Серое Крыло стряхнул с себя Воробьиную Песенку, так что та с возмущённым писком покатилась по земле.
- Но ты же обещал долго-долго быть моим барсуком!
- Прости, Воробьиная Песенка, - прохрипел Серое Крыло. - Давай попробуем чуть позже.
- Но ты же обеща-а-а-л! Совиного Глаза ты два раза провёз по всему оврагу, а меня…
Черепаший Хвостик подскочила к обиженной малышке и ласково отогнала её прочь.
- Ш-ш-ш, хватит капризничать, - промурлыкала она. - Одного раза вполне достаточно, дай Серому Крылу передохнуть. - Она отвела Воробьиную Песенку в густую траву под стеной вереска, где Совиный Глаз боролся с Зубчатым Пиком. - Ну-ка, присоединяйся с ним! Мне кажется, твоему братцу срочно нужна помощь! - со смехом сказала Черепаший Хвостик.
Зубчатый Пик навалился животом на Совиного Глаза, а тот остервенело замахал лапами, истошно пища от огорчения.
- Ой, Совиный Глаз! - ахнула Воробьиная Песенка, бросаясь к брату. - Я тебя спасу!
Усы Зубчатого Пика затряслись от едва сдерживаемого хохота.
- Поторопись, спасительница! - прорычал он, вращая глазами. - Потому что я собираюсь раздавить этого несносного котёнка, как жука!
- Где Галечник? - рассеянно спросил Серое Крыло, не слушая ответа. Он не сводил глаз с пустоши, безостановочно обшаривая горизонт в поисках долгожданного движения. Тревога скручивала его живот в узел.
- Он помогает Облачнику готовить мазь для Инея, - ответила Черепаший Хвостик, прижимаясь щекой к его щеке. - Ну что, никого не видно?
Серое Крыло знал, что она говорит о Громе и Крике Галки. Почему их до сих пор нет? Он снова вспомнил прощальные слова Крика Галки: «Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман».
Солнце стояло уже высоко. Туман давным-давно рассеялся.
- Ты опять задыхаешься? - Черепаший Хвостик ближе придвинулась к нему.
- Чуть-чуть, - соврал Серое Крыло.
Он старался не обращать внимания на сдавившую грудь тяжесть, не дававшую вздохнуть. Ему всегда было тяжело дышать, когда он волновался.
Черепаший Хвостик прижалась боком к его боку.
- Всё будет хорошо! - твёрдо заявила она. - С ними ничего плохого не случится. Они сильные и смелые коты.
Серое Крыло очень хотел ей поверить, но знал, что Черепаший Хвостик просто пытается его успокоить. Он слышал страх в голосе подруги. Черепаший Хвостик считала, что Чистое Небо убил её подругу Болтушку. Почему она должна верить, что он пощадит двух нарушителей границы?
«Почему я не пошёл с ними?» - с тоской думал Серое Крыло. Он поёжился. Несмотря на зной, холод пробирал его до костей. С трудом оторвав взгляд от горизонта, Серое Крыло посмотрел на лагерь, чтобы немного успокоиться при виде знакомых фигур.
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка сидели рядышком перед выходом, дожидаясь возвращения отца. Полёт Ястреба нервно расхаживала под скалой, на которой устроилась Длинная Тень. Чёрная кошка, чутко насторожив уши, смотрела на пустошь.
Обгоняющая Ветер лежала на краю поляны, её огромный живот тяжело вздымался и опадал. Она прикрыла глаза от слепящего солнечного света, но кончики её ушей вздрагивали при малейшем шорохе, доносящемся из-за стены вереска. Дождевой Цветок подошла к ней, положила рядом комок мокрого мха.
- Вот, попей немного, - промурлыкала она. - Наверное, у тебя в пасти всё пересохло.
Когда Обгоняющая Ветер с благодарностью припала ко мху, к скале подошёл Колючий Утёсник.
- Может, я схожу поохочусь? - мяукнул он, задирая голову к Длинной Тени. - Могу сбегать к границе с лесом и посмотреть, нет ли там каких следов.
- Очень хорошо, только не ходи один, - встрепенулась Длинная Тень.
Полёт Ястреба со всех лап бросилась к Колючему Утёснику.
- Я с тобой!
- Я тоже! - Треснувший Лёд вышел из-за ежевичного куста, его зелёные глаза тревожно блестели.
- Подождите! - Длинная Тень вдруг вскочила на задние лапы и вытянулась всем телом, всматриваясь в пустошь. - Я вижу Грома!
Серое Крыло бросился бегом через поляну, Черепаший Хвостик помчалась за ним, остальные были уже возле выхода.
- А Крик Галки с ним? - донёсся до них громкий голос Молнехвостого.
Серое Крыло не ответил.
Гром бежал через пустошь один, чёрного кота нигде не было видно.
Серое Крыло встретил Грома на траве перед лагерем.
- Что сказал Чистое Небо? - выпалил он, едва Гром остановился. - Он встретится со мной?
- Да, - ответил Гром.
Серое Крыло поймал его странный взгляд, брошенный на Черепашьего Хвостика, и похолодел. Что-то было не так. Но прежде чем он успел задать вопрос, на поляну выбежала Полёт Ястреба.
- Где Крик Галки? - её взгляд лихорадочно заметался по пустоши.
Серое Крыло принюхался. Чёрным котом не пахло. Гром вернулся один.
Гром поднял голову и посмотрел в глаза Серого Крыла:
- Чистое Небо встретится с тобой в полнолуние на поляне Четырёх деревьев.
Сердце Серого Крыла радостно забилось.
- Это просто замечательно!
Неужели битвы всё-таки можно будет избежать? Десятки мыслей завертелись в голове. Вдруг он не сможет найти нужные слова, чтобы убедить Чистое Небо отказаться от новых захватов земли? Что если он не справится? Одно неверное слово - и он приблизит войну, вместо того, чтобы предотвратить её!
- Где Крик Галки? - настойчиво вскрикнула Полёт Ястреба. Она подбежала к Грому, обошла вокруг него, огляделась по сторонам.
Гром низко опустил голову.
- Чистое Небо попросил его остаться в лагере до окончания встречи.
- Что? - в ужасе ахнула Полёт Ястреба.
Черепаший Хвостик распушилась.
- Как он смеет силой удерживать у себя наших котов?
Серое Крыло усилием воли пригладил уже готовую встать дыбом шерсть, хотя страх молнией пронзил всё его тело от лап до кончиков ушей.
- Он в безопасности? - спросил он, пытливо вглядываясь в глаза Грома.
Гром сглотнул.
- Чистое Небо обещал, что с ним всё будет в порядке до окончания вашей встречи, - он виновато взглянул на Полёта Ястреба.
- А что потом? - резко спросила она.
- Он сказал, что позволит Крику Галки вернуться на пустошь, - Гром нервно повёл ушами.
- Он так и сказал? - взвилась Полёт Ястреба, испепеляя его взглядом.
Гром застыл, потом покачал головой:
- Нет. Чистое Небо сказал только, что Крик Галки будет в целости и сохранности до окончания встречи.
Черепаший Хвостик громко зашипела:
- Мы должны его вызволить! Немедленно!
Серое Крыло неуверенно посмотрел на свою подругу.
- Но ведь Чистое Небо согласился на встречу, - возразил он. - Мы должны действовать очень осторожно, чтобы не сорвать переговоры.
Черепаший Хвостик с негодованием взглянула на него.
- Этого он и добивается! - резко бросила она. - Чистое Небо заставляет тебя плясать перед ним на задних лапках, в то время, как он делает то, что ему вздумается! Ты просто слеп, Серое Крыло! Ты потакаешь всем его прихотям и заставляешь нас вести себя, как трусы! Чистое Небо просто зарвавшийся наглец, и ты прекрасно это знаешь!
Она повернулась к нему спиной и побрела в лагерь.
Серое Крыло закрыл глаза. Он понимал, отчего подруга так рассердилась. Почему Чистое Небо не мог просто согласиться на встречу? Зачем оставил у себя Крика Галки?
«Неужели он мне не доверяет? Или Черепаший Хвостик права - ему просто нравится помыкать окружающими?»
Полёт Ястреба с болью в голосе прорычала:
- Что нам делать, Серое Крыло?
Он посмотрел на неё.
- Давай посоветуемся с Длинной Тенью.
Серое Крыло повёл котов обратно в овраг, где их ждали остальные. Черепаший Хвостик уже сидела возле Длинной Тени. Обгоняющая Ветер нервно ходила туда-сюда, Дождевой Цветок кружила возле неё. Колючий Утёсник стоял, хлеща себя хвостом, а Треснувший Лёд царапал когтями землю.
Из высокой травы выглядывал Зубчатый Пик. Совиный Глаз и Воробьиная Песенка кувыркались рядом с ним, молотя лапами друг дружку. Они настолько увлеклись борьбой, что даже не заметили возвращения Грома. Серое Крыло осторожно прошёл мимо них и направился к скале.
- Черепаший Хвостик уже всё рассказала? - спросил он у Длинной Тени.
- Чистое Небо взял Крика Галки в заложники, - ответила Длинная Тень, обводя глазами котов.
- Но он согласился на встречу! - настойчиво напомнил Серое Крыло.
Полёт Ястреба выбежала вперёд.
- Черепаший Хвостик считает, что мы должны освободить Крика Галки!
- Я знаю, - спокойно ответила Длинная Тень.
Серое Крыло прижал уши:
- Но если мы так поступим, Чистое Небо откажется от переговоров!
Обгоняющая Ветер взмахнула хвостом.
- Чего стоят переговоры с котом, который захватывает заложников? Мы не можем позволить ему брать нас за горло!
- Но избежать битвы куда важнее! - взорвался Серое Крыло. Его охватило отчаяние. Почему никто его не понимает?
- Важнее жизни Крика Галки? - прорычал Колючий Утёсник.
- Ему ничего не угрожает! - заорал Серое Крыло, поворачиваясь к серому коту.
- Кто это сказал? - оскалилась Обгоняющая Ветер. - Чистое Небо? Почему мы должны ему верить?
Серое Крыло выпустил когти.
«Неужели все вокруг считают моего брата бессердечным чудовищем?»
Длинная Тень встала между распушившимися котами.
- Успокойтесь. Крик Галки сможет за себя постоять, - спокойно сказала она. - Он сможет провести два дня в лагере Чистого Неба, если от этого зависит судьба переговоров. Мы должны сделать всё, что в наших силах ради достижения мира.
Желудёвая Шёрстка подошла к матери, прижалась к её боку.
- Крик Галки будет не один, - дрожащим голосом напомнила она. - С ним Падающее Перо. Всё будет хорошо. - Она посмотрела на брата, ища его поддержки.
Молнехвостый кивнул:
- Крик Галки никогда не простит нам, если мы попытаемся увести его домой.
Плечи Полёта Ястреба горестно сгорбились.
- Вы правы, - прошептала она.
Серое Крыло с облегчением перевёл дух. У него словно гора свалилась с плеч. Встреча состоится! Воцарится мир. Он с благодарностью посмотрел на Полёта Ястреба, не смея поднять глаза на Черепашьего Хвостика.
«Боюсь, она не готова так легко согласиться с тем, что мы приняли правильное решение».
Тёплый бок прижался к его боку.
- Молнехвостый прав, - негромко сказала Черепаший Хвостик. - Крик Галки никогда нас не простит, если мы пришлём за ним спасательный отряд. Он гордый кот.
Серое Крыло растроганно посмотрел на подругу.
- Всё будет замечательно, вот увидишь! - пообещал он.
Гром смущённо переминался на краю поляны, исподлобья поглядывая на Черепашьего Хвостика.
- У тебя что-то ещё? - насторожился Серое Крыло.
Рыжий хвост Грома затрепетал.
- На обратном пути я встретил кота, - выдавил он, снова взглянув на Черепашьего Хвостика. - Его зовут Том. Он пришёл разыскивать Болтушку. Я сказал ему, что она погибла и отвёл на её могилу, но он потребовал встречи с Черепашьим Хвостиком.
- Нет! - яростно воскликнул Серое Крыло, отстраняясь от подруги.
Он был наслышан об этом Томе, который отравлял жизнь Черепашьего Хвостика, когда та жила у Двуногих. Бедная Болтушка сбежала на пустошь из-за того, что этот мерзкий кот над ней издевался. Она показывала котам свои царапины. Том был настоящим бандитом!
Серое Крыло посмотрел на полянку, где Совиный Глаз и Воробьиная Песенка с писком прыгали друг на дружку. Из зарослей утёсника доносился тоненький голосок Галечника, засыпавшего Облачника бесчисленными вопросами.
«Мне всё равно, что это дети Тома! Они никогда не должны с ним встретиться. И Черепаший Хвостик тоже! - шерсть на спине Серого Крыла встала дыбом, сердце заныло от невысказанной боли. - Как она могла любить такого жесткого кота?»
Гром нервно покосился на него.
- Он сказал, что будет сидеть на могиле Болтушки до тех пор, пока Черепаший Хвостик не придёт.
- Что?!
Серое Крыло захлестнула бешеная ярость, у него потемнело в глазах. Как смеет этот негодяй выдвигать требования? Кто он такой?
Гром попятился.
- Он сказал, что никуда не уйдёт, пока не поговорит с Черепашьим Хвостиком, - повторил он.
- Серое Крыло, - Черепаший Хвостик встала перед ним, ласково взглянула на него своими добрыми зелёными глазами. - Гром ни в чём не виноват!
- Я знаю, - Серое Крыло пристыженно опустил шерсть на загривке. - Но этому домашнему нечего делать на нашей пустоши! Я прогоню его обратно на территорию Двуногих!
Он вскочил и бросился к лазу в вересковой стене, но Черепаший Хвостик снова преградила ему путь.
- Нет! - твёрдо сказала она.
Серое Крыло ошеломлённо захлопал глазами:
- Но… почему?
- Я должна с ним встретиться!
Она вся дрожала.
Серое Крыло не поверил своим ушам.
- Нет! Ни в коем случае!
Черепаший Хвостик решительно подняла голову:
- Я знаю, какой он. Если я с ним не увижусь, он меня всё равно найдёт. Он придёт сюда, в наш овраг, - она обернулась и посмотрела на играющих котят. В её глазах мелькнул страх. - Он узнает, где живут его котята!
Серое Крыло всё понял. Черепаший Хвостик должна была или увидеться с Томом, или жить в вечном страхе.
- Я пойду с тобой.
- И я.
Он не поверил своим ушам, услышав негромкий голос Длинной Тени. Чёрная кошка смотрела на Серое Крыло широко распахнутыми серьёзными глазами.
- Если этот Том внушает такой страх Черепашьему Хвостику, значит, ещё одна пара когтей точно не будет лишней, - она кивнула Грому: - Отведи нас к нему.
Серое Крыло позволил Грому первым нырнуть в вереск. Конечно, он мог бы и сам найти могилу Болтушки, но Гром заслужил право указывать путь. Серому Крылу было стыдно, что он с такой злобой воспринял известие о появлении Тома. Сегодня Гром проявил огромное мужество, отправившись в лагерь Чистого Неба и вернувшись оттуда с новостями. Понимает ли Чистое Небо, какой прекрасный у него вырос сын?
«Вряд ли. Ведь это одна из его главных потерь».
Серое Крыло нырнул в вереск, качавшийся над его головой. Он чувствовал на кончике своего хвоста тёплое дыхание Черепашьего Хвостика. Она была напугана, но изо всех сил старалась не показывать страха. Длинная Тень бежала позади.
«Надеюсь, её спокойствие и мудрость помогут разрядить напряжение предстоящей встречи».
Неожиданно для себя Серое Крыло почувствовал жгучее любопытство. Он часто гадал, каким был отец котят Черепашьего Хвостика. При этом в глубине души всегда чувствовал угрызения совести. Черепаший Хвостик никогда не связалась бы с таким негодным котом, если бы Серое Крыло вовремя понял, что любит её. Черепаший Хвостик любила его с детства и пронесла эту любовь через все тяготы горной жизни и опасного путешествия в долину. А Серое Крыло, ослеплённый неразделённой любовью к другим кошкам, слишком долго видел в ней всего лишь надёжного друга. Сначала он был влюблён в Звонкого Ручейка, потом отдал своё сердце Грозе… Черепаший Хвостик всегда была для него на последнем месте, но её кроткая верность наконец покорила его, и теперь Серое Крыло просто не мог вообразить на месте подруги никакую другую кошку.
Он мысленно представил себе Тома, ждущего Черепашьего Хвостика, и в груди у него заклокотало рычание.
«Я позабочусь о том, чтобы этот домашний дармоед забыл дорогу на нашу пустошь!»
- Он всё ещё ждёт, - сказал Гром, оборачиваясь. - Я чувствую его запах.
Серое Крыло принюхался и сморщил нос, уловив в воздухе кисло-сладкий, нездоровый запах. Так пахло и от Болтушки, и даже от Черепашьего Хвостика, когда она вернулась на пустошь с территории Двуногих. Наверное, это был запах каменных гнёзд.
Впереди показался яркий свет, заставивший Серое Крыло зажмуриться. Тёмный вересковый тоннель вывел его прямо на солнцепёк. Гром уже ждал на траве. Черепаший Хвостик и Длинная Тень вышли следом за Серым Крылом.
Сощурившись, он взглянул на склон. На могиле Болтушки лежал упитанный кот с шерстью цвета осенних листьев. Вот он сладко потянулся на солнышке и повернулся, заслышав шаги Грома.
Серое Крыло взглянул на Черепашьего Хвостика.
- Готова?
Она расправила плечи.
- Да.
Выйдя из-за спины Серого Крыла, Черепаший Хвостик направилась следом за Громом.
- Не волнуйся, - негромко сказала Длинная Тень, подходя к Серому Крылу. - Мы дадим ему понять, что здесь его никто не ждёт.
- Я с удовольствием порвал бы ему уши на память! - прошипел Серое Крыло.
- Ну-ну, не будем злить его понапрасну, - качнула головой Длинная Тень, сбегая по склону.
Том поднялся на лапы. Его широкие бока всколыхнулись. Серое Крыло брезгливо скривил губы.
«Мягкая шёрстка, рыхлое тело. Как не стыдно быть таким жирным?»
Том впился глазами в Черепашьего Хвостика.
- Ты заставила меня ждать, - зевнул он, обнажив жёлтые зубы.
Черепаший Хвостик с неприязнью пожала плечами.
- Тебе всё равно делать нечего!
Она приблизилась к могиле Болтушки и стала поправлять землю, которую разбросал Том.
Жирдяй обиженно сузил глаза.
- Зачем ты притащила с собой их? - он махнул хвостом на Серое Крыло и Длинную Тень.
- Черепаший Хвостик сама решает, с кем ей прийти! - взорвался Гром.
Том даже ухом не повёл в его сторону. Он обошёл вокруг Черепашьего Хвостика, по-хозяйски потрепал её по спине своим толстым хвостом.
Черепаший Хвостик передёрнулась от отвращения.
Серое Крыло зарычал и угрожающе шагнул к Тому.
Но Том не обратил на него никакого внимания, словно Серое Крыло был пустым местом. Он смотрел на Длинную Тень, брезгливо морща свой плоский гладкий нос.
- До чего же вы, бродяги, блохастые! - Том грубо толкнул плечом Черепашьего Хвостика. - Ты не забыла, как долго наши домашние вычёсывали у тебя блох? - Том снова посмотрел на Длинную Тень и скривился: - Боюсь, во всём мире не найдётся столько гребешков, чтобы вычесать всю гадость из этой блохоловки!
Длинная Тень смотрела на него невозмутимо.
Серое Крыло выпустил когти.
«Этот наглец ищет драки?»
- Гром сказал нам, что ты пришёл почтить память Болтушки, - вежливо сказала Длинная Тень.
- Типа того! - фыркнул Том. Он развернулся в другую сторону, небрежно взмахнув своим пушистым хвостом прямо перед носом Черепашьего Хвостика. - Вообще-то я пришёл проведать мою бывшую подружку. - Он задержался взглядом на пёстрой шерсти Черепашьего Хвостика и подошёл ближе. - Хватит, Черепаший Хвостик, нагулялась! В нашем гнезде стало слишком тихо без вас с Болтушкой. Я скучаю по нашим боевым играм!
- По боевым играми - взвилась Черепаший Хвостик. - Хочу тебе напомнить, что ты был единственным, кто считал это игрой и получал удовольствие! - она отошла от него, клокоча от гнева.
Серое Крыло бросился вперёд, но Длинная Тень преградила ему дорогу.
- Не вмешивайся! Она вполне может сама за себя постоять!
Серое Крыло остановился. Черепаший Хвостик вдруг прыгнула на Тома. Её острые когти крест-накрест прошлись по его морде. Рыча от ярости, Черепаший Хвостик принялась хлестать Тома по щекам.
Он попятился, его широкая лоснящаяся морда исказилась от бешенства.
- Ах ты, бродяжка! - взревел Том, бросаясь на Черепашьего Хвостика.
Он обрушился на неё всей своей тяжестью, подминая под себя. Лапы Черепашьего Хвостика подогнулись, и она упала на могилу Болтушки. Том тут же накинулся на неё сверху, прошёлся копями по бокам, а потом впился в плечи, вдавливая свою жертву в рыхлую землю. Черепаший Хвостик отчаянно забилась, разбрасывая задними лапами землю, но Том навалился на неё всем своим жирным телом.
Длинная Тень повернулась к оцепеневшему Серому Крылу.
- Оттащи его! - рявкнула она.
Серое Крыло бросился на помощь подруге. Гром прыгнул с другой стороны и вонзил когти в бока Тома. Серое Крыло схватил рыжего пришельца зубами за загривок и, рыча от натуги, оторвал от Черепашьего Хвостика.
Она взвизгнула от боли, когда Том напоследок вырвал клок шерсти из её живота.
- Гнилое сердце! - взвыл Серое Крыло, изо всех сил обрушивая свою лапу на ухо Тома.
Глаза домашнего кота вылезли из орбит, он завизжал в голос и кинулся на Серое Крыло. От мощного удара Серое Крыло пошатнулся, но Гром стремительно поднырнул под толстый живот Тома и подсёк его под задние лапы. Однако Том оказался крепким бойцом. Шипя от ярости, он извернулся, выбросил вперёд переднюю лапу и царапнул Серое Крыло по боку.
Морщась от боли, Серое Крыло ударил его задней лапой в подбородок.
Тем временем Черепаший Хвостик поднялась и впилась Тому в заднюю лапу. Крепко стиснув зубы, она с усилием оторвала жирного кота от Серого Крыла.
«Ага, теперь тебе несдобровать!» - с радостью подумал Серое Крыло.
- Довольно! - резкий окрик Длинной Тени заставил его замереть с занесённой лапой.
Черепаший Хвостик отскочила назад.
Гром встал на лапы и отряхнулся.
Том тяжело рухнул на могилу Болтушки.
- Прояви хоть немного уважения к смерти! - рявкнула Длинная Тень, сердито глядя на развороченный земляной холмик. - Здесь похоронена кошка!
Том поднялся и попятился прочь от котов пустоши. Кровь стекала из глубокой царапины на его щеке.
Серое Крыло с удовольствием взглянул на рваное ухо домашнего негодяя. Поделом ему!
Длинная Тень прошла между напрягшимися котами, встала около могилы и принялась сгребать когтями рассыпанную землю.
Серое Крыло впился глазами в Тома. Он уже понял, что от этого домашнего можно ждать любой подлости.
- Как ты? - спросил Серое Крыло у Черепашьего Хвостика.
- Нормально, - выдохнула она.
- Гром? - не сводя глаз с Тома, Серое Крыло покосился на рыжего кота.
- Целёхонек!
Том быстро скользнул цепким взглядом по пришлым котам, задержался на животе Черепашьего Хвостика.
- Гром сказал, что ты уже окотилась, - сказал он.
- И что? - насторожённо спросила Черепаший Хвостик.
Серое Крыло подошёл к ней ближе. Почему Том вдруг заинтересовался своими котятами? Черепаший Хвостик рассказывала, что ушла от Двуногих потому, что они собирались забрать её котят и отдать их в другие дома. Может, Том пришёл за этим? Хочет унести котят?
Том сузил злые глаза.
- Ты самовольно решила судьбу наших детей! - прорычал он. - Вместо того, чтобы дать им вырасти нормальными ухоженными, домашними котами, ты обрекла их на жизнь блохастых бродяг! Думаешь, они скажут тебе за это спасибо?
- Они не бродяги! - воскликнул Серое Крыло, загораживая собой Черепашьего Хвостика. - Они живут с нами на одном месте! Котята Черепашьего Хвостика окружены заботой, они самые любимые котята в овраге!
В глазах Тома вспыхнул интерес.
- В овраге? - промурлыкал он.
Серое Крыло похолодел, слишком поздно сообразив, что натворил. Он стиснул зубы, чтобы ненароком не выболтать ещё что-нибудь.
«Кто тянул меня за язык? Теперь этот негодяй знает, что мы живём в овраге. Рано или поздно он придёт туда за своими котятами!»
Черепаший Хвостик смерила Тома холодным взглядом.
- Брось, Серое Крыло, у тебя просто слишком мягкое сердце, - презрительно сказала она. - Кому нужны эти тощие заморыши? Видно, они унаследовали беспомощность от своего отца! - она брезгливо кивнула на Тома. - Не думаю, что они переживут следующие холода, да и невелика потеря. Чего ждать от детей домашнего котика?
Сердце Серого Крыла сжалось от этих страшных слов. Он понимал, что Черепаший Хвостик лжёт, чтобы охладить интерес Тома к детям, но ему всё равно было не по себе.
- Надо было сразу их утопить, вместо того чтобы напрасно тратить на них молоко! - прошипела Черепаший Хвостик.
Гром в ужасе отшатнулся от неё.
- Что ты…
Длинная Тень грозно махнула на него хвостом.
- Черепаший Хвостик всё правильно говорит, - громко сказала она, сверля Грома грозным взглядом. - Кому нужные больные и хилые котята? Только еду на них переводим, а они всё равно не жильцы на этом свете.
Том сузил глаза.
- Какая жалость, - вкрадчиво промурлыкал он. - Но я всё-таки хочу взглянуть на своих детей.
- Ни за что! - взорвалась Черепаший Хвостик. И тут в её глазах мелькнул ужас - она поняла, что выдала себя своим поспешным ответом.
Том расплылся в довольной улыбке. Он услышал то, что хотел услышать.
- Неужели крошки не хотят познакомиться со своим отцом? - промурчал он, хитро поводя усами.
Острая боль сдавила грудь Серого Крыла. От волнения он снова начал задыхаться.
- Они никогда тебя не увидят! - оскалилась Черепаший Хвостик.
Том пожал плечами, потом взмахнул хвостом и вальяжно прошёлся по могиле Болтушки.
- Лучше бы ты умерла, а не Болтушка, - прошипел он и удалился.
Серое Крыло ошеломлённо смотрел ему вслед. Неужели на свете бывают такие бессердечные коты?
- Идём! - скомандовала Длинная Тень, когда вереск перестал колыхаться за спиной Тома. - Нам пора возвращаться в лагерь.
Черепаший Хвостик смотрела прямо перед собой остановившимися широко распахнутыми глазами.
- Он не должен добраться до моих котят, - глухо произнесла она.
- Он их не найдёт! - прошептал Серое Крыло, прижимаясь к ней.
Тяжесть в груди сделалась ещё сильнее. Он пытался вздохнуть, но из горла вырвался только хриплый стон. Серое Крыло пошатнулся.
- Серое Крыло! - Черепаший Хвостик подставила ему плечо, помогла устоять на лапах. - Гром! Помоги!
Гром был уже рядом. Вдвоём с Черепашьим Хвостиком они поддержали Серое Крыло, который судорожно пытался вздохнуть.
- Успокойся, - сказала Длинная Тень, обнюхав его. - Всё хорошо. Это просто приступ твоей старой дымной болезни. Расслабься, сейчас всё пройдёт. Когда мы вернёмся в лагерь, Облачник даст тебе целебных трав.
Серое Крыло видел, как шевелится её пасть, но не слышал ни слова. В ушах у него звенело, перед глазами колыхался туман.
- Иди! - раздался у него прямо над ухом резкий приказ Черепашьего Хвостика.
Хрипя, он с трудом выставил вперёд одну лапу, потом подтащил к ней вторую. Опираясь на плечи Грома и Черепашьего Хвостика, Серое Крыло начал свой долгий путь обратно в лагерь.
- Вот так, - донёсся из темноты ласковый голос Черепашьего Хвостика. - Ты молодец. Ещё шажок… ещё немножко. Мы почти пришли!
Серое Крыло шёл, с хрипом втягивая в себя крошечные порции воздуха.
«Я справлюсь. Я дойду. Я должен защитить котят. Я должен встретиться с Чистым Небом. Кроме меня никто не сможет его убедить!»
Его мысли путались. Весь мир съёжился, превратившись в одно неистовое желание - дышать. Неожиданно Серое Крыло почувствовал под лапами мягкий мох. Он был в своём гнёздышке.
- Облачник сейчас принесёт мать-и-мачеху, - тёплое дыхание Черепашьего Хвостика защекотало его усы.
- Что случилось с Серым Крылом?
- Он умирает?
- Ой, а что с ним?
Пронзительный писк котят окружил его со всех сторон.
- Не волнуйтесь, с ним всё будет хорошо, - раздался спокойный голос Облачника. - Вот, Серое Крыло, хорошенько разжуй эти листья и проглоти.
Серое Крыло почувствовал резкий травяной запах под носом. Наклонив голову, он слепо поводил носом, пока не нащупал языком шершавые листочки и проглотил лекарство, даже не ощутив горечи.
Мягкие лапы принялись мерно поглаживать его по спине, разминая сведённые мышцы, облегчая тяжесть, холодной змеёй лежавшую на груди.
- Сейчас он уснёт, - донёсся откуда-то издалека тихий голос Облачника. - Не суетитесь, дайте ему отдохнуть. Вот увидите, он почувствует себя гораздо лучше, когда проснётся!
- Проснись! - резкий окрик Камнесказительницы вырвал Серое Крыло из глубокого сна.
- Что? Что случилось?
Серое Крыло вскочил и огляделся по сторонам. Он снова был в пещере за водопадом. На каменных сводах дрожал лунный свет. Его старые товарищи по клану мирно спали в своих гнёздышках.
- Не спи, Серое Крыло! - глаза Камнесказительницы сверкнули в сумраке. - Беда близко. Страшная опасность угрожает тем, кого ты любишь!
С бешено бьющимся сердцем Серое Крыло вскинул голову. Он открыл глаза и увидел, что лежит в своём гнёздышке. Он сделал вдох - его лёгкие без труда наполнились воздухом. Он снова мог дышать! Черепаший Хвостик спала возле него, положив голову на его бок. Котята клубочками свернулись рядом - тёплые, мягкие, невредимые.
«Приснится же такое!»
Вздохнув, Серое Крыло снова закрыл глаза и провалился в сон.
- Серое Крыло!
Голос Черепашьего Хвостика разбудил его на рассвете. Серое Крыло обвёл глазами лагерь, мирно спящий в серых утренних сумерках. Потом он увидел Дождевого Цветка, бегущую по поляне, и Облачника, тащившего охапку трав. Колючий Утёсник и Треснувший Лёд нервно расхаживали по траве.
- Что случилось? - спросил Серое Крыло, вскакивая.
Черепаший Хвостик нежно прижалась щекой к его щеке.
- Обгоняющая Ветер вот-вот окотится!