— Смотри! — Белыш пробежал через поляну и подкатил комок мха к Снежинке. — Я нашел еще один! Снежинка припала к земле, приготовившись к прыжку, но Чернушка высунулась у нее из-за спины и откатила моховой мячик в сторону. Пеструшка, Рыжик и Искорка, как три совенка, сидели рядком возле детской, следя глазами за катавшимся туда-сюда мячиком.
Синегривка заурчала, когда комок мха подкатился ей под лапы. Подцепив его когтями, она высоко подкинула мячик в воздух, чтобы котята попрыгали за ним.
Зарянка и Ветреница дремали на скудном солнышке Листопада. Зарянка устало открыла глаза и проурчала:
— Спасибо, что нашла им занятие, Синегривка.
— Не за что, мне это в радость, — засмеялась она, снова подбрасывая мячик.
Теперь, когда Остролап был постоянно занят с Когтелапом, ей стало намного проще проводить время с Белышом. Остролап без устали занимался со своим оруженосцем, он будил его до рассвета и все свободное время, не занятое охотой или патрулированием, гонял в овраге для тренировок. Когтелап рос так быстро, что его уже можно было принять за взрослого воителя. А ведь прошел всего месяц, как он стал оруженосцем! Синегривка, как и все племя, не могла нарадоваться успехам малыша, но все-таки ей хотелось, чтобы Когтелап пореже демонстрировал свои боевые навыки в лагере.
— Научи меня боевым приемам! — день и ночь приставал к ней Белыш.
— Ты еще не подрос, каждый раз отвечала ему Синегривка. Не хватало только, чтобы белоснежный котенок покалечился, еще не успев стать воином! Этого она бы никогда себе не простила.
— Бросай! Бросай еще! — промяукала Снежинка, подбегая к ней с зажатым в зубах мячиком. Она бросила моховой комок к лапам Синегривки и умоляюще заглянула ей в глаза. Ну, пожалуйста!
Синегривка взяла мячик и неторопливо покачала его на когтях, с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться при виде трех пар глаз, неотрывно следящих за комком мха. Потом она с силой запустила мячик через всю поляну, и котята, визжа от восторга, помчались за ним.
— Синегривка? — окликнул ее подошедший Солнцезвезд. — Сходи в песчаный овраг за Остролапом и Коггелапом. — Он озабоченно посмотрел на солнце, высоко стоявшее в ярко-голубом небе.
— Зачем это? — спросила Синегривка.
Солнцезвезд мрачно пошевелил усами.
— Я получил сообщение о том, что домашние коты снова перешли нашу границу. Я прошу сходить и проверить.
Синегривка сразу поняла, кто доложил предводителю о нарушителях. Остролап уже давно мечтал о хорошей драке с домашними. Став наставником Коггелапа, он совсем помешался на этой мысли и постоянно разжигал в своем оруженосце ненависть к домашним. Возможно, он опасался, что молодой кот захочет повторить судьбу своего отца, и пытался заранее предостеречь его от такого шага.
Синегривка молча кивнула и побежала к выходу из лагеря.
Белыш помчался за ней следом.
— Ты куда идешь?
— Проверить границу, — ответила Синегривка.
— Речное племя опять хочет на нас напасть? Или на этот раз племя Теней? — Белыш уселся на задние лапы и воинственно замахал передними в воздухе. Синегривка нахмурилась.
«Наверное, это Когтелап научил его этому приему!»
— Нет, просто домашние опять забежали на нашу территорию.
— И ты порвешь их в клочья?
— Зачем? — покачала головой Синегривка. — Это же не воители, а просто глупые коты. Достаточно грозно шикнуть, чтобы они убрались восвояси.
— Жалко, что мне нельзя с тобой, — вздохнул Белыш. — Я бы тоже на них шикнул.
— Через несколько месяцев ты будешь патрулировать нашу территорию, — пообещала ему Синегривка. — А теперь беги к своим друзьям, и дайте Зарянке и Ветренице еще немного отдохнуть.
Белыш помчался прочь, а Синегривка поспешила в сторону оврага.
— Бросайся на меня! — услышала она издалека приказ Остролапа.
Приглядевшись, она увидела за кустами обоих котов.
Оскалив зубы, Когтелап бросился на Остролапа, метя ему в бок. Остролап резко развернулся и с такой силой отбросил оруженосца, что тот едва устоял на лапах.
— Мышеголовый! — проворчал он. — Смотреть надо, куда бежишь!
Когтелап потряс головой, словно у него все еще звенело в ушах от полученной оплеухи.
— Давай попробуем еще разок! — попросил он.
Синегривка поспешила прервать их занятия.
Она просто не могла спокойно смотреть на такую жестокую тренировку. Наверное, Пестролапая даже не догадывается о том, что Остролап так сурово обращается с ее сокровищем!
«Может быть, стоит рассказать об этом предводителю?»
Она невольно поежилась, радуясь тому, что Остролап не стал наставником Белыша.
— Остролап! — крикнула Синегривка, прежде чем Когтелап успел повторить свой бросок.
Оба кота резко обернулись и дружно прищурились, увидев ее.
— В чем дело? — рявкнул Остролап.
— Солнцезвезд попросил нас проверить границу возле территории Двуногих и убедиться, что домашние не забежали на нашу землю, — ответила она.
Темные глаза Остролапа просияли от радости.
— Наконец-то! — сорвавшись с места, он бросился в лес. — За мной, Когтелап! — крикнул он через плечо. — Пора применить нашу науку на практике!
Лапы у Синегривки окаменели от нехорошего предчувствия, но она заставила себя побежать следом за ними.
Возле территории Двуногих Остролап подал знак Когтелапу.
— Беги вперед и ищи запахи, — приказал он.
Оруженосец мигом сорвался с места, и вскоре Остролап и Синегривка остались одни.
— Я знаю, чем ты занимаешься, — проворчал Остролап.
В его голосе слышалась такая злоба, что Синегривка на миг растерялась.
— И чем же?
— Играешь с Белышом всякий раз, стоит мне отвернуться!
— Он мой племянник! — огрызнулась Синегривка, чувствуя закипающую ярость.
— Он мой сын! — ответил Остролап. — Не забывай об этом. И я могу в любой момент положить конец этим глупым играм.
— Каким же образом? — с вызовом спросила Синегривка.
Остролап с откровенной угрозой посмотрел ей в глаза.
— Пока я разрешаю тебе играть с ним. Но если я увижу, что ты портишь котенка, делая из него размазню, эти игры прекратятся раз и навсегда. Ты все поняла?
Синегривка в бешенстве посмотрела на него, но Остролап продолжал:
— Он мой сын, а не твой. Я смотрю, сама-то ты не торопишься обзаводиться потомством?
Уязвленная в самое сердце, Синегривка открыла было рот, чтобы высказать Остролапу все, что она думает о его методах воспитания, но тут из-за кустов раздался громкий крик Когтелапа:
— Запах домашних! Сюда!
Полосатый оруженосец привел их в редкий лесок перед забором, за которым тянулись красные гнезда Двуногих. Солнечный свет струился сквозь голые ветви деревьев, бросая пятна на землю.
Когтелап принялся обнюхивать пожухлую траву.
— След ведет сюда!
Синегривка тоже почуяла слабый запах домашнего. Запах был слишком нежный, чтобы принадлежать взрослому коту.
— Это всего лишь котенок, — сказала она. — Не стоит его преследовать.
— Я чуть не забыл, что ты у нас защитница домашних! — осклабился Остролап.
Он решительно зашагал за своим оруженосцем и скрылся в высокой траве, росшей у границы территории Двуногих.
Миновав заросли, они очутились на солнечной полянке возле забора. Крошечный черный котенок кружил по утоптанной земле, обнюхивая траву. Услышав шаги, он резко обернулся и, вытаращив глаза, уставился на незнакомых котов.
— Привет! — радостно пискнул котенок, высоко подняв хвостик.
Когтелап распушил шерсть, а Остролап выпустил когти.
Синегривка напряглась, мысленно умоляя котенка бежать. Изгородь была совсем рядом. Он еще мог спастись.
Угрожающее рычание вырвалось из глотки Остролапа.
— Что ты здесь делаешь? Это территория Грозового племени!
— Остролап, это всего лишь котенок! Он не представляет опасности, — умоляюще проговорила Синегривка.
— Нарушитель есть нарушитель, Синегривка! Ты всегда была излишне снисходительна к домашним. Если хочешь стать настоящей воительницей, пора бы закалить свое нежное сердечко!
Земля закачалась под лапами у Синегривки, когда Остролап с глумливой усмешкой повернулся к своему оруженосцу.
— Ну что ж, пусть мой ученик нас рассудит. Как ты думаешь, Когтелап, что нам следует сделать в этой ситуации?
— Я думаю, этому наглецу нужно преподать хороший урок, — прошипел Когтелап. Такой урок, который он не скоро забудет!
Синегривка бросилась вперед.
— Нет, постойте! Не нужно…
Остролап развернулся к ней, угрожающе выгнув спину.
— Заткнись!
В следующее мгновение Когтелап бросился на котенка и отшвырнул его прочь, словно дохлую дичь. Малыш кубарем полетел по земле и плюхнулся на живот, жадно хватая разинутой пастью воздух.
«Вставай! Вставай и беги!»
Распушив хвост от страха, котенок поднялся на лапы, но Когтелап снова прыгнул на него и прижал к земле. Выпустив свои страшные когти, он полоснул малыша по морде, а потом принялся царапать ему бока. Котенок тоненько заверещал от боли.
— Покажи ему зубы, Когтелап! — подзадоривал оруженосца Остролап.
Когтелап впился зубами котенку в плечо и рывком поднял его с земли. Малыш отчаянно завизжал, беспомощно царапая лапками землю, а Когтелап, хорошенько встряхнув его, отшвырнул в сторону. Глаза его горели каким-то страшным огнем.
«Нет! Хватит!»
Окровавленный котенок прижался животом к земле, словно хотел исчезнуть. Когтелап со злорадной улыбкой направился к нему.
— Довольно, Когтелап! — Синегривка обогнала оруженосца и остановилась перед ним, заслонив собой котенка. — Хватит!
Она оскалила зубы, приготовившись к драке. Теперь она уже не сомневалась в том, что Когтелап убьет этого малыша, если его не остановить.
«Неужели они с Остролапом не видят, что страшный нарушитель границы младше Белыша?»
От этой мысли у нее сжалось сердце.
— Воинам не нужно убивать, чтобы выиграть битву. Ты не забыл об этом?
Когтелап остановился и возмущенно посмотрел на нее.
— Я защищаю свою территорию!
— Ты ее уже защитил, — ответила Синегривка. — Этот домашний получил урок.
Котенок за ее спиной кое-как поднялся на дрожащие лапы и с ужасом смотрел по сторонам.
— Ладно, — согласился Когтелап и оскалил зубы на котенка. — Теперь ты меня никогда не забудешь!
Но Синегривка не собиралась уступать. Когда малыш убежал прочь, она грозно посмотрела на Коггелапа и прошипела:
— Если я еще хоть раз увижу, что вы вытворяете что-то подобное… — она грозно перевела взгляд с оруженосца на наставника. — Я немедленно доложу Солнцезвезду!
— А что мы такого делали? — осклабился Остролап. — Мы всего лишь защищали территорию Грозового племени от вторжения, как подобает всем настоящим воителям.
— От вторжения? Вы воевали с беспомощным котенком!
— Это его проблемы, — пожал плечами Остролап.
Затем он развернулся и пошел в лес. Вскоре его косматая шкура скрылась за деревьями. Когтелап, задрав хвост, потрусил следом за своим наставником. Судя по его виду, он был очень горд своей победой.
Синегривка молча смотрела им вслед, чувствуя, как холодная ярость пульсирует в ее лапах.
«Я не позволю тебе прибрать к когтям наше племя, Остролап!»