В голове Чистого Неба зазвучал глухой голос, заглушая царящее на поляне смятение. «Ты слаб! Ты не достоин быть вожаком. Ты ни на что не способен. Ты даже убить не смог!»
- Чистое Небо? - окликнула его Лепесток.
Он с трудом повернул голову, тупо уставился на неё.
- Всё кончено! Просто расходимся! - рявкнул Чистое Небо.
Змей недоверчиво поднял на него глаза:
- Уже всё?
- Кто победил? - поинтересовался Крапива.
- Никто! - заорал Чистое Небо.
Крапива непонимающе повёл ушами и посмотрел на Лепестка.
- И что теперь?
Кошка неопределённо пожала плечами:
- Наверное, вернёмся в свой лагерь.
Громко фыркнув, она развернулась и побрела в чащу леса.
Но Чистое Небо даже не слышал её слов. Он смотрел на Грома, медленно бредущего среди валявшихся на траве тел.
- Что бы сказала ваша Камнесказительница? - рыжий кот остановился, обводя глазами погибших котов, и вдруг окаменел, увидев щуплую рыжую фигурку.
- Полёт Ястреба? - прошептал Гром, падая рядом с мёртвой кошкой. - Этого не может быть… Неправда, ты жива… Сейчас, сейчас я позову Облачника, подожди…
Молнехвостый и Желудёвая Шёрстка молча остановились рядом с ним.
- Полёт Ястреба? - Молнехвостый, весь дрожа, подполз к матери, уткнувшись лбом в её холодную шерсть.
Чистое Небо отвернулся.
- Сколько писка! - процедил он. - Ведут себя, как малые котята!
- Они и есть её котята, - глухо ответил Серое Крыло. - Это их мать.
- Гром - сын Грозы! - рявкнул Чистое Небо.
- Гроза родила его, а вырастила Полёт Ястреба, - так же тихо ответил Серое Крыло.
Чистое Небо пошатнулся.
«И это тоже сделал я… Отнял приёмную мать у моего осиротевшего сына…»
Чистое Небо поспешил отбросить эту мысль и со злобой посмотрел на Змея, топтавшегося перед телом Шишки.
- Что ты стоишь? Я же сказал - расходимся! - зарычал Чистое Небо. - Все возвращайтесь в лагерь!
Змей пошевелил Шишку лапой:
- А что делать с мёртвыми?
- Ничего! Можешь мне поверить, они уже никуда не уйдут!
Змей бросил на него косой взгляд, потом отбежал в сторону и отпихнул Пёструю Шёрстку от окровавленного Листа:
- Убирайся! Мы сами можем позаботиться о своих котах!
Пёстрая Шёрстка молча отступила, а Змей подставил Листу плечо, помог подняться и повёл прочь с поляны.
- Заткните его рану паутиной, чтобы остановить кровь! - мяукнула ему вслед Пёстрая Шёрстка.
Бегущая Вода насторожённо посмотрела на неё, потом поспешила за Змеем. Крапива, Роса и Заноза пошли за ними, остальные поплелись следом, оставляя на траве кровавые следы.
- Серое Крыло? Ты цел?
Чистое Небо вздрогнул, выходя из оцепенения. Он увидел Треснувшего Льда, промчавшегося через поляну к Серому Крылу, и понял, что остался совсем один среди котов пустоши.
Серое Крыло с усилием поднял голову, его грудь тяжело вздымалась. Он с хрипом и свистом втягивал в себя воздух.
- Сейчас всё пройдёт, - просипел он. - Ничего страшного, мне просто нужно отдохнуть!
- Я сейчас принесу тебе мать-и-мачехи, - встрепенулась Пёстрая Шёрстка, бросаясь вверх по склону.
- Иди с ней, - кивнул Серое Крыло Треснувшему Льду.
Потом Серое Крыло перевёл глаза на Молнехвостого, и Чистое Небо тоже нехотя взглянул на молодого чёрного кота. Его шерсть висела клочьями, запёкшаяся кровь пятнала бока.
- Иди домой, попроси Облачника заняться твоими ранами.
Молнехвостый кивнул и с усилием отошёл от Полёта Ястреба. Желудёвая Шёрстка, дрожа всем телом, стояла в стороне. Молнехвостый медленно приблизился к сестре, прижался щекой к её щеке.
- Идём, - тихо сказал он и повёл сестру вверх по склону.
Длинная Тень подошла к Серому Крылу.
- Идём. Я не оставлю тебя наедине с ним, - прошипела она, косо взглянув на Чистое Небо.
Он вздрогнул, обожжённый ненавистью, сверкнувшей во взгляде чёрной кошки. Гром оторвался от тела Полёта Ястреба, его глаза сухо блеснули.
- Я не уйду, пока мы не похороним её! - прорычал он.
Серое Крыло скорбно уронил голову.
Обгоняющая Ветер шагнула к Грому.
- Я тоже, - сказала она, обводя взглядом неподвижные тела.
Колючий Утёсник встал рядом с подругой.
- Тогда я тоже остаюсь!
Чистое Небо непонимающе уставился на него:
- Зачем?
Ему ответила Обгоняющая Ветер:
- Это наши товарищи. Мы останемся с ними, пока их тела не остынут. У благородных котов принято с честью провожать своих мёртвых, а не бросать их, как падаль! - прорычал она.
Чистое Небо сглотнул. Во рту было сухо, будто он наглотался пыли. Всё пошло не так. Эта битва должна была положить конец спорам из-за земли. Она должна была утвердить его право устанавливать любые границы и брать столько территории, сколько понадобится его котам для выживания. Но кровавое сражение, унёсшее столько жизней, доказало лишь то, что коты пустоши тоже готовы драться насмерть за свою землю.
Чистое Небо увидел, как рыжий Гром уронил голову на плечо мёртвой Полёта Ястреба. Он отвернулся - и упёрся взглядом в Крика Галки, неподвижно лежащего на мёртвом теле Падающего Пера. Чистое Небо знал их с детства, они росли вместе и играли в горах, когда были котятами. Они вместе отправились на поиски лучшей жизни.
Неужели они пришли сюда только для того, чтобы найти здесь смерть?
С ветки дуба сорвался лист и упал на тело Дождевого Цветка.
«Это… это сделал я?»
Чистое Небо попытался вспомнить битву, но видел перед собой лишь кровавый туман. Его переполняла такая ярость, что он не помнил себя. Казалось, какой-то другой кот вселился в его тело и безжалостно разил врагов направо и налево… А потом сошёлся с Серым Крылом и хотел разом покончить со всем…
«Он был в моей власти. Я должен был убить его - и не смог».
Чистое Небо пошатнулся, у него закружилась голова. Потом он услышал шелест папоротников на склоне. Чистое Небо резко повернул голову. Неужели Пёстрая Шёрстка уже вернулась? Но запах был незнакомым. Чистое Небо посмотрел на Серое Крыло.
- Кто идёт?
Серое Крыло с трудом поднял голову, повёл носом.
- Зыбкая Река.
Луна всё ещё пряталась за облаками, и в овраге царила тьма, но стоило длинношёрстному коту спуститься на поляну, Чистое Небо сразу узнал его серебристую шерсть.
- Что ты здесь делаешь? - злобно зарычал он. - Это наши дела! Бродяг и одиночек это не касается!
Зыбкая Река долго смотрел на мёртвых котов.
- Я наблюдал за битвой.
Гром ошеломлённо повернулся к серебристому одиночке.
- Ты всё видел? И не пришёл на помощь?
- А кому я должен был помогать? - вопросом на вопрос ответил Зыбкая Река, с грустью склоняясь над телом Шишки. - Это была не моя битва. - Он вздохнул, потом повернулся к Чистому Небу и впился в него немигающим взглядом, - Зачем вы оставили свои горы? Неужели вы не могли перегрызть друг другу глотки там, где родились? Или вам нужен был повод, чтобы устроить бойню? Вы пришли в чудесную долину, полную тепла, щедрости и дичи, и залили эту землю кровью. Пока вас не было, мы мирно жили здесь - охотились, спали на солнышке, бродили по лесу. Мы убивали дичь, но никогда не отнимали жизнь друг у друга. - Он поморгал. - Вы принесли сюда смерть.
Чистое Небо с вызовом смотрел в глаза одиночке, стараясь подавить чувство стыда, жгучей волной подступившего к его сердцу.
- Это не моя вина! - горячо воскликнул он. - Я не хотел никого убивать! Я просто хотел позаботиться о том, чтобы у моих котов было вдосталь дичи!
Зыбкая Река посмотрел на тело мёртвого Шишки.
- Что ж, теперь эти коты никогда не будут голодать.
Чистое Небо зажмурился.
Он почувствовал, как кто-то подошёл к нему и встал рядом. Серое Крыло. Брат дышал с трудом, его голос звучал хрипло:
- Мы зашли слишком далеко.
- Ничего этого не случилось бы, если бы Чистое Небо не напал на нас! - прорычала Длинная Тень. - Это он начал устанавливать границы, которые разделили нас!
Зыбкая Река кивнул.
- Что ж, битва уже закончилась.
- И что дальше? - с вызовом спросила Обгоняющая Ветер. - Я готова сражаться снова и снова, чтобы сделать пустошь безопасной для моих котов!
Колючий Утёсник посмотрел на неё и пожал плечами:
- Ты отважно сражалась, но никакая пустошь не стоит жизни. Мы можем забрать наших котят в какое-нибудь другое место.
- Ни за что! - рявкнула Обгоняющая Ветер, грозно посмотрев на своего друга. - Теперь пустошь - наш дом!
Чистое Небо приободрился. Наконец-то они начали понимать!
- А лес - мой дом! - рявкнул он. - Я сражался, чтобы защитить его!
Обгоняющая Ветер с ненавистью посмотрела на него.
- Ты сражался, чтобы забрать не только лес, но и нашу землю! Ты жадный и не остановишься, пока не заграбастаешь всё, до чего сможешь дотянуться!
- Нет! - со стоном возразил Серое Крыло. - Чистое Небо никогда не был жадным. Когда мы жили в горах, он отдавал последнюю еду Порхающей Птичке. Ни один кот не может так переродиться!
Чистое Небо с удивлением посмотрел на брата, тот ответил ему грустным взглядом.
- Почему мы не могли жить в мире?
И тут поднялся ветер. Луна вышла из-за облаков, поляну залил звёздный свет, засверкав на шерсти мёртвых котов, окрашивая её небесным серебром.
Чистое Небо похолодел, заметив какое-то движение на склоне. Кто там ещё? Он прищурился, вглядываясь в папоротники, и отпрянул, встретившись с парой знакомых глаз. У него остановилось дыхание.
В овраг спускалась кошка. Она посмотрела на Чистое Небо, и он застонал. Её взгляд был полон такой доброты, что у Чистого Неба едва не разорвалось сердце.
«Не может быть!»
Её шерсть ярко сияла в свете луны.
«Это не она! Она умерла!»
- Гроза? - прохрипел Чистое Небо. - Это ты?