- Мы должны быть готовы к бою и встретиться с ним лицом к лицу!
Серое Крыло молча смотрел, как Обгоняющая Ветер расхаживает по поляне. Её бурая шерсть нервно вздрагивала, хвост безостановочно хлестал воздух.
- Чем быстрее мы покажем, что с нами придётся считаться, тем лучше!
Жилистая одиночка заметно поправилась с тех пор, как перебралась в овраг.
«Наверное, сказывается регулярное питание», - подумал Серое Крыло. Он посмотрел на других котов, собравшихся в песчаной ложбинке. Зубчатый Пик сидел возле Черепашьего Хвостика, его глаза испуганно округлились. Колючий Утёсник молчал, сузив глаза. Треснувший Лёд и Крик Галки нахохлись и насторожили уши, словно в любой момент ждали нападения. Полёт Ястреба беспокойно ёрзала на месте, её рыжая шерсть вспыхивала в лучах заката.
Солнце уже опускалось к краю пустоши, золотя бескрайнее море вереска.
Серое Крыло устало закрыл глаза.
- О чём они все говорят? Битва - это последнее средство! Если начать с неё, то чем же мы закончим?
Лапы его сделались тяжёлыми, словно камни.
Длинная Тень негромко зарычала, поднимая загривок.
- Обгоняющая Ветер отчасти права. Если мы окажем сопротивление сейчас, Чистое Небо трижды задумается о нападении на нас.
- Да не будет он на нас нападать! - взорвался Серое Крыло. Неужели они не понимают, что Чистое Небо никогда не поднимет на него лапу?
«Он же мой брат! Мы выросли вместе!»
- За что нам с ним сражаться? - вставила Дождевой Цветок. - Мы не собираемся жить в этом страшном лесу, который так охраняет Чистое Небо! И он не захочет переселяться на пустоши! Он сам решил уйти в лес. - Она стояла под низко склонёнными ветвями ежевики, закрывавшими выход из ложбины, мелкие желтоватые цветочки лежали на её бурой шерсти. Из-за её спины доносился писк котят Черепашьего Хвостика, игравших за ежевичным кустом.
Вот колючие ветки зашуршали, и из них показалась лукавая мордочка Воробьиной Песенки.
- Чур, теперь я буду мышкой! - пропищала она своим братьям. Не успела она договорить, как Совиный Глаз и Галечник выскочили из-за куста и с пронзительным верещанием кинулись на сестру.
- Это нечестно! - пищала Воробьиная Песенка, вырываясь из их лап и отбегая к краю ложбины. Остановившись, она отряхнула свою пёстренькую шёрстку. - Я не успела спрятаться!
Совиный Глаз сел и покрутил головой.
- Давайте поиграем в «попрыгай, птичка»?
Галечник потёр нос бурой лапкой.
- Тут слишком тесно, да ещё колючек полно!
- Давайте переберёмся вон туда! - предложил Совиный Глаз, кивая на песчаную прогалинку, где сидели коты.
Серое Крыло строго посмотрел на него.
- Даже не думайте! - предупредил он. - Не хватало ещё, чтобы вы путались под лапами, когда взрослые разговаривают.
Глаза Воробьиной Песенки радостно заблестели.
- А давайте снова залезем в ежевику и будем продираться в самую глубину! - взвизгнув от восторга, она юркнула в заросли. Ежевичные заросли заколыхались.
- Осторожнее! - Черепаший Хвостик вскочила и бросилась к кусту, но её котята уже скрылись в колючках.
Серое Крыло мягко остановил всполошившуюся мать.
- Пусть поиграют, - промурлыкал он. - Они уже подросли, когти у них острые, так что ничего страшного с ними не случится. Выберутся, вот увидишь!
В самом деле, Галечник, Совиный Глаз и Воробьиная Песенка были хоть и маленькие, но сильные и крепкие, как кролики. Ежевика сотрясалась и хрустела под их лапами, цветущие побеги колыхались над спиной Дождевого Цветка.
Она отряхнулась и отошла от куста.
- Как вы можете так спокойно говорить о битве! - воскликнула она. - Я даже думать не хочу об этом! Опомнитесь. У нас в лагере подрастают котята, мы должны думать об охоте, а не о каких-то дурацких границах! Пускай Чистое Небо заберёт себе хоть весь лес целиком, какое нам до этого дело!
Зубчатый Пик прохромал вперёд, волоча за собой искалеченную заднюю лапу.
- Я согласен! - горячо сказал он. - Пусть подавится лесной землёй и успокоится!
Колючий Утёсник вздыбил свою клокастую шерсть, сердито замотав головой:
- Неужели вы не понимаете, что Чистое Небо не остановится? - прошипел он. - Чем больше земли он захватывает, тем сильнее разгорается его жадность! Кроме того, он не просто забирает землю. Он убивает тех, кто ему мешает!
Серое Крыло вскочил и возмущённо зарычал:
- Мы этого не знаем!
Черепаший Хвостик прижала уши.
- Он убил Болтушку!
- И Дымку, - прорычал Треснувший Лёд, подняв дыбом шерсть.
Серое Крыло втянул голову в плечи и отступил назад.
- Никто не видел, что он это сделал, - забормотал он, опуская глаза. - Может, это был не Чистое Небо…
- Когда мы наткнулись на мёртвую Дымку, там повсюду был запах Чистого Неба, - безжалостно напомнил Колючий Утёсник, поглядев на Обгоняющую Ветер, которая молча кивнула. Это они обнаружили тело Дымки во время охоты и рассказали о своей страшной находке всему лагерю.
- Да, - мрачно процедила Обгоняющая Ветер. - Там был его запах!
- Но ведь он забрал котят Дымки, - пробормотал Серое Крыло. - Убийца не стал бы проявлять такую доброту к детям убитой!
- Доброту? - прошипела Черепаший Хвостик, выпуская когти. - Его просто совесть замучила, только и всего!
Обгоняющая Ветер сузила глаза и пристально посмотрела на Серое Крыло.
- Ты называешь Чистое Небо добрым за то, что он не прикончил котят и не бросил их на съедение лисам? - тихо спросила она. - Если бы он не убил Дымку, ему не пришлось бы заботиться о её детях! Они осиротели из-за него!
На это Серому Крылу нечего было возразить. Он сгорбился, не поднимая глаз от земли. Это не укладывалось у него в голове. Чистое Небо - убийца? Но этого просто не может быть! Серое Крыло исподлобья посмотрел на сидящих вокруг котов. В их глазах он видел только гнев. Но сильнее всего его ранило ожесточение Черепашьего Хвостика.
«Зачем она так? - с болью думал он. - Ведь Чистое Небо мой брат… Но я не могу допустить, чтобы он поссорил нас!»
Он покосился на Облачника. Посреди разбушевавшегося собрания тот выглядел на удивление спокойным - ни один волосок не шевелился на его гладкой шкуре, его взгляд оставался внимательным и невозмутимым.
- Что ты думаешь? - спросил его Серое Крыло.
Облачник был мудрым котом, он умел врачевать раны и болезни. Возможно, он знает, как исцелить боль, терзающую котов пустоши?
- Что я думаю? - неторопливо переспросил Облачник. - Я думаю, что солнце уже садится, а наша куча с добычей совсем пуста. - Он кивнул на голый участок земли под скалой, куда коты обычно складывали принесённую дичь, чтобы тень от высокого камня укрывала её от палящих лучей солнца. - Котята скоро проголодаются, да и нам всем не мешало бы поесть. - Облачник посмотрел на собрание. - Жизнь научила меня тому, что пустые животы не способствуют усмирению горячих голов.
Серое Крыло с благодарностью посмотрел на Облачника. Конечно, какой сам не догадался? Насытившись, коты сразу успокоятся!
- Крик Галки! - подозвал он молодого чёрного кота. - Готов поохотиться? Думаю, Треснувший Лёд и Колючий Утёсник тоже не откажутся прогуляться с тобой!
- Вы идёте охотиться? - пропищала Воробьиная Песенка, высовываясь из-под колючей ветки ежевики. - Уже пора есть?
Черепаший Хвостик со всех лап бросилась к дочери.
- Потерпи чуть-чуть, маленькая. Треснувший Лёд идёт на охоту, скоро он принесёт нам что-нибудь вкусное!
Серое Крыло с надеждой посмотрел на зеленоглазого кота.
- Да?
- Хорошо, - кивнул Треснувший Лёд.
- Я тоже прогуляюсь с ними, - сказала Полёт Ястреба, вставая. Сорвавшись с места, она бросилась догонять Крика Галки, который уже выходил через лаз в вересковой стене.
Когда охотники ушли, Обгоняющая Ветер в упор посмотрела на Серое Крыло.
- Но мы так и не решили, что нам делать с Чистым Небом.
Серое Крыло подавил приступ раздражения. Обгоняющая Ветер совсем недавно поселилась в овраге, а уже ведёт себя, как равная! Кто она такая, чтобы обсуждать кота, с которым они вместе выросли и вместе пришли с гор? Однако он смолчал, потому что чувствовал - остальные, скорее, поддержат Обгоняющую Ветер, чем его.
Черепаший Хвостик загнала Воробьиную Песенку обратно под куст и вернулась к собранию.
- Что ты предлагаешь, Серое Крыло? - прямо спросила она.
Длинная Тень тоже обернулась к нему.
- Ты ведь согласился с тем, что Чистое Небо нужно остановить сейчас, пока он не натворил ещё больших бед?
Серое Крыло моргнул. Да, он согласился, но… Это было сразу после смерти Болтушки. Тогда Серое Крыло обратился за советом к Длинной Тени, полагаясь на её мудрость и умение принимать решения в трудных обстоятельствах. И Длинная Тень сказала, что бесчинствам Чистого Неба должен быть положен конец, а он, Серое Крыло, вызвался в последний раз поговорить с братом. Что ж, пришло время отвечать за свои слова.
- Если Чистое Небо собирается и дальше расширять свою территорию, мы должны узнать, где пройдёт новая граница, - со вздохом сказал Серое Крыло.
Длинная Тень склонила голову к плечу.
- Как же мы можем это узнать?
- Подошлём к нему шпионов? - сощурила глаза Обгоняющая Ветер.
- Нет, это слишком опасно, - покачал головой Серое Крыло. Он наклонился и стал чертить когтями по песку.
Обгоняющая Ветер и Длинная Тень отошли назад, давая ему больше места. Черепаший Хвостик с любопытством уставилась на полосы, которые рисовал Серое Крыло.
- Что это такое?
- Смотрите, вот здесь кончается лес, - пояснил Серое Крыло, начертив длинную линию с двумя изгибами посередине. - Вы нашли Дымку вот здесь, правильно? - он указал на вершину одного изгиба. - А Болтушку - вот здесь.
Длинная Тень кивнула. Оба изгиба торчали вверх, как кошачьи уши.
- Значит, вот это, - Серое Крыло стёр линию между выступами и соединил их одной дугой, - будет его новая цель! Он захочет выровнять свою границу, захватив кусок леса между недавно присвоенными участками.
Глаза Обгоняющей Ветер возбуждённо заблестели.
- Так и есть! Ты голова, Серое Крыло! Но если ты прав, то получается, он хочет придвинуть свои границы прямо к нашей пустоши!
Серое Крыло кивнул.
- Если Чистое Небо одержим желанием захватывать всё новые и новые земли, значит, он не остановится, пока… - Он нарисовал ещё два выступа над дугой, потом стёр землю по краям и соединил выступы одной линией, -… пока не упрётся в…
- Гром! - перебил его оглушительный вопль Дождевого Цветка.
Серое Крыло непонимающе огляделся. Дождевой Цветок вся вытянулась, задрав голову в небо. Её усы дрожали, ушки стояли торчком.
Облачник шагнул вперёд, повёл носом.
- Ну и ну! - пробормотал он. - Так и есть!
Серое Крыло растерянно посмотрел в ясное вечереющее небо, слегка тронутое вересковыми красками заката.
- Гром? - удивлённо переспросил он. - Вы чуете дождь?
- Да не дождь, кроликоголовый! - фыркнула Дождевой Цветок. - Говорят тебе - Гром!
Она отскочила назад, уступая дорогу сбегавшей вниз, Полёту Ястреба. Та вся распушилась от быстрого бега, её глаза сияли.
Серое Крыло недоумевающе уставился на неё.
- Что случилось? - спросил он. - Ты же пошла охотиться…
И тут он увидел за спиной Полёта Ястреба знакомую рыжую фигуру.
Серое Крыло зажмурился, потом снова открыл глаза.
- Гром! - ликующая радость волной прокатилась по его телу от ушей до кончика хвоста. Как же он изменился! Лапы Грома, казавшиеся такими огромными в детстве, утратили котёночью непропорциональность и стали обычными кошачьими лапами. - Ты так… вырос! - плечи Грома развернулись, став шире, под его гладкой рыже-белой шерстью бугрились сильные мышцы. Серое Крыло со всех лап бросился к своему бывшему воспитаннику, кончики его ушей подрагивали от любопытства. - Что случилось? Зачем ты пришёл?
Гром нервно сглотнул и обвёл глазами лагерь.
- Я… надеюсь, вы примете меня обратно?
Серое Крыло насторожился. Гром не ответил на его вопрос. Он принёс с собой незнакомые лесные запахи, от его шерсти пахло листвой и хвоей. В груди Серого Крыла заворочался острый шип беспокойства.
«Зачем Гром вернулся? Почему это случилось именно сейчас - почти сразу после смерти Болтушки и Дымки, после моей ссоры с Чистым Небом? Может, Чистое Небо прислал его сюда шпионить за нами?»
Полёт Ястреба распушила шёрстку.
- Здесь твой дом, милый, - ласково промурлыкала она, потом посмотрела на притихших котов и повторила чуть громче, со скрытым вызовом: - Он вернулся домой!
Дождевой Цветок, стоявшая перед лазом в вереске, вдруг распушилась и зашипела:
- А это кто такой?
В лагерь, хромая, входил незнакомый белый кот.
Серое Крыло сузил глаза.
- Это Иней, - сказала Полёт Ястреба и затараторила скороговоркой: - Чистое Небо изгнал его из лагеря! А Гром ушёл вместе с ним. Мы встретили их у самой границы. - Говоря, она не сводила сияющих глаз с Грома, словно никак не могла наглядеться на своего приёмного сына.
А сам Гром со всё возрастающей тревогой смотрел на Серое Крыло.
- Инею нужна помощь, а больше нам некуда было идти!
«Так вот почему ты вернулся! - с облегчением и одновременно с уколом разочарования подумал Серое Крыло. - Ты заботился о друге».
Полёт Ястреба кивнула Грому и добавила:
- Крик Галки и остальные остались охотиться, а я решила поскорее проводить Грома и Инея в лагерь! - она взмахнула хвостом и сказала, чуть понизив голос: - Котам, изгнанным из леса, не стоит ходить по пустоши одним. Иней тяжело ранен, а Чистое Небо не терпит слабых!
Облачник подошёл к белому коту, сморщил нос.
Иней испуганно попятился, подняв дыбом шерсть.
- Всё хорошо, меня не нужно бояться, - рассеянно промурлыкал Облачник, обшаривая цепким взглядом белую шкуру Инея. - Я хочу посмотреть, что с тобой и насколько всё серьезно.
- Я обжёг лапу во время пожара, - проскулил Иней. Он замер, насторожённо наблюдая за Облачником, который обходил его кругом, шевеля усами.
- Гром!
Иней подскочил от неожиданности, услышав громкий вопль, донёсшийся из куста ежевики. Послышался шорох, потом по песку затопали маленькие лапки - и трое котят с оглушительным визгом обступили Грома.
Серое Крыло недовольно взмахнул хвостом.
- Да погодите вы! - проворчал он. - Дайте нам поговорить!
- Рана загноилась, - покачал головой Облачник, обнюхивая заднюю лапу Инея.
- Это потому мне так больно? - проскулил тот, страдальчески морщась.
- Да. - Облачник присел и ещё раз обнюхал широкий участок воспалённой багровой кожи с выступившими на ней капельками гноя.
- Его ожог никак не заживает, с каждым днём становится только хуже, - пожаловался Гром.
- Идём со мной, - вздохнул Облачник, поманив Инея хвостом к кусту утёсника. Мягко подтолкнув хромого кота под низко склонённые ветки, он помог ему лечь и засуетился рядом. Серое Крыло увидел, как белая морда Инея расслабилась от облегчения, как только он лёг.
- Отдохни пока, а я сбегаю за травами, - велел Облачник, вылезая из-под куста. - Надеюсь, мы сможем тебе помочь.
- Что случилось, Гром? - спросил Серое Крыло, наклоняясь к молодому коту. - Почему Чистое Небо тебя выгнал?
Гром смущённо отвёл глаза.
Серое Крыло вдруг с болезненной ясностью почувствовал над своим ухом нетерпеливое дыхание Дождевого Цветка. Полёт Ястреба ни на шаг не отходила от Грома, как будто никак не могла на него налюбоваться. Длинная Тень и Обгоняющая Ветер расхаживали тут же, насторожённо шевеля ушами. Черепаший Хвостик стояла возле своих котят, приплясывавших от нетерпения.
- Ну всё, наговорились уже! - пропищала Воробьиная Песенка. - Можно нам уже с ним поздороваться?
Серое Крыло заглянул в глаза Грома и увидел печаль, туманившую его янтарный взгляд. Что произошло между Громом и его отцом? Какая тень пролегла между ними?
- Пойдём со мной, - тихо попросил он и подтолкнул Грома к выходу из лагеря.
Они прошли через лаз в вереске и молча побрели по мягкой траве, золотящейся в лучах заката. Отойдя на пару хвостов от лагеря, Серое Крыло сел и заметил, что Гром обернулся и переглянулся с Черепашьим Хвостиком. Серое Крыло был невольно тронут теплотой, с которой они смотрели друг на друга. Он всем сердцем любил их обоих и был рад, что Гром и Черепаший Хвостик тоже связаны той же любовью.
- Я так рад, что ты вернулся, - громко замурлыкал Серое Крыло.
Гром уткнулся носом в его плечо и прерывисто вздохнул.
- А я-то как рад!
Он закружил вокруг Серого Крыла, словно никак не мог усидеть на месте. Серое Крыло снова насторожился. Он должен был немедленно узнать, почему Гром так нервничает.
- Полёт Ястреба сказала, что Чистое Небо тебя изгнал.
Гром резко остановился.
- Он изгнал не меня, а Инея, - поправил он. - Я ушёл сам!
- Ты сам решил уйти от своего отца?
«Но ты же так хотел уйти к нему!»
- У меня больше нет отца! - прорычал Гром.
Серое Крыло разинул пасть.
- С Чистым Небом что-то случилось? - испуганно прошептал он. Неужели его брат тяжело ранен… Или…
- Да нет. Он жив-здоров, - буркнул Гром, сердито уставившись в землю.
- Тогда почему…
- Он хотел, чтобы я отвёл Инея куда-нибудь в лес и бросил там умирать! - прорычал Гром, вскидывая голову и глядя на Серое Крыло измученными злыми глазами. - А лесные коты настолько запуганы, что боятся слово сказать против! Чистое Небо унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться! Поэтому у меня не было выбора. Несогласным нет места в его лесу.
Серое Крыло почувствовал прилив гордости за своего воспитанника. Но одновременно ему стало грустно. Неужели Чистое Небо всю жизнь будет отталкивать тех, кто его любит? Он вспомнил свою недавнюю ссору с братом над телом мёртвой Болтушки. «Он унижает и мучает всех, кто осмеливается с ним не согласиться!» Возможно, Гром знает, что Болтушку убил Чистое Небо? Может, это стало ещё одной причиной его ухода?
- Он говорил что-нибудь о погибшей домашней кошке? - осторожно спросил Серое Крыло.
- Нет, - насторожился Гром. - А что?
- Возле границы мы обнаружили мёртвую кошку, - сказал Серое Крыло. - Это была Болтушка, бывшая подруга Черепашьего Хвостика с территории Двуногих. Чистое Небо сказал, что он подрался с ней и приказал уносить лапы с его земли, но убила её лиса.
Глаза Грома заблестели.
- Вчера Чистое Небо вернулся в лагерь, весь пропахший лисьим запахом, - кивнул он. - А сегодня утром я сам дрался с лисой.
Надежда, как птица, затрепетала в груди Серого Крыла.
- Значит, это могла быть лиса?
Гром смерил его долгим взглядом.
- Могла. А ты думаешь, это сделал Чистое Небо?
Серое Крыло не отвёл глаз.
- А ты?
Они смотрели друг на друга несколько долгих мгновений, показавшихся обоим целой вечностью. Серое Крыло чувствовал, как сердце колотится у него в горле. Если единственный сын Чистого Неба считает его способным на убийство… Серое Крыло помотал головой, не в силах закончить эту страшную мысль.
- Он зол, - сказал Гром, так и не ответив на его вопрос. - И хочет захватить столько земли, сколько сможет. Холода внушают ему такой ужас, словно он до сих пор живёт в горах. Он до смерти напуган, а страх в любом живом существе пробуждает всё самое худшее.
Серое Крыло был поражён зрелостью Грома. Молодой кот видел грядущую опасность с зоркостью коршуна.
Серое Крыло начал нервно расхаживать по траве, энергия бурлила в его лапах.
- Я не хочу, чтобы лесные коты сражались с котами с пустоши! Не хочу, чтобы кровь проливалась из-за такой ерунды, как кусок территории! - он обвёл хвостом бескрайнюю вересковую пустошь. - Здесь земли больше, чем нам нужно! Зачем сражаться за то, чего кругом в избытке?
- Это так, но только до тех пор, пока стариков будет умирать столько же, сколько рождаться котят, - мрачно сказал Гром. - А если нас станет больше? Разве тогда нам не понадобится больше земли?
Серое Крыло прижал уши.
- Значит, ты поддерживаешь Чистое Небо?
- Нет! - огрызнулся Гром. - Но мы должны защищать свои границы, иначе Чистое Небо просто не оставит нам ни клочка земли!
«Выходит, войны всё-таки не избежать». Пророчество Камнесказительницы вновь зазвучало у него в ушах: «Впереди война, Серое Крыло». Нет, он должен сделать всё, чтобы оно не сбылось! Паника удушьем сдавила грудь Серого Крыла.
- Если бы я только мог поговорить с Чистым Небом! - прошептал он. - Мы бы всё обсудили и договорились! Мы могли бы установить справедливые границы, устраивающие нас обоих. Мы могли бы жить в мире и согласии!
- Так поговори с ним, - зелёные глаза Грома засветились отражённым светом заходящего солнца. - Ты единственный, к кому он хоть как-то прислушивается.
Серое Крыло задумчиво поморгал. Гром знал своего отца лучше других котов с пустоши. Если он считает, что разговор имеет смысл, значит, возможность мирного исхода ещё остаётся.
- Ты согласен?
- Да!
- Тогда я попробую!
Гром развернулся и направился в сторону лагеря.
- Можно Иней останется? - спросил он, обернувшись.
Серое Крыло догнал его и пошёл рядом.
- Ты же знаешь, что я никогда не выгоню раненого кота.
- Да, - кивнул Гром. - Ты не Чистое Небо.
Когда они вошли в лагерь, все с любопытством повернули к ним головы. Котята, носившиеся взад-вперёд по поляне, замерли и дружно запищали.
- Иди, приготовь себе гнёздышко, - сказал Серое Крыло Грому.
- Ну теперь-то нам можно с ним поздороваться? - пискнул Совиный Глаз.
- Теперь можно, - вздохнул Серое Крыло.
Когда Гром побрёл к краю лагеря, где сквозь вереск пробивалась густая трава, котята бросились к нему.
- Ты вернулся! - пропищала Воробьиная Песенка.
- Теперь ты останешься? - с надеждой спросил Совиный Глаз.
- Навсегда? - добавил Галечник.
Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень.
- Мне нужно с тобой поговорить!
Черепаший Хвостик недовольно сощурилась, но промолчала. Серое Крыло не стал ничего ей говорить, сейчас важнее было договориться с Длинной Тенью.
- Я хочу поговорить с Чистым Небом, - сказал он. - Хочу договориться с ним о границах мирно, чтобы избежать войны.
Длинная Тень нетерпеливо дёрнула ухом.
- Ты собираешься пойти к нему один? Думаешь, это безопасно?
Серое Крыло ненадолго задумался. Неужели Чистое Небо может причинить ему зло?
Его колебание не укрылось от Длинной Тени.
- Возьми с собой других котов, - посоветовала она. - На всякий случай.
Сзади послышался топот бегущих лап, всколыхнулся вереск, и в овраг спустились Треснувший Лёд, Крик Галки и Колючий Утёсник, все трое несли в зубах добычу. Крик Галки бросил под скалу кролика, Треснувший Лёд добавил туда же чибиса, а Колючий Утёсник потащил упитанную землеройку Обгоняющей Ветер. Она нежно потёрлась щекой о его щеку и с аппетитом обнюхала еду.
«Теперь понятно, почему она так растолстела! - фыркнул про себя Серое Крыло. - Ест в три горла!»
Он вскочил на плоскую скалу.
- Я должен сделать объявление! - громко промяукал он.
Черепаший Хвостик обернулась к котятам, облепившим Грома, и взмахом хвоста отослала их прочь.
- Почему нам нельзя послушать? - обиделся Совиный Глаз.
- Потому что коты, которые не могут сами поймать себе дичь, ещё не доросли до взрослых собраний! - строго ответила Черепаший Хвостик.
Воробьиная Песенка возмущённо вскинула голову.
- Я вчера сама поймала бабочку!
Черепаший Хвостик тут же растаяла и с нежностью посмотрела на дочку.
- Я знаю, детка. Но сейчас будь умницей - отведи братьев в ежевику. Поиграйте там, только не шумите и не мешайте взрослым, договорились?
Воробьиная Песенка насупилась и поплелась прочь, Совиный Глаз и Галечник побрели следом, нарочно громко шаркая лапами.
Дождавшись, когда котята скроются под ветками, Серое Крыло обвёл глазами собравшихся. Колючий Утёсник сел поближе к Обгоняющей Ветер, Крик Галки устроился рядом, крепко обвив хвостом лапы. Гром оторвался от клочка травы, который уже начал утаптывать себе на подстилку, Полёт Ястреба подошла поближе к Треснувшему Льду, а Длинная Тень и Дождевой Цветок остались на песчаной поляне с Зубчатым Пиком.
Облачник бегом сбежал по склону, принеся в зубах охапку свежих листьев.
Серое Крыло кивнул ему и подождал, пока мудрый кот унесёт целебные растения под куст утёсника и вернётся к остальным. Убедившись, что все в сборе, он начал собрание.
- Смерть Болтушки тяжело потрясла всех нас, тем более, что это случилось сразу после гибели Дымки.
Черепаший Хвостик зарычала.
Серое Крыло строго взглянул на неё, призывая к тишине, и снова заговорил:
- Чистое Небо продолжает расширять свою территорию, чуть ли не каждый день он переносит границы, так что теперь никто не знает, где будет запрещено охотиться завтра, - Серое Крыло сделал паузу и набрал в лёгкие больше воздуха, чтобы поскорее продолжить, пока коты снова не распалились и не начали призывать к войне. - Я решил поговорить с Чистым Небом. Если я узнаю, чего он хочет и к чему стремится, мы сможем попытаться договориться и решить все спорные вопросы миром.
«А вы все сможете не выпускать когти при встрече с лесными котами», - добавил он про себя, с волнением обводя глазами слушающих. Сможет ли он удержать их от того, чтобы справедливый гнев на Чистое Небо не перерос в жажду мщения?
Колючий Утёсник громко фыркнул:
- Мы и так жили в мире, пока Чистое Небо не начал создавать неприятности! Мы никак не притесняли его котов!
- Я сделаю всё, чтобы мы жили, как раньше, - пообещал Серое Крыло. - Я уверен, мы всё решим, если сможем спокойно поговорить! - он помолчал, огляделся: - Кто-нибудь хочет пойти со мной?
- Я пойду! - немедленно вызвался Крик Галки.
Колючий Утёсник поднял хвост.
- И я!
Облачник прошёл между ними, приблизился к скале и посмотрел на Серое Крыло.
- Я считаю, мы должны подождать, - негромко сказал он.
- Подождать? - Треснувший Лёд стремительно обернулся и уставился на Облачника.
- Вчера мы обвинили Чистое Небо в убийстве, - ответил мудрый кот. - Я уверен, он до сих пор злится. Давайте дадим ему время успокоиться, прежде чем приходить с упрёками и обвинениями.
- Я не собираюсь его обвинять! - возразил Серое Крыло. - Я просто хочу поговорить!
Гром протиснулся между Длинной Тенью и Дождевым Цветком.
- Облачник прав, - сдержанно сказал он. - Чистое Небо увидит в этом вызов. Мой отец вспыльчив и злопамятен. Я несколько раз пытался с ним поговорить, но любое возражение он воспринимает как посягательство на свои права. Лучше подождать, когда он успокоится, - со вздохом закончил он, и Серое Крыло увидел в зелёных глазах Грома тень печали.
Его горло сжало сочувствие.
«Сегодня он потерял отца, о котором так долго мечтал и которым так искренне восхищался».
- Хорошо, - кивнул Серое Крыло. - Значит, подождём. Ровно через два дня я буду ждать на этой скале тех, кто захочет пойти со мной.
Обгоняющая Ветер распушила шерсть.
- Я приду!
Когда Серое Крыло спрыгнул со скалы, коты принялись громко обсуждать предстоящие переговоры.
- Думаешь, это поможет? - с недоверием поинтересовалась Черепаший Хвостик.
Серое Крыло пожал плечами и пошёл к тоннелю, где они спали.
- Я должен хотя бы попытаться, - ответил он. - Что ещё мне остаётся делать? Ведь он мой брат!
Черепаший Хвостик ничего не ответила, и это было хуже самых суровых слов.
- Пойду приведу котят, - сказала она, поворачиваясь спиной к Серому Крылу.
- Черепаший Хвостик, постой, я…
- Я должна убедиться, что они в безопасности! - рыкнула кошка, обрывая его на полуслове.
Серое Крыло растерянно смотрел, как она уходит в сторону ежевики.
Все вокруг тоже готовились ко сну. Колючий Утёсник и Зубчатый Пик рвали только что принесённую добычу, оделяя кусками всех, кто к ним подходил. Поймав взгляд Серого Крыла, Зубчатый Пик оторвал зубами большой кусок крольчатины и отнёс ему.
- На, поешь, - сказал он, бросая кусок возле гнёздышка Серого Крыла. - Проголодался, наверное.
Тёплый запах сочного мяса защекотал ноздри Серого Крыла.
- Да нет, что-то не хочется, - пробормотал он, пытаясь подавить непонятную тревогу, царапавшую его изнутри. Подняв голову, он посмотрел через плечо Зубчатого Пика на Грома, который отщипывал веточки вереска от стены лагеря и аккуратно укладывал их на дно своего гнёздышка для мягкости. Серое Крыло был счастлив, что Гром вернулся. Этот овраг был его настоящим домом!
«Нет… Зачем ты себя обманываешь? - Серое Крыло помотал головой, отгоняя непрошеные мысли. - Гром не твой котёнок. У тебя нет права решать, какую жизнь он должен выбрать!»
Но ведь Чистое Небо дважды отрёкся от своего сына! Как можно быть настолько бессердечным, чтобы прогнать родное дитя? И - самое главное - о чём можно договариваться с котом, у которого нет сердца?
Зубчатый Пик обернулся и проследил за его взглядом.
- Ты рад, что он вернулся?
- Конечно, - кивнул Серое Крыло.
- Я так понимаю, Чистое Небо решил держаться подальше от всей родни, - прошипел Зубчатый Пик.
В животе Серого Крыла ещё сильнее заскреблась тревога. К счастью, издалека послышался топоток маленьких лапок, и все три котёнка с писком подбежали к нему.
- Чур, сегодня я сплю рядом с Серым Крылом! - взвизгнул Совиный Глаз, первым запрыгивая в гнёздышко.
Сердце Серого Крыла жарко забилось от радости. В жилах этих котят не было ни капли его крови, они даже не приходились ему дальней роднёй, как Гром, но он любил их, как родной отец.
Совиный Глаз заметил кусок крольчатины, обнюхал его.
- Проголодался? - промурлыкал Зубчатый Пик, ласково дотрагиваясь носом до щеки малыша.
- Да! - Совиный Глаз оторвал кусочек и зажмурился от удовольствия.
Когда Зубчатый Пик отошёл, к мясу приблизилась Черепаший Хвостик.
- А ты почему не ешь? - спросила она, поворачиваясь к Галечнику который стоял в сторонке, мрачно глядя куда-то вдаль.
- Я… Сейчас.
Черепаший Хвостик присела и ловко нарвала мясо на мелкие кусочки, чтобы котята могли без труда подкрепиться перед сном. Воробьиная Песенка набила полную пасть и принялась жевать, мурлыча от удовольствия. Серое Крыло обнял её хвостом и прижал к себе.
Черепаший Хвостик забралась в гнёздышко, повернулась спиной к своему другу и замерла, наблюдая за жующими котятами.
Серое Крыло вытянул шею и заглянул ей в глаза.
- Не сердись, пожалуйста, - прошептал он.
- Мам, ты сердишься? - встрепенулась Воробьиная Песенка. - Почему?
Черепаший Хвостик наклонилась и потрепала её за мягкое ушко.
- Пустяки, Воробьиная Песенка, не волнуйся. - Она выскочила из гнёздышка, покрутилась в вереске, потом вернулась на своё место рядом с Серым Крылом. Он расслабился, почувствовав рядом тёплый пушистый бок. Когда Совиный Глаз и Галечник закончили есть, Черепаший Хвостик поманила их к себе: - Идите сюда! Пора спать.
Малыши свернулись клубочками между матерью и Серым Крылом.
- Ой! - пискнула Воробьиная Песенка. - Кто наступил мне на хвост?
- А ты получше подворачивай его! - проворчал Совиный Глаз. - А то разложила свой хвост на всё гнёздышко, а потом жалуется…
- Ах ты…
- Ну, всё, всё, - ласково промурлыкала Черепаший Хвостик, предотвращая готовую вспыхнуть ссору. - Спать, котятки!
Вскоре котята тихо засопели. Серое Крыло ещё долго лежал с открытыми глазами, глядя, как коты разбредаются по своим спальным местам, а песчаная полянка тает в густой ночной тьме.
Веки Черепашьего Хвостика медленно закрылись, она уснула. Серое Крыло чувствовал себя смертельно измученным. Что ждёт их завтра? Что он скажет Чистому Небу? Вдруг только рассердит его и станет ещё хуже? Но усталость была сильнее тревоги, она наполнила каменной тяжестью лапы Серого Крыла, закрыла его глаза, унесла мысли…
- Нет! Нет, нет! Не надо! Пожалуйста, не надо!
Пронзительные вопли Галечника заставили Серое Крыло вскочить. Котёнок метался во сне, размахивая лапками. Его глаза были закрыты, а пасть широко открывалась в диком крике.
- Всё хорошо, всё хорошо, - зашептал Серое Крыло, наклоняясь над малышом и гладя его хвостом по вздымающимся бокам. - Это просто плохой сон!
Он боялся, что Галечник сейчас перебудит всех вокруг.
Галечник моргнул, потом широко открыл глаза и уставился на Серое Крыло с таким ужасом, словно увидел перед собой голодного барсука.
- Ты дома, ты в безопасности, - прошептал Серое Крыло, продолжая поглаживать его хвостом.
Галечник выпрямился, его мягкая шёрстка распушилась от страха.
- Столько крови, столько крови, - забормотал он. - Так много! Зачем, зачем… Разве так можно? Остановитесь… Родня не должна идти войной друг на друга!
- Что? О чём ты говоришь? - сдавленно прохрипел Серое Крыло.
Галечник уставился на него пустыми невидящими глазами.
- Родня не должна сражаться друг с другом! Родные не могут… убивать… - сонно пробормотал он.
«Он проснулся или всё ещё спит?» - растерянно подумал Серое Крыло, дотрагиваясь носом до уха котёнка.
Галечник резко отдёрнулся.
Почему он так испугался? О какой родне он говорит? Серому Крылу уже не в первый раз пришло в голову, что малыш каким-то чудом унаследовал способности Камнесказительницы. Малыш уже сейчас разбирался в целебных травах не хуже Облачника, словно с рождения получил дар исцеления. Но неужели… неужели он получил и дар ясновидения? Что если он в своих снах прозревает будущее? Серое Крыло снова с дрожью вспомнил слова Камнесказительницы - будет война…
Ему хотелось расспросить Галечника о том, что же он увидел в своём сне, но малыш так дрожал и был так напуган, что заставлять его заново вернуться к увиденному кошмару, было бы жестоко. Серое Крыло отогнал мрачные мысли, прижал трясущегося котёнка к себе и ласково зашептал:
- Всё будет хорошо, мой хороший…
Он ласково вылизывал спинку малыша, пока веки Галечника не начали опускаться. Но когда Серое Крыло решил, что тот уснул, котёнок вдруг встрепенулся и еле слышно зашептал:
- Это было так страшно, так страшно… А ужаснее всего то, что ты ушёл!
- Ш-шш, спи, родной… - пролепетал Серое Крыло, холодея от ушей до хвоста.
- И Черепаший Хвостик тоже ушла… Почему? Мы были совсем одни. Только я, Галечник и Совиный Глаз. Совсем одни, совсем… Серое Крыло, почему?
- Это просто сон, - прошептал Серое Крыло, всем сердцем молясь, чтобы это оказалось правдой. Он обнял котёнка хвостом, прижал его к своему лихорадочно бьющемуся сердцу и стал вслушиваться в ровное дыхание Черепашьего Хвостика.
«Черепаший Хвостик тоже ушла…»
- Мы никуда не уйдём, - прошептал Серое Крыло в мягкое ушко Галечника, пытаясь не обращать внимания на леденящее кровь предчувствие скорой беды.
«Я заставлю Чистое Небо выслушать меня и понять! Мы не можем воевать друг с другом, это безумие! Ведь мы все - дети одних гор, мы выросли вместе и вместе прошли такой долгий и страшный путь…»