Гром смотрел, как Колючий Утёсник расхаживает вокруг Треснувшего Льда. Когда из куста ежевики донёсся очередной протяжный стон, серый кот резко замер и зажмурился.
Дождевой Цветок высунула голову из веток. Колючий Утёсник испуганно повернулся к ней.
- Наберись сил. Роды начались слишком рано.
Гром похолодел. Слишком рано? Неужели Обгоняющая Ветер и котята погибнут?
Он посмотрел на ежевичный куст, усыпанный мелкими жёлтыми цветами.
- Есть новости? - окликнула из своего гнёздышка Черепаший Хвостик. Котята сонно завозились вокруг неё.
Серое Крыло вылез наружу.
Гром бросился к ним.
- С ней там Облачник, - торопливо доложил он. - Пёстрая Шёрстка убежала на пустошь за травами. - Гром застыл, напуганный новым воплем из ежевики. - Дождевой Цветок только что сказала, что котята решили появиться на свет раньше срока!
Черепаший Хвостик помрачнела.
- Судя по животу Обгоняющей Ветер, она должна была окотиться только на следующую луну, - она покачала головой и выпрыгнула из своего гнёздышка.
Гром с беспокойством посмотрел на Серое Крыло, вспомнив его вчерашний приступ удушья. Серый кот выглядел усталым, его золотистые глаза потускнели, а в груди всё ещё посвистывало при каждом вдохе.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил Гром, склоняясь к дяде.
- Лучше, - хрипло выдавил Серое Крыло.
- Ему нужно отдохнуть! - всполошилась Черепаший Хвостик.
Воробьиная Песенка с готовностью посмотрела на мать.
- Мы будем за ним ухаживать.
- Спасибо, милая, - тепло промурлыкала Черепаший Хвостик. - Пусть он немного поспит. - Она отогнала Воробьиную Песенку от гнёздышка, вытолкала на поляну Галечника и взяла за загривок Совиного Глаза. - Самая большая помощь, которую вы можете оказать Серому Крылу, - поиграть тихонько на травке. Я сбегаю проведать Обгоняющую Ветер и вернусь. - Она наклонилась к уху Воробьиной Песенки и прошептала: - Прошу тебя, время от времени подходи проведывать Серое Крыло, ладно? Если он уснёт, не буди его, но если вдруг его хрипы станут громче, сразу беги за мной, поняла?
Воробьиная Песенка горячо закивала, польщённая тем, что ей доверили такое ответственное задание. Повернувшись к братьям, она энергично погнала их на поляну.
- Не мешайте Серому Крылу спать! Слышали, что мама сказала!
- Почему тебе поручили его проведывать? - возмутился Галечник, отбегая в сторону. - Я гораздо лучше разбираюсь в болезнях и трав знаю больше!
- Хорошо-хорошо, делайте это по очереди, - заторопилась Черепаший Хвостик, взмахивая хвостом. Она посмотрела на Серое Крыло: - Дай мне слово, что будешь отдыхать!
Серое Крыло кивнул. Судя по его виду, ни на что другое у него всё равно не было сил.
Обгоняющая Ветер снова застонала.
- Я мигом, только взгляну, как там она! - охнула Черепаший Хвостик, бросаясь к кусту ежевики.
Гром отряхнулся. Поднимающееся солнце уже прогнало клочья серого тумана, укутавшие дно оврага, но в воздухе ещё чувствовалась ночная прохлада.
- Ложись, - строго приказал он Серому Крылу. - На тебя смотреть страшно!
Серое Крыло покорно свернулся клубочком и закрыл глаза. Гром насторожился.
«Это на него совсем не похоже, раньше он никогда бы так легко не уступил. Неужели Серое Крыло так тяжело болен?»
- Может, принести тебе что-нибудь? - засуетился Гром. - Хочешь поесть? Может, кусочек дичи?
Серое Крыло не ответил, глядя вслед Черепашьему Хвостику, скрывшейся за пологом из жёлтых цветов.
- Не вовремя приходят в мир эти котята, - тихо проронил он.
Гром содрогнулся, напуганный мраком, веявшим от этих слов.
- Что ты говоришь! - прошептал он. - Новая жизнь несёт с собой надежду и радость! Ты сам так говорил!
- Это было раньше, - мрачно ответил Серое Крыло.
- Раньше чего? - Гром впился взглядом в его глаза, но веки серого кота уже закрылись.
- Впереди беда… - зашептал Серое Крыло, не открывая глаз. - Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё, ты сможешь… Я знаю, с тобой мы сможем выстоять…
Его голос оборвался.
Гром наклонился над Серым Крылом и с облегчением прислушался к его ровному дыханию.
- Спи, - прошептал он. - Поправляйся. Ты нам нужен, Серое Крыло.
Он встал, но голос Серого Крыла продолжал звучать у него в ушах. «Впереди беда… Нас ждёт опасность, Гром… Но ты проведёшь нас через неё… с тобой мы сможем выстоять…» Что это значит? О какой опасности говорил Серое Крыло? Может, он имел в виду Чистое Небо?
«Но как я могу помочь уладить отношения с ним? Ведь Серое Крыло сам идёт на встречу с ним, при чём тут я?»
Из ежевики донёсся ещё один вопль, на этот раз ещё более громкий и надсадный.
Черепаший Хвостик выскочила из-под низко склонённых веток.
- Гром! - она со всех лап бросилась к рыжему коту. - Принеси палку!
- Палку? - непонимающе моргнул Гром. - Зачем?
- Ах, просто сбегай и принеси палку! Это для Обгоняющей Ветер, - торопливо ответила Черепаший Хвостик. - Только крепкую, чтобы не ломалась, понял? - она подтолкнула Грома к лазу в стене вереска. - Беги же скорее! Не волнуйся, я попрошу кого-нибудь другого посидеть с Серым Крылом.
Гром выбежал из лагеря. Трава была ещё мокрой от утренней росы, лапы так и скользили по ней. Гром огляделся. Кругом, куда ни посмотри, виднелись только трава и вереск. За крепкой палкой нужно было идти в лес, но как перейти границу? Гром представил себе испуганные глаза Черепашьего Хвостика. Из лагеря снова донёсся стон.
«Нет, нужно идти!»
Гром помчался через пустошь. Пролетев через вереск, он обогнул заросли утёсника, выскочил на склон, на одном дыхании добежал до самой границы и, даже не замедлившись, перепрыгнул через неё. В нос ему ударил едкий запах Шишки, совсем недавно оставившего метку. Гром поискал глазами бурого с белым кота, но вокруг никого не было.
Прошмыгнув через папоротники, Гром на цыпочках пошёл под деревьями. Насторожив уши, он зорко смотрел под лапы. Под берёзой лежала длинная палка. Он подошёл, обнюхал её. Вроде, крепкая. Вспомнив наказ Черепашьего Хвостика, Гром взял палку в пасть и сжал челюсти. Старое дерево раскрошилось в зубах.
Раздосадованно фыркнув, Гром выплюнул щепки и стал искать дальше. Рядом валялась палка потолще. Он подскочил к ней и укусил. Сухая деревяшка с треском расщепилась. Гром зашипел. Вздохнув, он поднял голову. Наверное, если ему нужна не старая палка, то придётся отломить свежую ветку.
У Грома ёкнуло сердце. Честно говоря, он не был силён в лазанье по деревьям. Гром до сих пор с содроганием вспоминал урок, который однажды преподал ему Чистое Небо, заставив перепрыгивать с дерева на дерево. Тонкие ветки раскачивались и гнулись под лапами Грома, на каждом шагу он нырял в пропасть. В какой-то момент Гром потерял равновесие и свалился. Но тогда он был меньше ростом и заметно легче. Выдержат ли ветки его нынешний вес?
Гром решительно отогнал эти мысли. Обгоняющей Ветер нужна палка, значит, он полезет на дерево, чего бы это ему ни стоило. Присев, он посмотрел на ствол дуба. Кора была старая и корявая, за такую будет нетрудно цепляться. Гром подпрыгнул, ухватился когтями за ствол, повис. Когти тут же заныли, ощущение было таким, что они вот-вот вырвутся с мясом.
«И как только белки ухитряются так легко карабкаться вверх-вниз?»
Гром упёрся в ствол задними лапами, подтянулся и забросил передние лапы на ветку. Она оказалась толстой, поэтому он кое-как взобрался и с облегчением перевёл дух. Как же хорошо чувствовать под ногами твёрдую опору! Немного отдышавшись, Гром осмотрел ветку. На самом её конце росли молодые побеги, на вид довольно крепкие. Со временем они превратятся в толстые ветки, но пока это были гибкие прутья. Пожалуй, они не сломаются и не раскрошатся в зубах. Вот только хватит ли ему силы отгрызть хоть одну веточку?
Пройдя вдоль ветки, Гром остановился перед толстым зелёным побегом, торчавшим из утолщения ветки. Он обхватил веточку передними лапами и сжал когтями. Потянул, пыхтя от натуги. Ветка согнулась дугой. Гром потянул снова. Ветка задрожала в его лапах, но даже не подумала поддаться.
«Ломайся сейчас же, глупая деревяшка!»
Гром заскулил от напряжения, его мышцы мелко задрожали.
Хрусть!
Ветка обломилась. Гром потерял равновесие. Он кубарем полетел вниз. Ужас обжёг его шкуру. Размахивая хвостом и лапами, Гром в последний момент успел развернуться в воздухе и приземлиться на все лапы. Удар был настолько силён, что у него перехватило дыхание. Палка приземлилась рядом.
«Я всегда знал, что лазанье по деревьям не для меня! - подумал Гром, отряхиваясь. - Зато падаю я лучше всех».
Он осмотрел палку и с радостью убедился, что сломал её возле самого основания. Палка выглядела достаточно прочной.
«Надеюсь, это то, что надо».
Схватив ветку в зубы, Гром побежал обратно. Он глубоко дышал, чтобы не пропустить запахи лесных котов. Вся надежда была на то, что их пограничный патруль пройдёт здесь позже.
«Хорошо бы они решили, что это мой вчерашний запах!» - думал Гром, торопясь поскорее убраться из негостеприимного леса. Он нырнул в папоротники, но палка мешала бежать, цеплялась за стебли. Шипя от раздражения, Гром схватил её за один конец и поволок за собой.
Когда он вскарабкался на склон, его челюсти ныли от усталости. Остановившись, чтобы перевести дух. Гром выплюнул палку и снова взял её за середину. Высоко запрокинув голову, чтобы не цепляться за траву, он побежал.
«Наверное, сейчас я похож на глупую собачонку, которая носит палки своему Двуногому! - со стыдом подумал он. - Хорошо бы меня никто не увидел».
Когда Гром подбежал к оврагу, то сразу услышал душераздирающий вой Обгоняющей Ветер. Теперь она выла без передышки, не останавливаясь. Гром никогда не слышал, чтобы кто-то так страшно кричал. Неужели Черепаший Хвостик тоже так страдала, когда котилась? Обгоняющая Ветер была одной из самых смелых кошек, которых он знал. Страшно было даже представить, как сильно она мучилась. Гром со всех ног бросился в лагерь и перебежал через поляну.
Не успел он остановиться перед кустом ежевики, как оттуда высунулась Черепаший Хвостик. Она быстро осмотрела палку, фыркнула, попробовала её на зуб.
- Подойдёт, - коротко бросила она. - Спасибо.
- Для чего она? - спросил Гром, когда Черепаший Хвостик потащила палку в куст.
- Войди и сам увидишь.
Он помедлил перед кустом. Стоит ли ему смотреть на мучения Обгоняющей Ветер? Гром нахмурился.
«Вдруг Черепаший Хвостик подумает, что я испугался?» Он осторожно вошёл под ветки.
Внутри было сумрачно. Обгоняющая Ветер лежала на земле. Облачник и Пёстрая Шёрстка копошились около её хвоста, Колючий Утёсник прижимался к щеке своей корчившейся на земле подруги, лихорадочно вылизывая её мокрую от пота шерсть. Обгоняющая Ветер страшно выла.
- Она совсем измучена болью, - прошептал Колючий Утёсник, поднимая огромные от страха глаза на Облачника. - Неужели ты ничем не можешь ей помочь?
Черепаший Хвостик подтащила принесённую Громом палку к Обгоняющей Ветер, положила рядом с её головой.
- Вот, можно попробовать дать ей посильнее закусить эту палку, - сказала она, взглянув на Облачника.
- Отлично! - мрачный взгляд Облачника просветлел. - Это позволит ей отвлечься от боли!
Колючий Утёсник с недоумением уставился на Черепашьего Хвостика.
- Ты думаешь, это поможет?
- Давай посмотрим, ведь хуже всё равно не будет!
Черепаший Хвостик присела рядом с Обгоняющей Ветер и осторожным жестом подтолкнула палку к её голове. Обгоняющая Ветер моргнула помутневшими от страданий глазами. Казалось, она ничего не видела перед собой.
- Вот, укуси эту палку, да покрепче, - прошептал ей на ухо Колючий Утёсник.
Гром затаил дыхание, увидев, как измученная кошка взяла в пасть сорванную им ветку. И тут же тело Обгоняющей Ветер изогнулось в очередной судороге, и она с силой впилась зубами в палку. Гром задрожал от напряжения. Выдержит ли палка?
«Пожалуйста, пусть она не сломается!»
Палка затрещала, но не треснула.
- Отлично! - Облачник кивнул Черепашьему Хвостику. - Это поможет ей выдержать боль.
Обгоняющая Ветер снова изогнулась всем телом, не выпуская из зубов палку.
- А вот и первый котёнок! - с напряжением в голосе выдохнул Облачник. Черепаший Хвостик подбежала к нему и торопливо обнюхала мокрый белый комочек.
Гром весь подался вперёд, страх когтями сжал его горло.
«Он живой?»
Колючий Утёсник лихорадочно вылизывал макушку Обгоняющей Ветер.
- Всё хорошо, у тебя всё получается, потерпи ещё чуть-чуть!
Обгоняющая Ветер с хриплым воплем выгнулась дугой.
- Второй! - Облачник передал первый комочек Черепашьему Хвостику, которая принялась слизывать блестящую кожицу, которой был покрыт котёнок. Гром заворожённо смотрел, как из-под лопнувшей кожицы показался крошечный серый малыш - мокрый, взъерошенный, с закрытыми глазами - ни дать ни взять, маленький утопленник. Но вот котёнок шевельнулся и слабо пискнул.
- Всё в порядке! - радостно воскликнула Черепаший Хвостик. - Это котик. Гром, подойди, взгляни на него! - она махнула хвостом.
Гром с опаской приблизился и наклонился над пищащим котёнком. Хвостик у того был короткий и мокрый, как у ящерки.
- Он и должен так выглядеть? - нерешительно спросил он.
- Ах, милый, мои детки были точно такими же, - промурлыкала Черепаший Хвостик. - Уверяю тебя, ты тоже выглядел ничуть не лучше! - она схватила малыша за загривок и положила возле Обгоняющей Ветер, рядом с его сестрёнкой.
Обгоняющая Ветер надрывно застонала.
- Ещё два котика! - ахнул Облачник.
- Четыре котёнка! - оглушительно замурлыкал Колючий Утёсник.
- Три котика и кошечка! - гордо объявил Облачник. - Все маленькие, но чудесные!
Обгоняющая Ветер выпустила палку и повернула голову к своему серенькому первенцу. Она нежно слизнула с его мокрой шёрстки оставшиеся обрывки прозрачной плёнки, потом теснее прижала сына к себе и устало закрыла глаза.
Гром не мог отвести глаз от этого зрелища. Ему на глаза навернулись слёзы, горло перехватило от волнения. Грому хотелось поздравить Обгоняющую Ветер и Колючего Утёсника, но он не находил слов, способных выразить обуревавшие его чувства.
Обгоняющая Ветер прикрыла глаза и замурлыкала, словно вдруг перестала чувствовать боль. Колючий Утёсник принялся вылизывать её ещё горячее.
- Ну вот и всё, - выдохнул Облачник.
Черепаший Хвостик весело повела усами.
- Этого вполне достаточно!
Обгоняющая Ветер свернулась вокруг своих котят. Гром смотрел, как слепые комочки на ощупь тянутся к материнскому животу, сталкиваются друг с другом и громко пищат от досады. Он подавил желание подойти и положить их около матери.
«Обгоняющая Ветер сама знает, что делать».
В самом деле, молодая мать непроизвольно повернулась так, чтобы котятам было удобнее добраться до её живота, и замурлыкала, когда они начали сосать молоко.
Гром отошёл, растроганно моргая. Черепаший Хвостик прижалась к нему.
- Разве это не чудо? - шёпотом спросила она.
Гром снова взглянул на котят.
- Это лучшее, что я видел в жизни, - искренне ответил он.
Черепаший Хвостик радостно зажмурилась.
- Ах, милый! - вздохнула она. - Вам, котам, никогда не понять, каково это - давать жизнь котятам!
- Вряд ли кто-то из нас захотел бы поменяться с вами местами, - поёжившись, ответил Гром. Он содрогнулся, вспомнив ужасные страдания Обгоняющей Ветер.
Но вот чудо - сейчас молодая кормящая королева выглядела так, будто ничего этого не было.
- Спасибо тебе за палку, - сказал Колючий Утёсник, взглянув на Черепашьего Хвостика.
- Скажи спасибо Грому, это он её нашёл, - ответила Черепаший Хвостик. - Просто замечательная палка, как раз то, что было нужно! Я боялась, он принесёт гнилую или… - она осеклась и насторожила уши: - Где Воробьиная Песенка и Совиный Глаз? - Черепаший Хвостик резко повернула голову. - Где Галечник?
- Наверное, играют в траве, - ответил Гром, чувствуя неприятный холодок в лапах. Он не помнил, видел ли котят, когда вбегал в лагерь с палкой.
- Но я их не слышу! - в голосе Черепашьего Хвостика звенел страх.
Гром насторожил уши. Из-за ветвей доносилось только негромкое мурлыканье взрослых котов. Он шмыгнул мимо Обгоняющей Ветер и высунул голову из куста. В траве было тихо. Стебли не колыхались.
Гром выбежал на поляну, Черепаший Хвостик за ним.
- Где мои дети? - она бросилась в траву, принялась лихорадочно обнюхивать её. - Воробьиная Песенка! - Черепаший Хвостик подняла голову и громко промяукала: - Совиный Глаз! Галечник!
Молнехвостый спрыгнул с плоской скалы. Треснувший Лёд выбежал из вереска.
- В чём дело? - Дождевой Цветок подскочила к Черепашьему Хвостику.
- Вы не видели моих котят? - простонала Черепаший Хвостик.
Коты взволнованно переглянулись.
- Недавно они играли в траве, - ответила Полёт Ястреба.
Черепаший Хвостик в отчаянии выпустила когти.
- Но они должны были оставаться здесь! Им нельзя выходить из лагеря! - она гневно обвела глазами притихших котов: - Почему никто их не остановил?
Длинная Тень спрыгнула со скалы.
- Мы не знали, что ты оставила их без присмотра, - спокойно сказала она. - Ты никого не просила приглядеть за ними.
- С ними могло что-нибудь случиться! - простонала Черепаший Хвостик, поднимая голову к небу. - Вы не видели канюков?
- Нет, - успокоила её Длинная Тень. - И лисами тоже не пахнет. Я уверена, с котятами ничего не случилось.
Зубчатый Пик прохромал через всю поляну и остановился перед Черепашьим Хвостиком.
- Я уверен, они сейчас веселятся от души! Сейчас мы их найдём и приведём обратно.
- Ты думаешь? - с надеждой спросила Черепаший Хвостик.
- Конечно! Я обыщу пустошь, - сказал Зубчатый Пик. - Я знаю все места, где они любят играть!
- Отличная мысль, - заметила Длинная Тень.
Гром сузил глаза. Длинная Тень внешне держалась спокойно, но он чувствовал искрившуюся в её шерсти тревогу.
- Что случилось? - раздался со стороны тоннелей хриплый голос Серого Крыла. Он с усилием поднялся на лапы.
- Ты видел котят? - спросила его Длинная Тень.
- Котят Обгоняющей Ветер? - похлопал глазами Серое Крыло. - Она уже окотилась?
- Да! - коротко бросила Черепаший Хвостик, меряя шагами поляну. - Но пропали не её, а мои котята!
- Ты их видел? - резко повторила Длинная Тень.
Серое Крыло помотал головой и начал выбираться из гнёздышка, но его ослабевшие лапы беспомощно разъезжались.
Гром подскочил к нему.
- Оставайся дома!
Серое Крыло явно был не в том состоянии, чтобы отправляться на поиски! Гром посмотрел на Зубчатого Пика.
- Ты идёшь искать котят или нет?
Зубчатый Пик прижал уши.
- Сказал же, что иду!
- Тогда беги! - Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнёздышко. - А я пригляжу, чтобы Серое Крыло не вставал.
Черепаший Хвостик с благодарностью посмотрела на него и помчалась к выходу из лагеря, следом потянулись Треснувший Лёд и Полёт Ястреба.
- Я обыщу верховья пустоши, - сказал Треснувший Лёд.
- А я сбегаю к ущелью, - взмахнула хвостом Полёт Ястреба.
Гром проводил их взглядом, в его животе всё сильнее скреблось недоброе предчувствие. Он горько жалел о том, что вызвался остаться с Серым Крылом, лапы чесались от желания немедленно броситься на поиски.
Серое Крыло беспокойно заёрзал на своей подстилке, снова пытаясь вылезти наружу.
- Ш-ш-ш, - успокоил его Гром. - Ложись, закрой глаза и подожди. Скоро они вернутся.
Не успел он уложить Серое Крыло, как к ним подошла Длинная Тень.
- Если он будет порываться встать - сядь на него сверху и заставь лежать, - мрачно пробурчала она. - К полнолунию он должен быть полностью здоров! - она сурово посмотрела на Серое Крыло: - Чего ты добиваешься? Хочешь подвести всех нас? Гром и Крик Галки с риском для жизни ходили в лагерь твоего брата, чтобы уговорить его встретиться с тобой, Крик Галки добровольно остался в заложниках, а теперь ты пытаешься пустить все эти усилия коту под хвост? - она посмотрела на заросли ежевики, откуда доносилось приглушённое мяуканье новорождённых котят. - Наше будущее зависит от успеха твоих переговоров с Чистым Небом! Сейчас ты нам нужен больше, чем когда-либо!
Серое Крыло беспомощно опустился в гнёздышко. Вид у него был несчастный.
- Не знаю, смогу ли я найти правильные слова…
- Просто постарайся обратиться к его разуму. Говори просто и понятно, приведи правильные доводы. Чистое Небо далеко не глуп. Зачем проливать кровь, если можно жить в мире?
Гром снова ощутил холодное предчувствие беды. Он своими глазами видел безжалостных бродяг, которых Чистое Небо принял в свой лагерь. Заручившись поддержкой таких союзников, Чистое Небо может требовать от соседей любых уступок. Конечно, он тоже хочет жить в мире - вот только в этом мире может не остаться места для котов с пустоши. Что если он заставит их покинуть долину?
«Может, стоит предупредить Серое Крыло о такой опасности? - подумал Гром. - Наверное, лучше не сейчас… Он и так измучен, а теперь ещё изводится тревогой за котят, так что не стоит ещё сильнее огорчать его».
Гром посмотрел на стену вереска, пытаясь разглядеть, что творится на пустоши.
«Только бы они поскорее нашли котят!»
Издалека донёсся отчаянный вопль. Кровь застыла в жилах Грома. Он узнал голос Зубчатого Пика. Не выдержав, Гром выпрыгнул из гнёздышка Серого Крыла и выбежал на пустошь. Обернувшись на бегу, он увидел, как Длинная Тень силой укладывает Серое Крыло обратно.
- Беги за Громом! - коротко приказала она Молнехвостому. - Я присмотрю за Серым Крылом!
Гром услышал сзади топот бегущих лап. Молнехвостый одним прыжком выскочил из вереска и помчался за ним. Пропетляв по кроличьей тропе, коты выбежали на зелёную лужайку. Впереди высилась могила Болтушки. Не останавливаясь, Гром перепрыгнул через неё и застыл, оглушённый истошным воем Зубчатого Пика.
- Гром!
Поднырнув под куст утёсника, Гром полез через него, не обращая внимания на колючки, немилосердно рвавшие его шерсть.
- Что случилось?
Сердце колотилось у него в горле, страх застилал глаза. Когда они с Молнехвостым выбрались из куста, то сразу увидели ковылявшего им навстречу Зубчатого Пика.
- Их похитил домашний кот! - простонал хромой.
- Какой кот? - опешил Молнехвостый.
Но Гром сразу всё понял.
- Где Черепаший Хвостик?
- Побежала их догонять! - прохрипел Зубчатый Пик. - Она велела мне возвращаться. Сказала, что я только задерживаю её. - Он с болью посмотрел на свою хромую лапу.
- Почему вы решили, что это был домашний кот? - спросил Гром.
- По запаху, - с усилием выдавил Зубчатый Пик. Он ещё никак не мог отдышаться. - Мы прошли по следу котят и наткнулись на другой запах. Весь вереск пропитан вонью этого Тома! Черепаший Хвостик сразу его узнала.
«Том!» - содрогнулся Гром. Значит, Черепаший Хвостик вчера не напрасно так перепугалась.
- Она побежала за ним? - встрепенулся он. Хрупкая Черепаший Хвостик не могла в одиночку справиться с этим наглым жирдяем! Конечно, котята придадут ей силы и заставят сражаться вдесятеро яростнее, но они же неизбежно сделают её уязвимой, позволив Тому угрожать Черепашьему Хвостику расправой над детьми.
- Молнехвостый! - Гром посмотрел на своего друга. - Идём! - он перевёл глаза на Зубчатого Пика и кивнул в сторону лагеря: - Зубчатый Пик, расскажи Серому Крылу и Длинной Тени обо всём, что случилось. Сейчас твоя главная задача - это сделать так, чтобы Серое Крыло не побежал за нами. Он совсем расхворался, погони ему не перенести. Скажи ему, что я вернусь с Черепашьим Хвостиком и котятами!
С этими словами Гром бросился к реке. Страх гнал его вперёд, придавал силы уставшим лапам. Зачем Том забрал котят? Что он собирается с ними сделать?
- Быстрее! - мяукнул он, услышав за спиной топот Молнехвостого. Они должны были догнать Тома раньше, чем это сделает Черепаший Хвостик.