«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».
Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.
Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:
- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!
Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.
«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»
Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.
У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.
«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».
- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!
- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!
Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?
«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.
«Скоро я буду в лагере!»
Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.
Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?
«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»
Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть? Носом он упирался в землю, а обе его лапы нащупывали только воздух. Кот задумался, потом громко мяукнул, озарённый внезапной догадкой.
Тоннель раздвоился!
Значит, нужно было выбирать. С тревожно бьющимся сердцем Гром по очереди обнюхал оба прохода. Один казался сухим, зато воздух в нём был душным и спёртым. Из второго хода веяло влажной свежестью. Может, это запах ночной росы?
«Но если это роса, значит, там трава, небо и пустошь!»
Не раздумывая, Гром бросился в сырой тоннель. Его лапы громко шлёпали по холодной грязи. С каждым шагом надежда всё жарче разливалась в его крови. Скоро тоннель начнёт подниматься, и он окажется дома!
Гром коснулся усами стены. Тоннель поворачивал. Гром снова остановился.
«Идти дальше или нет? Что если этот ход ведёт прочь от лагеря?»
Поколебавшись, Гром решил рискнуть и повернул, но его надежда сменилась тревогой.
«Что если я выбрал неверный путь? Что если я напрасно трачу драгоценное время?»
Тоннель снова стал сужаться. Гром пошёл медленнее.
«Может, лучше вернуться, пока не поздно?»
Он утратил уверенность, его лапы отяжелели от беспокойства.
«От меня зависит жизнь моих товарищей! Я должен привести помощь!»
Тоннель сделал ещё один поворот.
«Я возвращаюсь обратно!»
Гром понял, что заблудился. Он уже не понимал, где находится, с какой стороны остались Змей и Лепесток, где лежит лагерь на пустоши. Тревога гнала его вперёд, заставляла быстрее переставлять лапы. В кромешной тьме подземелья ему виделась утопающая во мраке поляна и три кота, стоящие на вершине скалы. Что если коты Чистого Неба напали на них? Если несколько врагов разом заберутся на выступ, они смогут спихнуть их вниз, на острые когти ждущих внизу соратников Чистого Неба.
Задыхаясь от страха, Гром побежал вперёд и вскоре почувствовал, что тоннель снова начал сужаться. С каждым шагом земля всё сильнее давила ему на спину, потом стены сомкнулись вокруг, и вот уже Гром был вынужден только ползти, скребя животом по грязи.
«Я ошибся! Нужно было выбрать другой тоннель!»
Под его шерсть пробрался смертельный страх. Но свежий влажный запах никуда не исчез, он даже усилился, обещая скорый выход на воздух, под звёздное ночное небо.
«Этот тоннель непременно приведёт меня на пустошь! Скоро я выберусь и отыщу наш овраг», - мысленно твердил Гром, заставляя себя продвигаться вперёд. Вскоре тяжесть перестала давить на спину, он почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Проход расширялся.
Гром вскочил и побежал вперёд, ловя запах открытой пастью. Бывал ли он в этом тоннеле раньше?
Голос Серого Крыла снова зазвучал у него в ушах.
«Крик Галки знает эти тоннели как свои четыре лапы. Ты тоже должен исследовать и запомнить их. Кто знает, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь».
Ах, если бы Гром не уходил в лес к Чистому Небу, если бы остался на пустоши и потратил время на изучение своей территории!
«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».
Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!
«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».
Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?
И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.
Барсук!
Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.
В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.
- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…
Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.
Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.
Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.
Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.
Так он и сделал.
«Пожалуйста, пусть этот проход приведёт меня в лагерь!» - молился Гром, шагая в стылом неподвижном воздухе. Тоннель был настолько широк, что можно было почти бежать, рискуя на каждом шагу врезаться головой в очередной тупик. Но он разворачивался под лапами Грома, как побег молодого папоротника. Тоннель петлял и кружил, но сердце подсказывало Грому, что эта дорога непременно приведёт его к оврагу. Наконец земля под его лапами стала едва заметно подниматься, а ещё через какое-то время кошачий нос обжёг холодом ночной воздух.
Гром едва сдержался, чтобы не завизжать от радости.
«Там должен быть выход!»
Он бежал, не разбирая дороги, а лунный свет лился ему навстречу. Прыжок, ещё один - и вот уже Гром на траве.
Прохладный ночной воздух ласково перебирал его шерсть, а кот дышал и никак не мог надышаться. Облака рассеялись, над пустошью ярко сияла полная луна.
Гром огляделся, пытаясь понять, где очутился. Склон пестрел вереском, травой и утёсником, как пятнистая кошачья шёрстка, но он даже в кромешной тьме узнал бы тёмную впадину, в которой скрывался лагерь.
«Наш овраг!»
Гром помчался бегом, перепрыгивая через кусты, потом нырнул в вереск. Пробежав по петляющей кроличьей тропе, он вылетел к вересковой стене лагеря, вбежал в лаз и обессиленно остановился посреди поляны. Все разом повернулись к нему. Их глаза заблестели в лунном свете.
- Гром! - радостно воскликнул Молнехвостый, вскакивая с места.
Но Гром со всех ног промчался мимо него к гнёздышку Серого Крыла. Он должен был поговорить с Галечником.
Задыхаясь, он остановился перед подстилкой, на которой лежали Дождевой Цветок и котята. Все четверо смотрели на него с немым вопросом в глазах.
Гром уставился на Галечника.
- Что ты видел во сне? - требовательно выпалил он.
Дождевой Цветок вскочила и заслонила собой котят. Распушив шерсть, она сердито зашипела на Грома:
- Что с тобой такое? Ты пугаешь котят!
Воробьиная Песенка всмотрелась во тьму за спиной Грома.
- А где Серое Крыло?
- Он остался у Четырёх деревьев, - быстро ответил Гром, не сводя глаз с Галечника. - Что ты видел во сне, Галечник! - с надрывом повторил он.
Совиный Глаз загородил собой брата:
- Не кричи на него!
- Не нужно, всё хорошо, - мягко отстранил его Гачелник. Он выбрался из гнёздышка и снизу вверх взглянул на Грома: - Тебе Серое Крыло рассказал, да?
- Гром! - прогремел над лагерем голос Треснувшего Льда.
Краем глаза Гром заметил выбравшегося из-под куста белого Инея. Позади зашаркали лапы, послышались голоса. Коты пустоши собирались на поляне.
- Почему ты вернулся один? - с тревогой спросил Колючий Утёсник.
Гром со вздохом повернулся к товарищам.
- Серое Крыло, Длинная Тень и Крик Галки попали в засаду, - медленно выговорил он, обводя взглядом котов. Что они скажут? Как поведут себя? Захотят ли рисковать жизнью ради спасения друзей? - Я вернулся, чтобы привести помощь.
- Помощь? - переспросил Колючий Утёсник.
Из куста выбрался Облачник.
- Что случилось?
Треснувший Лёд запрокинул голову и зарычал:
- Говорил же я, что Чистому Небу нельзя доверять! Почему меня никто не послушал?
- Подлая лисья душонка! - горько прошептал Иней.
Гром снова повернулся к Галечнику.
- Я должен знать, что ты увидел, - с мольбой прошептал он, косясь на взбудораженный лагерь.
Галечник мрачно покачал головой.
- Я видел битву под высокой скалой, - тихо проронил он, глядя куда-то в сторону.
- Чем она закончилась? - прошептал Гром, подавив страх, ледяной глыбой ворочавшийся у него в груди.
Галечник моргнул.
- Я… я не знаю, - его глаза помутнели, он выглядел усталым и растерянным. - Я ничего не понял, это нельзя объяснить… Я ничем не могу помочь…
Гром в отчаянии взмахнул хвостом.
- Мне так жаль! - промяукал Галечник.
- Ты ни в чём не виноват, - вздохнул Гром, отворачиваясь.
Он не мог позволить себе предаваться отчаянию, сейчас нужно было действовать. Разбежавшись, Гром вскочил на скалу. Его лапы разъезжались на гладкой поверхности, ему сделалось не по себе. Это было место Длинной Тени, Гром чувствовал себя здесь самозванцем. Но сейчас Длинная Тень была далеко.
Он посмотрел вниз на галдящих котов.
- Чистое Небо предал нас! - оглушительно прогремел в ночи срывающийся голос Грома.
Треснувший Лёд оскалил зубы:
- Говорил же я…
Но Гром не дал ему закончить.
- Он привёл на встречу всех своих котов, - продолжил он, повысив голос. - Их так много, что нельзя сосчитать. Среди них бродяги и одиночки, которых даже я увидел впервые. Длинная Тень, Серое Крыло и Крик Галки сумели укрыться на вершине скалы, но коты Чистого Неба окружили их внизу. Я не знаю, как долго они смогут продержаться. Я возвращаюсь к ним на помощь. Кто готов пойти со мной?
Колючий Утёсник без колебания шагнул вперёд:
- Я!
- И я! - пробасил Треснувший Лёд, вставая плечом к плечу с другом.
- И я! - сорвался с места Молнехвостый.
- Я с вами! - голубые глаза Инея холодно блеснули в темноте. - Я давно хочу поквитаться с Чистым Небом. Этот негодяй должен заплатить за свои беззакония!
Желудёвая Шёрстка встала рядом с ним:
- Мы все пойдём!
Гром покачал головой.
- Нет. Кто-то должен остаться охранять Обгоняющую Ветер и котят.
Прислушиваясь к доносящемуся из травы беспечному писку, Гром задумался над тем, кого оставить в лагере. Дождевой Цветок встретила его взгляд с вызовом. Зубчатый Пик с мрачной решимостью вышел на середину поляны, Пёстрая Шёрстка встала возле Облачника, вздыбив загривок.
Сердце Грома согрела гордость.
«Какие прекрасные коты вырастили меня и дали мне дом! Что бы ни ждало нас впереди, мы встретим это вместе».
Он видел, что каждый кот пустоши был готов до конца сражаться за своих товарищей.
- Храбрые коты! - громко воскликнул он. - Я почту за честь сражаться бок о бок с каждым из вас, но кто-то должен остаться в лагере!
«Что если этот поход закончится для нас смертью? - подумал Гром и содрогнулся, представив, как Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз пытаются утешить Обгоняющую Ветер и её котят, тщетно ожидая возвращения соплеменников… - А что будет с ними потом? Обгоняющая Ветер не сможет прокормить шестерых».
Гром твёрдо посмотрел на хромого кота.
- Зубчатый Пик! - сказал он. - Ты нужен здесь!
Зубчатый Пик с вызовом вскинул голову:
- Нет! Я хочу сражаться!
Гром не ответил и повернулся к Пёстрой Шёрстке.
- Ты поможешь Зубчатому Пику. Обгоняющая Ветер и котята нуждаются в тебе сильнее, чем Серое Крыло и наши коты!
Пёстрая Шёрстка гневно вскинулась.
- И не проси! Я…
Облачник шагнул вперёд, оттолкнул её в сторону. Вздохнув, он поднял глаза на Грома:
- Если Пёстрая Шёрстка хочет идти, никто не вправе её удерживать. Она ловчее меня и уж точно проворнее в бою. От неё вам будет больше проку, чем от меня. Я останусь в лагере.
Пёстрая Шёрстка с благодарностью взглянула на него.
- Правда? Ты уверен?
- Я больше нужен здесь, - кивнул Облачник.
Но Зубчатый Пик всё ещё не был готов смириться.
- Я иду с вами! Не смей меня отговаривать! Это моя битва не меньше, чем твоя!
Чуть прихрамывая, он прошёл через поляну и встал рядом с другими котами. Гром молча смотрел, как сильные мышцы перекатываются под его шкурой. После падения задние лапы Зубчатого Пика ослабли, зато передние стали вдвое сильнее.
«Но он всё равно уступает другим котам в быстроте реакции. Коты Чистого Неба порвут его, как только он ступит на поляну».
- Ты имеешь право принять этот бой, Зубчатый Пик, - с глубоким уважением произнёс Гром. - Ты силён, и ни один кот не усомнится в твоей отваге. Но Чистое Небо перешёл все границы благородства. Нас ждёт сражение не на жизнь, а на смерть. Чистое Небо с радостью воспользуется любой нашей слабостью. - Чувство вины кольнуло его в сердце, когда он увидел, как Зубчатый Пик зажмурился, словно от боли.
- Прояви свою силу, охраняя котят. Им потребуется еда, кто накормит их, если ты уйдёшь? Зубчатый Пик, в охоте ты сильнее, чем в бою. Ты нужен здесь. Если мы… - Гром сглотнул, помотал головой, - если с нами что-то случится, ты сможешь позаботиться о котятах.
Зубчатый Пик коротко кивнул.
- Хорошо.
- Спасибо, - растроганно мяукнул Гром. - Я понимаю, чего тебе это стоило.
- Передай Чистому Небу, что я готов отдать жизнь, сражаясь против него! - прорычал Зубчатый Пик. - И не пошевелил бы и когтем, чтобы помочь ему.
- Передам, - кивнул Гром, чувствуя, как часто колотится его сердце.
Воробьиная Песенка взволнованно бегала вокруг Дождевого Цветка.
- Ты тоже пойдёшь с Громом?
Добрая кошка серьёзно посмотрела на неё.
- Да, моя хорошая. Я должна помочь Серому Крылу.
Воробьиная Песенка прижала ушки.
- А вдруг… Что если ты… не вернёшься?
«Как Черепаший Хвостик», - молча закончил за неё Гром. Он соскочил со скалы, подошёл к Воробьиной Песенке.
- Мы должны помочь Серому Крылу, - сказал он, серьёзно глядя ей в глаза.
- Вы вернёте его домой?
Гром через силу кивнул.
«Вот так же я обещал Серому Крылу вернуть домой котят и Черепашьего Хвостика…»
- Я хочу пойти с тобой, - прошептал Совиный Глаз, воинственно размахивая пушистым хвостиком.
- Ты ещё мал, дружок! - промурлыкал Гром, дотрагиваясь носом до его носа.
Совиный Глаз обиженно распушился.
- Я умею драться!
- Поторопитесь! - мяукнул Треснувший Лёд, бегая перед выходом.
Желудёвая Шёрстка нетерпеливо рвала когтями траву. По чёрному небу неслись облака, то и дело закрывая луну. Ветер усиливался.
Гром попрощался с котятами и первым выбрался из лагеря на пустошь.
- Я с вами!
Истошный вопль Обгоняющей Ветер заставил Грома оцепенеть. Обернувшись, он не поверил своим глазам. Растрёпанная кошка огромными прыжками неслась через поляну к ним.
Колючий Утёсник резко остановился и посмотрел на свою подругу.
- Куда ты? А как же наши котята?
Остальные коты даже не обернулись, они бежали через пустошь к лесу. Гром заметил белый хвост Инея, мелькавший в лиловом вереске.
- Наши котята в безопасности! - рявкнула Обгоняющая Ветер, бросая быстрый взгляд на лагерь. - С ними остались двое взрослых котов, они позаботятся о них!
Колючий Утёсник прижал уши:
- Но…
Обгоняющая Ветер взмахнула лапой:
- Даже не пытайся меня отговорить! Я иду с вами! Наши дети должны расти в безопасности, но на пустоши никогда не будет спокойно, пока Чистое Небо не уймётся. Он возомнил, что может устанавливать свои законы всюду, где вздумается. Если сейчас мы не дадим ему отпор, он ни перед чем не остановится.
Гром с мольбой посмотрел на смелую кошку.
- У нас и так хватает сирот, - прошептал он.
- Мои дети не останутся сиротами! - прорычал Колючий Утёсник, глядя в глаза Обгоняющей Ветер. - Моя подруга не погибнет в этом бою! Я этого не допущу!
Обгоняющая Ветер посмотрела на него долгим взглядом, в её глазах светилась нежность.
- Спасибо! - растроганно прошептала она.
Гром встрепенулся, насторожив уши. Шаги котов удалялись. Полёт Ястреба и Молнехвостый подгоняли отставших.
- Мы должны торопиться! - бросил он, ныряя в вереск.
Колючий Утёсник и Обгоняющая Ветер помчались за ним.
Вынырнув из вереска, Гром увидел, что его друзья уже взбираются по склону, за которым лежала поляна Четырёх деревьев. Словно тени, они скользили в высокой траве. Гром прибавил шаг. Они должны принять бой все вместе, единой силой, только так у них будет надежда встретить рассвет. Колючий Утёсник шагал рядом с ним, а стройная Обгоняющая Ветер стремительно мчалась впереди.
Полёт Ястреба первой добралась до вершины. Молнехвостый, Дождевой Цветок и Треснувший Лёд поднялись следом и остановились, озарённые звёздным сиянием. Потом рядом с товарищами стали появляться остальные.
Иней подбежал к краю склона и заглянул вниз. Гром увидел, как шерсть белого кота тревожно зашевелилась. Он навострил уши, пытаясь угадать, что происходит на поляне.
Но там было тихо.
«Неужели всё кончено? - Гром помотал головой, отгоняя страшные мысли, но страх был сильнее. - Неужели мы опоздали и пришли сюда только для того, чтобы увидеть на земле растерзанные тела Серого Крыла, Длинной Тени и Крика Галки?»
С трудом переставляя лапы, Гром подошёл к краю склона и тоже заглянул вниз.
«Где же они?»
Облака снова скрыли луну. Тьма окутала склоны, словно вода скопившись на дне оврага.
Бока Грома устало вздымались и опадали. Он до боли вглядывался в темноту и вскоре разглядел очертания высокой скалы. На её вершине можно было различить три чёрные фигуры.
«Они живы! Они дождались нас!»
- С возвращением, Гром! - донёсся снизу глумливый голос Чистого Неба. - Я уже не ожидал тебя увидеть!
Гром оцепенел. Отец в упор смотрел на него из-под скалы.
- Я чувствую твой страх! - осклабился Чистое Небо. Его коты оглушительно завыли.
- Я тебя не боюсь! - воскликнул Гром, хлестнув себя хвостом.
- Неужели? - вкрадчиво промурлыкал Чистое Небо, делая шаг к склону. - Тогда почему ты не пришёл один? Зачем привёл с собой столько котов?
- Мы пришли за своими товарищами! Мы пришли освободить Серое Крыло и остальных!
Чистое Небо высоко поднял хвост:
- Вот как? Что ж, тогда придите и возьмите их!