Чистое Небо впился когтями в кору дубовой ветки, стараясь успокоиться и опустить вздыбленную шерсть.
«Зачем Гром пришёл ко мне?»
Он не сводил глаз с сына и молчал, подавляя бешенство.
«Я доверял тебе, а ты меня предал!»
Стиснув зубы, Чистое Небо неторопливо встал и спрыгнул на поляну. Гром не тронулся с места. Крик Галки слегка отступил назад и встал рядом с сестрой.
«Неужели она тоже в этом замешана?»
- Это она привела их сюда, это не я! - торопливо доложила Лепесток, бросаясь к Чистому Небу. Она обернулась и с неприязнью кивнула на Падающее Перо.
Белая кошка с достоинством подняла голову.
- Ты хочешь их выслушать? - спросила она, прямо глядя в глаза Чистому Небу.
Он поразился её самообладанию.
- Это зависит от того, что они скажут, - проурчал вожак, медленно обходя вокруг Грома и Крика Галки. Нужно было припугнуть непрошеных гостей! Они самовольно явились в его лагерь, пусть почувствуют, что здесь их никто не защитит. Чистое Небо сузил круг и нарочно пихнул Крика Галки плечом.
Тот с шипением отскочил назад.
- Не прикасайся ко мне!
«Ага, испугался!» - с торжеством подумал Чистое Небо. Он приблизил морду к носу Крика Галки и оскалил зубы.
- А что ты сделаешь, если прикоснусь? - прорычал Чистое Небо, наслаждаясь беспомощностью чёрного кота. - Нападёшь на меня? Давай, я жду! - он обернулся и кивнул Крапиве и Шишке. Оба кота вскочили и подошли ближе. Роса и Заноза тоже встали и вздыбили шерсть, угрожающе покачивая хвостами. - Торопишься умереть? - осклабился Чистое Небо, глядя в испуганные глаза Крика Галки.
- Прекрати его запугивать! - резко сказал Гром. - Невелика храбрость - грозить одному коту, имея за спиной целый лагерь! Если не хочешь узнать, зачем мы пришли, мы уйдём!
- Только если я вам позволю! - прошипел Чистое Небо, оборачиваясь к сыну. Его настроение было испорчено, торжество сменилось досадой. Чистое Небо поёжился, увидев разочарование в глазах Грома. Боль острым когтем кольнула его в сердце.
«Неужели он считает, что я не оправдал его надежд?»
Чистое Небо расправил плечи.
- Хорошо, - бросил он. - Я вас выслушаю. Только не здесь. Я знаю одно место, где нас никто не подслушает! - повернувшись в сторону леса, он хлестнул себя хвостом и стал подниматься вверх по склону. - Полёт Пера, ты пойдёшь с нами, - бросил вожак, не поворачивая головы.
Пусть знает, что он тут главный!
Пробравшись через куст боярышника, Чистое Небо выбежал в лес. Впереди зеленели папоротники, скрывавшие неглубокую ложбинку. Чистое Небо одним прыжком перелетел через неё и помчался по сухой земле.
Он услышал громкий стук лап за спиной - это трое котов одновременно перепрыгнули через ложбину. Обернувшись, Чистое Небо увидел, что Гром и Крик Галки бегут по бокам от Падающего Пера, сопровождая её, как охрана.
«Что если это вторжение?»
По спине Чистого Неба пробежал холодок. Может, он напрасно не взял с собой охрану?
«Не глупи, блошиная голова! - одёрнул себя вожак. - Они ничего тебе не сделают!»
Чистое Небо поднялся по склону, пробежал вдоль русла пересохшего ручья и остановился под огромным сухим дубом, гигантским шатром раскинувшим над землёй свои голые скрюченные ветки. Несколько листьев отважно зеленели на кончиках ветвей, но само дерево было мертво. Его кривые корни извивались в пыльной земле. Ручей пересох ещё в пору холодов, но, когда тот был полноводен, вода промыла под корнями дуба глубокий проход. Чистое Небо нырнул в этот лаз, протиснулся в полую сердцевину сухого дерева. Остановившись возле отверстия, он стал ждать остальных.
Первым в дуб забрался Гром. Широко раскрыв глаза, он с удивлением огляделся. Свет, пробивавшийся из многочисленных трещин в стволе, бросал золотистые отсветы на его рыжую шерсть. Он спрыгнул на мягкую землю, толстым слоем покрывавшую дно дупла, и вопросительно взглянул на отца.
Чистое Небо с невольным удовольствием отметил, что вблизи Гром оказался не таким крупным, каким выглядел в лесу. Он выпрямился и распушил шерсть, дожидаясь, когда внутрь заберутся Крик Галки и Падающее Перо.
Внутри дерева Чистое Небо чувствовал себя в полной безопасности. Здесь было достаточно места, чтобы четыре кота могли тесно усесться рядом, вжавшись спинами в ствол, но драться не было никакой возможности. Кроме того, Чистое Небо заранее позаботился занять место ближе к лазу, чтобы удрать при первых признаках опасности.
Крик Галки с опаской поглядел вверх. Где-то высоко-высоко над кошачьими головами парил круг света. Чёрная шерсть Крика Галки распушилась от смятения. Грому тоже было явно не по себе - он переступал с лапы на лапу и вертел головой.
Чистое Небо с удовлетворением наблюдал за ними.
«Что, не нравится? Так и было задумано! Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь, как дома!»
- Ну, что вы хотите мне сказать? - резко бросил он.
Гром спокойно выдержал его взгляд.
- Серое Крыло предлагает тебе встретиться с ним через несколько дней на поляне Четырёх деревьев.
Чистое Небо поднял уши торчком.
- Зачем?
- Поговорить! - буркнул Крик Галки.
В горле Чистого Неба заклокотало Бешенство. Поговорить? Они что, считают его мышеголовым? Ему известно, что они готовятся к войне! Зачем это коварное притворство?
- Серое Крыло беспокоит вопрос с границами, - продолжал Крик Галки. - Мы мечтали не о такой жизни, когда покидали горы. Раньше у нас не было границ, мы к этому не привыкли. Понимаешь, нас это тревожит.
Чистое Небо подавил приступ гнева. Что ж, раз они притворяются, он тоже ничем себя не выдаст!
- Неужели Серое Крыло не понимает, что только границы могут дать ощущение безопасности? - вкрадчиво спросил он. - Здесь не горы. Эта земля простирается во все стороны, без конца и без края. Границы помогают понимать, где нам охотиться, где бродить. Это лучший способ избежать ссор из-за дичи.
Гром покачал головой:
- Возможно, это было бы справедливо, если бы ты не передвигал границы так, как тебе вздумается.
- Я забочусь о процветании своих котов! - ответил Чистое Небо. - Разве Серое Крыло хочет чего-то другого?
- О каком процветании ты говоришь? - гневно сверкнул глазами Крик Галки. - Ты выгнал Инея, бросил его умирать! Ты тренировал Зубчатого Пика так, что тот остался калекой, а потом вышвырнул его из своего лагеря, как падаль, и с тех пор ни разу не поинтересовался, как живёт твой родной брат! Ты приютил осиротевших котят только потому, что убил их мать! И это ты называешь «процветанием»?
Чистое Небо в бешенстве приблизил морду к морде Крика Галки, прогнав чувство вины, когтем царапнувшее его по сердцу.
- Ты ничего не знаешь! Взрослый кот, а повторяешь всякие сплетни, как старуха!
Крик Галки с презрением отвернулся от него.
- Я верю своим глазам и своим ушам, - холодно бросил он. - С тех пор, как ты прибрал к когтям этот лес, отсюда не приходит ни одной доброй вести.
Чистое Небо заскрипел зубами, в его крови забурлила слепая ярость. Как смеет этот кот осуждать его? Никто не имеет права оспаривать его поступки, ведь он всё делает только ради своих котов!
«Он сказал, что из моего леса не приходит добрых вестей? Значит, приходят только недобрые? И кто же их приносит?»
Чистое Небо грозно уставился на Грома.
- Предатель!
Где это видано, чтобы родной сын предал своего отца?
Гром хлестнул хвостом по стволу дерева.
- Мы пришли сюда не для того, чтобы спорить, - сказал он. - Нам поручили передать, что через два рассвета Серое Крыло будет ждать Чистое Небо возле Четырёх деревьев.
Чистое Небо насупился, возмущённый тем, что Гром так дерзко говорит с ним.
«Кто разрешил ему так нагло смотреть мне в глаза?»
- Так ты согласен на встречу или нет? - прямо спросил Гром.
- Я приду, - кивнул Чистое Небо. Что ж, если Серое Крыло готовится к битве, будет любопытно узнать, что он скажет. - Но решение, к которому мы придём на этой встрече, будет окончательным. Оно будет принято навсегда, без права на пересмотр. Так что пусть Серое Крыло подумает хорошенько - назад пути уже не будет!
Он скрипнул зубами. Признает ли его брат, что готовится к войне? Усы Чистого Неба задрожали от гнева.
«Как долго Серое Крыло будет играть в прятки и отпираться? Что если эта встреча задумана только для того, чтобы отвлечь меня? Или Серое Крыло объявит мне войну открыто?»
В любом случае, он будет готовиться к самому худшему. И заставит Серое Крыло сдержать своё слово. Чистое Небо взглянул на Крика Галки, и в его голове созрел блестящий план. Он даже негромко замурлыкал от удовольствия.
«Если Серое Крыло попытается меня обмануть, он поплатиться за это жизнью своего товарища!»
- Давайте вернёмся в лагерь, - с притворным радушием сказал Чистое Небо и первый выбрался из дупла.
Когда Чистое Небо прошмыгнул под боярышником и выбежал на поляну, Крапива бросился к нему первым.
- Всё в порядке? - спросил он, заглядывая в глаза вожаку.
- Всё просто великолепно, - проурчал Чистое Небо, оглядываясь на Грома и Крика Галки, выходивших на поляну в сопровождении Падающего Пера.
Шишка неуклюже спрыгнул с ветки дуба.
Чистое Небо перехватил озабоченный взгляд Грома, брошенный на распухшую лапу Шишки.
- Пустяки, просто царапина, - буркнул он. - Мои коты сражаются, не щадя сил, чтобы защитить наши границы от чужаков. Они делают всё, чтобы ни один кот не решился переступить нашу границу дважды!
Гром посмотрел на Росу и Занозу, сидевших под ежевичным кустом.
- Как же они смогли беспрепятственно прийти к вам? - спросил он.
- Они… спросили разрешения, - отрезал Чистое Небо, подходя к кошкам. - Они захотели вступить в наши ряды! - шерсть на его спине зашевелилась от удовольствия. - Как и Змей, - Чистое Небо кивнул на полосатого кота, притаившегося в тени ежевичных ветвей.
Змей встал и вышел на поляну. Это был поджарый гладкий кот с жёлтыми глазами и пронзительным взглядом прирождённого охотника. Чистое Небо был очень обрадован, когда вскоре после прихода Росы и Занозы этот бурый крепыш явился проситься к нему в лагерь. Лесные коты процветали, что бы там ни говорил этот лживый Крик Галки! Ну ничего, он сполна расплатится за свои слова…
Чистое Небо повернулся к чёрному коту с пустоши.
- Змей был бродягой и жил на территории Двуногих. Но решил присоединиться к нам, - хвастливо объявил он. - Он знает, что здесь всегда будет есть досыта!
Крик Галки посмотрел на две кучи с добычей, скользнул взглядом по гниющим отбросам.
- И даже больше, чем досыта, - неодобрительно буркнул он.
Чистое Небо с раздражением дёрнул хвостом. Ладно, допустим, в лагере было больше дичи, чем коты могли съесть. Да, несъеденные куски начали гнить под солнцем, поэтому в лагере довольно противно воняло. Но лесные коты родились не с мышиными головами! Они закопают гниль в землю, вот и всё! Крик Галки просто ничего не понимал.
- По-моему, лучше избыток дичи, чем её недостаток, ты согласен?
Крик Галки фыркнул и не ответил.
«Почему коты Серого Крыла ведут себя так самоуверенно? - с раздражением подумал Чистое Небо. - Можно подумать, они лучше нас!»
Он обвёл глазами своих котов. По крайней мере, они понимают, что жизнь сурова.
- Я принял решение встретиться с Серым Крылом, - громко объявил вожак.
- Когда? - сузил глаза Шишка.
Чистое Небо возбуждённо прошёлся по поляне. Оказывается, он забыл обсудить этот важный вопрос!
- В полнолуние! - выпалил он. - Через два дня!
Чистое Небо остановился перед Криком Галки.
Остался ещё один вопрос, который они не обсудили…
- Этот кот останется здесь, в нашем лагере, до моей встречи с Серым Крылом, - бросил Чистое Небо. - Если вы, - он снова посмотрел на своих котов, - рискуете потерять своего вожака в случае вероломства Серого Крыла, то пусть они тоже рискнут хоть чем-то!
- Нет! - воскликнул Гром, прижимая уши.
- Пускай! - ответил Крик Галки. Он шагнул вперёд, нашёл взглядом Падающее Перо. - Ничего, я останусь, раз так нужно.
Лапы Чистого Неба зачесались от радости.
- Вот и чудесно! - он махнул хвостом в сторону своих котов. - Слушайте меня! Если во время этой встречи со мной что-нибудь случится, вы вправе сами решить, что делать с Криком Галки! - он заметил, как вздыбилась шерсть Грома, и возликовал ещё сильнее. - Не волнуйся, - вкрадчиво промурлыкал он, щуря глаза на сына. - Я считаю, что это просто справедливо, не больше. - Он склонил голову. Что ж, эта встреча прошла гораздо лучше, чем он рассчитывал. - Спасибо, что зашли. Теперь ты можешь вернуться. А Крик Галки… - Чистое Небо повернулся к чёрному коту.
Крик Галки расправил плечи и гордо поднял голову, но в его взгляде светилась тревога.
- Спасибо, что согласился остаться. Не волнуйся, у нас ты будешь сыт, согрет и в полной безопасности. Просто тебе придётся посидеть у нас до тех пор, пока я не вернусь после встречи с Серым Крылом, - заявил вожак.
Пусть Гром поймёт, как важно, чтобы он вернулся в целости и сохранности!
Но Гром лишь презрительно скривил губы.
- Серое Крыло не давал повода ему не доверять, - с вызовом заявил он.
Чистое Небо смолчал и проводил уходящего сына долгим взглядом.
- Скажи моему брату, пусть в следующий раз сам передаёт свои послания! - громко крикнул он в спину Грома. - Только котята прячутся за чужими спинами!
Гром не ответил.
Чистое Небо подошёл к дубу, забрался по стволу на нижнюю ветку, где сидел до прихода гостей, а оттуда стал карабкаться выше. Запрокинув голову, он посмотрел на вершину. Это было самое высокое дерево в окрестностях, густое и зелёное. Прыгая с ветки на ветку, Чистое Небо поднимался всё выше, с лёгкостью цепляясь длинными когтями за шершавую кору. Когда толстые сучья сменились тонкими ветками, он остановился и сквозь листву огляделся вокруг.
Отсюда был виден лес, простиравшийся до каменных гнёзд Двуногих, а за ними земля плавно убегала к далёкому горизонту. Здесь у неё не было границ, территория была поистине бескрайней. Живя в горах, среди скалистых горных пиков, Чистое Небо не мог даже вообразить такие просторы! И вся эта земля была населена дичью… Здесь он сможет основать новый клан - клан здоровых, сильных и смелых котов! Здесь ни один котёнок никогда не узнает голода, ни одна мать не будет худеть и таять без еды, пока у неё не кончится молоко… Сердце Чистого Неба учащённо забилось. Почему никто не понимает, что он хочет только этого? Почему они не видят, что он никому не желает зла?
Он просто готов пойти на всё, чтобы защитить своих котов.
«Если бы я знал, что Дымка защищает Ольху и Подберёзовика, я бы обошёлся с ней по-другому…»
Снова заныло сердце. Чистому Небу казалось, будто в груди у него поселилась сосущая пустота.
«Но я убил её».
Коты с пустоши решили, будто он убил и Болтушку. Как можно жить в мире с тем, кто считает тебя убийцей? Чистое Небо зажмурился, его мысли путались.
«Ладно, что сделано, то сделано. Прошлого не воротишь. Сейчас я могу сделать только одно - защитить своих котов!»
Он глубже впился когтями в кору. Эту землю невозможно поделить мирно! Границы придётся проводить кровью. Неожиданная решимость охватила Чистое Небо. Втянув когти, он спрыгнул на нижнюю ветку.
Ловко спустившись вниз по стволу, он подозвал к себе Лепестка, сидевшую с котятами под тисом.
- Собери всех котов на поляне!
Лепесток тут же вскочила, огляделась.
- Что случилось?
- Мы начинаем готовиться к битве!
- Ты уверен? - Лепесток с сомнением посмотрела на вожака. В её широко распахнутых глазах была тревога.
Чистое Небо прошёл мимо, едва удостоив её взглядом.
- Просто делай то, что я приказал!