«Правду ли сказал Чистое Небо? Неужели он соврал, что не видел котят?»

Грому показалось, будто в глазах отца мелькнула какая-то тень. Впрочем, возможно, это была просто неловкость при виде Молнехвостого - в конце концов, Чистое Небо держал его отца в заложниках. Как бы то ни было Чистое Небо им всё равно не поможет, а значит, не стоит терять время на разговор с ним.

Посреди луга рос одинокий клён.

- Давай сбегаем туда и поищем следы, - предложил Молнехвостый, устремляясь к дереву. - Котята могли остановиться там, чтобы передохнуть в теньке.

Гром побежал за ним следом. Возле дерева трава была гуще, а земля под лапами с каждым шагом становилась всё более топкой, так что вскоре коты уже шлёпали по воде. К счастью, клён рос на небольшой возвышенности, похожей на островок среди болота. Гром брезгливо отряхнул мокрые лапы.

- Ну что? Есть следы?

Молнехвостый обнюхал корни дерева.

- Кошачий запах! - воскликнул он, радостно морща нос.

Гром бросился к нему, уткнулся носом в кору. И тут же почувствовал на дне живота тяжёлый камень разочарования.

- Это не котята. Это запах бродячей кошки.

- Но вдруг эта бродяжка их видела? - с надеждой в голосе предположил Молнехвостый. - Может, разыщем её и спросим?

Гром приподнялся на задних лапах и окинул взглядом луг. Вокруг никого не было видно, однако запахи были совсем свежие. Он с тяжёлым вздохом опустился на все лапы.

- Опоздали. Наверное, она уже ушла.

- Да неужели? - раздалось над их головой насмешливое мяуканье.

Гром вскинул голову и посмотрел в густую зелёную листву. Вот листья зашуршали - и на него уставилась лукавая рыжая морда. Красивая рыжая кошка лениво развалилась на ветке.

- Я чуть не состарилась, ожидая, когда же вы доберётесь сюда с луга! - насмешливо промяукала она. - Вы тут топали, как слоны, и орали в голос, но даже не заметили, что я сижу у вас над головой. Интересно, как вы свои хвосты по утрам находите?

- Ты не видела трёх котят? - спросил Гром, пропустив мимо ушей её насмешки. - Возможно, они были с домашним котом.

Кошка спустилась по стволу и легко соскочила на землю под клёном.

- Меня зовут Стриж, - представилась она и обошла кругом Грома и Молнехвостого, лениво покачивая рыжим хвостом.

У Грома шерсть зачесалась от досады. Сколько можно терять время?

- Так ты видела их или нет?

- Понимаешь, котят украли! - воскликнул Молнехвостый.

Стриж поморгала:

- Я видела котят, но по ним не скажешь, что их украли или увели против воли. Они сами с радостью шли за жирным рыжим котом. Я подумала, что это их отец.

- Так и есть, - мрачно процедил Гром.

- Так к чему тогда весь этот шум? - с недоумением спросила Стриж.

Гром полоснул когтями по земле.

- Этот кот очень злой и жестокий! Он обижал мать котят, а детей забрал тайком, без её разрешения!

- Тогда где же их мать? - Стриж перестала кружить и недоверчиво прищурилась: - Разве она не должна сама разыскивать своих котят? Или они не очень ей нужны?

Гром с трудом сдержал раздражение.

«Вот же любопытная какая!»

- Она побежала вперёд, - сказал он. - Мы хотим нагнать её до того, как она найдёт котят!

- Зачем? - спросила Стриж, склоняя голову к плечу.

- Затем, что этот домашний кот очень злой, он может порвать её! - закричал Гром, подскакивая к кошке. - Ты видела, куда они пошли?

Стриж махнула хвостом:

- Они перешли через луг и направились в сторону реки.

- Это путь на территорию Двуногих? - спросил Молнехвостый, вглядываясь в колышущееся под ветром море травы.

- Да, - фыркнула Стриж. - Но если ваш кот увёл котят туда, то вы их уже не найдёте. Там очень шумно, страшно воняет и столько запахов, что любой заблудится!

У Грома упало сердце, но он заставил себя пересилить отчаяние.

- Мы постараемся догнать их до того, как они туда попадут!

- Что ж, удачи вам!

Стриж взмахнула хвостом, отбежала от дерева и нырнула в траву.

Гром проводил её взглядом.

«Сколько времени прошло с тех пор, как котята были здесь? Стриж сказала, что они не были напуганы и с радостью шли за Томом. Но почему? - острый коготь вины вонзился ему в живот. - Наверное, мы вырастили их слишком доверчивыми! Они даже подумать не могли, что от кота может исходить опасность… Неужели Чистое Небо прав, считая доброту непростительной слабостью? Добрые коты беззащитны…»

- Идём! - окликнул его из травы Молнехвостый.

Гром вскинул голову и увидел, что друг уже несётся в сторону реки.

«Но как мы переберёмся на другой берег? - продолжал размышлять Гром на бегу. - Разве котята могли перейти реку? - в его груди затеплилась надежда. - Нет, они же не умеют плавать! Возможно, мы найдём их на берегу вместе с Черепашьим Хвостиком!»

Но как же Том? Гром не сомневался, что рыжий кот не отдаст своих котят без драки. Он зашёл слишком далеко, чтобы так просто сдаться.

Раздвигая плечами высокую траву, Гром бежал вперёд, не сводя глаз с кончика хвоста Молнехвостого, качавшегося прямо перед его носом. Но вот трава закончилась, и Гром выскочил на галечный берег. Молнехвостый в волнении бегал вдоль кромки воды, не отрывая взгляда от противоположного берега. Река была широкой, но из-за долгих жарких дней обмелела и лениво катила свои воды между берегами.

- Ты умеешь плавать? - спросил Молнехвостый, оборачиваясь к Грому.

Гром отрицательно помотал головой. Он спустился к реке и поёжился, когда вода лизнула его лапы. Подняв голову, кот окинул взглядом берег, ища котят. Но кругом было тихо и пусто, только лягушки заливисто квакали чуть ниже по течению.

- Я чувствую запах Черепашьего Хвостика! - воскликнул Молнехвостый, наклоняясь над галькой. Он замер, потом пробежал на несколько шагов вниз по течению. - Да! Она прошла здесь!

Гром подбежал к нему, с радостью вдохнув знакомый запах Черепашьего Хвостика.

«Какой молодец Молнехвостый! Не зря его называют лучшим следопытом на пустошах!»

- Как ты думаешь, она могла перейти реку? - спросил Молнехвостый.

- Если котята как-то перебрались на тот берег, то Черепаший Хвостик тоже могла найти дорогу, - уверенно ответил Гром.

- Но как котята это сделали? - нахмурился Молнехвостый.

- Может, они умеют плавать? - предположил Гром и тут же покачал головой. Котята никогда в жизни не видели реку, как они могли войти в воду?

Гром прошёл вдоль берега, беспомощно поворошил лапой мелкую гальку.

- Смотри! - ударил ему в спину возглас Молнехвостого.

- Что?

- Каменная переправа!

Чуть ниже по течению из воды выступал ряд плоских камней, протянувшийся от одного берега до другого. Река медленно текла между ними, плескалась у поверхности. Камни располагались так близко друг от друга, что взрослый кот без особого труда мог перепрыгивать с одного на другой, даже неся в зубах котёнка.

У Грома оборвалось сердце.

- Значит, Том унёс котят этим путём!

- А Черепаший Хвостик побежала за ними!

Молнехвостый выскочил из-за спины Грома и помчался к переправе. Перескочив с берега на первый камень, он поскакал дальше, не сводя глаз с дальнего берега.

- Осторожнее! - ахнул Гром, бросаясь следом. Камни были гладкие, отшлифованные ветрами и волнами. - Здесь очень скользко!

Не успел он договорить, как лапа Молнехвостого соскользнула, и он упал, с размаху ударившись головой о камень.

- Нет! - взвизгнул Гром, увидев, как обмякло тело Молнехвостого. Видимо, от удара тот потерял сознание.

Глаза Молнехвостого закатились, и он, даже не мяукнув, упал в воду.

Река медленно и ласково потащила его на дно.

- Молнехвостый! - Гром запрыгал по камням, вытягивая когти.

Чёрная фигурка крутилась под водой всего в нескольких хвостах от него. Молнехвостый даже не брыкался, по всей видимости, он так и не пришёл в себя.

Гром остановился на середине переправы. Течение оказалось намного сильнее и быстрее, чем казалось с берега.

«Отсюда мне его не достать! - Гром балансировал на самом краю камня, вытянув шею над водой. - Но я должен попытаться!»

Сможет ли он доплыть до Молнехвостого? И даже если сможет, то что будет делать дальше? Хватит ли у него сил дотащить оглушённого друга до берега?

Со стороны дальнего берега послышался громкий всплеск. Гром ахнул, увидев кота, рыбкой плывущего через реку. Вот его голова вынырнула на поверхность, он огляделся, стряхнул воду с ушей и уверенно поплыл к Молнехвостому.

Зыбкая Река! Стоило Грому узнать серебристого кота, как в его груди ожила надежда. Он преодолел последние несколько камней, отделявшие его от дальнего берега, и подбежал к тому месту, откуда нырнул Зыбкая Река. Тем временем одиночка доплыл до Молнехвостого, одним гребком очутился рядом с ним и схватил утопающего зубами за загривок. Развернувшись, он пустился в обратный путь, волоча за собой Молнехвостого.

Лапы Грома задрожали от облегчения. Он вбежал в воду и помог Зыбкой Реке вытащить Молнехвостого на берег.

Вместе они положили неподвижное тело на камни.

- Он… умер? - прошептал Гром, поднимая глаза на Зыбкую Реку. Неужели они опоздали?

Зыбкая Река приложил ухо к сердцу Молнехвостого, потом резко надавил ему на грудь передними лапами.

- Живой! Только воды наглотался, если получится её выгнать…

Он надавил ещё раз, и тело Молнехвостого вдруг задёргалось.

Чёрный кот закашлялся и с хрипом отрыгнул целый поток речной воды. Открыв глаза, он застонал, поднялся на лапы, но тут же согнулся пополам и его снова стошнило. На этот раз воды было столько, что Гром всерьёз испугался, что друг проглотил половину реки.

- Ну вот, теперь всё будет хорошо! - невозмутимо заявил Зыбкая Река.

Гром обернулся к нему.

- Спасибо тебе! - оглушительно промурлыкал он. - Просто не представляю, что бы я делал, если бы ты его не спас!

Одиночка пожал плечами:

- Выбор невелик. Ты бы или научился плавать, или утонул.

- Спасибо, Зыбкая Река, - прохрипел Молнехвостый.

Зыбкая Река встряхнулся, обдав Грома дождём брызг.

- Ой, осторожнее! - взвизгнул Гром.

Одиночка насмешливо заурчал:

- Я уже понял, что коты с пустоши смертельно боятся намочить шёрстку! - он взглянул на дрожащего Молнехвостого, облепленного мокрой чёрной шерстью. - Что же вы делаете, когда идёт дождь?

- Под дождём хотя бы утонуть нельзя! - пробурчал Гром.

- Кстати, что вас принесло сюда? - поинтересовался Зыбкая Река.

- Мы ищем котят, - ответил Молнехвостый.

- Котят Черепашьего Хвостика? - сузил глаза одиночка.

- Ты их видел? - встрепенулся Гром.

Зыбкая Река покачал головой:

- Нет, но я почувствовал на берегу запах Черепашьего Хвостика.

- Она тоже ищет котят. Понимаешь, домашний кот - их отец - тайком увёл детей из лагеря, - торопливо объяснил Гром. - Мы думаем, что он повёл их к своим Двуногим!

- На территорию Двуногих? - Зыбкая Река обернулся и посмотрел на зеленевший вдали луг. Там, за простором травы, высились огромные тёмные гнёзда, похожие на зубчатую горную гряду.

Гром посмотрел туда же, и его снова прожгла тревога.

- Это там? - он кивнул на тёмные горы.

- Да.

Молнехвостый перестал кашлять и выпрямился.

- Ты там когда-нибудь бывал?

Зыбкая Река кивнул.

- Там тоже есть река, только грязная и вонючая, - он брезгливо поёжился. - Мерзкое место. Сплошь Гремящие Тропы, Двуногие и чудища.

Гром втянул голову в плечи и прижал уши.

- А я никогда не видел Гремящие Тропы вблизи, - признался он. В детстве он слышал, как взрослые коты говорили об опасностях, поджидающих котов на этих страшных дорогах, а когда подрос, то видел издалека Гремящую Тропу, пробегавшую по дальнему краю пустоши. С такого расстояния передвигавшиеся по ней чудища были похожи на блестящих разноцветных жуков, но их пронзительный рёв резал уши даже издалека. - Нам нужно как можно скорее добраться туда. Черепаший Хвостик и котятам грозит страшная опасность! - Гром с мольбой посмотрел на Зыбкую Реку. - Ты нам поможешь?

Если этот одиночка бывал на территории Двуногих, он может подсказать им, куда идти и где искать.

- Ты говоришь, котят забрал домашний кот?

- Да! - кивнул Гром. - Мы должны их вернуть!

- Ладно, - Зыбкая Река покосился на Молнехвостого, с которого ручьями стекала вода. - Отряхнись поскорее и пойдём!

Гром поспешно попятился, но всё равно не успел увернуться от очередного холодного дождя. Зыбкая Река весело зафыркал, когда Гром со стоном стряхнул с усов речную воду и бросился в траву.

Когда коты миновали луг, пред ними выросли тёмные гнёзда Двуногих. Шерсть на спине Грома зашевелилась от страха, стоило ему услышать отдалённый рёв чудищ и вдохнуть их едкий зловонный запах. Вскоре коты миновали последний участок короткой травы, за которой выросла рощица чахлых деревьев. Гром прибавил шаг и с наслаждением нырнул в прохладную тень их ветвей.

- Вы готовы? - спросил Зыбкая Река, кивая на полосу кустов впереди. - За кустами проходит Гремящая Тропа, а дальше начнётся территория Двуногих.

Гром переглянулся с Молнехвостым.

- Я обещал Серому Крылу, что приведу домой Черепашьего Хвостика и котят, - прошептал он, чувствуя, как мышцы его спины каменеют от страха. - Но, если хочешь, ты можешь подождать меня здесь.

- Ни за что! - махнул хвостом Молнехвостый. - Куда ты - туда и я!

Гром посмотрел на Зыбкую Реку:

- Спасибо, что проводил нас. Я пойму, если теперь ты уйдёшь.

- Нет, я пойду с вами, - спокойно ответил одиночка. - Насколько я понял, вы ещё никогда не переходили через Гремящую Тропу, поэтому вам понадобится моя помощь.

Он коротко кивнул и повёл котов к узкому лазу в живой изгороди. Гром и Молнехвостый по очереди протиснулись через него и с изумлением вышли на широкую зелёную лужайку. Где же Гремящая Тропа? И где чудища? Гром нервно покосился на Зыбкую Реку.

- За мной! - коротко бросил серебристый одиночка. Взмахнув хвостом, он побежал по траве, держась ближе к кустам. Вскоре Гром увидел впереди огромное каменное строение, глядевшее прямо на него своими четырьмя большими блестящими глазами.

- Здесь… безопасно? - сдавленно пискнул он, проклиная себя за трусость.

- Не волнуйтесь, - спокойно ответил Зыбкая Река. - Это обыкновенное гнездо Двуногих, дальше таких будет ещё больше. Не задерживайтесь!

Гром бегом припустил за ним, поражаясь мягкости травы под лапами. Он настолько привык к жёсткой и упрямой растительности пустоши, что просто не мог поверить, что на свете бывает такая нежная травка.

Зыбкая Река привёл спутников к узкому проходу между двумя каменными гнёздами. Когда он скрылся в сумраке, Гром покосился на Молнехвостого.

- Как ты? Всё в порядке? - шёпотом спросил он.

- Всё отлично, не волнуйся! - пробурчал чёрный кот. - Скорее бы разыскать Черепашьего Хвостика и котят!

В животе Грома заскрёбся коготь сомнения.

- Ты уверен, что они проходили здесь?

- Я пока не встретил их запахов, но посмотрим, что будет дальше, - ответил Молнехвостый, шагая в тёмный проход следом за Зыбкой Рекой.

Гром приоткрыл пасть и тут же закашлялся, вдохнув полную грудь едкой вони. Смогут ли они разыскать котят в такой мешанине резких запахов?

Зыбкая Река первым добрался до конца прохода и остановился, щурясь на солнце.

- Куда мы идём? - спросил Гром, поравнявшись с ним.

- Это самый короткий путь, которым кот может пробраться на территорию Двуногих, - ответил серебристый кот, пожимая плечами. - Большинство домашних котов ходят этой дорогой, а значит, Том тоже мог здесь пройти.

- А Черепаший Хвостик побежала за ними, - промурлыкал себе под нос Молнехвостый.

- Будем на это надеяться, - мрачно процедил Гром. Он повернул голову в сторону, куда смотрел Зыбкая Река, и прищурился от бьющего в глаза солнца. И тут у него упало сердце - прямо перед ним на песке стояло нечто огромное, блестящее и смертельно опасное.

- Не обращай внимания, - беспечно бросил Зыбкая Река. - Это чудище спит.

В доказательство своей правоты он сорвался с места, подскочил к чудищу и присел прямо под его огромной чёрной лапой.

Гром передёрнулся, но отступать было поздно. Шмыгнув к чудищу, он встал за спиной Зыбкой Реки и услышал сзади быстрые шаги Молнехвостого.

- Куда дальше? - коротко спросил чёрный кот.

Зыбкая Река указал головой вперёд. Там, прямо за мордой чудища, виднелись целые стаи его блестящих сородичей, выстроившихся по обе стороны Гремящей Тропы.

- Нужно заглянуть во все гнёзда вдоль этой Тропы, - ответил одиночка.

- Во все? - ахнул Молнехвостый, вытаращив глаза.

Гром тоже опешил. Гнёзд было столько, что он сбился со счёта.

- А если котят здесь нет?

- Тогда придётся искать на следующей тропе, - невозмутимо ответил серебристый.

У Грома оборвалось сердце.

«Я обещал Серому Крылу найти котят! Но похоже, что искать придётся всю ночь - если не дольше…»

Он выпрямился и повёл носом.

Внезапно чудище издало громкий хлопок.

Гром подскочил от страха, в панике посмотрев на Зыбкую Реку.

- Что это? Что делать?

Одиночка быстро вскинул глаза. Возле чудища, под которым они сидели, появился Двуногий! Он забрался прямо в брюхо ручного чудища!

- Бежим! - Зыбкая Река вскочил с места. - Уносите лапы!

Чудище с рёвом ожило, его блестящий бок затрясся над головой Грома. Ослеплённый ужасом, тот растянулся на земле, вскочил и бросился бежать. Молнехвостый мчался сзади. Чудище с душераздирающим рычанием сорвалось с места, пробежало вперёд, потом с визгом развернулось, наступив своей огромной чёрной лапой на кончик хвоста Грома. Взвыв от боли, Гром отполз в сторону и побежал, не разбирая дороги. Через несколько мгновений он опомнился и обернулся.

- Молнехвостый! Ты где?

В тот же миг чёрный кот на бегу врезался ему в бок, и они оба кубарем покатились по земле.

Чудище пронеслось в хвосте от них, выскочило на Гремящую Тропу и умчалось прочь, выдыхая клубы горячего зловонного воздуха.

Гром остолбенело смотрел ему вслед, дыхание хриплыми толчками вырывалось из его груди.

- Оно нас чуть не убило!

Молнехвостый трясся всем телом, лязгая зубами.

Зыбкая Река выбрался из-под куста, росшего прямо перед гнездом Двуногого.

- Пожалуй, стоит держаться подальше от чудищ! - промяукал он.

- Да неужели? - зашипел Гром, сердито топорща усы. Он обернулся на чудищ, выстроившихся вдоль дороги. По Гремящей Тропе с рёвом проносились всё новые и новые чудища. Их здесь было больше, чем Двуногих! - Я бы с радостью, но как это сделать?

- Гром… - услышал он дрожащий голос Молнехвостого.

- Что? - Гром устало повернулся к другу.

Молнехвостый не ответил. Остекленевшими от ужаса глазами он смотрел куда-то за спину Грома.

Гром медленно обернулся. Там, на краю чёрной Гремящей Тропы, неподвижно лежало маленькое щуплое тело - белое, с чёрными и белыми крапинами. У Грома потемнело в глазах. Он узнал эту пёструю шерсть, узнал тело, похожее на брошенную в спешке дичь. Его пронзил смертельный страх, Гром оцепенел, не в силах сойти с места. Он боялся подойти ближе. Боялся убедиться в том, что не ошибся.

Но Молнехвостый уже подошёл к неподвижной кошке.

- Черепаший Хвостик? - сдавленно прошептал молодой чёрный кот. - Черепаший Хвостик, это ты? Вставай…

Гром отпрянул, почувствовав беспощадный запах смерти.

- Черепаший Хвостик!

Оглушённый горем, он едва услышал вопль Молнехвостого, упавшего на дорогу перед безжизненным телом.