Щербатая вылетела из пещеры целительницы. Дрожа от злости и страха, она пронеслась мимо Рябины, которая ждала её.
- Что случилось? – окликнула её Рябина, кидаясь следом за ней. – Ты в порядке?
Щербатая молча шла дальше. Её лапа все еще болела, но она не желала обращать на это внимания. Ей не хотелось сейчас говорить ни с кем из котов. Даже с собственной сестрой. Кошка направилась к воинской пещере, но не успела пройти и полпути, как навстречу выбежала Настурция.
- Малышка, — ахнула её мать. – Ты сильно покалечилась? Я слышала. Ты храбро сражалась.
- Полынница уже осмотрела мои раны, — пробормотала Щербатая, не замедляя шага. Настурция едва поспевала за ней.
- Тебе нужно отдохнуть, — беспокоилась она. – Камнезуб сказал, что ты можешь не ходить в патрули, пока полностью не выздоровеешь.
- Со мной все в порядке! – заорала Щербатая, притворяясь, что не заметила испуга в глазах матери.
- Эй, Щербатая! – позвал Хитроглазый, когда она собиралась бежать прочь. – Я слышал, ты была ранена. Все нормально?
- Все просто замечательно!
Поляна, казалось, заполнилась котами, которые надвигались на неё, желая задать пару глупых вопросов о её ранениях. Разве они не видят, что со мной все хорошо?
- Оставьте меня в покое, ладно? – рявкнула она на Лисолапку и Волколапа, когда они прибежали расспрашивать её о битве. Воительница развернулась и бросилась к выходу из лагеря.
- Заносчивый комок шерсти, — крикнула ей в след Лисолапка.
Щербатая пролезла через дыру в ежевичной изгороди и оказалась в лесу. Её разум все еще не смирился с произошедшим, поэтому она была рада тишине и спокойствию леса. Мгновение спустя она услышала шаги лап и почуяла знакомый запах.
- Чего тебе? – зарычала Щербатая.
- Я беспокоюсь о тебе, — ответила её сестра, взволновано глядя на Щербатую. – Ты не выглядишь больной. Но я же вижу что что-то не так.
В первый момент Щербатой захотелось рассказать Рябине весть этот бред, который она услышала от Полынницы. Про то что она может чувствовать боль других котов. Но как только она открыла пасть, чтобы заговорить, острая боль пронзила её лапу. С замирающим сердцем она посмотрела на Рябину и увидела, что один из когтей на её лапе вывернут назад.
- Что с твоей лапой? – спросила она, с трудом выдавливая слова – Ты была ранена в бою?
Рябина кивнула.
- Немного больно, — призналась она.
Щербатая поняла, что никогда не сможет сказать сестре правду о своих ощущениях. Укол боли показал ей, что Полынница была права. Если я скажу Рябине, она подумает, что я ненормальная. Вот бы все изменить…
- Зайди к Полыннице, — сказала она сестре. – Обо мне не беспокойся. Мне просто нужно побыть в одиночестве некоторое время.
Несколько мгновений Рябина колебалась, а затем коснулась носом уха Щербатой и бросилась в лагерь.
Щербатая наблюдала за ней, пока она не скрылась из виду. Я могу справиться с этими ощущениями, сказала она себе. Они не будут мешать мне быть хорошей воительницей. Кошка сломя голову бросилась сквозь деревья. Это ничего не меняет!
Щербатая зашагала по краю болота, наслаждаясь теплом солнечного света и вкусом полевки, зажатой в пасти. Три восхода прошло после битвы. Боль в теле исчезла.
- Сегодня мы отлично поохотились, — пробормотала она Буроусу сквозь сжатые зубы.
Буроус, тащивший белку, на мгновение остановился и положил добычу на землю.
- Мы могли бы поймать еще больше, если бы не торчали на этом болоте, — заметил он. – Я не могу поверить в то, что барсук осмелился заявиться на нашу территорию.
Перокрылая, которая вела патруль, услышала ворчание Буроуса и закатила глаза.
- А то ты не знаешь, что у нас всегда были проблемы с барсуками, — мяукнула она. – После того, как Кедрозвезд выслал дополнительные патрули, чтобы следить за ним, он хотя бы не будет большой и долгой проблемой.
Ветреный, бредущий за Перокрылой, кивнул.
- Скоро мы от него избавимся и сможем снова охотиться на всей своей территории.
- А я не боюсь барсуков, — заявила Лисолапка, выплевывая скворца. – Я бы хорошенько располосовала ему нос, если бы он напал на меня.
Ветреный обернулся и наградил свою ученицу долгим ледяным взглядом.
- Если ты не боишься барсуков, то ты мышеголовая, — сказал он Лисолапке. – Это самые свирепые животные в лесу. Они гораздо хуже лис. Если они решат напасть на тебя – беги со всех лап. А теперь бери свою добычу и пошли.
Лисолапка нахмурилась, но спорить не стала. Щербатая переглянулась с Буроусом, становясь в конце патруля. Лисолапка считает себя такой великой. Посмотрела бы я, как эта задиристая ученица потягалась с барсуком!
Патруль вернулся в лагерь, и Щербатая отправилась устраивать свою добычу в общей куче. Внезапно у входа в лагерь раздались гневные голоса, а затем по земле застучали чьи-то лапы.
Это что, барсук?- спросила про себя Щербатая и её сердце быстро заколотилось. Она обернулась и увидела Жабника и Крапивницу, сопровождающих двух странных котов. Через мгновение она поняла, что пришельцы вовсе не были незнакомыми для всех в лагере… Она их знала.
Рыжая и Валун! Чего им тут надо?
Кедрозвезд вылез из своей пещеры под дубом и прошел через лагерь.
- Чего им надо?
- Мы нашли их на нашей территории, — объяснила Крапивница. – Они не рассказали нам, что тут делают.
- Вы шпионили? – требовательно спросил Кедрозвезд, подозрительно глядя на пришельцев.
- Давайте оборвем им уши, — крикнул из толпы Лягушечник.
- Да, — согласился Чернохват – Нечего им тут делать.
Враждебные возгласы начали доноситься из всех уголков лагеря. Оглянувшись, Щербатая увидела Рваногрива, который присел на лапы так, словно хотел броситься на домашних котов. Низкое рычание исторглось из его горла.
- Ну что? – снова спросил Кедрозвезд. – Зачем вы пришли сюда?
Рыжая сделала шаг вперед и высоко подняла голову. Щербатая опять невольно восхитилась её храбростью. Она была чуть старше ученицы, но спокойно выдержала взгляд Кедрозвезда.
- Меня зовут Рыжая, это Валун, — объявила она. – Мы хотим присоединиться к вашему племени.
Крики негодования сменились недоверчивым перешептыванием.
- Ну да, — прошептал Буроус на ухо Щербатой. – Так мы и проглотили это.
Валун шагнул вперед и встал рядом с подругой.
- Это так, — заявил он. – Мы хотим охотиться и драться, как вы.
- Но почему? – с вызовом спросил Камнезуб, выходя из толпы и присоединяясь к Кедрозвезду. – Вы принадлежите Двуногим. Вам стоит вернуться.
- И остаться там, — выкрикнул Хитроглазый.
- Я не верю ни единому вашему слову, — вставил Ветреный. – Вы, должно быть, обманываете нас.
Кедрозвезд посмотрел на незваных гостей.
- Почему вы хотите присоединиться к племени Теней? – спросил он еще раз.
- Здесь, в лесу, так здорово, — с энтузиазмом воскликнул Валун. – вы сами ловите добычу и…
Рыжая грубо толкнула его в бок.
- Замолчи. У тебя блохи в мозгах. Все это не важно. – она вежливо поклонилась Кедрозвезду и продолжила. – Вы произвели на нас впечатление, когда воевали с нами. Вы показали нам свои силы и приемы. А еще вы показали нам милосердие.
- Это верно, — добавил Валун. – Вы могли бы нас убить. Но не стали. Если это и значит – жить по воинскому закону, то… И еще вы сами себя кормите и ищите себе дом… В общем нам хотелось бы стать частью этого.
Серьезные слова молодых котов были встречены молчанием. Затем поляна разразилась криками.
- Они лгут!
- Может и нет. Может…
Кедрозвезд поднял хвост, призывая к тишине.
- Вам придется пройти долгий путь, чтобы добиться признания здесь, в племени, — предупредил он новичков. – Котов Двуногих в лесу никогда не любили.
- Мы не коты Двуногих, — ощетинилась Рыжая. – Наши матери ловили себе еду на улицах Двуногих. Мы никогда не жили в доме.
- Вы не можете доказать этого, — с издевкой в голосе заметил Опаленный.
Но Кедрозвезд задумался.
- Хорошо, — медленно проговорил он. – племени было бы глупо отказываться от двух новых воинов., особенно в трудные времена. Более того, лапы, способные поймать добычу всегда будут ценным приобретением. Вы можете остаться здесь на одну луну. Если за это время вам удастся доказать нам свою преданность, я буду считать вас частью племени Теней.
- Вы не пожалеете, — мяукнула Рыжая.
- Надеюсь, что так и будет, — ответил Кедрозвезд. Подозвав Орляка хвостом, он продолжил. – Покажи им пещеру учеников и расскажи, как сделать себе подстилки.
Когда Орляк повел бродяг прочь, Щербатая заметила, что Лисолапка смотрит им вслед с отвращением на морде.
- Фу, — пожаловалась она Волколапу. – Я не хочу, чтобы они спали с нами. Бьюсь об заклад, они блохастые!
- Не волнуйся, — прошипел Волколап. – Обещаю, что им достанется вся самая худшая работа. Вроде выгребания подстилок старейшин.
Кедрозвезд повернулся, чтобы уйти в свою пещеру, но Камнезуб преградил его путь.
- Ты с ума сошел? – прошипел он. – Эти коты – наши враги. Они могут быть шпионами!
- Нет никаких причин думать, что это так, — спокойно ответил Кедрозвезд.
Камнезуб фыркнул.
- Ты помнишь, как мы подозревали, что Перокрылая бегает к Двуногим ночью? – он понизил голос, но Щербатая все еще могла расслышать его слова. – Ты хочешь еще проблем со всем этим? Мы не можем дать нашим котам спутаться с…
Кедрозвезд оборвал его резким взмахом хвоста.
- Мы не можем позволить себе отвернуться от двух молодых котов, которые вполне могут говорить нам правду. Ты хочешь, чтобы они пошли в другое племя и там их научили воевать против нас? Нет. Мы дадим им шанс…
Воины отошли и Щербатая больше не могла услышать их разговор. Она огляделась в поисках Рваногрива, но он пропал. Буроус подскочил к ней, ощетинив мех.
- Домашних кисок сделали учениками! – воскликнул он. – Кедрозвезд что, мышеголовый?
К своему удивлению, Щербатая посчитала нужным вступиться за Валуна и Рыжую.
- Мы должны дать им шанс, — мяукнула она. – Они такие же коты, как мы. И они не домашние котики, если это вообще имеет значение.
- Они еще… — начал было Буроус, но голос Хитроглазого оборвал его на полуслове.
- Я веду патруль. Ты присоединишься? – спросил Хитроглазый.
- Разумеется! – бросился к нему Буроус.
Щерболапка заметила Рваногрива, который собирался присоединиться к патрулю Хитроглазого. Хотела бы я знать, что он думает.
Рваногрив заметил, что она смотрит на него. На мгновение их взгляды встретились. Потом он отвернулся с угрюмым видом.
Бестолковый шерстяной комок, — подумала Щербатая, снова испытывая разочарование. Когда он перестанет видеть во мне врага? Ему пора понять, что я никогда не выдам его тайну!
Щербатая вышла через грязное место и вернулась в лагерь, когда наступили сумерки. Выходя из туннеля, она заметила Рыжую и Валуна, деливших друг с другом полевку в нескольких хвостах от неё. Она колебалась, не зная, стоит ли подойти к ним. Прежде, чем она успела принять решение, Рыжая подняла голову, а потом, кивнув Валуну, пошла к ней.
- Ты та кошка, которая искала Хэла, не так ли? – мяукнул Валун. – С тобой еще был вон тот кот? – он махнул хвостом на Рваногрива, сидящего у кучи с добычей.
Щербатая почувствовала неловкость
- Да, — призналась она.
- Я так поняла, вам не стоило болтаться с котами Двуногих, — сочувственно промяукала Рыжая. – У вас тут много всяких правил, которые нужно соблюдать.
- Угу, — Щербатая была благодарна молодым котам за понимание. – Так что если вы не против….
- О нет, не волнуйся. Твой секрет в безопасности с нами, — весело промяукала Рыжая. – Кто знает, может мы могли бы гулять по ночам вместе, если бы мы раньше нашли путь сюда.
На мгновение Щербатая почувствовала вспышку подозрения, но быстро задавила её. Она понимала, что каждый молодой кот мечтает о приключениях.
Как же хорошо, что они не слышали наш разговор с Хэлом. Они слишком молоды, чтобы родиться тогда, когда Перокрылая посещала гнезда Двуногих. А это значит, они понятия не имеют о том, что Хэл может быть отцом Рваногрива.
Щербатая бросилась к куче с добычей и выбрала мышь для себя. Она заметила, что Рваногрив бросал встревоженные взгляды на Рыжую и Валуна, нервно выпуская когти. Я должна сказать ему, что они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. Щербатая раздраженно фыркнула. Нет уж! Пускай страдает. Если он не желает разговаривать со мной, то почему я обязана облегчать ему жизнь?
Голос Кедрозвезда, разносящийся по поляне, разбудил Щербатую следующим утром.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно соберутся под Скалой на совет племени!
Щербатая высунула голову из пещеры воинов. Ночью шел дождь и теперь солнечные лучи отражались в маленьких лужицах, собравшихся на поляне, и сверкали в каплях, повисших на ветвях пещер. Рассветный патруль, который возглавлял Зяблик, только что вернулся.
Кедрозвезд стоял на вершине Скалы, следя за племенем, снующим внизу. Полынница сидела у входа в её пещеру с Настурцией, Ящером и Птенчик. Лисолапка и Волколап вылетели из пещеры учеников и стали пробираться вперед, чтобы занять места получше. Рыжая и Валун медленно шли за ними. Они обменялись тревожными взглядами и сели у ежевичной изгороди, окружавшей лагерь.
Угольная выбралась из пещеры, сопровождаемая Буроусом.
- Ну же, — убеждал её Буроус. – Неужели тебе не хочется знать, что случилось?
Щербатая проследовала за ними. Заметив Рябину, сидевшую около Скалы, она присоединилась к ней.
- Что происходит? – спросила Щербатая.
Рябина лизнула лапу и потерла ухо.
- Понятия не имею.
К этому времени большая часть племени уже заняла свои места вокруг Скалы. Последними прибыли Зяблик и члены его рассветного патруля, включая Рваногрива. Когда все успокоились, Кедрозвезд заговорил.
- Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли к нам и попросили присоединиться к племени. Сегодня они начнут свои тренировки в качестве учеников. Рыжая, Валун, подойдите ко мне.
Ропот удивления, смешенного с враждебностью, прокатился по толпе собравшихся, когда Рыжая и Валун поднялись на лапы. Мгновение они колебались. Рыжая попыталась наспех пригладить шерстку у себя на плечах.
- А как же луна, которую мы должны были им дать, чтобы они доказали преданность? – пробормотала Рябина.
Щербатая пожала плечами.
- Полагаю, им нужно начать подготовку сейчас, — мяукнула она. – Как они могут доказать нам что-то без наставника.
- Идите же, — повторил Кедрозвезд, поманив их хвостом.
Валун и Рыжая направились к предводителю, минуя толпу котов, которые расступились, освобождая площадку перед Скалой. Они остановились рядом со Щербатой. Хотя коты высоко подняли головы и хвосты, она видела, что они нервничают.
- Что теперь будет? – прошипела Рыжая сквозь зубы.
- Все нормально, — мягко прошептала Щербатая. – Просто слушай Кедрозвезда.
- Рыжая, — начал Кедрозвезд. – Ты оставила свой дом на территории Двуногих и заявила о своем желании стать членом племени. С этого момента ты будешь зваться Ржаволапка. – Его взгляд пробежался по толпе котов, пока не остановился на Перокрылой. – Перокрылая, ты опытная кошка и отлично знаешь воинский закон. Я верю, что ты передашь эти знания своей ученице.
Щербатая сдержала возглас удивления. Кедрозвезд знает, что Перокрылая болталась по территории Двуногих. Возможно, Ржаволапка и Валун еще слишком молоды, чтобы помнить её. Но вдруг они слышали о ней от домашних кисок?
Перокрылая выглядела не слишком счастливой. Она вышла вперед и замерла в ожидании.
- Она – твоя наставница. – Шепнула Щербатая. – Иди и коснись носом её носа.
Ржаволапка бросила на Щербатую благодарный взгляд, а затем встала рядом с Перокрылой. Кедрозвезд продолжил:
- Валун, ты тоже пожелал вступить в племя Теней. С этого времени ты будешь зваться…
- Стойте! – мяукнул Валун.
Щербатая ахнула. Коты не могли прерывать предводителя. Особенно, когда он говорил со Скалы.
- Сейчас он станет падалью, — пробормотала Рябина.
Хвост Кедрозвезда дернулся.
- Что еще?
- Мне нравится мое старое имя, — продолжил Валун, не подозревая, что сделал что-то ужасное. – Можно я оставлю его?
Несколько мгновений предводитель молчал, затем кивнул.
- Хорошо. С этого момента ты будешь зваться Валуном. Мышеспин, ты станешь его наставником. Я надеюсь, что ты научишь его всем необходимым навыкам, а также тому, как должен вести себя племенной кот.
Черный воитель бросил на своего ученика неодобрительный взгляд.
- Можешь быть уверен, — ответил он Кедрозвезду.
Валун подошел к Мышеспину и потерся с ним носами.
- Никогда о таком не слышал! – ворчал Ящер. – Ученик сам выбрал себе имя. И куда катится племя?
Птенчик ответила слишком тихо, чтобы Щербатая могла расслышать её слова. На мордочке старухи было больше сочувствия. Но Щербатая догадалась, что большинство членов племени согласно с Ящером.
- Кедрозвезд, ты совсем голову потерял? – бросился к предводителю Камнезуб, когда тот спрыгнул со Скалы. – Принять в племя бродяг – уже очень плохо. Но еще хуже – оставить им их имена…
Предводитель тяжело вздохнул.
- Тебе нужно научиться выбирать битвы, которые стоят того, чтобы в них участвовать, — ответил он усталым голосом.
Камнезуб фыркнул.
Когда коты начали расходиться по поляне, Щербатая заметила, что Рваногрив идет в её сторону. Она сделала шаг навстречу, надеясь, что он заговорит с ней. Но он прошел мимо, словно её тут и не было.
- Не хочешь – как хочешь, — пробормотала она, глядя ему вслед. Было ли его доверие битвой, которая стоила участия в ней? Стоил ли Рваногрив её беспокойства?