Гром онемел, не в силах издать ни звука. Молнехвостый склонился над мёртвой кошкой, в отчаянии вылизывая её щеку.
- Проснись, Черепаший Хвостик, пожалуйста, проснись! Мы уже здесь, мы тебя нашли!
С трудом переставляя негнущиеся лапы, Гром сделал шаг, потом другой и третий. Черепаший Хвостик лежала на твёрдой чёрной земле, её тело было неестественно выгнуто, кончики когтей стёрты, вокруг пасти запеклась кровь. Глаза, всегда такие живые и блестящие, неподвижно смотрели перед собой.
- Похоже, её сбило чудище, - вздохнул Зыбкая Река, останавливаясь за спиной Грома.
- Откуда ты знаешь? - выдавил тот, переводя глаза на одиночку.
- Мне уже доводилось видеть такое. Посмотри на её когти. Она выпустила их, когда чудище её ударило, и стёрла до мяса, пока её тело катилось по дороге. - Он снова вздохнул и печально посмотрел на тело Черепашьего Хвостика.
- Ну же, Черепаший Хвостик! - Молнехвостый стал тормошить её лапами. - Гром, что ты стоишь? Нужно её согреть, давай скорее!
Гром присел рядом. Тело Черепашьего Хвостика быстро остывало. Теперь Гром ясно видел, что они уже ничего не могут сделать.
- Она… она умерла, Молнехвостый, - словно издалека услышал Гром свой чужой бесцветный голос. Он был настолько оглушён горем, что ничего не чувствовал.
- Нет! - Молнехвостый зарылся носом в пёструю шерсть Черепашьего Хвостика. - Она не может умереть! Смотри, она ещё тёплая! Просто она сильно ударилась, вот и всё. Облачник её вылечит, он всё может! Нужно только поскорее отнести её домой!
Земля ушла из-под лап Грома, стоило ему подумать об оставленном лагере. Он вспомнил, как совсем недавно стоял рядом с Черепашьим Хвостиком, глядя, как котята Обгоняющей Ветер делают свои первые вдохи. И вот теперь она лежит перед ним, мёртвая. Она никогда не вернётся в лагерь, не проведает Обгоняющую Ветер, не увидит, как будут расти эти котята… Она никогда не увидит, как её дети станут взрослыми. Горе было настолько страшным, что Гром не знал, как он сможет его пережить. Он едва мог дышать.
- Черепаший Хвостик… - сдавленно прорыдал он.
Ещё одно чудище с рёвом выскочило из-за угла и понеслось к котам. Гром в страхе отскочил, схватив за загривок Молнехвостого. Чёрный кот обессиленно замер, выжидая, пока чудище пробежит мимо.
Из брюха чудища выглядывали Двуногие, они о чём-то возбуждённо переговаривались, указывая лапами на котов. Зловонное дыхание чудища взъерошило пёструю шерсть Черепашьего Хвостика, так что на миг показалось, будто она ожила. Однако чудище скрылось вдали, и смерть снова вступила в свои права.
- Давайте унесём её с дороги, - мягко сказал Зыбкая Река. Он шагнул к Черепашьему Хвостику, подсунул морду под её бок. - Помогите мне взвалить её на плечи.
Молнехвостый попятился, округлив глаза.
Словно во сне Гром подошёл к Зыбкой Реке, приподнял холодное тело Черепашьего Хвостика, уложил её на спину одиночке. Её тело безжизненно свесилось с бока Зыбкой Реки, поэтому Гром пошёл рядом, прижимаясь щекой к боку умершей. Одиночка с трудом донёс Черепашьего Хвостика до куста перед гнездом Двуногого, опустил голову - и тело мёртвой кошки неуклюже соскользнуло на землю, усыпанную яркорозовыми цветами.
Молнехвостый смотрел на неё пустым, остолбенелым взглядом.
- Она… она уже не очнётся, да?
Подавив рыдание, Гром прижался к его щеке. Боль рвала его сердце с такой силой, что он едва мог дышать. Они с Молнехвостым знали Черепашьего Хвостика с детства, они играли с ней, учились у неё, дружили с ней, только что спешили ей на помощь… И вот теперь всё это осталось в прошлом. Она мертва.
- Нет! - прошептал он.
- Помогите мне спрятать её, - сказал Зыбкая Река.
- Нет! - в страхе воскликнул Молнехвостый. - Мы не можем просто спрятать её тело, как… - он поперхнулся и сглотнул слёзы. - Она достойна большего!
Гром с болью посмотрел на друга:
- Мы не можем похоронить её здесь и отнести домой тоже не сможем, это слишком далеко. А если мы будем возвращаться этой дорогой вместе с котятами, то нельзя допустить, чтобы они её увидели. - Он подсунул морду под бок Черепашьего Хвостика, перекатил её отяжелевшее негнущееся тело под куст. Застывшие лапы Черепашьего Хвостика цеплялись за ветки, лепестки дождём сыпались на шерсть Грома. Он стряхнул их. Ему хотелось выть от горя. Как он расскажет об этом Серому Крылу?
Зыбкая Река посмотрел ему в глаза.
- Она хотела, чтобы мы разыскали её котят.
Гром кивнул.
- Мы должны вернуть их домой!
- Но как? - Молнехвостый повернулся в сторону бесконечных каменных гнёзд. - Мы же не знаем, где их искать!
- Но мы знаем их запах, - сказал Гром.
Зыбкая Река задумчиво сощурил глаза.
- Я знаком с одной домашней кошкой, которая может нам помочь. Идите за мной!
Окрылённый надеждой, Гром поспешил за одиночкой вдоль шеренги гнёзд и свернул в узкий проход между высокими каменными стенами. Он бежал, подталкивая Молнехвостого. Чёрный кот то и дело оступался, словно плохо понимал, куда идёт.
- Мы оплачем её позже, - шёпотом сказал Гром. - Сейчас мы должны собраться с силами и спасти котят. С Томом им нельзя оставаться!
Молнехвостый повернул голову и посмотрел на него пустыми глазами:
- Я не могу поверить в то, что она умерла.
Гром строго взглянул на друга.
- Ты должен быть сильным! Ради котят!
- Вы идёте? - раздался из темноты голос Зыбкой Реки.
Молнехвостый кивнул.
- Да!
Развернувшись, он бросился в тёмный проход. Гром поспешил за ним, обрадованный тем, что к его другу вернулась решимость.
- Здесь живёт Цветик, - сказал Зыбкая Река, выходя на залитую солнцем лужайку позади каменного гнезда, огороженного живой изгородью. - Она очень милая и добрая кошка, но я в жизни не встречал более любопытного существа! Если где-то что-то случилось, будьте уверены: Цветик узнает об этом раньше всех. - Он кивнул на небольшое отверстие в стене гнезда, похожее на неглубокий тоннель, загороженный куском прозрачного льда. - Давайте посмотрим, дома она или нет.
Зыбкая Река подполз под кустами, выбрался на ведущую к гнезду дорожку и подбежал к каменной стене. Встав на задние лапы перед отверстием, он постучал когтями по куску льда.
Лёд задребезжал. Зыбкая Река отскочил и сел на травку.
- Что дальше? - с недоумением спросил Гром.
- Ничего, - пожал плечами Зыбкая Река. - Будем ждать. Спрячьтесь! - попросил он. - Я не хочу, чтобы вы напугали Цветика. - Одиночка кивнул на высокий блестящий цилиндр, похожий на гладкий пень, стоящий около стены.
Гром брезгливо сморщил нос. Из блестящего пня воняло гнилью. Но делать было нечего, пришлось прятаться. Молнехвостый пристроился рядом с ним.
- Поверить не могу, что мы прячемся от домашней киски!
В тот же миг кусок льда задребезжал и раздалось громкое мяуканье.
- Зыбкая Река? Ах, это ты? - промурлыкал нежный голосок.
- Привет, Цветик, - басовито отозвался одиночка.
- Что ты здесь делаешь? - спросила Цветик. - Я думала, тебе не нравится на территории Двуногих.
- Нет, не нравится, - со вздохом признался Зыбкая Река. - Но я здесь по важному делу.
- Правда? - встрепенулась Цветик. Гром расслышал в её голосе нетерпеливое любопытство. - Что же это за дело? Расскажи!
- Я не один, со мной друзья.
- Кто? - на этот раз вопрос прозвучал насторожённо.
- Два кота с пустоши.
Гром нетерпеливо высунул голову из-за пня. Сколько можно тянуть? Неужели нельзя сразу перейти к делу?
- Мои друзья никогда раньше здесь не бывали, но их привела нужда. Понимаешь, Цветик, один домашний кот из ваших украл у них котят, и мои друзья пришли забрать их домой.
- Украл их котят? - ужаснулась Цветик. - Где же твои друзья?
Гром снова выглянул из-за пня и увидел хорошенькую упитанную кошечку, вышедшую на солнечную лужайку перед гнездом. Сморщив носик, белая полосатая красотка огляделась по сторонам и застыла, поймав взгляд Грома.
Он поспешно выбрался из укрытия.
- Прости, что мы тебя побеспокоили, - вежливо сказал Гром, помахав хвостом.
Но хорошенькая Цветик почему-то не оценила его дружелюбный жест и попятилась, распушив полосатый загривок. Когда из-за пня выбрался Молнехвостый, хозяйка сада покосилась на каменное гнездо, явно намереваясь сбежать.
- Пожалуйста, не уходи! - взмолился Молнехвостый.
- Нам во что бы то ни стало нужно разыскать котят! - с жаром воскликнул Гром, заглядывая в глаза Цветик. - Им угрожает опасность!
Цветик склонила голову набок.
- Правда?
Гром кивнул.
- Домашний кот украл их у матери и увёл за собой, - он сглотнул, обожжённый мыслью о Черепашьем Хвостике, погибшей и лежавшей под кустом. - Мы хотим вернуть их!
Цветик нахмурилась.
- Что за кот?
- Его зовут Том, - торопливо выпалил Гром. - Он большой и медно-рыжий. Очень толстый.
Взгляд Цветик стал жёстким, шерсть на её загривке снова приподнялась.
- Я знаю этого Тома! Хулиган и забияка, каких мало!
Гром закивал.
- Теперь ты понимаешь, почему мы хотим как можно скорее разыскать котят и вернуть домой? - в его груди вновь шевельнулась надежда. - Ты нам поможешь?
Цветик уже бежала через лужайку к узкому проходу между стенами каменных гнёзд.
- Идите за мной!
Гром бросился за ней, Зыбкая Река и Молнехвостый кинулись следом. Цветик легко пробежала по проходу, выскочила на свет и остановилась на краю Гремящей Тропы. Быстро посмотрев в обе стороны, она помчалась бегом через дорогу. Гром зажмурился. Собрав все силы, он отогнал воспоминание о Черепашьем Хвостике и ступил на твёрдую дорогу. Цветик вела их к котятам, он это чувствовал. Она бежала, высоко подняв голову, уверенно глядя перед собой. Она знала путь! Значит, он сможет пересилить себя и перейти через Гремящую Тропу столько раз, сколько потребуется!
Молнехвостый ни на шаг не отставал от Грома. Преодолев дорогу, они снова нырнули в узкий тёмный проход. С обеих сторон тянулись высокие деревянные стены, каменная дорожка вся потрескалась, песок забивался под кошачьи когти. Гром обернулся и посмотрел на Зыбкую Реку. Одиночка невозмутимо переставлял лапы.
Вскоре проход разделился на две тропы - одна вела на широкий травянистый склон, вторая петляла между каменными гнёздами. Цветик выбрала извилистую тропку и шла по ней, пока та тоже не разошлась на множество ответвлений. Дальше Гром совершенно запутался. Цветик перебегала с тропы на тропу, сворачивала и снова ныряла в запутанный лабиринт проходов. Гром слепо двигался за ней, стараясь не думать о том, как они найдут обратный путь.
Незнакомые запахи оглушали его, уши дрожали от многочисленных звуков. За деревянными оградами визжали домашние коты, лаяли собаки, ревели чудища. Однажды Гром услышал, как с другой стороны стены заскреблись когти. Он застыл, похолодев от страха.
- Не обращай внимания! - бросила Цветик, обернувшись. - Он не перелезет через забор!
Она побежала быстрее, свернула в очередной проход и вскоре вывела котов на широкую дорогу, вдоль которой выстроилась бесконечная шеренга невысоких каменных гнёзд. По другую её сторону шла стена.
- Том живёт в одном из этих домов, - сказала Цветик, кивая на гнёзда.
- Вместе со своими Двуногими? - захлопал глазами Гром. - Как же они тут помещаются?
Гнёзда, которые они видели раньше, были намного больше.
- Его Двуногие живут в большом доме сзади, - ответила Цветик, кивая на высокое гнездо, нависавшее над маленьким. - В низких домиках наши домашние держат своих чудищ, но у домашних Тома нет чудища, поэтому он и поселился здесь.
С этими словами полосатая проводница повернулась и побежала назад.
- Постой! - растерянно промяукал Гром, глядя ей вслед. - Разве ты не проводишь нас к гнезду Тома?
Цветик обернулась и виновато посмотрела на него.
- Постарайтесь сами его найти, - сказала она, со страхом косясь на каменные гнёзда. - Если Том узнает, что я привела вас сюда, он очень разозлится. Удачи вам!
Цветик кивнула и скрылась за углом.
Гром скользнул взглядом вдоль каменных гнёзд. По его спине вновь прополз холодок страха.
- Идём! - решительно сказал он, пересилив себя.
Насторожив уши, Гром пошёл по каменной тропе.
Он нервно прислушивался к шуму чудищ, но ужасные создания молчали, притаившись в своих логовах. Из каменных гнёзд доносились приглушённые звуки и голоса Двуногих. Гром приоткрыл пасть и принюхался, стараясь не морщиться от едких запахов гари, Двуногих и смрадного дыхания чудища. Где же Том?
Молнехвостый, шедший сзади, вдруг громко воскликнул:
- Есть! Я кое-что учуял!
- Что? - обернулся к нему Гром.
Молнехвостый облизнулся.
- Запах котят!
Сорвавшись с места, он бросился бежать.
- Подожди! - взвизгнул Гром, пускаясь следом. - Здесь же повсюду логова чудищ! Вдруг они выскочат на нас?
- Не волнуйся! - успокоил его подоспевший Зыбкая Река. - Чудища не умеют бегать молча, как только они проснутся, то сразу зарычат.
Молнехвостый прошёл мимо первого каменного логова, прибавил шаг и вихрем промчался мимо второго и третьего. Гром и Зыбкая Река со всех лап мчались за ним. Молнехвостый совершенно преобразился - вытянулся всем телом, чуть приоткрыл пасть и прикрыл глаза, словно весь обратившись в нюх.
- Здесь! - мяукнул он, останавливаясь так резко, что Гром и Зыбкая Река чуть не врезались ему в спину.
Впереди, на широкой каменной дорожке, стояло открытое логово. Молнехвостый сидел перед ним, глядя внутрь.
- Видишь Тома? - шёпотом спросил Гром.
Молнехвостый, ещё сильнее вытянув шею, заглянул в отверстие.
- Да!
Сердце Грома бешено застучало.
И тут внутри раздался тоненький голосок:
- Я есть хочу!
Это был Совиный Глаз!
- Я тоже, - пропищала Воробьиная Песенка. - Ты скоро пойдёшь охотиться?
Гром проскользнул мимо Молнехвостого и заглянул в логово.
Через широкий квадратный вход внутрь лился солнечный свет, озаряя неопрятные груды хлама, сваленного вдоль стен. Наружу струилась мешанина незнакомых запахов. В глубине логова, у дальней стены, сидели котята, а Том расхаживал перед ними.
- Нам не нужно охотиться! - важно промяукал он. - Скоро еда будет здесь.
- Разве её не нужно ловить? - насторожилась Воробьиная Песенка.
- А когда будет еда? - спросил Совиный Глаз.
- Мы не можем ждать долго, - тоненько пропищал Галечник, тараща круглые глаза. - Мама будет волноваться!
- Черепаший Хвостик знает, что вы со мной! - резко ответил Том.
«Лжец!» - вскипел Гром, выпуская когти.
- И вообще, вы же не хотите домой? - продолжал Том, вальяжно помахивая хвостом. - Что вам там делать? Ведь здесь так чудесно, правда?
- Мне здесь не нравится, - пискнул Совиный Глаз. Он с отвращением смотрел на царящий вокруг беспорядок.
Том вдруг замер, кончики его ушей наклонились в сторону входа в логово. Он определённо что-то услышал.
Гром тоже напряг слух. Так и есть, со стороны каменного гнезда Двуногих доносился звук приближающихся шагов.
- Давайте поиграем, - осклабился Том, поворачиваясь к котятам. - Вы сейчас спрячетесь, а я буду вас искать! Ну-ка, давайте посмотрим, как вы умеете маскироваться!
Воробьиная Песенка радостно засеменила к выходу.
- Меня ты ни за что не отыщешь!
Гром подобрался.
- Хватаем их и бежим, - шепнул он Молнехвостому и Зыбкой Реке. - Каждый берёт по одному котёнку, договорились?
Коты кивнули. Воробьиная Песенка была уже совсем рядом с выходом. Гром припал к земле, сердце гулко стучало у него в ушах.
- Воробьиная Песенка, вернись! - раздался из глубины логова истошный вопль Тома. - Не выходи наружу!
Воробьиная Песенка застыла на пороге.
«Лисий помёт!» - выругался Гром, отползая назад.
- Почему мне нельзя выйти? - удивлённо промяукала Воробьиная Песенка, оборачиваясь к Тому.
- Потому что я так сказал! - рявкнул рыжий кот, нервно косясь в ту сторону, откуда доносились шаги. - Быстро прячься в логове, слышишь?
Галечник забрался за кучу хлама, Совиный Глаз заполз под валявшуюся на полу тяжёлую грязную шкуру. Воробьиная Песенка поспешно спряталась за высокую доску, прислонённую к стене.
Как только её короткий хвостик исчез за укрытием, в дальней стене широко распахнулось отверстие. Ворвавшийся внутрь солнечный свет озарил тёмную фигуру Двуногого.
- Привет! - промяукал Том, поднимая голову.
Двуногий промяукал что-то в ответ, потом с ласковым воркованием вошёл внутрь и стал гладить Тома. Рыжий разбойник поднял хвост и замурлыкал, как чудище.
- Тьфу! - скривился Молнехвостый, отворачиваясь.
Зыбкая Река, протиснувшись между ним и Громом, пригляделся.
- Почему он прячет котят от своего Двуногого? - озабоченно пробормотал он.
- Видимо, не хочет, чтобы Двуногий знал о них, - сузил глаза Гром.
«Зачем ему котята, если он собирается их прятать? Неужели он забрал их только для того, чтобы причинить страдания Черепашьему Хвостику? - Гром задрожал от боли и гнева. - Что ж, он своего добился! Его выходка стоила ей жизни!»
Том кружил вокруг Двуногого, с громким мурчанием тёрся о его ноги. Двуногий наклонился и высыпал какие-то сушёные ягоды в небольшой стоящий в углу выдолбленный камень.
- Это что, еда? - передёрнулся от отвращения Молнехвостый.
- Да, - ответил Зыбкая Река, скривив губы. - Я однажды пробовал это на вкус. До сих пор содрогаюсь при воспоминании! Гадость несусветная!
Когда Двуногий закончил сыпать ягоды, Том жалобно заскулил и стал теребить его когтями за ногу. Двуногий с добродушным ворчанием потрепал рыжего негодяя по макушке и щедро добавил корма.
«Том выпросил еду для котят, - сообразил Гром, подавляя закипающее в горле рычание. - Он сам даже не может их прокормить! Ему приходится унижаться за каждый кусок еды!»
Когда Двуногий ушёл, Том повернулся в глубину логова.
- Всё, теперь можете выходить! - громко позвал он.
Совиный Глаз высунулся из-под пёстрой шкуры.
- Но ты нас даже не поискал! - обиженно пропищал он.
Галечник выбрался из-за груды вещей:
- Зачем сюда приходил Двуногий?
- Он принёс нам еду! - с гордостью ответил Том. - Как я и обещал!
- Ты такой храбрый! - восторженно пропищала Воробьиная Песенка, выпрыгивая из своего укрытия. - Ни капельки его не испугался!
Том самодовольно пожал плечами.
- Я ничего на свете не боюсь!
«Надутый жирный трус!» - с ненавистью подумал Гром, переглянувшись с Молнехвостым.
- Ну что, заберём их? - шёпотом спросил он.
Молнехвостый кивнул и бросился в логово. Гром вошёл следом, прижав уши. Зыбкая Река подошёл к входу и остановился на пороге.
- Ой, Гром! - радостно запищала Воробьиная Песенка. - И Молнехвостый!
Совиный Глаз поглядел за спину котам, ища кого-то.
- А где Черепаший Хвостик? Она с вами?
Гром проглотил подступившую к горлу боль.
- Нет, - выдавил он. - Мы пришли одни. Ваша мама и Серое Крыло ждут вас дома!
Том шагнул вперёд, загораживая собой котят.
- Они и так дома!
Галечник с недоумением посмотрел на него:
- Если это наш дом, то почему Черепаший Хвостик здесь не живёт?
- Зачем вам Черепаший Хвостик, если у вас есть я? - огрызнулся Том. - Вы мои котята и будете жить со мной!
Воробьиная Песенка с сомнением покачала головой.
- Что ты такое говоришь? Черепаший Хвостик всегда будет нам нужна, она же наша мама! И она обещала показать нам маленьких котяток Обгоняющей Ветер!
- Как я сказал, так и будет! - рявкнул Том. - Я ваш отец, значит, вы будете жить там, где живу я!
Гром похолодел. Значит, Том всё-таки рассказал котятам, что он их отец. Он посмотрел на Молнехвостого, заметив в глазах друга отражение собственной беспомощности.
«Если котята знают, что Том их отец, значит, их нельзя забирать силой. Они этого просто не поймут».
Гром выпустил когти. Но должен же быть какой-то выход! Может, попытаться воззвать к разуму Тома?
- Как ты собираешься за ними ухаживать? - спросил он. - Ты даже охотиться не умеешь!
Том снисходительно махнул хвостом в сторону груды сухого корма.
- Каждый добывает еду так, как может. Как видишь, с голоду они не умрут!
- Но ведь твой Двуногий не знает, что кормит не только тебя, но и трёх невесть откуда взявшихся котят, - напомнил Гром. - Ты ведь прячешь их от него, да?
- Ну и что? - злобно зыркнул глазами Том.
- Но ты же не можешь скрывать их вечно! - сказал Молнехвостый. - Рано или поздно твой Двуногий обо всём узнает. Что тогда он сделает с котятами?
Короткая шёрстка Совиного Глаза распушилась от страха.
- О чём вы говорите? - пропищал он, с опаской глядя в сторону, куда ушёл Двуногий.
Гром заставил себя не обращать внимания на вопрос котёнка. Сейчас важнее всего было убедить Тома в том, что он не может оставить себе котят.
- Они же наполовину дикие, - сказал он, умоляюще глядя в глаза Тома. - Здесь им не место, они тут чужие. Их дом на пустоши, среди котов, которые их любят.
- Кто тебе сказал, что я их не люблю? - взвился Том, распушая грудку. - Между прочим, я спас их на вашей дурацкой пустоши! Они бродили там совсем одни. Страшно подумать, что с ними было бы, если бы не я!
- Мы тренировались выслеживать кроликов! - пискнул Галечник.
Том смерил его грозным взглядом.
- А тебе не приходило в голову, что в это же самое время какая-нибудь голодная лисица могла тренироваться выслеживать маленьких глупых котят?
Галечник съёжился, испуганно вытаращив глаза.
Том повернулся к Грому.
- Здесь мои дети в безопасности! - прорычал он. - Теперь у них есть я, чтобы защитить их от всего, что им может угрожать!
«Хочешь запугать их, рассказав всякий вздор о пустоши? - мысленно прорычал Гром. - Как же вырвать котят из твоих цепких лап?»
Он в отчаянии обвёл глазами логово. Что же делать? Они не могли драться с Томом на глазах его детей!
- Что будем делать? - прошептал Гром на ухо Молнехвостому.
- Ничего не поделаешь, придётся нам вернуться домой, - невозмутимо ответил чёрный кот.
Гром ошеломлённо уставился на него.
- Но…
- Нет, Гром, ты же видишь - котята с отцом, у них всё хорошо, - сказал Молнехвостый, оттесняя его к выходу. - Нам тут делать нечего!
- Но мы не можем! - взорвался Гром, поворачиваясь к Зыбкой Реке. - Это же котята Черепашьего Хвостика! Их дом на пустоши! - он с мольбой уставился на Молнехвостого и вдруг замер, увидев, как чёрный кот заговорщически щурит глаза. - Ты что-то придумал, да? - с надеждой прошептал Гром.
Молнехвостый подмигнул ему и, не оглядываясь, вышел из логова.
Гром с надеждой поспешил за ним.