Гром повернул голову. Серое Крыло ещё был на поляне, меряя шагами пространство перед скалой. Его резко очерченная чёрная тень скользила по траве. Гром хотел поймать его взгляд, но Серое Крыло слишком глубоко ушёл в свои мысли. Казалось, он ничего вокруг себя не видел.
«О чём он думает? Вспоминает Черепашьего Хвостика? Или обдумывает встречу с Чистым Небом?»
Гром хотел верить, что Серое Крыло полностью сосредоточен на предстоящей встрече, но серый кот то и дело смотрел в сторону гнёздышка Дождевого Цветка, где лежали осиротевшие котята Черепашьего Хвостика. Совиный Глаз безучастно смотрел перед собой, Воробьиная Песенка с беспокойством вылизывала ему ушки. А Галечник… Галечник, не мигая, смотрел на Серое Крыло.
Взгляд котёнка был так не по-детски мрачен, что Гром невольно поёжился. Этот малыш выглядел так, будто был намного старше Длинной Тени.
- Ты готов?
Странно. Гром только что думал о Длинной Тени, но её вопрос всё равно застал его врасплох.
- Да, - он поднял голову и посмотрел в глаза чёрной кошке.
- Говорить будет Серое Крыло, - напомнила Длинная Тень.
- Я помню.
Гром выпустил когти, вонзив их в мокрую от росы траву. Все понимали, что Серое Крыло - единственный из котов пустоши, кто сохранил добрые чувства к Чистому Небу. При этой мысли Грома кольнуло чувство вины.
«Наверное, я тоже должен лучше относиться к нему… В конце концов, он мне не чужой».
Гром зарычал, у него в горле забился злой комок. Чистое Небо был его отцом, самым родным для него котом на свете - но он дважды предал Грома.
- Скоро выходим? - спросил он, хлестнув себя рыжим хвостом по боку.
Длинная Тень подняла голову и обвела взглядом поляну. Треснувший Лёд сидел рядом с Полётом Ястреба, наполовину съеденная полёвка лежала между ними. Облачник помогал Инею добраться до кучи с добычей. Белый кот впервые вылез из-под куста утёсника, и Гром с радостью убедился, что его товарищ по отцовскому племени почти не хромает. Обгоняющая Ветер лежала в уютном гнёздышке из травы, которое сделал для неё Колючий Утёсник. Она наотрез отказалась возвращаться под ежевичный куст, хотя коты пытались уверить её, что там будет безопаснее.
- Наши котята должны расти под солнцем, - отвечала Обгоняющая Ветер на уговоры Колючего Утёсника.
Слепые котята с писком ползали по матери, их шёрстка была мягче совиного пуха. Вот один из них пискляво замяукал от голода. У Грома защемило сердце, когда он увидел, что Воробьиная Песенка даже не подняла голову.
«Она так радовалась рождению котят, так хотела помогать Обгоняющей Ветер растить их! Но после смерти матери Воробьиная Песенка даже не подошла к котятам и не посмотрела в их сторону».
Длинная Тень откашлялась:
- Я хочу, чтобы до нашего возвращения вы все оставались в лагере! - громко и отчётливо произнесла она. Её голос резким окриком разнёсся в ночной тишине.
Колючий Утёсник встал во весь рост.
- Кто-то должен остаться на страже над поляной Четырёх деревьев, - прорычал он. - На всякий случай!
Пёстрая Шёрстка высунула нос из куста утёсника, где находилось её гнёздышко:
- Нельзя доверять Чистому Небу!
Гром посмотрел на неё, поражённый неожиданной резкостью этой всегда спокойной и доброжелательной кошки.
- Нам предстоит всего лишь разговор, а не битва! - твёрдо сказала Длинная Тень. - Чистое Небо знает, что мы хотим просто с ним поговорить.
Колючий Утёсник сощурил глаза.
- А чего хочет он? - спросил он. - Об этом ты не задумывалась?
Гром съёжился. Он очень хотел бы успокоить этого взъерошенного недоверчивого кота, но в глубине души Гром доверял родному отцу ничуть не больше, чем все остальные. Его раздумья были прерваны громким голосом Длинной Тени:
- Серое Крыло! Нам пора!
Серое Крыло встрепенулся, его глаза вспыхнули в лунном свете. Коротко кивнув, он, ни слова не говоря, зашагал к выходу из лагеря.
- Эй, Серое Крыло! - окликнула его Дождевой Цветок. - Не хочешь попрощаться?
Серое Крыло замер, будто запнувшись, и повернулся к котятам.
- Да… Конечно. - Встряхнувшись, он побежал через поляну и остановился перед тремя детьми Черепашьего Хвостика: - Отдыхайте, мои хорошие. - Серое Крыло по очереди коснулся носом головки каждого малыша. - Я скоро вернусь!
Совиный Глаз посмотрел на него со страхом.
- С тобой всё будет хорошо, правда?
Серое Крыло вздрогнул, судорожно прижался к щеке котёнка.
- Конечно, - натянуто ответил он. - Я иду на встречу с братом, хочу поговорить с ним. Со мной будут Гром и Длинная Тень.
Воробьиная Песенка подняла на него полные страха глаза:
- Ты хочешь встретиться с Чистым Небом - самым злым и жестоким котом на свете!
- Но он всё ещё мой брат, - тихо ответил Серое Крыло. Он ласково взглянул на Галечника. - Всё будет хорошо, мои дорогие. Вы постараетесь быть молодцами?
Галечник взглянул на него холодными круглыми глазами, полными загадочного лунного света.
- Будь осторожен, Серое Крыло! - медленно промяукал он каким-то чужим, незнакомым голосом. - В овраге прячется опасность!
- Я буду осторожен, - кивнул Серое Крыло.
Гром насторожился. Почему Серое Крыло с такой серьёзностью относится к словам несмышлёного котёнка? Как много известно Галечнику о конфликте между котами из леса и с пустоши? В животе Грома холодным камнем заворочалась странная тревога.
Когда Серое Крыло и Длинная Тень направились к выходу, Гром ненадолго задержался и осторожно попробовал открытой пастью прохладный ночной воздух. Откуда взялось это расползающееся под шерстью ощущение беды? Может, надвигается гроза?
В самом деле, сырой ветер нёс с собой обещание приближающегося дождя. Гром взглянул на небо, но оно было высоким и ясным, от горизонта до горизонта усыпанным яркими звёздами.
- Ты идёшь? - окликнул его из темноты Серое Крыло.
Гром выбежал на пустошь. Когда Длинная Тень, шедшая впереди, нырнула в густой вереск, он поравнялся с Серым Крылом.
- О чём говорил Галечник? - тихо спросил Гром. - Что значит - «в овраге прячется опасность»?
- Не знаю, - сухо отрезал Серое Крыло, догоняя чёрную кошку.
Гром вздохнул. Орудуя носом, он стал продираться сквозь жёсткие упругие стебли, то и дело сворачивая в сторону, чтобы не расцарапать нос о ветки утёсника. Тропа петляла, стебли и ветки хлестали его по лапам, тьма стояла такая, что Гром на время забыл обо всём, кроме дороги. Но вот он вынырнул из зарослей на открытое место и стремительно догнал Серое Крыло.
- Что значит - ты не знаешь? - прошипел он ему в спину.
Серое Крыло не ответил и начал взбираться вверх по травянистому склону. Гром сразу заметил, что они выбрали не самый короткий путь, ведущий к поляне Четырёх деревьев, а почему-то решили пойти в обход.
- Почему мы идём этим путём? - спросил Гром. Отсюда ему были хорошо видны верхушки росших внизу деревьев. Зачем идти вокруг всей поляны, если можно просто сбежать вниз?
- Мы идём к тому склону, из-за которого по утрам восходит солнце, - ответил Серое Крыло. - Он самый гладкий, на нём не растёт ничего, кроме ежевики да папоротников. Мы подумали, что Чистое Небо будет чувствовать себя спокойнее, если заранее увидит нас и убедится, что мы пришли одни и ничего не скрываем.
- Да кому какое дело до его чувств! - прошипел Гром.
Серое Крыло на ходу прижался боком к его боку.
- Мы делаем это не только для него, но и для себя, - шепнул он. - Чем спокойнее он будет, тем лучше для нас!
Гром презрительно фыркнул.
- Это всё равно, что кормить канюков дичью! Они сожрут всё, что ты им дашь, а потом всё равно запустят когти в твою шкуру!
Длинная Тень обернулась, её глаза сухо блеснули в темноте.
- Может и так, - вздохнула она. - Но мы должны сделать всё, что от нас зависит, а там будь что будет. - Она остановилась, махнула хвостом в сторону вершины склона. - Схожу погляжу, безопасно ли там. Мою чёрную шерсть не так легко разглядеть в темноте.
- Только не спускайся без нас в овраг! - напутствовал её Серое Крыло.
- Может, мне стоит пойти с ней? - с тревогой спросил его Гром.
«Что если Чистое Небо готовит нам западню?»
- Она будет осторожна, - ответил Серое Крыло, неподвижно глядя перед собой. - Давай немного постоим, переведём дух. Мне не хочется приходить на встречу запыхавшимся.
Гром резко повернулся к нему.
- Тебе опять тяжело дышать?
- Чуть-чуть, - Серое Крыло с досадой дёрнул хвостом. - Не волнуйся, сейчас всё будет хорошо.
Гром снова посмотрел вслед ушедшей Длинной Тени.
- Нет, всё-таки напрасно я не пошёл с ней!
Серое Крыло бросил выразительный взгляд на его крупные лапы, заканчивавшиеся ярко-белыми носками.
- Длинная Тень права, её шерсть не видна в темноте. Мы же не хотим, чтобы Чистое Небо заподозрил нас в нечестности?
Гром сердито выпустил когти.
«Сколько можно ходить на цыпочках вокруг Чистого Неба? Как бы его не рассердило то, а вдруг его огорчит это… Мы что, собираемся всю жизнь ублажать этого… самого злого и жестокого кота на свете!» - горьким эхом прозвучали в его голове слова Воробьиной Песенки.
В овраге прячется опасность…
Гром посмотрел на Серое Крыло, расправил плечи.
- Если ты не знаешь, о чём говорил Галечник перед нашим уходом, то почему так разволновался? - резко спросил он.
Серое Крыло пошевелил лапой траву.
- Скажи мне! - настойчиво попросил Гром.
- Галечник видит сны, - нехотя выдавил Серое Крыло.
Гром нахмурился.
- И что? Мы все видим сны, когда спим!
- Не такие, - покачал головой Серое Крыло.
Налетевший ветерок пробежал по спине Грома, поднял его шерсть дыбом.
- О чём ты говоришь?
- Ты ведь никогда не видел нашу Камнесказительницу, - пробормотал Серое Крыло, глядя куда-то вдаль. - Она возглавляла наш клан в горах. Так вот, во сне она разговаривала с нашими предками. - Он встряхнулся и снова зашагал вперёд. - Это они предупредили её о приходе тьмы и сказали, что солнечный след укажет нам путь к новому дому. Мы поверили вещим снам нашей Камнесказительницы и нашли эту долину.
Сердце Грома заколотилось быстрее.
- Ты думаешь, что Галечник тоже беседует с предками?
- Я не знаю, - Серое Крыло преодолел последний крутой подъём и остановился на вершине холма. У него за спиной горел звёздный свет. Он запыхался от крутого подъёма и никак не мог восстановить дыхание. - Но я верю, что Галечник - особенный!
Гром заглянул ему в глаза.
- Такой же, как Камнесказительница?
Серое Крыло неопределённо пожал плечами.
- Главное, что его сны имеют смысл. Это всё, что мне нужно знать, - он посмотрел на глубокий овраг, чёрной раной зиявший на краю пустоши.
Гром проследил за взглядом Серого Крыла, и предчувствие близкой опасности снова сдавило его сердце. Он прижал уши, оглушённый громким шелестом ветра в ветвях деревьев.
- Ему снилась смерть, - глухо обронил Серое Крыло. - Накануне того дня, когда погибла Черепаший Хвостик.
Гром содрогнулся, шерсть на его спине встала дыбом.
- Ты хочешь сказать, он знал, что это случится?
- Он не знал, что это будет Черепаший Хвостик, - с мукой в голосе сказал Серое Крыло. - Гром, я рассказал об этом только тебе одному. Прошу тебя, держи это в секрете, пока Галечник ещё мал. Он всего лишь котёнок. Гром, мы должны щадить его.
- Зачем же ты рассказал мне об этом сейчас?
Серое Крыло помолчал, словно собираясь с силами.
- На всякий случай, - тихо сказал он.
По лапам Грома холодом разлился страх. Серое Крыло пристально и молча посмотрел ему в глаза:
- Кто-то должен знать об этом на тот случай, если со мной что-нибудь случится.
У Грома пересохло во рту.
- Ты думаешь, что Галечник увидел сон про предстоящую встречу, да? Нас ждёт беда?
Серое Крыло, не ответив, побежал по траве.
- Поторопись! - позвал он.
Гром побежал следом, его лапы покалывало от тревоги.
- Есть ли что-то ещё, что я должен знать?
Серое Крыло остановился на вершине и посмотрел на чёрный силуэт Длинной Тени, нервно расхаживавшей по гребню. Потом повернулся и бросил предостерегающий взгляд на Грома. Тот кивнул, молча подошёл и встал рядом. Вытянув шею, кот уставился в чёрную бездну внизу.
Четыре исполинских дуба шелестели ветвями, их листья колыхались и переливались, как вода в реке. Ещё ниже, у подножия дубов, виднелась огромная скала, вздымавшаяся из земли, словно занесённая для удара огромная кошачья лапа. Задержавшись взглядом на скале. Гром увидел на её вершине плечистую фигуру своего отца. Он мгновенно узнал его по горделивой посадке головы, по широко расставленным лапам. На миг Грому почудилось, будто Чистое Небо вновь стал тем котом, о котором он столько слышал в детстве, - молодым горным удальцом, отважным охотником, верным другом и надёжным товарищем в любых испытаниях. Может, с таким котом им будет легче договориться…
Длинная Тень в замешательстве переступила с лапы на лапу.
- Он пришёл не один!
Гром приоткрыл пасть, втянул в себя прохладный ночной воздух и сразу почувствовал запахи множества котов. Он напрягся. Сердце бешено заколотилось, лапы закололо.
- Они привёл с собой всех своих котов!
- Всех котов? - эхом повторил Серое Крыло.
Так оно и было. Падающее Перо, Лист, Лепесток, Бегущая Вода… Гром узнавал запахи всех своих бывших товарищей по отцовскому лагерю. Но были здесь и незнакомцы.
«Чистое Небо принял новых бродяг?»
Длинная Тень вытянулась, всматриваясь в темноту.
- Почему я не вижу никого, кроме Чистого Неба?
Гром покачал головой.
- Они прячутся, - процедил он.
- Значит, это западня, как мы и опасались? - тихо проронила Длинная Тень.
- Эй, Серое Крыло! - донёсся из темноты насмешливый голос Чистого Неба. - Я знаю, что ты здесь! С тобой Гром и Длинная Тень. Почему вы прячетесь, храбрые коты? В чём дело, братец? Ты пришёл поговорить? Я жду тебя, давай приступим!
Гром заколебался, но Серое Крыло решительно шагнул вперёд.
Гром ахнул. Сердце забилось у него в груди.
«Надеюсь, Серое Крыло ошибся, поверив в вещие сны Галечника!»