Листвичка вскочила со своего папоротникового гнездышка, устроенного за пещеркой целительницы. Солнце поднималось над землей, и капли дождя, дрожащие на листьях папоротника и стеблях травы, ярко сверкали в его лучах. Разлитая в воздухе прохлада напомнила Листвичке о том, что через несколько лун Листопад уступит место Голым Деревьям.

Она не сразу поняла, что ее разбудило. Вокруг стояла тишина, только ветер шептал в верхушках деревьев, да из палатки воинов доносился еле слышный шорох просыпающихся котов. Пепелица ее не звала, но у Листвички даже шерсть искрилась от ощущения, что она должна что-то сделать. Лапы сами собой понесли ее к входу в палатку Пепелицы. Листвичка заглянула в расщелину скалы и тихо спросила:

— Пепелица, ты уже проснулась?

— Теперь проснулась, — сонно отозвалась целительница. — Что стряслось? Племя Теней напало на лагерь? Звездные воители спустились с небес?

— Нет, Пепелица, — Листвичка переступила с лапки на лапку. — Просто я хотела узнать, есть у нас корень лопуха или нет.

— Корень лопуха?! — Листвичка услышала, как целительница поднимается с места, а в следующее мгновение Пепелица высунула голову из пещеры. — Зачем он тебе понадобился? Ну-ка скажи мне, для чего мы используем корень лопуха?

— От крысиных укусов! — отчеканила Листвичка. Потом уселась и обвила хвостом лапки, пытаясь успокоить бешеную пляску сердца, которое колотилось так, словно она бежала бегом до самых Четырех Деревьев. — Особенно, если началось заражение.

— Правильно, — Пепелица выбралась из пещеры и быстро обежала вокруг поляны, шевеля лапкой кусты папоротников. — Так я и думала. Нет тут никаких крыс! — пробормотала она.

— Я знаю, что нет, — беспомощно пролепетала Листвичка. — Просто мне почему-то нужно было узнать, есть ли у нас лопушиный корень.

Пепелица задумчиво сощурила глаза.

— Тебе был сон?

— Нет, я… — Листвичка вдруг замолчала. — Ой, кажется, мне что-то снилось, только я ничего не поняла… Я даже вспомнить не могу, что это был за сон.

Несколько мгновений Пепелица внимательно смотрела на нее своими спокойными голубыми глазами.

— Это мог быть знак, посланный Звездным племенем, — сказала она, наконец.

— Тогда скажи мне, что он значит? — взмолилась Листвичка. — Пожалуйста!

Но Пепелица только головой покачала.

— Знак — если это все-таки был знак — послан тебе, — пояснила она. — Ты же знаешь, Звездное племя никогда не говорит с нами напрямую. Его послания открываются нам в мелочах… в потрескивании шерсти, в покалывании лапок.

— Это когда ты чувствуешь, что все хорошо… или, наоборот, плохо? — подхватила Листвичка.

— Точно, — кивнула Пепелица. — Быть целительницей, значит, уметь распознавать эти послания… Мы с тобой прекрасно знаем, как трудно бывает во что-то поверить. Именно это тебе и придется сделать сейчас.

— Но я не знаю, как! — призналась Листвичка, царапая когтями землю. — А что, если я неправильно истолкую свое послание?

— Думаешь, я никогда не ошибаюсь? — взгляд Пепелицы посуровел. — Ты должна довериться собственному чутью. Поверь мне, Листвичка, однажды ты станешь прекрасной целительницей — такой, как Пестролистая.

Листвичка широко раскрыла глаза. Она не раз слышала истории об этой одаренной молодой кошке, которая погибла вскоре после того, как Огнезвезд пришел в Грозовое племя. Но даже в самых смелых мечтах она никогда не думала, что когда-нибудь сможет с ней сравниться.

— Ты шутишь, Пепелица!

— Нет, не шучу, — сухо ответила целительница. — Или ты думаешь, что я говорю только для того, чтобы насладиться звуком собственного голоса?! Что касается лопуха, то он растет на краю оврага для тренировок. Почему бы тебе не сбегать туда и не выкопать пару корешков? Давай запасемся на всякий случай.

По дороге из лагеря в овраг Листвичка изо всех сил старалась припомнить свой сон. Но на память ей приходили только темные гнезда Двуногих и резкие отсветы, лежащие на Гремящей тропе. А вдруг этот сон вовсе не был посланием Звездного племени? Что, если это Белочка пыталась сказать ей что-то, но связь между сестрами ослабла на расстоянии? Листвичка не видела во сне ни сестру, ни ее спутников, но почти убедила себя в том, что Белочку укусила крыса.

«Если бы я пошла вместе с ней! — в отчаянии подумала она. — Им так нужна целительница. Белочка, где ты?»

На дне песчаного оврага Кисточка и Терновник занимались со своими оруженосцами. Листвичка ненадолго остановилась посмотреть, но сегодня ей было не до тренировок. Ей казалось, будто солнце иссушило все ее силы, так что она едва могла переставлять лапы.

Найти густые заросли лопуха оказалось нетрудно. Чтобы добраться до корня, Листвичка стала скрести когтями под темными, резко пахнущими листьями. Стряхнув большую часть прилипшей земли, она оттащила корешки в палатку Пепелицы и сложила их в кучку рядом с остальными травами.

— Сегодня ночь Совета, — вспомнила она. Когда Пепелица первый раз сказала, что возьмет ее с собой, Листвичка очень обрадовалась, потому что успела соскучиться по Мотылинке. Но теперь у нее просто не было сил тащиться к Четырем Деревьям. Она готова была отдать все свои Советы — начиная с сегодняшнего и кончая самым последним в жизни — лишь бы узнать, что ее сестра сейчас в безопасности.

* * *

К тому времени, как Грозовые коты добрались до священной поляны, Листвичка почувствовала себя гораздо лучше. Она ненадолго вздремнула после полудня, а когда проснулась, лапы ее налились новой силой. Выскочив из кустов, растущих по краям поляны, Листвичка сразу увидела бегущую ей навстречу Мотылинку.

— Привет! — обрадовалась Листвичка. — Как дела?

Мотылинка замялась.

— Хорошо, но… нужно еще столько всего вы учить! Знаешь, порой мне кажется, что со времени своего похода к Лунному Камню я ни на шаг не приблизилась к Звездному племени.

— Так бывает со всеми, — насмешливо фыркнула Листвичка. — Мне кажется, время от времени эти чувства посещают каждого целителя.

Мотылинка смущенно потупила свои огромные золотистые глаза.

— Просто я думала, что, став настоящей ученицей целителя, я сразу обрету мудрость. Надеялась, что стану ближе к Звездному племени, буду знать ответы на все вопросы.

Она выглядела такой растерянной, что Листвичка невольно наклонилась и ласково лизнула ее в ухо.

— Когда-нибудь так оно и будет. С каждым днем мы становимся ближе к Звездному племени, — поймав тоскливый взгляд Мотылинки, она вдруг спросила: — Слушай, мне кажется, тебя тревожит что-то еще.

Мотылинка удивленно посмотрела на нее.

— Нет! — воскликнула она, покачав своей золотистой головкой. — Ничего особенного, если не считать…

Листвичка не успела узнать, что она хотела сказать. Громкий вой заглушил голос Мотылинки, это Звездный Луч, стоя на вершине Скалы, призвал котов к тишине. Рядом с ним стояла Пятнистая Звезда, а Огнезвезд с Черной Звездой заняли место за их спинами.

Пятнистая Звезда первой взяла слово.

— Звездный Луч! — провозгласила она. — После последнего Совета дожди несколько раз проливались над лесом. Я хочу знать, наполнились ли ручьи, бегущие по территории племени Ветра?

Звездный Луч утвердительно склонил голову.

— Да, Пятнистая Звезда.

— В таком случае, я беру назад разрешение, которое дала твоему племени на прошлом Совете. Отныне племя Ветра больше не будет пить воду на нашей территории, а мои воины получают право изгнать любого кота, который нарушит нашу границу.

Пятнистая Звезда ничего не сказала о том, что воины Ветра продолжали ходить к реке даже тогда, когда это престало быть необходимостью, но в голосе ее слышалось плохо скрытое негодование.

Звездный Луч твердо выдержал взгляд предводительницы.

— Племя Ветра благодарит тебя за помощь, Пятнистая Звезда, и не обманет твоего доверия.

Пятнистая Звезда коротко кивнула и отступила назад. Внезапно в толпе котов, собравшихся на поляне, возникло какое-то движение, и гладкобокий широкоплечий кот поднялся во весь рост. Это был Коршун, брат Мотылинки.

— Позволь мне кое-что сказать, Пятнистая Звезда, — попросил он.

Листвичка очень удивилась, ведь молодые воины обычно не выступали на Советах.

— Что еще? — спросила Пятнистая Звезда. Коршун замялся и в явном смущении поскреб лапой землю, но Листвичка прекрасно видела, как он быстро огляделся по сторонам, словно хотел убедиться, все ли смотрят на него.

— Не знаю, должен ли я говорить об этом, но… Короче, племя Ветра приходило к нам не только за водой. Я видел, как воины воровали нашу рыбу.

— Что? — Звездный Луч прыгнул на край Скалы, словно хотел броситься на речного воина. — Да как ты смеешь! Воины Ветра никогда не воровали чужой дичи!

Листвичка знала, что это ложь; она прекрасно помнила, как Белочка рассказывала ей про то, как однажды патруль воинов Ветра был застигнут с ворованной полевкой на территории Грозового племени.

— Кто-нибудь, кроме тебя, видел это? — спросила Коршуна Пятнистая Звезда.

— Кажется, нет, — виновато ответил воин. — В тот раз я был один.

Пятнистая Звезда обвела взором поляну, но собравшиеся молчали. Листвичка подумала, не выступить ли ей, но не решилась. Что она скажет, если сама не видела воров, Белочка с Ежевикой были далеко отсюда, и даже Дым остался в лагере?

Звездный Луч повернулся к Пятнистой Звезде.

— Клянусь Звездными предками, что племя Ветра не брало у вас ничего, кроме воды. Неужели слова одного воина достаточно, чтобы обвинить нас?

Пятнистая Звезда в бешенстве приподняла загривок.

— Ты хочешь назвать моего воина лжецом?!

— А ты хочешь назвать моих воинов ворами?! — губы Звездного Луча поползли в стороны, обнажая клыки, а из лап показались когти.

Протестующие крики речных воинов и воинов Ветра потрясли поляну. Листвичка увидела, как воины с разъяренным шипением повернулись друг к другу, и шерсть на ее спине встала дыбом от страха. Неужели священное перемирие будет нарушено?

— Зачем Коршуну понадобилось так поступить? — пробормотала она себе под нос.

— А что ему оставалось делать? — встала на защиту брата Мотылинка. — Промолчать и позволить племени Ветра торжествовать победу? Да любой речной кот знает, что дай волю этим проходимцам, они стащат даже шкуру с кошачьей спины! — и, сверкнув янтарными глазами, она вскочила на лапы, готовая в любой миг броситься в битву.

Но разъяренное шипение наставника Пачкуна мигом напомнило Мотылинке о том, что целители не принимают участия в битвах. Она пристыженно, но все еще сердито, посмотрела на целителя и понуро вернулась на свое место.

— Постойте! — громом прокатилось по ложбине, и Листвичка увидела своего отца, стоящего на краю Скалы. — Взгляните на луну! Звездное племя гневается.

Листвичка вместе со всеми подняла глаза к небу. Полная луна парила над деревьями; одинокое маленькое облако стремительно наползало на нее, хотя на поляне не чувствовалось даже дыхания ветерка. Листвичка содрогнулась. Если Звездное племя так разгневалось, что решило скрыть луну, значит, Совет должен быть прерван!

Воины припали к земле, ярость их сменилась ужасом.

Над поляной снова прогремел голос Огнезвезда.

— Пятнистая Звезда и Звездный Луч, неужели вы поведете свои племена в бой по слову простого воина? Скажи, Коршун, не мог ли ты ошибиться?

Коршун помолчал, но его глаза превратились в узкие щелки, когда он обратил их на предводителя Грозового племени.

— Я верю своим глазам, — ответил он, наконец, — но, возможно, я мог обознаться. Меня могло ослепить отражение солнца в реке или что-то в этом роде.

— Раз так, да будет дружба между Речным племенем и племенем Ветра! — прогремел Огнезвезд. — Тем более, что Звездный Луч дал слово больше не приходить к реке.

— И я сдержу свое слово, — прошипел Звездный Луч. — Но тебе следовало бы научить своих воинов почтительности, Пятнистая Звезда.

— Без тебя знаю, что мне делать! — Пятнистая Звезда все еще была в бешенстве, но угроза битвы уже миновала. Высоко в небе облачко отодвинулось от луны, словно Звездное племя тоже смирило свой гнев.

— Подумайте о том, какой спокойной стала нынче лесная жизнь, — напомнил предводителям Огнезвезд. — Ручьи полны воды, а лес кишит дичью. Мы все отлично подготовились к Листопаду и сезону Голых Деревьев. Нет никаких причин нарушать чужие границы, — он быстро посмотрел на Чернозвезда, который сидел с таким сытым видом, словно ссора между соседними племенами доставила ему огромное удовольствие. — Разумеется, это не значит, что мы ослабили охрану наших границ, — многозначительно добавил Огнезвезд.

— То же можно сказать и о Речном племени, — прошипела Пятнистая Звезда и тут же сделала шаг назад, молчаливо признавая спор оконченным.

Звездный Луч тоже отошел от края Скалы, уступив место Огнезвезду. Листвичка знала, что сейчас произойдет, но отец долго молчал, подыскивая правильные слова. Он не хотел, чтобы у соседей создалось впечатление, будто предводитель Грозового племени выживает из лагеря собственных воинов.

— Четверть луны тому назад, — начал Огнезвезд, — воин Ежевика и ученица Белочка покинули Грозовое племя. Мы не знаем, куда они отправились, но у нас есть причины думать, что они ушли не одни, — повернувшись к остальным предводителям, он спросил: — У вас не пропадали воины примерно в то же время?

Пятнистая Звезда не мешкала с ответом; по всей видимости, Невидимка уже призналась ей в том, что рассказала грозовым воинам об исчезновении Урагана и Ласточки.

— Двое воинов покинули Речное племя как раз накануне половины луны. Их имена Ураган и Ласточка. Сначала мы думали, что они переплыли реку и пришли в твое племя, Огнезвезд, поскольку прочная связь соединяет их с Грозовым племенем, — ледяным тоном добавила Пятнистая Звезда, не делавшая тайны из своего отношения к котам-полукровкам.

Повисло долгое молчание, затем Звездный Луч откашлялся и негромко сказал:

— Племя Ветра потеряло оруженосца по имени Грачик. Это случилось в то же время. Я думал, он попал в лапы лисицы или барсука, но теперь вижу, что он мог уйти вместе с этой компанией.

Неуверенный ропот пронесся по поляне, послышались громкие голоса:

— Кто знает? Может быть, в лесу поселилось какое-то лихо, которое ворует котов поодиночке!

Ропот стал громче, и коты, сидящие на краю поляны, у самых кустов, завыли от ужаса. Листвичка видела, как они пугливо переглядываются и вскакивают с земли, готовые броситься наутек.

— А если это собаки? — прокричал кто-то. — Может быть, свора вернулась?

Огнезвезд приблизился к краю Скалы и посмотрел вниз. На мгновение глаза его встретились с глазами Листвички. Она замерла. Неужели отец хочет, чтобы она перед всем Советом рассказала о своей связи с сестрой?

Только когда Огнезвезд снова заговорил, она позволила себе немного расслабиться.

— Мы тоже думали о хищниках. Но во всем лесу нет никаких подозрительных следов, и, уж поверьте мне, если бы собаки вернулись, Грозовое племя первым узнало бы об этом. Мы уверены, что все ушедшие коты добровольно покинули свои племена.

Спокойный голос Огнезвезда успокоил слушателей, вскочившие коты потихоньку начали садиться, хотя многие по-прежнему выглядели испуганными.

— Что скажет племя Теней? — обернулся Огнезвезд к Чернозвезду. — У вас никто не пропал?

Чернозвезд помедлил с ответом; племя Теней привыкло к скрытности и ценит любые сведения намного дороже дичи.

— Рыжинка, — проговорил, наконец, предводитель. — Я думал, она ушла к брату в Грозовое племя.

Поляна снова загудела, коты пытались осмыслить только что услышанное.

— Значит, по меньшей мере по одному коту из каждого племени! Что бы это могло значить? — воскликнула Мотылинка и растерянно добавила: — Почему же Звездное племя не сообщило мне об этом?

Листвичку так и подмывало рассказать подруге о том, что сообщили ей перед уходом Белочка с Ежевикой. Интересно, сообщит ли Пепелица о том, как в горящем папоротнике ей было послано видение о тигре, пламени и беде, грозящей всему лесу? Она поискала глазами Пепелицу и увидела ее у подножия Скалы, рядом с Белогрудым. Голова целительницы была опущена, и она не произнесла ни слова.

— Что ты предлагаешь делать, Огнезвезд? — спросил Звездный Луч.

— А что тут можно сделать? — вмешалась Пятнистая Звезда, прежде чем Огнезвезд успел ответить. — Они ушли. Они могут быть где угодно.

Звездный Луч был не на шутку встревожен.

— Я не понимаю, почему они ушли, да еще все вместе, но чувствую, что у них был какой-то план. Я клянусь, что Грачик был верен своему племени.

— Все ушедшие коты — преданные воители, — кивнул Огнезвезд, и Листвичка поняла, что отец думает о пророчестве и вспоминает о своих нападках на Белочку с Ежевикой.

— Лесные племена несут обязательства перед своими воинами, — заявил Звездный Луч. — Мы не можем просто забыть о пропавших котах!

— Твои слова делают тебе честь, Звездный Луч, — сказал Огнезвезд, — но я согласен с Пятнистой Звездой. Мы ничего не можем сделать. Теперь судьба наших котов в лапах Звездного племени. И я надеюсь, мы еще не раз возблагодарим предков-воителей, когда воины вернутся в родные племена.

На что молчавший до сих пор Чернозвезд насмешливо заметил:

— Надеяться легко, да только одной надеждой сыт не будешь. Мне кажется, мы больше никогда не увидим никого из них.

За спиной Листвички кто-то вздохнул:

— Он прав. Вокруг столько опасностей. Листвичка показалось, будто огромный коготь впивается ей в сердце. Страх за Белочку снова охватил ее, и она вспомнила свой сон о крысиных укусах. «Белочка, я должна что-то сделать, чтобы помочь тебе!»

Она почти не слушала, как Чернозвезд докладывает о возне Двуногих вокруг Гремящей Тропы и о том, что новые чудища собрались вокруг заболоченного клочка земли, куда коты никогда не заходят.

«Какое это имеет значение? — рассеянно думала Листвичка. Кого интересует, что делают Двуногие?»

Когда Совет подошел к концу, она распрощалась с Мотылинкой и поспешила на поиски Пепелицы. В голову Листвичке пришла одна мысль, и ей не терпелось вернуться в лагерь, чтобы воплотить ее в жизнь.

Но на обратном пути Листвичке пришлось приноровить свой шаг к медленной поступи Пепелицы, так что вскоре обе кошки отстали от остальных и очутились вдвоем.

— Значит, в других племенах тоже исчезли, коты, — пробормотала Пепелица. Она замолчала и бросила быстрый взгляд на полную луну, которая медленно опускалась за деревья. — Листвичка, ты ведь беспокоишься за Белочку, правда? Тебе что-нибудь известно о том, где она сейчас?

Прямой вопрос застал Листвичку врасплох, и несколько мгновений она просто не знала, что ответить.

— Ну же, Листвичка, — прищурилась Пепелица. — И не вздумай сказать, что ты ничего не знаешь!

Листвичка остановилась и посмотрела на свою наставницу, радуясь возможности сказать правду.

— Я знаю, что она жива и что она среди других котов, которые исчезли. Но я не знаю, где они сейчас и что делают. Они очень далеко, думаю, гораздо дальше, чем когда-либо ступала лапа лесного кота.

Пепелица кивнула. «Неужели Звездное племя что-то сообщило ей об этом походе?» — подумала Листвичка. Как бы там ни было, целительница предпочла промолчать.

— Ты должна рассказать об этом отцу, — велела она. — Это его успокоит.

— Так я и сделаю.

Они последними добрались до холма. Еле переставляя лапы от усталости, Листвичка следом за наставницей вошла в папоротники и выбралась на поляну.

— Пепелица, — спросила она. — Я не заболею, если съем немного лопушиного корня?

— Если съешь слишком много, может разболеться живот, — ответила Пепелица. — А что?

— Мне пришла в голову одна мысль.

«Если я знаю, о чем думает Белочка, то, может быть, мои мысли тоже могут передаваться ей?» Листвичка почти не сомневалась в том, что это ужасная глупость, но попробовать все равно стоило.

Глаза Пепелицы ласково блеснули, но она не стала ни о чем спрашивать свою ученицу. Перед тем как забраться в свое гнездышко, Листвичка как следует разжевала один из корней лопуха и улеглась спать с горьким привкусом во рту.

«Корень лопуха. Корень лопуха, — шептала она. — Белочка, ты слышишь? Корень лопуха помогает при крысиных укусах».