Чистое Небо напряг лапы, чтобы успокоить дрожь. Он смотрел на Грозу, и его сердце разрывалось от любви. Как он мог отпустить её? Как мог с ней расстаться? Гроза тоже смотрела на него, но её глаза, такие весёлые и сияющие при жизни, сейчас были холодны.
- Так значит, вот чего ты хотел? - не сводя взгляда с Чистого Неба, она махнула хвостом, указав на мёртвых.
Чистое Небо посмотрел туда, куда она показывала. Мёртвые не шевелились. В лунном свете их кровь казалась чёрной. Вот рту Чистого Неба вдруг пересохло, все нужные слова куда-то пропали.
- Я хотел всё сделать правильно, - забормотал он.
- И это, - Гроза снова кивнула на мёртвых, - то, чего ты добился?
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов? С каких пор тебе стали принадлежать чужие жизни?
- Но я их вожак! Я несу за них ответственность!
Гроза задумчиво склонила голову набок.
- И куда ты привёл их, вожак? Ты смог сделать их счастливыми? Или сумел сделать только мёртвыми?
Чистое Небо вздрогнул. Когти раскаяния безжалостно впились в его живот.
- Я…
- Ты был жаден, Чистое Небо! - обронила Гроза. - Ты хотел власти! Ты мечтал возвыситься над всеми, кто находился рядом!
- Неправда! - жалобно проскулил Чистое Небо. - Я не такой, мне просто пришлось таким стать! Я был вынужден принимать тяжёлые решения. Это требовало мужества!
Гроза только грустно покачала головой.
- Но ты-то должна меня понять! - простонал Чистое Небо.
Вместо ответа Гроза повернулась и посмотрела на растерзанное тело Дождевого Цветка и лужицу крови, застывавшую под её головой.
- Ты проявил мужество, когда убил кошку, с которой вырос в горах?
Чистое Небо поперхнулся. Он в отчаянии посмотрел на Грома и Серое Крыло, но они отвернулись. А дух Дождевого Цветка тихо смотрел на него, и под этим взглядом кровь Чистого Неба обратилась в лёд. Неужели никто не скажет ни слова в его защиту?
- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно! Я боялся, что не выдержу, если увижу, как хоть один из них умирает, как… Порхающая Птичка!
- Страх! - воскликнула Гроза. - Вот теперь ты наконец сказал правду! Страх - единственное, что руководило тобой. Из страха ты предал всех, кто тебя любил. Из страха ты отрёкся от родного сына. А потом страх заставил тебя стать убийцей… Но мы пришли сказать вам, что страха не должно быть. Даже смерть - ещё не конец.
Чистое Небо взглянул на неё, и слабый лучик надежды мелькнул в кромешной тьме его мыслей. Неужели это правда? Он хотел расспросить Грозу, но тут на склоне зашуршали лапы, и на поляну выбежал Облачник с охапкой листьев в пасти. Он выплюнул свою ношу и поискал глазами Серое Крыло.
- Пятнистая Шёрстка сказала, что тебе нужна мать-и-мачеха, - тихо сказал он и вдруг отпрянул, его глаза широко распахнулись - Облачник увидел мёртвые тела и собравшихся на поляне серебристых духов. - Что… Что это?
Гроза обратила на него лучистый взор своих звёздных глаз:
- Мы принесли вам послание!
- Послание? - недоверчиво переспросил Облачник.
Но Гроза уже смотрела на Грома.
- Мой милый сынок! Ты вырос таким котом, о котором мечтает каждая мать. Я так тобой горжусь… Ты ведь догадался, зачем мы сюда пришли?
Гром нахмурился, пытаясь понять.
- Чтобы сказать нам, что смерть - ещё не конец?
Гроза закатила глаза.
- Нет, милый. Это вы должны были знать и без нас. Твои товарищи выросли рядом с Камнесказительницей, которая разговаривала с духами предков. Неужели вы думали, что она бредила наяву?
- Тогда зачем же вы пришли? - спросил Гром.
- Помнишь, что я сказала тебе однажды?
Гром зажмурился и напряг память:
- Что однажды я пойму, как всё сделать правильно?
Гроза радостно улыбнулась.
- Умница!
- Сейчас? - спросил Гром. - Время пришло? Но что я должен сделать?
- А ты ещё не понял? - Гроза снова посмотрела на мёртвых. - Даже после всех этих смертей? Неужели никто из вас еще не догадался, какое послание мы принесли?
- Длинная Тень!
Чистое Небо испуганно попятился, когда вперёд выступил дух ещё одного кота. Длинная Тень, коротко взвизгнув от радости, вытянула шею, обнюхивая пришедшего.
- Тенистый Мох! - восторженно воскликнула она.
Но серебряный кот печально отвернулся от неё.
- Неужели моя смерть была напрасной? - с горечью вздохнул он.
- О чём ты говоришь? - непонимающе нахмурилась чёрная кошка.
- Я верил, что ты сможешь возглавить котов, когда меня не станет, - лучистый взор звёздного кота помрачнел. - Но к чему ты их привела? Вот к этому? - он с болью кивнул на поляну, усеянную мёртвыми телами.
Длинная Тень оскорблённо выпрямилась.
- Это не моя вина! Чистое Небо не оставил нам выбора!
Тенистый Мох печально кивнул на мёртвого Шишку:
- Кто заставил тебя отнять жизнь у него?
- Но он хотел убить Грома!
- Откуда ты знаешь? - в голосе Тенистого Мха зазвенел лёд. - И кто дал тебе право решать, чья жизнь важнее?
На этот раз Длинная Тень не попятилась, а смело встретила его взгляд.
- У меня есть это право! - твёрдо отрезала она. - Не мы начали эту войну, но раз она началась, я буду защищать своих котов даже ценой жизни! Другого выбора нет!
- У всех есть выбор, - покачал головой Тенистый Мох. - Кот, который следует лишь по одному пути, не задумываясь о том, куда он ведёт, уподобляется дичи, на которую охотится.
Серебряный дух Шишки замерцал сильнее, пролетел над землёй и остановился перед Колючим Утёсником.
- Когда-то мы с тобой охотились вместе, помнишь? - проурчал он.
- Конечно, - кивнул взъерошенный кот. - Я никогда об этом не забуду.
Дух Шишки посмотрел на Обгоняющую Ветер.
- А ты всегда была проворнее нас всех, - улыбнулся он. - Ты родилась с ветром в лапах!
Уголёк, стоявший у ног матери, поднял на неё огромные глаза.
- Ты бегала быстрее всех? - восхищённо пропищал он.
- Как ветер! - с гордостью ответила его мать.
- Но ты нашла своё счастье на другом пути, - продолжал Шишка. - Оказалось, что вам с Колючим Утёсником жизнь в стае милее вольной участи бродяг.
- Да, - Обгоняющая Ветер твёрдо встретила его взгляд. - Вместе с товарищами мы сильнее. Наши котята будут расти в безопасности, а если с кем-то из нас случится беда, стая позаботится о нас и наших детях.
Гроза негромко одобрительно замурлыкала:
- Так вы ещё не догадались, какое послание мы вам принесли?
Обгоняющая Ветер отрицательно покачала головой, и тогда звёздная кошка нашла глазами Зыбкую Реку.
- Может, ты знаешь?
Серебристый кот неторопливо сел и обвил пушистым хвостом лапы.
- Думаю, я смогу ответить на твой вопрос…
Чистое Небо с раздражением уставился на дерзкого одиночку. Что он себе позволяет? Как смеет этот чужак делать вид, будто что-то понимает в их делах?
- Войны должны закончиться, - начал Зыбкая Река. - Вражда нас разделяет и…
Этого Чистое Небо вынести уже не смог. Выпустив когти, он подскочил к серебристому коту и замахнулся лапой.
- Да как ты смеешь говорить, что нам делать, а чего не делать! Кто ты такой, жалкий побирушка? Ты не имеешь с нами ничего общего! Ты не нашей крови!
Гроза обернулась, посмотрев на него. Чистое Небо отпрянул, потрясённый гневом, вспыхнувшим в её глазах.
- Не смей вмешиваться! - прогремела она. - Стой и слушай! Ты свои решения уже принял! Вот поэтому я и ушла из леса! - Гроза обвела взглядом котов, остановив его на Сером Крыле. - Вы пришли сюда из гор и не принесли ничего, кроме смерти. Вам придётся искупить свою вину! Всем вам!
Чистое Небо опустил голову. Его захлестнул стыд. Гроза была права. Если бы они остались в горах, то голодали бы, но коты, жившие здесь до них и погибшие сегодня, были бы живы. Гроза была бы жива…
Он поднял голову… Между шелестящими ветвями дуба проглядывала луна, на которую медленно наползало облако. Внезапно рядом с облаком засиял ослепительный свет.
Падающая звезда!
В груди Чистого Неба расцвела надежда. Он посмотрел на Серое Крыло. Светящиеся глаза брата тоже следили за звездой. И Гром смотрел в небо.
- Это знак! - прошептал Облачник, не сводя глаз со сверкающего следа звезды.
- Знак того, что все вы живёте под одними звёздами! - торжественно произнесла Гроза.
Шишка склонил голову.
- И одна луна светит над вашими гнёздами!
Серебристый призрак Тенистого Мха посмотрел в глаза Длинной Тени.
- Мы пришли сказать вам это, - обронил он. - Вы либо объединитесь, либо умрёте!
- То, что случилось сегодня ночью на этой поляне, больше никогда не должно повториться!
Чистое Небо преданно посмотрел ей в глаза.
- Мы объединимся! - поклялся он. - Отныне мы будем жить как одно племя!
Гром посмотрел на отца.
- Но как? Серое Крыло не сможет жить под деревьями. А ты ненавидишь пустоши. Это невозможно!
- Вы что-нибудь придумаете, - сказала Гроза, поворачиваясь к склону. Её серебристая шерсть начала тускнеть.
Дух Шишки вернулся к своему растерзанному телу и лёг в него, словно котёнок в мягкое гнёздышко. Дождевой Цветок низко поклонилась Длинной Тени, с любовью и тревогой посмотрев на неё.
- Вы или объединитесь, либо погибнете, - прошептала она.
Один за другим духи стали покидать поляну. Глаза Обгоняющей Ветер потемнели от боли, когда маленький Уголёк вприпрыжку побежал к Черепашьему Хвостику.
- Прощай, Серое Крыло! - с любовью прошептала пёстрая кошка, в последний раз обернувшись, прежде чем растаять в папоротниках.
Грудь Чистого Неба сдавила жестокая боль. Весь дрожа, он смотрел на бледный силуэт Грозы, сквозь который просвечивали папоротники.
- Не уходи… - взмолился он вслед исчезающей кошке. - Я не смогу жить без тебя… Я не смогу снова стать таким, каким ты меня любила…
Гроза долго смотрела на своего бывшего друга. Её взгляд становился всё прозрачнее.
- Возвращайся к Четырём деревьям в следующее полнолуние, - прозвучал из серебристого воздуха её тихий голос. - И будь готов!
Чистое Небо сглотнул. Готов? К чему?
Над поляной прошелестел ветер, и звёздные коты растаяли, как туман.
Чистое Небо глубоко вздохнул и поперхнулся запахом крови, уставившись на покрывшие поляну, словно камни, мёртвые тела. Набирающий силу ветер взъерошил его шерсть.
Что это было? Чистое Небо встряхнулся и сморщил нос. В воздухе пахло дождём. Облако скрыло луну, погрузив пустошь во тьму. Когда первая капля дождя тяжело упала на его шкуру, он повернул голову и посмотрел на Серое Крыло, тихо шедшего между мёртвыми. Длинная Тень скорбно брела за ним.
Чистое Небо в смятении помотал головой.
- Что это было? - громко спросил он. - Что мы видели?
Серое Крыло повернулся к нему:
- Я… я не знаю…
По земле застучал дождь. Зыбкая Река подбежал к скале и уселся под ней, прижав уши от резкого ветра.
- Мёртвые коты приходили к вам, когда вы жили в горах? - спросил он.
Длинная Тень покачала головой:
- Наша Камнесказительница беседовала с предками, но никто из нас никогда их не видел.
Зыбкая Река глубже втянул голову в плечи.
- Наверное, вам это не было нужно.
- Потому что вы никогда не убивали друг друга и не умирали так, как сегодня, - сказал Гром.
Он подошёл к телу Полёта Ястреба и подвинул его так, что стало казаться, будто рыжая кошка просто уснула на мокрой траве. Гром бережно приподнял хвост и накрыл голову Полёта Ястреба. Потом лёг рядом и прижался к её холодному боку. Дождь хлестал по его рыжей шерсти, но Гром словно не замечал его.
- Что нам теперь делать? - провыл Чистое Небо сквозь шум ливня.
- Я не знаю, - глухо произнесла Обгоняющая Ветер, глядя на мёртвых. - Но у нас есть надежда! Теперь мы знаем, что сможем выбрать будущее, которое будет лучше, чем это.
Дождь барабанил по траве, смывая кровь.
- Да, - Длинная Тень встала и отряхнулась. - Мы сможем. Но сначала мы должны похоронить наших погибших товарищей.
Продолжение следует