Щербатая высунула голову из пещеры воинов и увидела, что поляна покрыта толстым слоем снега. Ветви деревьев, стоящих вокруг лагеря, прогибались от его тяжести. Несколько белых хлопьев медленно опускались на землю.
- Еще слишком рано для таких холодов, пробормотала Щербатая себе под нос.
Дрожа и проваливаясь в рыхлый снег, она направилась к куче добычи, где Камнезуб собирал дневные патрули. Старшие воины собрались вокруг него, обмениваясь озабоченными взглядами и мяукая в полголоса.
Не успела Щербатая присоединиться к ним, как её перехватила Полынница, которая направлялась в сторону детской с несколькими листьями пижмы, зажатых в челюстях.
- Это для Облачка, — пробубнила она Щербатой, все еще сжимая травы в зубах. – Он чуть-чуть кашляет.
А мне ты зачем это говоришь?
- Хорошо, — мяукнула Щербатая. – Я уверена, ты вылечишь его, Полынница.
Целительница пристально посмотрела на неё, заставляя кошку чувствовать себя еще более неудобно.
- Да, пижма должна быстро помочь с его кашлем. И Крапивнице стало лучше с тех пор, как ты отнесла ей травы. – Только и ответила Полынница.
Щербатая кивнула.
- Отлично, — мяукнула она. — Э-э… мне нужно идти, Полынница… Патрули…
Она быстро ретировалась, чувствуя у себя на спине взгляд целительницы.
- Вот ты где, Щербатая, — приветствовал ее Камнезуб, когда она присоединилась к группе воинов. – Вранохвостая поведет пограничный патруль. Ты можешь присоединиться к ней. Пятнобрюшка и Падубница пойдут с вами.
- Разумеется, — ответила Щербатая, радуясь возможности выйти из лагеря.
- Тогда идем, — махнула хвостом Вранохвостая и повела котов к туннелю.
Выйдя в лес, Щербатая была поражена как иначе он выглядит под этим снежным покрывалом. Земля стала ровной, все холмики и впадины оказались засыпанными. Тропинки разбегались по белой поверхности. Тени были голубоватыми, а каждый тихий звук — скрип ветки, хлопанье крыльев на дереве, казалось, усиливался в неподвижном воздухе.
- Сколько много этого белого вещества, — пробормотала Щербатая Падубнице.
Соплеменница кивнула.
- Много времени прошло с последнего снегопада. Я почти забыла, что это такое.
Я тогда только стала ученицей, подумала Щербатая. Как много произошло с тех пор!
Периодически снег начинал падать с какого-нибудь дерева. Щербатая подавила смех, когда Пятнобрюшке пришлось отскочить в сторону, чтобы не быть засыпанной. Щербатая игриво запустила комком снега в Падубницу. Старшая воительница подскочила и обернулась, разинув пасть от неожиданности.
- Я тебе сейчас устрою, Щербатая!
Падубница зачерпнула побольше снега и бросила его в соплеменницу. Он попал Щербатой в морду, и та затрясла головой, чтобы избавиться от него, разбрасывая хлопья снега во все стороны
- Берегись! Снег идет! – взвыла она, зачерпывая еще больше белого вещества, чтобы запустить в Падубницу.
Вранохвостая, идущая в нескольких шагах впереди, остановилась и оглянулась через плечо.
- Скажите честно, вы котята? – спросила она. – Пора вырасти. Это пограничный патруль. Или вы забыли?
- Прости, Вранохвостая, — ответила Падубница, смущенно опуская голову.
- Прости, — повторила Щербатая, но все равно бросила комок снега в спину уходящей Падубнице, прежде чем остановиться.
К тому времени когда они достигли Гремящей тропы, Щербатая уже устала пробираться через снег и собирать его сгустки на свой пушистый живот. Она завидовала своим соплеменникам с более аккуратным мехом и длинными ногами, которые держали их животы подальше от снега.
Вранохвостая остановилась у двух узких туннелей, которые проходили под Гремящей тропой.
- Мы должны удостовериться, что другие коты не используют их, чтобы пробраться на территорию племени Теней, — мяукнула она. – Добычи так мало, что никто не может сказать, что предпримут другие племена.
- Пусть только попробуют к нам сунуться! – зарычала Щербатая, выпуская когти.
Но когда они исследовали тоннели и территорию вокруг них, то не нашли никаких следов вражеского присутствия.
- Жаль, — прорычала Пятнобрюшка, кривя губы. – Хорошая стычка с патрулем Грозового племени могла бы очень согреть меня.
Патруль продолжал идти вдоль Гремящей тропы, направляясь к территории Двуногих. Когда они приблизились к стенам и заборам, Щербатая стала более внимательной, стараясь не попасться на глаза домашним котам, которые могли узнать её.
Падубница легко проскакала по снегу и вскочила на ближайший забор.
- Посмотри на это! – позвала она Щербатую.
Кошка взглянула туда, где Вранохвостая и Пятнобрюшка рассматривали что-то в корнях дерева. Затем она подпрыгнула и присоединилась к Падубнице.
- Как думаешь, что это? – спросила Падубница, указывая хвостом на изогнутую снежную фигуру в саду Двуногих.
Щербатая пожала плечами, больше озабоченная тем, чтобы в саду не оказалось домашних котов.
- Кто знает?
- Это немного похоже на Двуногого, — продолжила Падубница более озадачено.
Щербатая обратила на фигуру более пристальное внимание.
- У него ног вообще нет, — заметила она.
- Зато есть голова и тело, — возразила Падубница. – И шкура Двуногих на голове!
- Тогда это Безногий, — нетерпеливо мяукнула Щербатая. Кого вообще волнуют странные вещи Двуногих?
- Интересно, как это – быть домашним котом, — немного помолчав, продолжила Падубница. — Как ты думаешь, они могут разговаривать с Двуногими? Думаешь, они идут и говорят: «Эй, пришло время для свежей дичи. Сегодня я хотел бы полевку. И убедись, что она толстая!»?
- Сомневаюсь, — сухо ответила Щербатая. – Ты когда-нибудь видела в лесу Двуногих ловящих полевок?
- Думаю, нет. Однако, домашние киски ведь не умеют охотиться. Я думаю, что это очень грустно, – вздохнула Падубница. – Никогда не узнать, как это здорово красться за белкой…
Вспоминая котов, встреченных ею и Рваногривом в ту ночь, Щербатая почему то была уверена, что некоторые из них вполне смогут поймать себе дичь. Но она не собиралась рассказывать об этом соплеменнице.
- Что они делают весь день? – продолжала серо-белая кошка. — Они не охотятся, им не нужно воевать, и им, наверное, очень тяжело найти себе пару, будучи целый день запертыми в гнезде у Двуногих. Они не очень похожи на настоящих котов.
- Ржаволапка и Валун вполне настоящие коты, — напомнила Щербатая.
- Да, но они сейчас племенные, — парировала Падубница, дернув ушами. — Я была бы удивлена, если они помнят здешнюю жизнь. С другой стороны, — закончила она с удовлетворением в голосе, — домашние коты вообще не имеют значения. Пока держатся подальше от нашей территории.
Заметив, что Вранохвостая и Пятнобрюшка направляются к забору, Щербатая спрыгнула к ним навстречу, радуясь возможности положить конец неловкой беседе с Падубницей. Когда она приземлилась, то увидела отверстия у основания забора, на месте сгнившей полосы дерева. Дыра была достаточно большой для кота. Инстинктивно она обнюхала находку, и замерла, почуяв запах домашних.
Свежий… подумала она. Вероятно, один или два кота прошли здесь и не так давно. Беспорядочные следы окружали отверстие, но они были так запутаны, что Щербатой не было от них никакого проку. Она не была уверена, что нужно рассказывать об этом остальным. Это только добавит проблем… Но тогда… Мы же пограничный патруль. Мы должны пресекать подобное.
Прежде чем она успела принять решение, Пятнобрюшка тоже почуяла запах, поднимая голову с подозрительным блеском в глазах.
- Коты Двуногих, — прошипела соплеменница.
Мех на её шее ощетинился, и она начала поиски вдоль основания забора, пытаясь найти след. Вранохвостая помогала ей. Щербатая стояла, выпуская и втягивая когти, а Падубница пристально наблюдала с вершины забора.
- Так никуда не пойдет, — в конце концов зарычала Вранохвостая. – Этот дурацкий снег маскирует запахи.
- Но домашние кисоньки определенно были по эту сторону забора, — мяукнула Пятнобрюшка, топорща мех на шее и размахивая хвостом. – Посторонним на нашу территорию вход воспрещен. Нужно прекратить это! — Она присела, напрягая мышцы, и вскочила на вершину забора, присоединяясь к Падубнице и издавая громкий вой. – Держитесь подальше от нашей территории, домашние котятки!
Лапы Щербатой покалывало от разочарования. Почему Пятнобрюшке нужно лезть в драку? Почему мы не можем просто оставить друг друга в покое? Она не знала, почему так отчаянно не хочет столкновения с котами Двуногих. Холодный страх заполнял её внутренности, острый, как голод Крапивницы. Мы не должны сражаться!
Пятнобрюшка спрыгнула с забора в сад. Щербатая услышал её болезненное шипение и в тот же момент почувствовала сильный удар в плечо.
- Пятнобрюшка, что с тобой? – позвала она.
- Ничего! – Ответила темно-коричневая кошка. Я в порядке!
Щербатая знала, что это не так. Мое плечо будто огнем жжет!
- Нам нужно дать им уйти, — обратилась она к Падубнице. – Не стоит искать неприятностей.
Падубница с сомнением посмотрела на неё.
- Мы должны преподать урок этим домашним котам. Нельзя безнаказанно вторгаться на нашу территорию.
Неохотно, Щербатая запрыгнула обратно на забор и посмотрела вниз на Пятнобрюшку. Кошка держала переднюю лапу в воздухе, но ничего не говорила. Только волны боли, проходившие по телу Щербатой, сообщали о том, что соплеменница тяжело ранена. Вранохвостая появилась рядом с ней, а затем перебралась на другую сторону забора, присоединяясь к Пятнобрюшке. Её уши дернулись, а хвост заметался из стороны в сторону, когда она огляделась вокруг.
- Выходи, если хватит смелости, — позвала она. – Мы научим тебя, как посягать на нашу территорию!
Тихое рычание стало ответом на предложение Вранохвостой. Неловко балансируя на заборе, Щербатая обернулась и увидела огромного рыжего кота, появившегося на другой стороне гнезда Двуногих.
Это Мармелад! – поняла она. Её начало подташнивать. Все инстинкты подсказывали спрыгнуть вниз с забора, прежде чем он успел узнать ее, но она понимала, что не могла бросить ее соплеменниц, особенно когда одна из них была ранена.
Мармелад посмотрел на Щербатую зловещими желтыми глазами.
- Что ты делаешь здесь снова? – требовательно спросил он.
- Что он имеет в виду под словом «снова»? – спросила Вранохвостая. – Ты знакома с домашними котами?
Щербатая не знала, что сказать.
- Э-э … наверное, да, — призналась она. – Но это не важно. Мы сейчас уйдем, — заверила она имбирного кота.
- Нет, мы не… — Прошипела Пятнобрюшка сквозь боль, уставившись злым взглядом на Мармелада — Мы здесь, чтобы сказать вам держаться подальше от нашей территории.
Мармелад фыркнул.
- Я не понимаю диких котов и их так называемых территорий, усмехнулся он. – Мы по эту сторону забора несколько свободнее. Поэтому ходим куда хотим.
Домашние коты свободны? Щербатая никогда не думала об этом раньше. К ее ужасу, Падубница спрыгнула с забора, чтобы присоединиться к Пятнобрюшке и Вранохвостой.
Теперь она туда же, беспомощно подумала Щербатая. Я просто хочу убраться отсюда!
- Что домашние коты знают о свободе? – зашипела Падубница. — Вы даже не сможете поймать себе еду. Попробуйте узнать у Ржаволапки и Валуна, где они хотят жить и что думают о свободе домашних котов.
- Ржаволапка? Кто это? – Спросил Мармелад.
- Ты знал её как Рыжую, — ответила Падубница.
Мармелад застыл. Его взгляд остановился на Падубнице.
- Ты знаешь, где Рыжая и Валун?
- Теперь они часть племени Теней, — с триумфом в голосе провозгласила Вранохвостая. – Ты не увидишь их больше.
Щербатая напрягла мышцы, готовясь прыгнуть на помощь, если соплеменницы подвергнутся нападению Мармелада.
Но имбирный кот только прищурился.
- Я знаю, — мяукнул он спокойно. – Хорошо, я позволю вам вернуться на вашу территорию.
- Ты не можешь нам ничего позволять, — выпустила когти Падубница.
- Прекрати это! – в отчаянии заорала с забора Щербатая. — Он просто старый толстый домашний кот. Нам не нужно с ним драться. Оставьте его в покое и давайте уйдем отсюда.
Она постаралась не вздрогнуть, когда Мармелад перевел на неё взгляд. Она почти слышала его мысли: старый толстый домашний кот, да? Спустись и повтори это!
- Мы показали нашу силу, — продолжала Щербатая. – Сейчас нам нужно дотащить Пятнобрюшку до лагеря.
- Но со мной все хорошо! – запротестовала Пятнобрюшка
- Это не так! – зашипела Щербатая, морщась от боли в плече. – Вранохвостая, Падубница, помогите ей перелезть назад.
- Мне не нужна помощь! – Пятнобрюшка хлестнула хвостом по лапам и полезла на забор. Ее лапы чиркнули по вершине и она с криком упала с другой стороны.
- Ты бестолковый шерстяной комок, — не выдержала Щербатая. Она понимала, что Пятнобрюшка не хочет показывать слабость перед Мармеладом. Но обжигающая боль в плече сказала кошке, что соплеменница еще больше повредила лапу.
Пятнобрюшка отчаянно боролась, пытаясь встать на лапы, но была не в состоянии двигать поврежденной конечностью вообще, поэтому вскоре она беспомощно повалилась на снег.
- Мышиный помет, — выдохнула она.
Вранохвостая и Падубница обменялись потрясенными взглядами. Очевидно, они не знали, что Пятнобрюшка так серьезно пострадала.
- Давай. – Щербатая подставила плечо Пятнобрюшке. С ее помощью раненная кошка сумела встать. — Давай мы отведем тебя домой.
Падубница поддержала Пятнобрюшку с другого боку, и они начали прокладывать дорогу обратно в лагерь. Вранохвостая шла позади, следя, чтобы домашний кот не увязался за ними. Когда они достигли лагеря, Пятнобрюшка почти потеряла сознание, шатаясь на трех лапах и наваливаясь всем весом на Щербатую и Падубницу.
- Давайте покажем её Полыннице, — выдохнула Щербатая. Она чувствовала себя ничуть не лучше Пятнобрюшки, благодаря боли, которую они разделяли.
Когда они приблизились к пещере целительницы, Падубница и Вранохвостая отправились докладывать Камнезубу. Пятнобрюшка упала на мох, вытянув раненную лапу.
- Что случилось? – спросила Полынница, осматривая её.
- Она повредила себе плечо, прыгая через забор Двуногих. – ответила Щербатая. Злость все еще терзала её напополам с болью. – А потом эта мышеголовая сделала еще хуже, перепрыгнув назад.
- Я не могла позволить вам тащить меня, — пробормотала сквозь зубы Пятнобрюшка. – Не когда этот домашний котик смотрит!
- Для начала – вообще не было необходимости ходить туда, — заметила Щербатая.
- Это тяжелое растяжение, — прокомментировала Полынница, обнюхивая больную ногу. — Щербатая, принеси мне несколько листьев бузины. И хорошенько разжуй их, — добавила она, когда Щербатая направилась в хранилище трав.
Свежий привкус листьев бузины, наполнивший её рот, позволил Щербатой почувствовать себя лучше. Боль стала угасать, когда Полынница обложила лапы Пятнобрюшки получившейся кашицей.
- Принеси маковых зерен, Щербатая, — пробормотала Полынница, как только кошка закончила жевать листья. – Пятнобрюшка, тебе лучше поспать тут. Можешь вернуться в пещеру воинов, когда придешь в себя.
- Спасибо, Полынница, — пробормотала Пятнобрюшка.
Как только её соплеменница слизнула семена мака, Щербатая выскользнула из пещеры. Рваногрив метался туда-сюда по поляне. Он резко повернулся к ней, когда она вылезла наружу.
- Я слышал, вы встретили домашнего кота, — мяукнул он. – Он не узнал тебя?
Щербатая моргнула.
- Да, это был Мармелад, — призналась она. – Но он ничего не сказал о… ты знаешь… о Хэле. Не о чем волноваться.
Очевидно, Рваногрив был с этим не согласен. Мех на его шее ощетинился и он бросился к выходу.
- Я не домашний котик. Я принадлежу племени! – прошипел он, разворачиваясь.
- Эй, погоди! – Щербатая бросилась к нему наперерез. – Это так. Успокойся. Ничего не случилось.
Рваногрив махнул хвостом, словно отмахиваясь от её слов.
- Ты не могла бы оставить меня в покое? – проворчал он, ускоряя шаг, пока не промчался через весь лагерь и не растворился в ежевике.
Щербатая глубоко вздохнула, смотря ему вслед.
- Поругалась со своей парочкой? – подскочила к ней Рябина, сияя озорными глазами.
Щербатая сдержала рычание.
- Он мне не пара! – отрезала она. – Мы просто дружим.
Рябина закатила глаза.
- Тебе нет никакой необходимости притворяться, — мяукнула она. – Все племя знает, что что-то происходит между тобой и Рваногривом. Я считаю, что он капризный, но красивый…
У Щербатой не было времени на глупости сестры. Не ответив, она побрела прочь.
Сумерки собирались на поляне, когда Щербатая вернулась во главе охотничьего патруля. Она бросила белку в кучу с добычей и оглянулась по сторонам. В лагере было тихо, большинство соплеменников, как она догадалась, уже легли спать.
Хитроглазый, Рябина и Мышеспин, вернувшиеся из патруля вместе с ней, оставили свою добычу в куче и направились к пещере воинов. Чувство жажды заставило Щербатую пойти к ручью, текущему по краю лагеря. Её лапы хрустели по снегу. Ручей был лишь струйкой воды во льду. Вода была настолько холодной, что когда кошка начала пить, её язык словно горел.
Когда Щербатая подняла голову и отряхнула капли с усов, она услышала, как какой-то кот неуклюже крадется сквозь ежевику. Кошка навострила уши.
Это еще что? Ученики пытаются сбежать из лагеря? Или это кто-то из старейшин, испытывающий проблемы с ходьбой?
Щербатая оглядела границы лагеря, всматриваясь сквозь деревья, пытаясь понять, откуда идет звук. Но прежде чем она смогла обнаружить его источник, вой прорезал тихий ночной воздух. Несколько котов вылетели из тени. Шипы ежевики были поломаны в том месте, где они ворвались в лагерь.
Опаленный и Желтолистая, охранявшие вход, вскочили на лапы.
- Нападение! – взвыл Опаленный.
На мгновение Щербатая растерялась. Потом она поняла, что узнает имбирного кота, который привел с собой пришельцев.
Да это же Мармелад! Великое Звездное племя. Это коты Двуногих!