Обогнав Ежевику с Ураганом, Белочка со всех лап бросилась вниз по склону в долину, где лежал лагерь Грозового племени. Но с каждым шагом резкий запах чудищ становился все сильнее, а их рев все громче и оглушительней.

— Они… они уже здесь, — прошептала Белочка. Потом она увидела незнакомый просвет между деревьями, окружавшими поляну. В то время, когда они с Ежевикой отправлялись в путь, лес подступал к самому склону холма и скрывал в своей гуще Грозовой лагерь.

Ежевика быстро коснулся ее бока, проскользнул вперед и выглянул из-за деревьев.

— Будь осторожна, — прошипел он, не глядя на Белочку.

Широкая борозда пролегла через лес. Земля, еще совсем недавно скрытая папоротниками, утоптанная поколениями кошачьих лап, теперь лежала развороченная как на вересковой пустоши. С одной стороны поляна была перегорожена чудищами, которые с рыком и скрежетом прокладывали себе дорогу между уцелевших деревьев. Белочка отпрянула в папоротники и в страхе прижала уши к затылку.

— Полночь не зря предупреждала нас о том, что все будет плохо, — напомнил ей Ежевика. Голос его звучал до странности спокойно, и Белочка невольно прижалась к его боку, ища силы и защиты в тепле его пушистой шерсти. — Тут нам не перебраться, — продолжал Ежевика. — Слишком опасно. Попробуем обойти кругом и подойти к лагерю с другой стороны.

— Тогда веди, — согласился Ураган. — Эту часть леса ты знаешь лучше меня. — Он повернулся и внимательно посмотрел на Белочку. — Ты готова?

Белочка гордо вскинула голову.

— Я в полном порядке, ясно? Только бы поскорее добраться до лагеря.

— Значит, пошли, — скомандовал Ежевика и, развернувшись, быстро потрусил в сторону от изуродованного участка.

Они обогнули чудищ и помчались под деревьями. Когда они пробегали мимо песчаного оврага, где Грозовые воины тренировали своих оруженосцев, Белочка хмуро подумала, что просто не представляет себе, как племя может существовать под боком у Двуногих с их чудищами.

Солнце стояло высоко в небе, холодные лучи его, пробиваясь сквозь голые ветви деревьев, бросали черные тени на склоны песчаного оврага. Белочка, утопая лапами в песке, семенила следом за Ежевикой и Ураганом. Когда она подбежала к протоптанному в папоротниках ходу, грудь у нее вдруг так стиснуло от волнения, что она едва смогла вздохнуть. Не в силах больше терпеть, Белочка рванулась в заросли.

— Огнезвезд! — закричала она, выскакивая на поляну.

Поляна была пуста. Мертвая тишина царила в лагере. Не было слышно кошачьей возни в зарослях, и даже запах племени был старым, почти выветрившимся.

На подгибающихся лапах Белочка подошла к отцовской пещере у подножия Скалы, с вершины которой Огнезвезд столько раз обращался к своему племени. На какой-то безумный миг ей вдруг показалось, что предводитель все еще здесь, несмотря на опасность, рычащую у самого входа в лагерь. Но его опустевшая подстилка из мха уже успела отсыреть и пожухнуть.

Белочка выскочила из расселины Скалы и понеслась к детской. Котята и старейшины всегда покидают лагерь последними, тем более что на всей поляне не было места безопаснее густых зарослей колючей ежевики, которая защитила и вырастила не одно поколение Грозовых котов.

Но и в детской не было ничего, кроме лисьей вони, почти заглушившей нежный аромат беспомощных котят и их матерей. Дикий ужас подкатил к сердцу Белочки. Услышав шорох в кустах, она испуганно подскочила и увидела Ежевику.

— Ли-лиса, — трясущимися губами выговорила Белочка.

— Ничего страшного, — успокоил ее Ежевика. — Запах старый. Наверное, лисица прознала, что коты ушли, вот и решила попытать счастья в надежде, что они бросили котят. Я уже все осмотрел. Нигде нет никаких следов кро… то есть, я хотел сказать, битвы, — торопливо поправился он.

— Но где же наше племя?! — взвыла Белочка. Она знала, почему Ежевика подумал о крови. Разве можно представить, чтобы целое племя добровольно покинуло лагерь, не пролив даже капли крови? «О великое Звездное племя, что же здесь произошло?»

Она увидела страх, промелькнувший в янтарных глазах Ежевики.

— Я не знаю, — тихо ответил он. — Но мы их обязательно разыщем.

Ураган подошел к друзьям и остановился рядом.

— Неужели мы все-таки опоздали? — хрипло выдохнул он.

— Надо было вернуться раньше! — простонала Белочка.

Ураган еще раз обвел глазами опустевшую детскую и мрачно кивнул головой.

— Нам вообще не надо было никуда уходить. Мы должны были остаться, чтобы в трудный час быть вместе со своими племенами!

— Мы должны были уйти! — прошипел Ежевика и, выпустив когти, крепко впился в слежавшийся мох. — Такова была воля Звездного племени!

— Куда же они все могли подеваться?! — не слушая их, запричитала Белочка. Оттеснив друзей, она выскочила из детской и с плачем выбежала на поляну. Через какое-то время Ураган с Ежевикой медленно вышли следом за ней, и Ураган тихонько выругался, больно зацепившись шерстью за колючие плети ежевики.

Речной воин подошел к Белочке и остановился с ней рядом. Не обращая внимания на расцарапанную заднюю лапу, он еще раз внимательно обвел глазами покинутый лагерь.

— Нигде нет ни крови, ни следов борьбы, — пробормотал он про себя.

Белочка проследила за его взглядом и поняла, что серый воин прав. Лагерь был брошен, но ничто не говорило о том, что он был атакован. Но тогда получается, что племя не было изранено и изгнано с родной земли?

— Наверное, они перебрались в более безопасное место! — просияла Белочка.

Ежевика молча кивнул.

— Нужно все хорошенько обнюхать, — предложил Ураган. — Может быть, нам повезет найти какой-нибудь запах, который подскажет, куда они направились.

— Я поищу в пещере Пепелицы! — вызвалась Белочка. Она нырнула в папоротники, ограждающие полянку целительницы, но туннель, протоптанный сквозь заросли был так же пуст и молчалив, как и остальной лагерь.

Белочка закружилась по поляне, прижавшись носом к самой земле. Иногда Пепелица устраивала здесь временные подстилки для больных котов, но сейчас Белочке не удалось найти ни одного свежего запаха, поэтому она подняла голову и направилась к обломку скалы, возвышавшемуся на противоположном конце поляны. В расщелине этой скалы была небольшая пещерка, в которой спала Пепелица и где она хранила от сырости запасы своих целебных трав.

В темной пещере по-прежнему резко пахло травами и кореньями, но запаха Пепелицы почти не чувствовалось, он уже успел выветриться, точно так же, как запах Огнезвезда из-под Скалы.

Белочка разочарованно попятилась наружу, вылезла и в отчаянии огляделась. Внезапно новая ужасная мысль когтями полоснула ее по животу: запах Пепелицы был слабым, но запах Листвички, ученицы целительницы, был еще слабее. Куда бы ни ушло Грозовое племя, сестра Белочки исчезла гораздо раньше!

И тут откуда-то сверху раздался истошный боевой клич, разом заставивший ее позабыть обо всех своих горестях. Мелькнула чья-то темная шерсть, и тяжесть с размаху обрушилась на спину Белочке. Рыжая ученица больно ударилась подбородком о землю и отчаянно забилась, пытаясь освободиться.

Путешествие к Месту-Где-Тонет-Солнце сделало ее поджарой и сильной, поэтому она быстро скинула со спины противника, из последних сил цеплявшегося за ее шерсть и инстинктивно перекатилась на бок. Острые когти полоснули ее по боку, и противник свалился на землю.

Шипя от злости, Белочка обернулась к своему врагу. Загривок ее стоял дыбом, губы расползлись в стороны, обнажив острые клыки.

Нападавший неловко поднялся на лапы и, воинственно распушив хвост, уставился на нее прищуренными голубыми глазами.

— Кто тебе разрешал воровать мои запасы?!

— Пепелица! — прерывисто выдохнула Белочка. Глаза целительницы стали круглыми, как маленькие луны.

— Белочка! Ты… Ты жива! Ты вернулась! — пробормотала она. Потом бросилась вперед, прижалась щекой к щеке Белочки и заурчала: — Где же ты пропадала? А Ежевика? Он с тобой?

— Где все наши? — не слушая ее, закричала Белочка. Она так боялась за судьбу своих соплеменников, что даже не слышала вопросов Пепелицы.

Дробный топот лап не дал им договорить. В следующий миг Ежевика с Ураганом вылетели из папоротников на поляну и остановились перед кошками.

— Мы услышали шум драки, — пропыхтел Ежевика и удивленно разинул пасть, увидев Пепелицу. — Вы… Вы в порядке?

— Ежевика! Как я рада тебя видеть! — воскликнула целительница и тут же слегка смутилась, узнав Урагана. — А ты что здесь делаешь? — строго спросила она.

— Он с нами, — коротко ответил Ежевика. — Кто на вас напал? — грозно спросил он, оглядываясь по сторонам. Его темная полосатая шкура воинственно топорщилась. — Вы их прогнали?

— Вообще-то… Это мы сами… То есть это я, — смущенно призналась Пепелица. — С вершины скалы я не узнала Белочку и решила, что какой-то чужой кот решил поживиться моими запасами. Я вернулась сюда взять немного лечебных трав, и вот…

— Вернулась? — перебил ее Ежевика. — А где остальные?

— Нам пришлось уйти, — горько прошептала Пепелица и опустила глаза. — Чудовища с каждым днем подходили все ближе и ближе. Огнезвезд принял решение покинуть лагерь.

— Когда это случилось? — растерянно переспросил Ежевика.

— Два рассвета тому назад.

— Куда вы ушли? — выскочила вперед Белочка.

— К Нагретым Камням, — рассеянно ответила Пепелица, обводя глазами родную поляну. — Я пришла, чтобы взять немного целебных трав… У меня ведь больше нет ученицы, поэтому некого послать за свежими лекарствами, а сама я хожу плохо…

У Белочки оборвалось сердце.

— Больше нет Листвички… Что с ней случилось?

Пепелица подняла голову, и в глазах у нее было столько горечи, что Белочке вдруг захотелось поджать хвост и убежать в лес, чтобы не слышать страшного ответа.

— Двуногие ставят на нас ловушки, — тихо проговорила целительница. — Листвичка попалась в такую ловушку накануне нашего ухода. Медуница видела, что с ней случилось, но ничего не смогла поделать.

Белочка пошатнулась, с трудом устояв на вдруг ослабевших лапах. Только теперь она с ужасом поняла, что означали ее мучительные сны о тьме и тесноте крошечного, пропитанного страхом, места.

— Куда Двуногие унесли ее? — откуда-то издалека донесся до нее бесстрастный голос Ежевики. Белочка вздрогнула, стараясь сбросить с себя липкий страх, пропитавший все ее тело.

— Никто этого не знает.

— Огнезвезд посылал патрули на розыски?

— Сразу после возвращения Медуницы он послал целый отряд на выручку Листвички. Но на том месте, где стояла ловушка, топтались чудища, которые грызут деревья. Там все было перерыто, и никаких следов Листвички, — Пепелица потерлась щекой о щеку Белочки. — Продолжать поиски было опасно, — тихо сказала она.

Белочка отшатнулась, но Пепелица продолжала пристально смотреть ей в глаза, словно хотела, чтобы она поняла.

— Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, — сурово заметила целительница. — Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. — Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: — Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, — она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

— Как дела в племени? — осторожно спросил он.

— Печально, — не стала скрывать Пепелица. — Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, — голос ее печально задрожал: — Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, — внезапно в глазах ее промелькнула тревога: — А вы случайно не ели крольчатины?!

— Мы и кроликов-то не видели, — успокоил ее Ураган. — Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

— Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

— Я не думал, что все окажется так плохо, — прошептал он. — Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?

— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.

— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.

— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…

— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.

— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?

— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.