- Смотри по сторонам, Щербатая! – прозвучал над поляной крик Орляка. – Помни, что ты сражаешься с двумя противниками.
Щербатая изворачивалась, уходя от удара, который направил в неё Валун, одновременно бросаясь на него и пытаясь сбить его с ног. Но Валун ловко отпрыгнул назад и Щербатой снова пришлось изворачиваться и отпрыгивать, чтобы избежать нападения Ржаволапки.
Поворот и удар… прыжок… поворот… опять ты, Ржаволапка! Уклонение… прыжок назад… Великое звездное племя, а эти бродяги отлично воюют!
Прошло несколько рассветов с тех пор, как Валун и Ржаволапка присоединились к племени Теней. Сегодня Орляк взял всех учеников на тренировку. Щербатая и Рябина решили пойти с ними, чтобы попрактиковаться.
- Кедрозвезд был прав, когда сказал, что каждый воин должен держать себя в форме, — говорила Рябина, следуя за отцом на поляну для тренировок. – И мы покажем этим бродягам, что значит быть воином Теней!
Но как только Щербатая приступила к упражнениям, решив драться с Валуном и Ржаволапкой одновременно, чтобы потренировать свои навыки боя с несколькими противниками, она поняла, что тренировка будет тяжелее, чем казалось в начале. Хотя бродяги имели слабое представление о боевых приемах племенных котов, они были сильные, мускулистые и решительно бросались в бой. Каждый мускул в теле Щербатой ныл так, словно подвергся избиению. Я должна показать себя с лучшей стороны, подумала она, видя, что её сестра и двое младших учеников наблюдают за боем с краю поляны.
Щербатая попробовала использовать прием, который так хорошо сработал в бою у забора Двуногих. Она встала на задние лапы и осыпала голову Ржаволапки ударами передних. Ржаволапка отскочила назад и, прежде чем Щербатая смогла броситься за ней следом, Валун подсек её под задние лапы и повалил на землю. Он запрыгнул сверху и приблизил свою морду к её, сверкая глазами.
- Я победил? – самодовольно спросил он
- Да, — ответил Орляк. – Очень хорошо, Валун… и ты, Ржаволапка. Я скажу вашим наставникам, что вы отлично сражались.
Щербатая с трудом поднялась на лапы, чувствуя себя побитой и возмущенной. Ей не удалось избежать громкой насмешки Лисолапки
- Неуклюжая шерстяная подстилка. Она даже равновесие не может удержать.
- Этот прием нуждается в доработке, — тактично заметил Орляк, когда Щербатая обернулась на ученицу. – Попробуй снова. И на этот раз не забудь, что к тебе сзади могут незаметно подкрасться.
- Хорошо, — хмыкнула Щербатая.
Встав напротив Ржаволапки она снова поднялась на дыбы, зарывая лапы поглубже в рыхлую лесную землю. Она нанесла несколько ударов по ушам Ржаволапки, а затем развернулась и приземлилась на Валуна, снова пытавшегося поднырнуть под неё.
- Думаю, этот раунд останется за мной, — мяукнула она беспомощно извивающемуся бродяге.
- Намного лучше, — мурлыкнул Орляк. – Теперь можешь отдохнуть, Щербатая. А мы посмотрим, как справятся Волколап и Лисолапка.
Задыхаясь, Щербатая отошла к краю поляны и плюхнулась рядом с Рябиной.
- Знаешь, — пробормотала сестра. – Ржаволапка и Валун куда лучше в бою, чем я ожидала. Может быть, их жизнь действительно была не такой уж легкой.
Легкая жизнь! Щербатая открыла пасть, чтобы рассказать Рябине про то, какими большими и страшными бывают коты Двуногих, но вовремя поняла, что не могла сказать об этом не выдав себя.
- Они будут хорошими бойцами, когда пройдут подготовку, — согласилась она.
Наслаждаясь передышкой, Щербатая наблюдала за тем, как Орляк показал Волколапу и Лисолапке те же боевые движения, а затем отправил их тренироваться с Валуном и Ржаволапкой. Она не могла сдержать довольного мурлыканья, когда Ржаволапка запрыгнула на Лисолапку сверху, вышибая из той дух.
- Кто там не может удержать равновесие? – прошептала она на ухо Рябине.
Пока Лисолапка вытаскивала из шкуры мох, Орляк позвал в центр поляны Рябину. Затем он остановился и взглянул на небо.
- Уже минул полдень, — мяукнул он. – Вы, должно быть, голодны. Давайте вернемся и поедим. А потом придем сюда и закончим тренировку.
Он побежал через деревья по направлению к лагерю. Ежевичные заросли уже замаячили перед Щербатой, когда она заметила Рваногрива, крадущегося прочь. Он бросил взгляд на возвращающихся с тренировки котов, а потом развернулся и побежал в противоположную сторону.
Наблюдая за его поспешным бегством, Щербатая почувствовала укол сочувствия. Может быть, мне все-таки стоит сказать ему, что бродяги не будут ничего рассказывать про нашу прогулку к Двуногим?
- Орляк, мне нужно поговорить с Рваногривом, — сказала она отцу, показывая ушами туда, где полосатый кот только что исчез в зарослях.
Орляк колебался так, словно хотел настаивать, чтобы она вернулась в лагерь, поела, а затем снова приступила к тренировкам.
Я уже внесла свой вклад, с негодованием подумала Щербатая. Я же теперь воительница и могу сама решить, когда мне тренироваться.
- Это очень важно, — настаивала она.
- Хорошо, Щербатая. Увидимся позже, — кивнул Орляк.
Махнув головой соплеменникам, Щербатая бросилась сквозь сосновый лес, догонять Рваногрива. Все было тихо. Кошка слышала собственное дыхание и мягкие шаги своих лап по сосновым иглам. Солнечный свет пробивался сквозь деревья, окрашивая землю пятнами света и тени. Любовь к собственной территории проснулась в сердце Щербатой. Это лучшее место в лесу! Во всем мире!
Страшный рев, раздавшийся впереди, заставил Щербатую вернуться к действительности. На мгновение ужас сковал её лапы.
Это похоже на барсука!
Щербатая помчалась сквозь деревья и очутилась в той части территории, где стволы сосен росли близко друг к другу. Ежевика впивалась в её шкуру, а густой подлесок мешал ей идти вперед. Блуждая в зарослях орешника, она остановилась и завизжала от ужаса. Она стояла на небольшом холме. С него открывался вид на полянку, окруженную колючей ежевикой, где припав к земле лежал Рваногрив. Единственная прореха в зарослях, единственный путь к отступлению закрывал собою огромный барсук с растрепанным мехом. Он повернулся спиной к Щербатой, но она слышала его злобное рычание и чуяла его вонь, от которой мутнело в глазах.
Рваногрив мужественно осыпал ударами голову и плечи барсука, но густая шерсть зверя смягчала удары. Кот был зажат в зарослях ежевики, что мешало ему использовать свою ловкость для того, чтобы увернуться от нападения барсука. Волна боли захлестнула Щербатую, когда зверь ударил Рваногрива снова и снова тяжелыми тупыми когтями. Его желтые зубы щелкали в опасной близости от горла полосатого воина.
Стараясь не обращать внимания на жгучую боль, пронзающую тело, Щербатая напружинила мышцы и прыгнула вниз, чтобы присоединиться к битве. Внезапно она заметила две крошечные морды, торчащие в ежевике из-за спины Рваногрива.
О нет! Он стоит между матерью и её детенышами!
Щербатая бросилась в атаку и в тот же миг снова испытала приступ жуткой боли, словно когти барсука только что впились в её тело. Она неудачно приземлилась и завалилась на бок. Кошка с трудом заставила себя подняться на лапы. Ты не ранена, сказала она себе. Ты чувствуешь боль Рваногрива. Если ты не поможешь ему, его изранят еще больше.
Стиснув зубы, Щербатая прыгнула на спину барсука. Разъяренное животное подняло голову, щелкая зубами, и зарычало. Но челюсти зверя не могли достать кошку. Щербатая крепко держалась наверху, вонзая когти в мягкую шерсть за ушами барсука. Она услышала писк детенышей и почувствовала мимолетный укол жалости. Эта самка лишь пытается защитить свое потомство. Щербатая отбросила сантименты. Она хочет причинить боль моему соплеменнику!
- Я уведу его отсюда, — крикнула она Рваногриву. – Беги!
Щербатая спрыгнула с барсука, вздрогнув, когда зверь повернул к ней свою голову и уставился на неё крошечными яркими глазками-бусинками. Так или иначе ей нужно было увести барсука от Рваногрива. Хромая, она отступила назад. Вряд ли ей нужно будет притворятся раненой благодаря её способностям.
Давай барсук! Иди за мной и пусть Рваногрив сможет убежать. Когда очередная волна боли захлестнула её, Щербатой пришлось приложить все усилия, чтобы остаться на лапах. Мне не больно. У меня нет крови. Это боль Рваногрива. Я должна переступить через неё.
С ревом ярости барсук неуклюже направился к ней, занося одну лапу для удара. Щербатая ждала до последнего, а затем подпрыгнула вверх, впиваясь в морду зверя. Барсук отшатнулся в сторону, оставив узкий зазор между собой и ежевикой.
- Беги, Рваногрив. – Завизжала Щербатая.
Рваногрив скользнул через зазор прежде, чем барсук заслонил его снова. Как только кот оказался вдалеке от ежевики, он присел, готовясь бросится на помощь Щербатой. Кошка видела, что его шкура слиплась и пропиталась кровью. Тонкие струйки сбегали из раны на плече и на боку.
- Уходи, — прошипела она.
- Ты не можешь сражаться одна! – ахнул Рваногрив.
- Просто уходи, мышеголовый!
Щербатая снова бросилась вперед, вцепляясь в барсучью лапу. Оглянувшись, она увидела, что Рваногрив хромает прочь, оставляя полосу крови на траве. Увернувшись от нового удара барсука, она медленно отступила назад, а затем развернулась и кинулась бежать за соплеменником.
- Ты мышеголовая? – спросил Рваногрив, когда она нагнала его. – Ты не должна была так рисковать. Ты должна была пойти и привести больше воинов.
- Не было времени, — огрызнулась Щербатая. – Ты бы умер от потери крови прежде, чем я вернулась в лагерь! – каждое слово стоило ей усилий. Боль Рваногрива наполняла её и ей стоило больших усилий переставлять лапы.
- Ты в порядке? – Гнев Рваногрива сменился озабоченностью. – Ты ранена?
- Я в порядке… — выдохнула Щербатая. – Кто нуждается в помощи, так это ты. Обопрись на мое плечо.
И молись Звездному племени, чтобы барсук не увязался за нами.
Казалось, пролетело много лун прежде чем впереди показался вход в лагерь. Щербатая толкнула Рваногрива в ежевику и пролезла следом. На поляне было тихо. Кошка догадалась, что большинство соплеменников сейчас в патрулях или на тренировке.
Перокрылая сидела около пещеры воинов вместе с Настурцией. Заметив, как её сын и Щербатая ввалились в лагерь, она вскочила на лапы и бросилась к ним через поляну.
- Рваногрив! – завизжала она. – Что произошло?
Как только они оказались в лагере, Рваногрив повалился на бок, тяжело дыша.
- Барсук, — пробормотал он.
Настурция бросилась к пещере целительницы, зовя Полынницу, которая сразу примчалась осматривать Рваногрива. Целительница быстро обнюхала его и посмотрела на Щербатую.
- Я думаю, нам нужно поговорить. Подожди в моей пещере, пока я осматриваю Рваногрива.
Щербатая хотела протестовать и отрицать тот факт, что им было что сказать друг другу, но она оставила все это невысказанным. Кивнув, она прошла через поляну и проскользнула между валунами в пещеру Полынницы.