«Где все? - Гром напряг зрение, вглядываясь в туман. Рассвет слабо просачивался сквозь укутавшую пустошь густую дымку. - Или я пришёл слишком рано?»
Он ждал Серое Крыло и других котов, чтобы вместе отправиться в лагерь Чистого Неба. Кажется, он своими ушами слышал, как Колючий Утёсник обещал прийти. И Крик Галки тоже вызвался… Почему же сейчас он стоит один посреди оврага?
За его спиной прошуршали шаги.
Гром обернулся.
- Серое Крыло?
Из тумана вынырнула тёмная фигура.
- Это я, - негромко отозвался Крик Галки. - А где остальные?
Чёрная морда Крика Галки возникла в кошачьем усе от головы Грома.
- Я тут один, - пожал плечами Гром. Он насторожил уши. Туман заглушал все доносящиеся из лагеря звуки. - Ты не видел, больше никто не вылезал из тоннелей?
- В таком тумане собственных лап не видно! - проворчал Крик Галки. Он отряхнул влажную шерсть и сел.
Гром уставился на пустошь. Тяжёлая тишина, повисшая между котами, начала густеть, словно туман. Гром вспомнил недобрые взгляды, которыми вчера провожал его Крик Галки, и вздохнул. Он давно знал, что тот не был ему рад даже тогда, когда Гром был котёнком.
Сгорбившись от холодной сырости, пропитывавшей его шерсть до самых костей, он снова погрузился в печальные воспоминания о своих утратах. Гром был совсем маленьким, когда в один день потерял мать и сестру с братом, был отвергнут отцом, а потом беспомощно стоял и слушал, как Серое Крыло просил своих товарищей позволить ему остаться в лагере. Тогда Крик Галки сказал, что им не нужен лишний голодный рот… Он уступил только тогда, когда Серое Крыло пригрозил уйти, если Грому откажут в приюте. С тех пор прошло немало лун, но Гром до сих пор втягивал голову в плечи, вспоминая непримиримый взгляд Крика Галки.
Вот и сейчас это воспоминание острым когтем вонзилось в его сердце, с каждым мгновением становясь всё отчётливее и мучительнее, пока Гром не взорвался.
- Ты надеялся, что я останусь с отцом!? - спросил он. - И теперь грустишь?
Крик Галки обернулся, моргнул.
- Почему ты сейчас об этом заговорил? - с недоумением спросил он.
- Потому что я вижу, как ты смотришь на меня после того, как я вернулся! - с горечью ответил Гром. - Ты не хочешь, чтобы я жил среди вас. Ты никогда этого не хотел!
- Ты сын Чистого Неба, - отозвался Крик Галки, переступая с лапы на лапу. - При чём тут мы?
- При том, что мне больше некуда идти, - тихо ответил Гром. - И в детстве некуда было, и сейчас.
Крик Галки не ответил.
- Чего ты добивался, когда требовал, чтобы Серое Крыло унёс меня из лагеря? - с неожиданной злобой спросил Гром. - А ты подумал, что бы со мной было? Ведь тогда я был настолько мал, что не мог не только охотиться на дичь, но даже есть её!
- У Полёта Ястреба были свои котята. В первую очередь я должен был заботиться о них!
- Но она была согласна меня принять! А ты был готов выбросить беспомощного котёнка, оставив его на съедение птицам и лисам!
Крик Галки пристыженно потупился, на его спине зашевелилась шерсть.
- Чистое Небо взял бы тебя к себе, узнав, что тебе некуда больше идти, - ответил он, глядя в туман. - Не бросил бы он собственного котёнка умирать!
- И ты всерьёз в это веришь?
Крик Галки снова промолчал.
- А сейчас? - не отступал Гром. - Почему ты и теперь настроен против меня? Хочешь, чтобы я вернулся к Чистому Небу? Или стал бродягой?
Крик Галки взмахнул хвостом, всколыхнув клубы тумана.
- Ты же никуда не ушёл, - как ни в чём ни бывало ответил он. - Ты здесь. К чему это обсуждать?
Гром покачал головой, не сводя глаз с чёрного кота. Неужели этот упрямец никогда не примет его? Он встал, отошёл на несколько шагов и втянул в себя сырой воздух, пропитанный тяжёлыми запахами торфа. И мгновенно напрягся, увидев выступившую из тумана фигуру.
- Кто здесь? - прошипел Гром.
Запах был ему незнаком.
Послышалось басовитое мурлыканье, и Гром узнал упитанного одиночку с густой серебристой шерстью, жившего на берегу реки. Зыбкая Река! В зубах речного кота болталась какая-то дичь.
Гром отпрянул, когда тот бросил на траву мёртвую ящерицу.
«Это что, дичь?»
Он сглотнул, борясь с накатившей тошнотой.
- Не гони волну, - насмешливо проурчал Зыбкая Река. - Это всего лишь я!
- Что ты здесь делаешь? - прошипел Крик Галки, подходя к незваному гостю.
- Ты далеко отошёл от реки, - сухо указал Гром.
- Я хотел посмотреть, как далеко расползся туман, - невозмутимо ответил речной кот, окидывая взглядом окрестности. - Насколько я вижу, ваш лагерь он тоже съел.
- Это подарок? - спросил Крик Галки, с опаской дотрагиваясь лапой до ящерицы.
- Я поймал её рано утром, - отозвался Зыбкая Река. - Но так вышло, к этому времени я уже успел проглотить пару-тройку мальков, так что аппетита совсем не было. Вот я и решил оставить ящерку на потом. - В животе у него громко заурчало. - Чувствую, аппетит ко мне вернулся! Хотите кусочек?
- Нет, спасибо, - поспешно отказался Гром. Его мутило при одной мысли о том, чтобы надо взять в пасть тягучую шкуру этого мерзкого пупырчатого существа. Не хотелось даже думать, какова эта ящерица на вкус.
Зыбкая Река растянулся на земле и зажал ящерицу в передних лапах.
- Как у вас тут тихо, - промурлыкал он, впиваясь зубами в перепончатую лапку добычи.
Гром икнул и отвернулся.
- Как ты только можешь такое есть!
- Я ем всё, что удаётся поймать, - ответил Зыбкая Река, не переставая жевать. - А с тех пор, как Чистое Небо забирает себе всю хорошую дичь, приходится довольствоваться тем, что остаётся.
Крик Галки прижал уши.
- Сегодня мы собираемся навестить Чистое Небо.
- То-то я думаю, отчего вы такие взъерошенные!? - промурлыкал Зыбкая Река, переворачивая ящерицу и впиваясь в её хвост.
Крик Галки поспешно отряхнулся.
- Это просто из-за сырости, - проворчал он.
Зыбкая Река пристально посмотрел на него, работая челюстями.
- Чего вы от него хотите?
- Мы скажем ему, что он должен прекратить захватывать новые земли! - ответил Гром, вскидывая голову.
- Да неужели? - Зыбкая Река оторвал заднюю лапку ящерицы, пожевал немного, потом с усилием проглотил. - Что ж, удачи вам! - он задумчиво подцепил когтями обглоданную тушку ящерицы, покрутил её в разные стороны. - Вы точно не хотите кусочек? Не стесняйтесь, я голодным не останусь!
Гром отвернулся.
- Спасибо, - вежливо кивнул Крик Галки, - но я, пожалуй, откажусь.
Зыбкая Река поднялся.
- Что ж, тогда я использую эти объедки, чтобы поймать что-нибудь покрупнее.
Гром сощурился.
- Что ты хочешь этим сказать?
Зыбкая Река обернулся и посмотрел на него сквозь колышущийся туман.
- Разве непонятно? Мелкая дичь приманивает крупную, - рассеянно ответил он. - Нужно всего лишь бросить её на землю и посмотреть, кто придёт на запах.
- Наверное, так можно ловить рыбу, - фыркнул Крик Галки, - но на пустошах такая уловка может стоить тебе шкуры! - он посмотрел в небо, высматривая парящих там канюков. - Боюсь, ты не обрадуешься, когда увидишь, кто клюнет на твою приманку!
- Я тоже так думаю, - кивнул Зыбкая Река, удаляясь. - Будьте осторожны в лесу! И дайте мне знать, если сумеете убедить Чистое Небо, что грести под себя чужие земли - это очень плохо, - донёсся из тумана его приглушённый смешок. - Но боюсь, он вас не послушает!
Гром нервно покосился на Крик Галки.
- Ты тоже думаешь, что мы напрасно теряем время?
Крик Галки переступил с лапы на лапу.
- Да брось, не обращай внимания! Зыбкая Река слишком долго жил на своём острове, откуда ему знать, что творится вокруг? Он давно стал рыбоголовым!
- Где же остальные? - спросил Гром, чувствуя неприятный холодок в животе. - Мне казалось, Треснувший Лёд хотел пойти с нами.
- Я тоже так думал, - пробурчал Крик Галки.
- А где сам Серое Крыло? - нервно дёрнул хвостом Гром. - Он должен нас вести!
- Я здесь, - раздался сзади спокойный голос Серого Крыла. Послышалось шуршание лап по траве, потом из тумана вынырнула новая фигура. - Я сказал остальным не приходить.
- Не приходить? - опешил Крик Галки. - Почему? Ты передумал разговаривать с Чистым Небом?
- Нет, - отозвался Серое Крыло, мрачно глядя в туман. - Я решил, что с ним будете разговаривать вы двое!
- Мы? - переспросил Крик Галки. - Одни?
- Ты его брат, - воскликнул Гром, непонимающе глядя на Серое Крыло. - Он к тебе прислушается!
- Возможно, позже, - тихо ответил Серое Крыло. - Но сейчас нас разделила кровь. Я не уверен, что Чистое Небо вообще пустит меня в свой лагерь. Боюсь, он всё ещё злится. - Он прямо посмотрел в глаза Грома. - Ты его сын. Разве бывают узы прочнее?
Гром в замешательстве моргнул.
- Но мы поссорились, ты не забыл? Я ушёл от него!
- Я помню, - вздохнул Серое Крыло. - И всё равно мне кажется, что ты скорее добьёшься успеха. Мы с Чистым Небом уже давно разошлись. Ваша связь ещё свежа.
Гром встревожился ещё сильнее. Он не понимал, что происходит. Почему Серое Крыло передумал? Гром покосился на Крика Галки:
- Но зачем тогда ты посылаешь со мной его?
Если ему придётся отправиться на враждебную территорию, то не хотелось бы зависеть от кота, который на дух его не переносит!
- Чтобы защитить тебя, - ответил Серое Крыло. Его взгляд потемнел, сделался суровым. - Во время лесного пожара вы с Криком Галки плечом к плечу боролись с огнём. Я тогда наблюдал за вами и понял, что вы отлично работаете вместе. Ты сильный и храбрый, а Крик Галки - умный, быстрый и сообразительный. Кроме того, в лагере Чистого Неба живёт его сестра, Падающее Перо. Выходит, у вас обоих родня в лесу, поэтому вы будете в большей безопасности, чем другие.
Крик Галки подошёл к Серому Крылу.
- Что нам сказать Чистому Небу?
- Скажите, что через несколько дней я хочу встретиться с ним на поляне Четырёх деревьев и обсудить разграничение территорий.
- Но я всё равно не понимаю, почему нельзя сделать этого прямо сейчас! - упрямо повторил Гром. - Почему тебе не поговорить с ним сегодня, не откладывая на потом?
- Потому что я хочу дать Чистому Небу время на размышление. Пусть знает, что никто не собирается с ним воевать, мы просто хотим поговорить и решить спорные вопросы миром. Поляна Четырёх деревьев не принадлежит никому. Ничейная земля - лучшее место для переговоров.
Крик Галки задумался ненадолго, потом кивнул.
- Что ж, я согласен.
- Только будьте осторожны, - с мольбой в голосе сказал Серое Крыло. - Если на территории Чистого Неба вы почувствуете себя в опасности, немедленно возвращайтесь. Мы найдём какой-нибудь другой способ передать им наше приглашение.
Гром решительно вздёрнул голову.
- Ничего с нами не случится!
Он ни за что не подведёт Серое Крыло! Он не подожмёт хвост и не сбежит, какая бы опасность ни подстерегала его в лесу.
Туман за спиной Серого Крыла всколыхнулся, из серого марева выпрыгнула запыхавшаяся Черепаший Хвостик.
- Они согласились?
Гром насторожился. В чём дело? Почему Черепаший Хвостик держится так насторожённо? Она не согласна с планом Серого Крыла?
Серое Крыло посмотрел на молодых котов.
- Вы согласны?
- Да! - первым ответил Гром.
Крик Галки кивнул, потом покосился на Черепашьего Хвостика.
- Мы вернёмся до того, как солнце разгонит туман!
Черепаший Хвостик не ответила.
- Идём!
Гром повернулся, нырнул в туман и помчался в сторону леса. Бежать пришлось наугад, по памяти восстанавливая маршрут. Всю дорогу он старался не обращать внимания на зловещее предчувствие, холодной змеёй шевелившееся у него внутри.
«Не глупи! Он ничего тебе не сделает, он же твой отец!»
Крик Галки догнал его возле склона.
- От тебя пахнет страхом.
- И что? - напрягся Гром.
- Ничего. Правильно делаешь, что боишься. - Чёрный кот побежал рядом. - На совести Чистого Неба смерть, по крайней мере одной кошки, а может, и двух.
- Ничего, я смогу с ним справиться, - ответил Гром, всем сердцем надеясь, что это правда.
- Давай договоримся, что при первых признаках опасности унесём оттуда лапы, ладно? - Крик Галки повернул голову и в упор посмотрел на Грома. В его глазах не было ни тени страха, только спокойная решимость.
- Ладно.
Склон стал круче, через несколько шагов коты вышли из тумана. Гром зажмурился, ослеплённый ярким светом. Пустошь за его спиной скрылась в густом мареве. Впереди лёгкая серая шкура тумана ещё окутывала вершины деревьев, но внизу всё было чисто и видно на много хвостов вперёд.
Гром поморщился, учуяв запах пограничных меток. Он пошёл медленнее. Это был его собственный запах, оставленный всего несколько дней назад, когда Чистое Небо привёл его устанавливать новую границу. Тем более странно было чувствовать себя её нарушителем.
Крик Галки остановился рядом с Громом, приоткрыл пасть и втянул воздух.
- Ты готов?
- Да, - прошептал Гром. Он вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным. Почему Серое Крыло послал его одного? «Мелкая дичь приманивает крупную», - вдруг вспомнились ему слова Зыбкой Реки.
- Да идём же! - нетерпеливо мяукнул Крик Галки, переступая границу.
Гром в последний раз окинул взглядом густые папоротники и направился следом. В его груди кипели гнев и досада. Почему они не могут без страха войти в лес? Почему нельзя просто ходить, где вздумается? Чистое Небо всё испортил своими гадкими границами!
Лесная земля плавно поднималась к знакомым зарослям папоротников, через которые проходила старая кроличья тропа. Гром много раз ходил по ней и помнил, что она ведёт прямо в лесной лагерь.
- Иди за мной! - обогнав Крик Галки, он решительно зашагал вверх по склону.
Злобное шипение заставило Грома остановиться.
Он вздыбил загривок.
За деревом мелькнула жёлтая шерсть.
- Что вы здесь делаете? - Лепесток выскочила прямо перед Громом и оскалила зубы.
Гром поморщился, поражённый её враждебностью. Всего несколько дней тому назад он любовался, как Лепесток играла с Ольхой и Подберёзовиком, нежная и любящая, как любая мать. Теперь кошка была похожа на озлобленную бродягу.
- Лепесток! - как можно спокойнее произнёс он. Не могла же она забыть, что они совсем недавно спали в одной палатке! - Как поживают котята?
- Какое тебе дело до моих котят? - со злобой прорычала жёлтая кошка. - Зачем ты пришёл на землю Чистого Неба?
- Крик Галки! - раздался радостный возглас из гущи папоротников, и на тропу выбежала Падающее Перо. - Успокойся, Лепесток! Это же мой брат!
Сияя от радости, она бросилась бежать вниз по склону.
- Падающее Перо! - шагнул к ней Крик Галки.
Лепесток угрожающе зарычала.
Падающее Перо вдруг запнулась и остановилась. Вздрогнув, она виновато опустила глаза и попятилась прочь от брата.
- Это не ваша земля! - бесстрастно произнесла она, не поднимая глаз. - Вы должны уйти!
- Но мы же с тобой так давно не виделись… - начал было Крик Галки.
- Тебя никто не спрашивает! - оборвала его Лепесток. - Падающее Перо больше не желает тебя видеть! Отныне она не твоя сестра, а кошка Чистого Неба!
- Что ты несёшь? - воскликнул Крик Галки. - Как она может перестать быть моей сестрой? Ведь мы родились от одной матери!
Гром зажмурился, поражённый отчаянием, прозвучавшем в голосе Крика Галки. Его тоска по сестре была созвучна его собственной боли.
- Я пришёл поговорить со своим отцом! - прошипел Гром, впиваясь когтями в землю.
- Пусть теперь нас разделяют границы, но Чистое Небо вряд ли забыл, что мы пришли из одного места и у нас общие предки, - коротко напомнил Крик Галки.
Лепесток подошла ближе, её глаза превратились в две узкие злые щёлочки.
- Далеко не все пришли из одного места! - прошипела она, кружа вокруг Грома и с нескрываемой угрозой глядя на него.
Он выпустил когти. Если Лепесток хочет драться, что ж, он готов.
- Я прожила здесь всю свою жизнь, как и твоя мать, - продолжала Лепесток. - Возможно, Чистое Небо и эти двое, - она презрительно кивнула на Крика Галки и Падающее Перо, - и пришли с гор, но после их пути разошлись. Они сами выбрали, где им жить и кому подчиняться. Отныне у нас нет ничего общего, кроме границ, установленных Чистым Небом!
- Пусть так, - кивнул Гром. - Но это не значит, что мы не можем жить в мире. Если теперь мы просто соседи, то почему не быть добрыми соседями?
- В мире? - презрительно фыркнула Лепесток. - Я не знаю, что это такое! С рождения я не видела ничего, кроме бесконечных схваток. Границы положат этому конец!
- Вот и замечательно, - снова согласился Гром. - Мы тоже этого хотим! Почему бы тебе не позволить нам поговорить с Чистым Небом? Давайте вместе сделаем так, чтобы новые границы вели только к миру, а не к ссорам и битвам!
Падающее Перо подняла хвост.
- Я отведу тебя к нему, - сказала она, не обращая внимания на злобное рычание Лепестка. - Но не могу обещать, что Чистое Небо будет рад тебя видеть!
Гром громко фыркнул.
«Я тоже не очень-то хочу его видеть!»
- Пусть это тебя не беспокоит! - ответил он вслух. - Просто проводи нас в лагерь!
Он знал, что никогда не простит своего отца за ту жестокость, которую он проявлял к другим котам. Из героя его детских мечтаний Чистое Небо превратился в бессердечного убийцу, не знающего ни чести, ни милосердия. Гром гневно посмотрел на вздыбившую шерсть Лепестка.
- Чем ты недовольна? - зло процедил он. - Хочешь подраться или всё-таки позволишь нам пройти?
Гром выпустил когти и представил, как вонзает их в горло Лепестка. Но тут же опомнился и поспешил отогнать эту картину, однако в его груди похолодело от страха.
«Неужели я такой же кровожадный, как мой отец?»
Лепесток отошла в сторону, в её глазах мелькнула растерянность.
- Идите за мной! - приказала Падающее Перо, ныряя в заросли папоротников.
Крик Галки поспешил следом за ней, Гром чувствовал на задних лапах дыхание Лепестка, слышал, как шуршат папоротники под её шагами.
Падающее Перо вела их по петляющей тропке мимо кустов боярышника и зарослей орляка. Гром чувствовал слабый запах своих лап, всё ещё державшийся на утоптанной земле. Его сердце забилось чаще, когда он узнал показавшуюся впереди стену ежевики, за которой лежал лесной лагерь. Следом за Криком Галки он протиснулся в колючий лаз и замер, быстро осматриваясь по сторонам.
Сначала в нос ему ударил запах несвежей дичи. Огромная куча высилась сбоку поляны. Ещё одна, чуть поменьше, была устроена под корнями дуба. Несколько полуобъеденных тушек валялось на поляне вокруг куста боярышника, тучи мух жужжали над объедками.
Под тисом дремал чёрно-белый Лист. Крапива и Шишка вылизывали друг дружку на поляне. Тощая бурая кошка о чём-то шепталась с серой голубоглазой незнакомкой.
«Эти две новенькие, я их не знаю», - подумал Гром.
Он принюхался, впитывая запахи незнакомых кошек. У обеих были рваные уши - верный признак заправских вояк.
«Чистое Небо продолжает вербовать всё новых и новых бойцов», - отметил про себя Гром.
Он заметил какое-то движение наверху и вскинул голову.
Чистое Небо наблюдал за ним с нависавшей над поляной низкой ветки дуба. Его хвост свесился вниз и слегка покачивался, выдавая раздражение. Вот он скользнул взглядом по Крику Галки, сузил глаза и снова посмотрел на Грома:
- Я думал, мы простились навсегда, сынок!