, целясь в морду незнакомому медно-рыжему коту. И тут незнакомец навалился на него всем туловищем, так что Гром снова распластался по земле. Ему показалось, будто на него уселся барсук!
В шкуру Грома впились острые когти. В его висках застучала кровь, он почувствовал, что задыхается. Собрав все силы, он согнул задние лапы и попытался ударить врага в живот. Но огромный кот всей своей тяжестью прижимал его к земле, не давая размахнуться. В глазах Грома потемнело, мир начал крениться набок. В панике молодой кот высвободил переднюю лапу и полоснул незнакомого кота по носу. На этот раз удар удался - он почувствовал, как его когти вспороли кожу. Незнакомец с истошным визгом отпрыгнул, и Гром покатился по траве. Стремительно вскочив, он широко расставил свои большие лапы и повернулся к врагу.
Огромный рыжий котище сидел на толстом заду, потирая расцарапанный нос.
- Вот что ты наделал? - плаксиво промяукал он. - Совсем больной? Я же просто играл!
- Играл? - сердито переспросил Гром. - Когда играешь, убирай когти!
Рыжий кот облизнул лапку и прошёлся по своей мордочке, стирая кровь. Потом выпрямился и укоризненно посмотрел на Грома. На его носу набрякла свежая капля крови.
Гром фыркнул. Ничего, пусть эта царапина научит его хорошим манерам! Где это видано - ни слова не говоря, бросаться с когтями на незнакомых котов! Гром внимательно осмотрел обидчика. Ну и жирдяй! Незнакомец был с ним примерно одного роста, но при этом под его рыжей шерстью не было видно никаких мышц. По обеим сторонам туловища выпирали широкие бока, живот низко провис межу лапами. Меднорыжая шерсть толстяка была гладкой и шелковистой, как у котёнка.
Гром сузил глаза:
- Ты кто такой?
- Том.
Гром открыл пасть, только сейчас заметив на шее кота какую-то тонкую блестящую лозу.
- Это что такое? - спросил он, кивая на горло незнакомца.
- Что это? - непонимающе нахмурился Том.
- Эта штуковина у тебя на шее! - терпеливо пояснил Гром. Неужели этот безмозглый толстяк ничего не замечает?
- Это не штуковина, а ошейник! - теперь настала очередь Тома смотреть на Грома, как на глупца.
Гром фыркнул. Ну конечно!
«В самом деле, какой же я тупица! Этот невоспитанный жирдяй всего-навсего домашний котишка! Как я сразу не догадался?»
Том изящным жестом смахнул травинку со своего рыжего уха. Потом высунул язык и облизнул кровоточащий нос.
- Неужели обязательно нужно было меня царапать? - сварливо промяукал он. - Надеюсь, шрама не останется. Страшно даже представить, как расстроятся мои домашние!
- С чего им расстраиваться? - не понял Гром. - Не их же поцарапали!
- Им нравится, что я такой красавчик, - ответил Том, глядя на пустошь. - Слушай, ты здесь живёшь?
Вопрос прозвучал небрежно, но цепкий взгляд Тома внимательно скользил по пустоши, не пропуская ни одной трепещущей на ветру веточки вереска.
Гром насторожился. Этому коту было явно что-то нужно. Но что?
- Зачем ты сюда пришёл? - прямо спросил он.
Том медленно прикрыл глаза.
- Я разыскиваю свою подругу.
На спине Грома зашевелилась шерсть.
- Мы с ней были так дружны… - Том с тяжёлым вздохом вытянул передние лапы и прогнул спину, так что его толстый живот коснулся земли. Дрожь пробежала по его напряжённому хвосту. - Её зовут Болтушка. Мы с ней играли вместе.
Гром оцепенел.
- Болтушка?
Этот толстяк ещё не знал, что его подруга мертва…
- Без неё мне скучно, - рассеянно проронил Том, продолжая рыскать глазами по пустоши. - Вот я и подумал, что было бы неплохо разыскать её и снова поиграть вместе.
Гром опустил глаза. Как рассказать ему, что Болтушка погибла?
- Я… Мне очень жаль, - смущённо пробормотал молодой кот.
Том резко взглянул на него:
- Жаль? Почему?
- Твоя подруга… Болтушка… - Гром переступил с лапы на лапу. - Она умерла.
- Умерла?! - Том метнулся к нему. - Как она могла умереть? Что случилось?
Гром печально сгорбился.
- Мы сами точно не знаем, - пробормотал он, поглядев в ту сторону, где они нашли умирающую Болтушку. - Хочешь, я отведу тебя на её могилу?
- На могилу? - гладкая шерсть Тома встала дыбом, в глазах мелькнуло подозрение.
- Мы её похоронили, - объяснил Гром. - Серое Крыло и другие коты выкопали ей могилу. Это они нашли её тело.
- Нашли?
- Идём, я тебе покажу.
Гром нырнул в вереск и прошёл по кроличьей тропе в тот укромный уголок, где была убита Болтушка. Он слышал шуршание вереска за спиной, чувствовал сопение толстого Тома.
- Вот здесь.
Гром остановился на заросшей полянке. Трава здесь до сих пор была покрыта запёкшейся кровью. Свежий земляной холмик отмечал место, где была похоронена Болтушка. Гром содрогнулся, почувствовав едва уловимый запах смерти.
Том покружил вокруг кровавых пятен, тщательно обнюхал траву. Гром грустно следил за ним.
- Когда наши коты её нашли, было слишком поздно. Её нельзя было спасти.
Том, как будто его не слышал. Он что-то негромко бормотал себе под нос.
- Сейчас… сейчас… - он перебежал к ещё одной окровавленной кочке. - Я разберусь… я пойму… - Внезапно он вскинул голову, его глаза просияли: - Я всё понял! Это был барсук! Я угадал? Её убил барсук?
Гром покачал головой, его переполняла жалость к этому глупому толстяку.
- Это запах лисы, - сказал он. - На Болтушку напала лиса. Она не смогла…
- Но здесь ещё один запах! - перебил его Том. Он уткнулся носом в кустик травы, засопел. - Вот, тут пахнет котом, правда? Я угадал? Это запах кота? - он уставился на Грома круглыми немигающими глазами.
Гром дёрнул хвостом. Стоит ли говорить Тому про Чистое Небо? Как ни крути, его отец был здесь после смерти Болтушки.
И до её смерти.
Том снова зарылся носом в траву.
- Я узнаю этот запах! - воскликнул он. - Это тот злобный бродяга, да? Тот, который всем мешает жить и всюду устанавливает свои дурацкие границы? Мне о нём рассказывали другие домашние коты.
Боль заскреблась в сердце Грома.
«Мой отец - злобный бродяга? Так вот какую славу он приобрёл за пределами леса!»
- Может быть.
Том подошёл к нему вплотную:
- Почему вам не сиделось в своих горах? Зачем вы пришли сюда? От вас одни неприятности! Даже Черепаший Хвостик оказалась такой же, как вы! Сначала сама пришла к нам жить, а потом сбежала, хотя носила моих котят! - Том зарычал, оскалив зубы.
Гром тоже показал зубы, стараясь не морщиться от вонючего дыхания домашнего кота.
- Черепаший Хвостик никуда не убегала! - отрезал Гром. - Она вернулась домой!
- Она украла то, что принадлежит мне! - проворчал Том, принимаясь расхаживать взад-вперёд, сердито хлеща себя хвостом. - А вслед за ней пустилась в бега и Болтушка, пустоголовая маленькая негодница! - он бросил злобный взгляд на могилу Болтушки. - Она, видите ли, волновалась за Черепашьего Хвостика! И вот, доволновалась! Её убили.
Том перестал расхаживать и замолчал. Его сердитый взгляд вдруг смягчился. Гром насторожился. От него не укрылось, что Том через силу заставляет себя успокоиться. Но зачем?
- Мне показалось, ты знаком с Черепашьим Хвостиком?
Голос Тома сделался сладок, как цветочный запах.
Гром осторожно кивнул.
- Ты проводишь меня к ней?
Гром заколебался.
- Бедная Болтушка так беспокоилась о ней, - с мольбой прошептал Том, округляя глаза. - Она просто места себе не находила! Бедняжка погибла, пытаясь разыскать свою лучшую подругу и убедиться, что с ней и котятами всё в порядке. Ведь с котятами всё в порядке, правда?
- Они живы-здоровы, - выдавил Гром. Нужно было поскорее уходить отсюда, пока этот кот не пристал к нему с новыми расспросами. Гром шкурой чувствовал, что здесь что-то не так. - Слушай, мне пора идти.
- Так ты знаешь, где они? - прошипел Том. - Где котятки и Черепаший Хвостик?
- Я же сказал, меня ждут.
«Серому Крылу, наверное, не терпится поскорее узнать, как прошла встреча с Чистым Небом».
- Ты отведёшь меня к ней? - Том впился в него своими немигающими глазами. - Когда-то Черепаший Хвостик любила меня без памяти! Я знаю, она будет счастлива снова меня увидеть.
- Я передам ей, что встретил тебя, - уклончиво ответил Гром.
Глаза Тома зло блеснули.
- Передай ей, что я здесь! - толстяк тяжело плюхнулся на могилу Болтушки. - Передай ей, что буду сидеть здесь до тех пор, пока не увижу её!
По шерсти Грома пробежал холодок.
- Хорошо.
Что ему оставалось делать? Гром посмотрел на склон холма. С того места, где он стоял, можно было разглядеть начало оврага, в котором приютился лагерь котов пустоши. К счастью, заросли вереска надёжно скрывали его от посторонних глаз. Какое-то тревожное предчувствие близкой беды подсказало Грому, что Том ни в коем случае не должен знать, где живёт Черепаший Хвостик.
- Я ей передам!
Он взбежал по склону, бросился в вереск и, петляя, помчался в сторону оврага. По дороге Гром несколько раз нарочно свернул на самые свежие кроличьи тропки, надеясь, что запах помёта надежно замаскирует его следы от чуткого носа Тома, если тот вдруг решится отправиться его искать.
Подбегая к оврагу, Гром думал о Сером Крыле, с нетерпением ожидающем новостей. Его лапы зачесались от радостного волнения. Чистое Небо согласился на встречу!
Наконец-то настанет долгожданный мир.