Щербатая застыла, когда лист пролетел перед самым её носом. Ящерица, которую преследовала кошка, вела себя беззаботно. Листья падают постоянно, подумала Щербатая. Дичь исчезала вместе с редеющей листвой и у воительницы ныло в желудке. Воздух был пропитан ледяным духом Голых Листьев.
Ставя лапы на землю так тихо, как только возможно, Щербатая продолжила красться за ящерицей через скопления травы, в которых та скрывалась. Но стоило ей присесть и приготовиться к прыжку, тень другого кота мелькнула в воздухе. Лапы Рваногрива были вытянуты. Он приземлился в мышином хвосте от добычи. Ящерица исчезла, мелькнув далеко в траве. Щербатая села.
- Эй! – взвыла она. – Это моя добыча!
- Ты была слишком далеко для хорошего прыжка, — возразил Рваногрив, поворачивая к ней широко раскрытые янтарные глаза.
- Ха! А ты, конечно же, был близко! – Щербатая выпустила когти и ощетинила загривок. –Так почему же тогда ни один из нас ничего не поймал для племени?
Рваногрив набрал воздуха, чтобы продолжить спор, но потом лишь тяжело выдохнул.
- Ты права, — признался он, опуская голову. – Мне очень жаль. Это было мышеголово.
Щербатая издала звук, напоминающий одновременно и мурлыканье, и рычание.
- Все в порядке, глупый шерстяной комок, — мяукнула она, лизнув его в щеку. Рваногрив отступил назад, но лишь немного. Гнев в его глазах сменился теплом.
- Если мы оба остались с пустыми лапами, то почему бы нам не поохотиться вместе?
Щербатая моргнула, ловя его взгляд. Мне так нравится дружить с Рваногривом снова. С тех пор, как он оправился от ран, мы патрулируем и охотимся вместе.
- Почему бы нет? – согласилась она.
Довольная результатами охоты, Щербатая пролезала через колючий туннель. Она несла тощую белку, которая стала лучшим куском добычи, пойманным племенем за весь день. И я едва не упустила её. Еще чуть-чуть и она вскочила бы на то дерево.
- Все прошло чудесно, — объявил Рваногрив. – Нам нужно чаще охотиться вместе. Мы сильная команда.
Щербатая кивнула.
- Звучит заманчиво.
- Помнишь, как на днях ты загнала кролика прямо ко мне в лапы? Это было… — он замолчал, заметив Лисолапку, мчащуюся через поляну. Ученица резко притормозила перед кучей с добычей.
- Ну ничего себе, белка! – воскликнула она, широко открыв глаза. – Поздравляю, Рваногрив!
- Это белка Щербатой, — ответил полосатый кот. – Да, это была прекрасная охота.
Восторженное выражение исчезло с мордочки Лисолапки. Щербатая догадалась, что белка вдруг стала менее впечатляющей. Ученица презрительно искривила губы и отвернулась. Воительница закатила глаза. И на что Лисолапка постоянно зла?
- Щербатая!
Кошка обернулась на звук голоса Птенчик, стоящей в нескольких хвостах.
- Да, что случилось?
- О, Щербатая… — начала старейшина. Клещ впился в мой хвост и я не могу до него дотянуться. Можно тебя попросить…
- А что, учеников, чтобы заняться твоими клещами, в лагере нет? – Щербатая многозначительно посмотрела на Лисолапку.
- Но я прошу тебя, Щербатая, — настаивала старейшина.
Шкура воительницы вспыхнула под самодовольным взглядом Лисолапки. Она чувствовала этот взгляд у себя на спине, когда направилась в пещеру старейшин. Внутри было тепло и душно. Ящера не было, поэтому Птенчик смогла свободно растянуться и показать Щербатой своего клеща.
Кошка все еще была зла на то, что Птенчик приказывала ей на глазах у ученицы. Она не желала идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому схватила клеща зубами и дернула. Клещ вылетел из шкурки старейшины и Щербатая закинула его в папоротники.
- Так-то лучше, — вздохнула Птенчик, вытягивая шею, чтобы вылизаться. Через мгновение она небрежно добавила. – Я смотрю, вы с Рваногривом стали друзьями после нападения барсука.
- Да… Я думаю… — пробормотала Щербатая.
- До сих пор я видела вас ругающимися, — продолжила старейшина обеспокоенно.
Воительница уклончиво кивнула, стараясь не встречаться взглядом с Птенчик.
- Ты знаешь, Щербатая, — мяукнула старейшина. – Я думаю, у вас с ним большое будущее. Но нет необходимости спешить создавать пару.
Щербатая вскочила на лапы, горя от смущения.
- Я не спешу принимать такое решение, — запротестовала она.
Птенчик кивнула.
- Ну и хорошо.
- Я должна идти, — пробормотала Щербатая, желая покинуть пещеру старейшин. – Патрули, охота…
- Просто помни, что я тебе сказала, — крикнула ей вслед Птенчик, когда воительница вылезала из пещеры.
Вокруг кучи с добычей собралось множество котов. Ржаволапка и Валун, вернувшиеся из патруля со своими наставниками, бросили в кучу принесенную добычу. Лужица и Настурция делили голубя, а Буроус демонстрировал боевые приемы Волколапу и Рябине. Лисолапка все еще была на поляне. Щербатая заметила, что ученица наклонилась к Рваногриву, поедавшему скворца. Кошка подошла поближе, чтобы расслышать, о чем они говорят.
- Почему бы нам не поохотиться вместе, Рваногрив?
- Ты не можешь пойти в патруль по собственному желанию, — ледяным тоном сообщила ей Щербатая до того, как Рваногрив сумел ответить. – Ты ученица.
- Не надолго! – мяукнула Лисолапка, дерзко взмахивая хвостом. – Я сдала итоговые испытания сегодня утром.
- Умница! – буркнула Щербатая, не в силах выразить большего энтузиазма. Она станет еще более неприятной, когда её посвятят в воины.
- Волколап был хорошим учеником, — сказала Настурция, кивая головой Лужице. – Мне было очень приятно тренировать его. А Ветреный рассказал мне, что Лисолапка тоже показала большие успехи.
- Я не смогла бы чувствовать большую гордость, — мурлыкнула Лужица, поворачивая голову, чтобы пригладить шерсть на плече. – Я верю, что Волколап и Лисолапка поразят все племя Теней, когда станут воинами.
- Я тоже в это верю, — согласилась Падубница, подошедшая вовремя, чтобы услышать последние слова гордой матери.
Внезапно чьи-то усы защекотали ухо и Щербатая подпрыгнула от неожиданности, обнаруживая рядом с собой Буроуса. Он тихо заговорил
- Лисолапку поставят во главе патрулей еще до того, как она побывает на первом Совете как воительница.
Щербатая хмуро кивнула. Я не хочу ходить с ней в патрули, подумала кошка. Но я полагаю, что придется смириться с этим. В любом случае, лучше ей мною не командовать.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени.
Лисолапка возбужденно запрыгала.
- Это наша воинская церемония.
Коты выбрались из пещер и полукругом расселись у Скалы. Щербатая заметила Ржаволапку и Валуна, сидящих впереди. Их глаза сияли. Было понятно, что это первая воинская церемония, которую они видят. Их наставники, Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом. Через мгновение к ним присоединились Хитроглазый, Ветреный и Оленехвостая. Орляк пробрался к Настурции. Оба кота сели рядом с Рябиной и Буроусом.
Ящер показался на поляне и занял место рядом с Птенчик у пещеры старейшин. Щербатая почувствовала взгляд старой кошки, когда она пробралась сквозь толпу и села рядом с Рваногривом. К её облегчению, Лисолапка ушла вперед, где встала рядом с Волколапом. Рваногрив приветствовал Щербатую движением ушей.
- Одной из самых важных церемоний в жизни племени является посвящение новых воинов, — объявил Кедрозвезд. – Сегодня два ученика дадут свои клятвы. – Его взгляд скользнул в сторону Настурции. – Волколап готов стать воином?
- Да, Кедрозвезд, — кивнула головой кошка.
- А Лисолапка? – Кедрозвезд повернулся к Ветреному. – Она заслужила эту честь?
- Более чем заслужила, — ответил Ветреный. – Она станет великой воительницей.
Кедрозвезд кивнул.
- Если это так, то только благодаря твоему наставничеству, — сказал он белому коту.
Лисолапка выпятила грудь, услышав похвалу наставника.
- Ей лучше последить за собой, — шепнула Щербатая на ухо Рваногриву. – Еще немного самодовольства и она взорвется.
Спрыгнув вниз со Скалы, Кедрозвезд продолжил.
- Я, Кедрозвезд, прошу моих предков-воителей взглянуть на этих учеников. Они упорно тренировались, постигая воинский закон и я представляю вам их, как новых воинов. – Он подозвал Лисолапку и Волколапа взмахом хвоста. – Обещаете ли вы защищать воинский закон и охранять свое племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, — поклялся Волколап, выпуская когти.
- Обещаю, — голос Лисолапки прозвучал уверено.
- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — объявил Кедрозвезд. – Я даю вам воинские имена. Волколап, с этого момента ты будешь зваться Волком. Звездное племя отметило твою храбрость и преданность и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов племени Теней. – Он сделал шаг вперед и положил морду на голову Волка. Молодой кот лизнул предводителя в плечо прежде чем присоединиться к остальному племени.
Кедрозвезд повернулся к Лисолапке, повторив те же слова и дав ей имя Лисохвостки.
- Звездное племя отметило твою энергию и преданность, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.
Как только Лисохвостка лизнула предводителя в плечо и отступила назад, толпа взорвалась радостным воем приветствий и поздравлений.
- Лисохвостка! Волк! Лисохвостка! Волк!
Щербатая заметила, что Валун и Ржаволапка с энтузиазмом присоединились к поздравлениям. Их глаза сияли, когда они произносили имена соплеменников. Им совсем не обидно, что их не посвятили в воины. Хотя Валун, должно быть, на несколько лун старше.
- Знаешь, никогда не думала, что скажу это, — донесся до Щербатой голос Желтолистой и она повернула голову, чтобы разглядеть старую кошку, говорящую с Зябликом. – Но коты Двуногих действительно прижились в племени. Может быть, их произведут в воины в конце концов.
Зяблик кивнул.
- Они упорно трудятся. Мышеспин рассказывал мне, что они изо всех сил стараются понять воинский закон.
Щербатая была рада услышать, что Желтолистая, одна из самых строгих кошек в племени, хвалила Валуна и Ржаволапку. Но горечь вернулась к ней, когда она увидела, что Рваногрив отвернулся от бродяг и отошел в сторону.
- Рваногрив, ты мышеголовый, — прошипела она, подскакивая к нему. – Ты должен доверять этой двоице. Они ничего не расскажут о нашем походе к Двуногим. – натолкнувшись на упрямый взгляд Рваногрива, она добавила. – Они, вероятно, вообще забыли о старой жизни! Любой кот может заметить, что они очень стараются стать настоящими котами племени Теней!
Рваногрив хлестнул хвостом.
- Они живут в лагере три луны. Мы их едва знаем, так как мы можем им доверять? – Прорычал он. – Они все еще могут оказаться шпионами.
Щербатая вздохнула. Ну почему бы Рваногриву просто не взглянуть на то, что лежит у него под носом?
- Поговорим позже, — резко мяукнула она и пошла прочь, чтобы присоединиться к Рябине и Мышеспину, сидевшим у кучи с добычей.
- Я говорю тебе, что ты должен встать и пойти со мной в патруль!
Щербатую вырвал из глубокого сна резкий голос Лисохвостки, наполнявший пещеру воинов. Она уже набрала дыхание, чтобы отпустить колкость, но поняла, что новенькая воительница разговаривала ни с ней.
Жабник поднялся из своего гнезда в паре хвостов от Щербатой.
- Ладно, ладно, — проворчал он. – Только не нужно будить все племя.
- Тебе лучше поторопиться, — продолжала Лисохвостка, просовывая голову через ветви пещеры. – Камнезуб и Кедрозвезд нас ждут. Мы собираемся проверить, что барсуки действительно ушли.
- Я иду. Просто отцепись от меня, хорошо? – проворчал Жабник, отряхивая шерсть и вылезая из пещеры.
Голова Лисохвостки исчезла. Щербатая услышала, как её голос удаляется по мере того, как два кота уходили прочь.
***
Кошка широко зевнула, а затем свернулась снова, надеясь уснуть. Она все еще чувствовала себя уставшей после вчерашнего дня, когда её ставили в три охотничьих патруля, в том числе и в тот, что уходил после заката, чтобы попробовать поймать добычу ночью. В сезон Голых Листьев охота стала сложнее, подумала она. Я должна присоединиться к патрулю, который выйдет после полудня.
Но сон не приходил. Острая боль впилась в живот Щербатой и на мгновение она подумала, что случайно съела падаль. Потом она поняла, что боль какая-то другая. О нет, только не это! Это боль какого-то другого кота. Убирайся из-под моей шкуры!
В течение некоторого времени Щербатая пыталась игнорировать спазмы в животе, но они становились сильнее с каждым ударом сердца. Наконец она была вынуждена признать, что пора найти Полынницу. Подавив стон, кошка стала пробираться к выходу из пещеры. Боль была такой сильной, что ей приходилось идти почти сложившись пополам. Хотя она старалась не задеть кого-нибудь из воинов, ей все-таки не удалось обойти Буроуса, который поднял голову и сонно моргнул.
- С тобой все хорошо, Щербатая?
- Да, — ответила кошка. – Это просто судороги.
Она вздрогнула, когда вышла наружу. Ледяной ветер продувал лагерь насквозь. Щербатой захотелось назад, в пещерку, согретую теплым дыханием соплеменников, на свою подстилку. Поляна была пустынна, все коты либо попрятались по своим пещерам, либо ушли в патрулирование.
Новый спазм заставил Щербатую побыстрее пройти через поляну.
Полынница проснулась и удивленно подняла глаза, когда Щербатая пронырнула между валунами.
- Что-то не так, Щербатая? – спросила она, зевая.
Боль стала до того невыносимой, что молодой кошке было тяжело разговаривать.
- Есть ли кот с больным животом в племени? – прошипела она сквозь зубы.
Полынница дернула усами, пытливо глядя на Щербатую.
- Что ты чувствуешь?
- Агонию! Мне больно!
- Мне нужно более подробно, — спокойно ответила Полынница.
- Это… Такое ощущение, что я проглотила живую крысу, — ахнула Щербатая. – И она грызет и царапает мой живот.
Полынница кивнула.
- Это голод, — мяукнула она. – Я думаю, ты чувствуешь боль Крапивницы.
Это вполне возможно, подумала Щербатая. Крапивница недавно родила двух котят, один из которых умер, а второй был очень слабым.
- Крапивница всегда была худенькой, — заметила она.
- Я беспокоюсь и них с Облачком, — согласилась Полынница. – Это плохой сезон для новых котят.
- Но почему Крапивница не попросит больше еды? – спросила Щербатая.
- Она слишком гордая, — ответила целительница. – Она стара, чтобы быть матерью и хочет доказать, что в состоянии заботиться о котенке.
Гордостью сыт не будешь, подумала Щербатая.
- Чем я могу помочь? – спросила она. – Я едва ли принесу пользу племени с такой болью в животе. Я с трудом лапы переставляю.
Полынница бросила на неё быстрый взгляд, затем пошла вглубь пещеры и раскрыла одну из своих ямок. Она вернулась к Щербатой с полным ртом сухих листьев. Щербатая узнала травы путешественников, которые она ела перед походом к Лунному камню.
- Это ослабит голод Крапивницы, — мяукнула она, положив растения к лапам Щербатой. – А я попрошу кого-нибудь из воинов поймать для неё что-нибудь свежее.
Щербатая посмотрела на травы. Очевидно, Полынница хотела, чтобы она отнесла их в детскую. Как будто я её ученица! Но смысла спорить не было, так что она подняла листья и, шатаясь, покинула пещеру целительницы.
В детской Крапивница склонилась над своим котенком, хвостом прижимая его к своему животу.
- Облачко, тебе надо поесть, — умоляла она.
Крошечный серый комочек корчился рядом с ней, жалобно мяукая.
- Недостаточно молока!
Когда Щербатая приблизилась, новый спазм сжал её живот, едва не заставив упасть, и уронить травы. Споткнувшись, она бросила их перед Крапивницей.
- Съешь это, — задыхаясь прохрипела она. – Полынница принесет тебе что-нибудь свежее чуть позже.
Крапивница посмотрела на неё тупым измученным взглядом.
- Спасибо, Щербатая, — пробормотала она.
Но кошка не стала дожидаться благодарности. Она уже развернулась и бросилась из детской, пытаясь сбросить с себя чувство паники и чужой боли. Это не просто неудобно. Теперь это стало страшно. А еще это раздражает. Как я могу быть воительницей, если мне приходится терпеть боль всего племени?