Густые тучи затянули ночное небо, и Листвичка зябко поежилась, спускаясь по холодным камням. Сырой ветер не предвещал ночных заморозков, в воздухе пахло приближающимся дождем. Почти все коты уже спали.

Племя Теней, как и обещал Чернозвезд, расположилось у самого края Нагретых Камней, подальше от Грозовых воинов.

Листвичка и сама еле шевелилась от усталости, но пережитые страхи и мысли о предстоящем походе не давали ей покоя. Она поняла, что все равно не уснет, и решила пойти в лес. Даже сейчас, в сезон Голых Деревьев лес был полон жизни, и терпкий аромат размытой дождями земли мгновенно успокоил маленькую целительницу.

Листвичка задумчиво побрела в заросли, как вдруг кто-то окликнул ее из темноты.

— Листвичка!

Обернувшись, целительница увидела Коди, стоявшую в гуще сухих папоротников.

— Коди? — удивилась она. — Что ты тут делаешь?

— Я хотела тебе кое-что сказать, — замялась домашняя кошка и смущенно царапнула землю коготками.

— Что? — все еще не понимая, переспросила Листвичка.

— Я ухожу, — просто ответила подруга. Листвичка едва сдержалась, чтобы не крикнуть:

«Нет, не уходи! Останься!» Но она сдержала себя и, вытянув шею, молча дотронулась носом до кончика уха подруги.

— Эта жизнь не для меня, в ней слишком много смертей и опасностей, — сбивчиво продолжала Коди. — Я была счастлива со своими домочадцами, и они скучают без меня. Я и подумать не могла, что так надолго задержусь у вас. Просто сначала я боялась оставить Березовика, а потом…

— Потом ты начала привыкать к свободе, — перебила ее Листвичка. Почему-то ей вдруг ужасно захотелось напомнить подруге, от чего она отказывается, выбирая спокойную жизнь в тепле и сытости.

— Наверное, — не стала спорить Коди. — Но сегодня я поняла, как непрочна ваша свобода. Вы вынуждены сражаться за каждый свой шаг, за все на свете — за еду, за укрытие, за жизнь… — она виновато покачала головой. — Я другая, Листвичка. Я хочу твердо знать, что каждую ночь у меня будет крыша над головой и полная миска еды.

— Хочешь, я провожу тебя до дому? — предложила Листвичка. — Огнезвезд ведь обещал выделить тебе отряд.

Коди отрицательно покачала головой.

— Сейчас в лесу все спокойно. Чудища по ночам спят. А тебе лучше отдохнуть перед долгим путешествием, — она обернулась и посмотрела на темные очертания Нагретых Камней. — Поблагодари от меня Огнезвезда за его гостеприимство.

Листвичка грустно прильнула щекой к ее щеке. Коди зажмурила глаза и вздохнула. Потом выпрямилась и подняла голову.

— Я попрощалась с Березовиком. Тростинка снова начала есть, так что теперь она сможет сама его кормить.

— Спасибо тебе за все, что ты сделала для меня в гнезде Двуногих, — еле слышно прошептала Листвичка. — Мне будет очень не хватать тебя.

— Я тоже буду скучать. Я постараюсь что-нибудь разузнать о Крутобоке, — пообещала Коди. — Если я его увижу, то обязательно передам, куда вы пошли, чтобы он мог разыскать вас.

Теплый язык домашней кошки в последний раз пробежал по уху Листвички.

— Прощай, Листвичка, — прошептала она. — Удачи тебе.

— Прощай, Коди.

Листвичка стояла и смотрела вслед уходящей подруге, и сердце ее щемило от тоски и сожаления за то, что ей так и не удалось убедить ее остаться.

Но тут папоротники снова всколыхнулись, и перед вздрогнувшей от неожиданности Листвичкой появилась Медуница.

— Коди ушла домой?

— Она сказала, что Двуногие будут скучать без нее, — нехотя ответила Листвичка.

— Я слышала, — кивнула Медуница. — Ты расстроилась?

— Еще бы!

Листвичка инстинктивно распушилась, ожидая, что Медуница сейчас скажет что-нибудь обидное о домашних кошечках, которым несладко пришлось в вольном лесу, но к ее изумлению, подруга лишь жалобно вздохнула и опустила глаза.

— Давай останемся ночевать прямо здесь, — робко предложила она. — Ведь это все-таки наша последняя ночь в лесу…

У Листвички на глаза навернулись слезы. Неужели она больше никогда не будет спать под этими деревьями? Ей вдруг отчаянно захотелось броситься на землю, зарыться носом в палую листву и забыть обо всем, что произошло за последние месяцы. Как они смогут навсегда покинуть лес, если даже не знают, куда идти?!

Но ничего этого она не сказала. Следом за Медуницей она молча вошла в папоротники и помогла как следует примять ломкие стебли, чтобы получилось большое уютное гнездышко, в котором можно было устроиться вдвоем. Когда она улеглась, Медуница ласково дотронулась до ее носа своим лохматым хвостом.

— Ты не одна, глупышка, — прошептала подруга. — Твое племя по-прежнему с тобой.

— Я знаю, — ответила Листвичка, стараясь не думать о Коди, которая сейчас бежала по лесу в свой далекий дом.

Прежде чем закрыть глаза, она посмотрела на небо сквозь склоненные перья папоротников и молча поблагодарила Звездное племя за тот чудесный дом, который оно когда-то подарило Грозовому племени. Если бы только знать, что в конце долгого пути их будет ждать такой же покой!

Листвичку разбудил дождь. Холодные брызги насквозь промочили ее шерсть, и она торопливо отряхнулась. Занимался серый рассвет.

— Брр, какая гадость! — пожаловалась Медуница, вскакивая с земли. — Нечего сказать, отличный денек для начала путешествия!

Листвичка отметила про себя, что Медунице даже в голову не приходит, что Огнезвезд может отложить выступление из-за дождя. Видимо, исстрадавшиеся коты уже окончательно смирились с мыслью об уходе и не желают больше ни дня оставаться в разрушенном лесу.

Кошки выбрались из своего раскисшего от воды гнезда и побежали к подножию Нагретых Камней, где уже начали собираться остальные. Рыжинка деловито вылизывала какого-то оруженосца из своего племени, то и дело останавливаясь, чтобы стряхнуть капли дождя с ушей.

— Интересно, что чувствует Рыжинка, снова очутившись в Грозовом племени? — шепнула Медуница, наклоняясь к самому уху подруги.

— Наверное, ей немного не по себе, — прошептала в ответ Листвичка.

— Земля-то скоро совсем раскиснет, — послышался из толпы Грозовых воинов взволнованный голос Уголька. Остальные коты, словно по команде, повернулись к Ежевике. Шерсть у всех стояла дыбом, но не только дождь был тому причиной. Всем было немного не по себе, всех тревожило предстоящее путешествие.

— Раскиснет, значит раскиснет, — оборвал его Огнезвезд. — Дождемся Речное племя и выступаем. Слышите, как рычат чудища?

Листвичка насторожила уши, и даже сквозь дробный шелест дождя расслышала рев чудовищ, ползающих среди уцелевшего леса. Никогда раньше они не подходили так близко к Нагретым Камням, и Листвичка помертвела от одной мысли о том, что они могут в любой момент пойти на штурм их последнего приюта.

— Пусть все воины и оруженосцы отправляются на охоту, — распорядился Огнезвезд. — Нам нужно как следует подкрепиться перед походом. Всю свою добычу мы честно разделим с племенем Теней.

— Племя Теней само о себе позаботиться! И без вас поохотимся, — тут же завопил Чернозвезд.

Листвичка заметила, как Огнезвезд крепко сжал челюсти. Через мгновение он овладел собой и сдержанно ответил:

— Очень хорошо. В таком случае наши воины покажут вам, где лучше всего охотиться.

— Сами разберемся! — не унимался Чернозвезд. Огнезвезд угрожающе оскалился, но промолчал.

Вместо этого он повернулся к Ежевике, который в нетерпении переминался с лапы на лапу, и попросил:

— Организуй сразу два патруля, Ежевика. Только помни, я запрещаю всем даже на три прыжка приближаться к Двуногим!

— Такое впечатление, будто он разговаривает с Крутобоком, — прошептала вездесущая Кисточка на ухо Листвичке. — Никак не возьму в толк, почему бы нашему предводителю открыто не назначить Ежевику своим глашатаем? Это намного упростило бы дело.

— А что тут непонятного? Огнезвезд не хочет смириться со смертью Крутобока, — проворчал Дым, оборачиваясь к кошкам.

Огнезвезд стряхнул воду с усов и поискал глазами Пепелицу.

— Приготовь укрепляющие травы, — распорядился он. — У тебя хватит на всех?

— Конечно! — довольно проурчала Пепелица. — Я надеюсь, во время пути мне удастся пополнить свои запасы.

Листвичка нахмурилась. Какая же она целительница, если сама не вспомнила об этом? «А что если на новом месте не будут расти ни ноготки, ни камфара, ни лопух, ни другие целебные травы, которыми лесные целители испокон веку лечат своих соплеменников? Что же тогда с ними будет?» От этих мыслей у Листвички даже живот разболелся, поэтому она поспешно отряхнулась и посеменила следом за Пепелицей, чтобы отвлечься за сбором трав.

Ежевика повел в лес первый отряд, а Кисточка возглавила вторую группу охотников. Чернозвезд молча проводил их глазами, а потом что-то тихо шепнул на ухо Ржавнице. Глашатая выслушала его приказ и опрометью бросилась вниз по склону в сопровождении нескольких сильных Сумрачных воинов.

Пепелица неодобрительно покачала головой и процедила:

— Что они хотят этим показать? Им же предлагали поохотиться вместе с нами. Они же знать не знают, где тут водится дичь, а где ее вовсе нет, хоть до ночи проищи!

— Почему же Чернозвезд так себя ведет? — удивленно спросила Листвичка.

— Племя Теней всегда было заносчивым, — буркнула Пепелица, вытаскивая свои запасы из трещины в скале. — А теперь, когда их выгнали из родного дома, гордость — это все, что у них осталось.

— Но разве не разумнее объединиться в трудный момент? — возразила Листвичка. — Нам предстоит долгий путь, как же мы сможем пройти его, если не будем доверять друг другу?

— Не мы с тобой проложили границы между племенами, — вздохнула Пепелица. — Традиции — это единственное, на что мы можем опереться в борьбе с бедой.

— Выходит, ты согласна с Чернозвездом?! — вытаращила глаза Листвичка.

— Разумеется, нет, просто я его понимаю, — грустно улыбнулась Пепелица. — Но и меня он тоже огорчает. Сегодня с утра я хотела осмотреть его раненых воинов, так знаешь, что он мне заявил? Сказал, что племя Теней и так слишком многим обязано Грозовым котам, поэтому он не собирается обременять себя лишними долгами. Ты представляешь? Ну, и кому он делает хуже?

— Как он может говорить о каких-то долгах?! — возмутилась Листвичка. — Вчера все четыре лесных племени вместе противостояли Двуногим, и все мы оказались бессильны перед врагом! Само Звездное племя не смогло бы спасти лагерь Сумрачных котов!

— Я знаю, — вздохнула Пепелица. — Но не стоит преувеличивать нашу беспомощность. В наших силах найти для себя новое будущее, так что давай-ка займемся травами путников. Все великие путешествия начинаются с первого шага, а наш с тобой шаг — собрать лекарства.

Дождь зарядил сильнее, поэтому кошки начали торопливо вытаскивать сухие травы, чтобы составить знаменитую укрепляющую смесь, которая поддерживает силы котов в долгой дороге. Рецепт этого старинного снадобья на протяжении бесчисленных лун в строжайшем секрете передавался от целителя к ученику, но, пожалуй, никогда еще травы путников не были нужны лесным котам так, как сегодня.

Когда снадобье было готово, Листвичка вспомнила, что до сих пор не сообщила отцу об уходе Коди.

— Можно я отлучусь ненадолго? — спросила она у Пепелицы.

— Конечно, мы ведь уже закончили, — отозвалась целительница. — Схожу-ка я, проведаю Тростинку, — и она посмотрела вниз по склону в сторону детской.

Тростинка сидела на краю расселины и вылизывала Березовика. Малыш выглядел вполне здоровым и бодрым. Он отчаянно брыкался, пытаясь улизнуть от жесткого материнского языка, который немилосердно царапал его нежные ушки. При виде Березовика Листвичка вдруг почувствовала долгожданный прилив сил. Этот малыш вырастет и станет оруженосцем, он будет тренироваться и станет воином в новом лагере Грозового племени! Эта мысль согрела ее среди дождя. Листвичка вскочила, быстро накрыла кучку целебной смеси листьями, чтобы та не промокла, и побежала на поиски отца.

Огнезвезд стоял на самой вершине и, не обращая внимания на дождь, задумчиво смотрел на верхушки деревьев, обступивших Нагретые Камни. Уши его стояли торчком, хвост крепко обвился вокруг лап. Он с такой жадностью вдыхал сырой воздух, словно никак не мог надышаться перед уходом.

Услышав робкие шаги Листвички, Огнезвезд обернулся.

— В чем дело?

— Я забыла тебе сказать, что Коди вчера ночью ушла к своим Двуногим.

Огнезвезд молча кивнул.

— А мне уже стало казаться, что она останется с нами, — жалобно призналась Листвичка.

— Сейчас не самое удачное время принимать в племя чужаков, — насторожился Огнезвезд.

— Но Коди хорошая! Вспомни, как она выхаживала Березовика!

— Этого мало для того, чтобы остаться в племени, — отрезал Огнезвезд. — Все это время я наблюдал за ней. Она прожила у нас несколько дней, но так ни разу и не осмелилась выйти в лес. Она сбежала отсюда, потому что страх перед тяготами вольной жизни оказался сильнее желания остаться с нами. Мне ли не знать, что думают домашние коты о лесных воителях! Поверь, в окружении своих домочадцев ей будет гораздо лучше, чем здесь.

Листвичка не ожидала такого ответа. Возможно, отец вспомнил собственную жизнь у Двуногих? Жаль, что Коди так и не сумела поговорить с ним о Чумазике. Интересно, что отец сказал бы о своем бывшем приятеле?

— Ты будешь скучать о Коди? — неожиданно спросил Огнезвезд.

— Очень, — призналась Листвичка. — Коди была очень хорошей подругой. Но она знала, что мы должны уходить, — она задумчиво посмотрела на расстилавшийся внизу лес. — Я только сейчас поняла, сколько всего мы оставляем здесь…

Глаза Огнезвезда погрустнели.

— Да. Я все время думаю о Крутобоке.

Листвичка не нашла слов, чтобы утешить отца. Она всей душой хотела бы верить в то, что серый глашатай жив, но пока ничто не подтверждало эту возможность.

— Я знаю, что мы должный уходить, — продолжал Огнезвезд. — Я хочу уйти не меньше любого из вас, но я не могу смириться с мыслью, что больше никогда не увижу Крутобока!

— Ты и не должен с этим смиряться! — попыталась ободрить его Листвичка. — Коди пообещала расспросить своих знакомых и разузнать о Крутобоке. Если ей удастся увидеться с ним, она предупредит его о нашем уходе и скажет, где нас искать.

Искорка надежды вспыхнула в зеленых глазах Огнезвезда — вспыхнула и тут же угасла.

— Разве можно спастись от Двуногих? — устало вздохнул он. — Наверное, он уже мертв.

— Ты собираешься избрать нового глашатая? — прямо спросила Листвичка.

— Нет! — в бешенстве крикнул Огнезвезд. Листвичка отскочила от неожиданности и испуганно вжала голову в плечи. — В этом нет необходимости! — уже чуть спокойнее продолжал отец. — До тех пор пока остается хоть малейшая надежда на то, что Крутобок жив, я не позволю никакому другому занять его место!

Листвичка открыла пасть, чтобы возразить, но тут снизу послышалось громкое всполошенное мяуканье. Оказалось, что охотники Грозового племени уже вернулись домой с добычей. Улов был небольшой — всего несколько мышей и птичек, но все же этого было достаточно, чтобы выделить каждому по кусочку. Вскоре явились и охотники племени Теней. Как и предсказывала Пепелица, они приплелись ни с чем, уныло поджав хвосты.

— Ты поделишься с племенем Теней нашей добычей? — спросила у отца Листвичка.

— Чернозвезд оскорбится, если я предложу ему это.

— Может быть, им повезет в дороге?

— Надеюсь, там нам всем повезет, — хмыкнул Огнезвезд. — Меньше, чем здесь, дичи нигде быть не может! — он снова жадно впился глазами в гущу леса, словно видел нечто, скрытое от взглядов остальных.

Потом встряхнулся, сбрасывая оцепенение, и обернулся к дочери:

— Иди, поешь. Сейчас здесь будет Речное племя.

— Хорошо.

Листвичка послушно сбежала вниз и сразу наткнулась на Белочку с Ежевикой, которые жадно поедали тощего зяблика. Оба вымокли до костей, шерсть их потемнела от воды.

— Хочешь кусочек? — с полным ртом проурчала Белочка.

— Спасибо, — радостно кивнула Листвичка. При виде еды в животе у нее громко заурчало, а пасть мгновенно наполнилась слюной. Белочка с Ежевикой слегка потеснились, уступая ей место.

— Ты не хочешь угостить свою сестру? — спросила Листвичка у Ежевики.

— Бесполезно, — мотнул головой Ежевика. — Только время зря тратить.

Листвичка даже слегка опешила от такой непривычной резкости. Белочка заметила это и поспешила встать на сторону Ежевики:

— Мы встретили Рыжинку, когда охотились, и Ежевика предложил ей пойти вместе с нами. Она отказалась. Заявила, что она Сумрачная кошка, и ее племя никогда не охотится вместе с чужаками!

— С каких это пор я стал ей чужаком?! — возмущенно фыркнул Ежевика. — Можно подумать, она забыла, что родилась в Грозовом племени! Или не помнит, как мы вместе шли к Месту-Где-Тонет-Солнце и делились каждым куском пойманной дичи?

— Наверное, ей самой сейчас непросто, — попыталась защитить Рыжинку Листвичка. — Она снова оказалась в Грозовом племени и ей кажется, что соплеменники поглядывают на нее с недоверием. Вот она и старается доказать им свою преданность.

— Ты умница! — просияла Белочка. — Моя сестра совершенно права, Ежевика! Вот видишь, Рыжинка вовсе не хотела тебя обидеть. Ты сам недавно сказал мне, что для тебя преданность своему племени всегда будет важнее родственных уз. Твоя сестра испытывает то же самое, и тебе придется с этим считаться.

— Хорошо если так, — проворчал Ежевика. — Просто мне хотелось бы снова поохотиться с ней, как недавно.

Он сказал это так печально, что Листвичка невольно почувствовала жалость ко всем котам, разлученным со своими родственниками. Все-таки хорошо, что какие бы перемены не сулила им судьба, они с Белочкой навсегда останутся в одном племени!

— Листвичка! — позвала ее сверху Пепелица. — Иди, помоги мне!

Листвичка вскочила и вихрем понеслась вверх по склону.

— Отнеси-ка вот эти травы королевам и старейшинам.

— А как же Березовик?

— Ему дашь половину взрослой порции, понятно? Смотри, не перепутай.

— А с племенем Теней мы тоже поделимся? — спросила Листвичка, настороженно покосившись на Чернозвезда.

— Вообще-то у нас останется немного в запасе, — заговорщически сверкнула глазами Пепелица. — Вот что мы с тобой сделаем, моя дорогая. Мы предложим остатки Перышку и скажем, что нам это все равно не нужно. Возьмут так возьмут, а упрашивать мы не станем.

Листвичка уже в который раз подумала о том, что доброта Пепелицы ничуть не уступает ее мудрости. Только она могла так предложить свою помощь, чтобы гордый Чернозвезд мог ее принять, не теряя своего достоинства. Листвичка проворно подобрала свертки с травами и понесла их в детскую. Тростинка с благодарностью и без возражений съела свою порцию горькой смеси, зато с Березовиком пришлось повозиться.

— Твоя трава воняет падалью! — заныл он.

— Ты никогда не ел падали, так что не говори глупостей, — одернула его Тростинка. — Просто возьми в рот и проглоти.

Березовик, смешно морщась, с отвращением проглотил смесь, и Листвичка, весело урча, побежала к старейшинам, сидевшим под каменным карнизом.

Когда она устало положила травы на камень, Белоснежка отрицательно покачала головой.

— Не трать на нас свои запасы, — тихо сказала она. — Мы не пойдем вместе с вами.

Листвичка растерянно захлопала глазами.

— Не пойдете? Как это? Почему?!

Из-за камня выглянул Огнезвезд и, увидев растерянную мордочку дочери, поспешно бросился к ней.

— В чем дело?

— Белоснежка говорит, что старейшины не идут вместе с нами.

— Мы слишком стары для походов, — проскрипела Горностайка. — Только задерживать вас будем. На что вам такая обуза?

Долгохвост с горечью махнул своим длинным хвостом.

— А от меня какой прок? Я ведь даже не вижу, куда идти!

— Племя будет твоими глазами, — мягко заверил его Огнезвезд и посмотрел на старух. — Грозовое племя не оставит своих старейшин. Это невозможно.

— Да знаем мы, что вы нас не бросите, — не унималась Белоснежка. — Но мы с Горностайкой уже стары для перемен. Позволь нам умереть здесь, под Серебряным Поясом, и прямиком отправиться в Звездное племя. К чему нам сдались ваши новые земли?

Листвичка испуганно поежилась. Почему старухи так уверены в том, что Звездное племя останется здесь, и не будет сопровождать котов в походе?

— Я не могу заставить вас идти с нами, Белоснежка, — устало проговорил Огнезвезд. — Я вижу, как слабы ваши лапы, и знаю, что Звездное племя уже давно разговаривает с вами. Но тебя, Долгохвост, я не могу здесь оставить, — продолжал Огнезвезд. Долгохвост хотел что-то возразить, но предводитель взмахом хвоста заставил его замолчать. — Вчера ты первым услышал приближение воинов Ветра. Ты потерял зрение, но твой нюх и твой слух по-прежнему остаются лучшими во всем племени. Ты нужен нам, Долгохвост. Прошу тебя, пойдем вместе с нами.

Долгохвост закрыл свои ослепшие глаза и судорожно вздохнул. Потом повернулся к Огнезвезду и устремил невидящий взор куда-то сквозь него.

— Спасибо тебе, — выдавил он из себя. — Я пойду с тобой, предводитель.

В этот момент из леса выскочил запыхавшийся Ураган и помчался вверх по склону.

— Огнезвезд! Речное племя не может пойти вместе с вами!

Огнезвезд встревожено насторожил уши.

— Почему? Что случилось?

— Пачкун умирает. Мы не можем бросить его.

Прежде чем кто-нибудь успел сказать хоть слово, Белоснежка выскочила вперед и громко объявила:

— Мы с Горностайкой останемся с ним!

— Вот это дело! — поддержала ее Горностайка. — Присмотрим за стариком и проводим его в Звездное племя.

Ураган в недоумении вытаращил свои желтые глазищи.

— Но вы же не из нашего племени…

— А это теперь не важно, ясно тебе? — оборвала его Белоснежка. — Мы все равно решили остаться. А раз так, значит, можем и с Пачкуном посидеть.

— Лагерь Речного племени гораздо безопаснее этих скал, — робко заметила Листвичка. — Если вы будете прятаться в камышах, Двуногие вас не заметят.

— Верно, — серьезно посмотрел на нее Огнезвезд. — Давайте отведем Белоснежку с Горностайкой в Речное племя, и если Пятнистая Звезда согласится, мы оставим их с Пачкуном и двинемся в поход.

— Что там еще за переполох? — сварливо крикнул снизу Чернозвезд.

— Пачкун умирает, — ответил Огнезвезд. — Мы сначала зайдем в Речное племя, а потом двинемся на территорию племени Ветра.

Чернозвезд недовольно скривил губы и процедил:

— Поступайте, как знаете. Мы будем ждать вас на краю леса.

И тут за спиной предводителя раздался скрипучий старческий голос, и Листвичка сразу узнала Мокроуса, целителя племени Теней.

— Я хотел бы попрощаться с Пачкуном, — негромко заявил он. — Я с детства помню его, он знал меня еще неопытным учеником.

Чернозвезд повернулся к своему целителю, и Листвичка впервые увидела искреннее уважение в глазах этого надменного кота.

— Разумеется, Мокроус, — склонил голову предводитель. — Иди вместе с Грозовыми котами. Встретимся на опушке леса.

Огнезвезд скользнул взглядом по скалам.

— Все получили травы путников? — зычно крикнул он.

— Все, — доложила Пепелица. — Знаешь, у нас даже осталось немного. Может быть, племени Теней пригодится? Бросать травы жалко, а тащить с собой что-то не хочется, — небрежно пояснила она.

Листвичка посмотрела на Перышко, который радостно взмахнул хвостом и вскочил со своего места.

— Можно мы возьмем эти травы, Чернозвезд? — с надеждой в голосе спросил он.

— Зачем же зря добру пропадать? — ворчливо отозвался Чернозвезд, и Перышко принялся торопливо подбирать оставшиеся свертки. Тем временем предводитель племени Теней заметил в толпе Долгохвоста и задумчиво прищурил глаза. Листвичка вся напряглась, ожидая, что Чернозвезд не удержится от какого-нибудь язвительного замечания, но, к ее удивлению, предводитель повел ушами и сварливо предложил:

— Слепой воин может пойти вместе с нами на опушку леса. Зачем ему ходить с вами через реку и обратно? Мои воины помогут ему в пути.

Огнезвезд с благодарностью посмотрел на Сумрачного предводителя.

— Спасибо тебе, Чернозвезд, — искренне поблагодарил он и легонько тронул Долгохвоста кончиком своего рыжего хвоста. — Ты согласен?

Долгохвост молча кивнул и стал спускаться по камням к ожидающим внизу Сумрачным воинам.

— Все готовы? — снова окликнул своих котов Огнезвезд.

Коты дружно загалдели, и Огнезвезд повел их вниз по берегу. Когда они спустились к воде, изумленный вздох пронесся по цепи путников. Несмотря на проливные дожди последних дней, река совсем обмелела и стала не шире ручейка.

— Пепелица, Листвичка, за мной! — скомандовал Огнезвезд, первым ступая на мелководье. Мокроус и Горностайка с Белоснежкой следом за Ураганом направились к каменной гряде. — Остальные пусть ждут нас на берегу, — распорядился Огнезвезд и кивнул Ежевике, молчаливо возлагая на него руководство племенем на время своего отсутствия.

Заросли камыша, которые испокон века зеленой стеной окружали лагерь Речного племени, теперь побурели и высохли. Следом за отцом Листвичка вступила на поляну и невольно вздрогнула, когда Речные коты со злобным недоумением уставились на незваных гостей.

Пятнистая Звезда стояла у входа на поляну целителей. При виде Грозовых котов глаза ее сверкнули недобрым огнем.

— Что вы здесь делаете? Ураган передал вам мое сообщение?

— Я все передал, Пятнистая Звезда, — вышел из толпы Ураган. — Но Огнезвезд пришел поговорить с тобой.

— Белоснежка с Горностайкой отказываются покидать лес, — пояснил Огнезвезд. — Они предложили позаботиться о Пачкуне.

Пятнистая Звезда с уважением поклонилась старухам.

— Спасибо вам, — вздохнула она. — Но в этом больше нет необходимости. Пачкун уже двумя лапами в Звездном племени.

При этих словах Мокроус сорвался с места и со всех лап бросился на поляну. Пепелица поспешно заковыляла за ним следом, но у входа остановилась и вопросительно покосилась на предводительницу Речного племени. Пятнистая Звезда молча кивнула, разрешая им пройти к умирающему.

На поляне целителей их встретила Мотылинка. Глаза ее были полны печали.

— Теперь ему уже никто не в силах помочь, — грустно сказала она Пепелице. — Он больше не страдает. Я сделала все, чтобы он не мучился.

Пачкун лежал в самом центре полянки. Капли дождя, стекая с голых ветвей, падали на его всклокоченный бок, но он не делал никаких попыток передвинуться в более сухое место. Тень, старейшая кошка Речного племени, сидела рядом и с грустью смотрела на умирающего.

Мокроус приблизился и осторожно коснулся носом носа старого целителя.

— Доброй тебе дороги в Звездное племя, старый друг. Мы позаботимся о твоих соплеменниках.

Пепелица молча наклонилась и прижалась щекой к мокрой шерсти старика. Листвичка опустилась рядом, чтобы зарыться носом в мех уходящего целителя, и невольно вздрогнула, почувствовав отчетливый запах смерти. Она заставила себя сдержаться и покорно закрыла глаза. «По крайней мере, ты уходишь, зная, что Звездное племя ждет тебя», — подумала она про себя.

Дрожь пробежала по неподвижному телу Пачкуна. Он прерывисто втянул в себя воздух, бока его приподнялись — и навсегда опали. Дух старого целителя отлетел в племя предков-воителей.

— Теперь он в Звездном племени, — тихо произнесла Мотылинка и нежным прикосновением языка закрыла погасшие глаза старика.

Листвичка тупо смотрела на безжизненную груду мокрого меха. Этому коту уже никогда не суждено увидеть новый дом, на поиски которого отправляется его племя. Скольким котам суждено разделить его судьбу за время пути?