Уши Щербатой наполнились визгом. Воины выскакивали из пещер и кидались к нападавшим.
Мармелад остановился в центре поляны, его янтарные глаза бегали вокруг.
- Валун! Рыжая! – взвыл он. – Где вы? Мы пришли…
Его крик оборвался, когда Зяблик и Чернохват прыгнули на него сверху. Имбирный кот скрылся в клубке зубов и когтей.
Щербатая промчалась через поляну, чтобы присоединиться к своим соплеменникам, но прежде чем она успела добежать до них, когти впились ей в плечи и какая-то кошка оказалась у неё на спине. Воительница пошатнулась и чуть не упала. Повернув голову она узнала в пушистой белой домашней киске Пикси.
Несколько мгновений Щербатая была так потрясена, что забыла все приемы. Потом, встав на задние лапы, она позволила себе упасть на спину. Пикси отцепилась от неё и отпрыгнула, чтобы не быть придавленной весом противницы. Щербатая вскочила на лапы и резко развернулась, когда домашняя кошка кинулась на неё. Увернувшись от выпущенных когтей Пикси, она прыгнула на белую кошку и прижала её к земле, вскочив обеими лапами ей на грудь.
- Что все это значит? – спросила Щербатая у корчащейся и плюющейся от ярости Пикси. Она сильнее, чем я ожидала, подумала Щербатая, пытаясь удержать домашнюю.
- Вы украли наших котов, — прошипела Пикси, сверкая зелеными глазами.
- О чем ты? – в недоумении спросила Щербатая.
Но ответа не было. Отчаянно рванувшись вперед, Пикси отбросила её и исчезла в толпе дерущихся. Все больше и больше пришельцев наводняло поляну, нападая на котов племени Теней. Когда Щербатая посмотрела на вздымающуюся, визжащую массу, она поняла, что хотя её соплеменники были более обученными, у домашних было преимущество внезапности.
Мы проиграем эту битву? – подумала она в ужасе.
Она заметила Буроуса, который вырывался из царапающегося клубка котов и смотрел вокруг с нескрываемым шоком.
- Это домашние коты! – воскликнул он.
Стройный серый полосатый кот прицелился в него лапой.
- Мы не живем в доме! – прорычал он на ухо Буроусу. – Вы не единственные, кто может выследить дичь.
Прежде чем он закончил говорить, Щербатая пронеслась через поляну и встала плечом к плечу с братом. Серый полосатый бросил взгляд на котов перед ним, втянул когти и развернулся, исчезая в тени.
- Убирайся из нашего лагеря! – взвыл Буроус, кидаясь в погоню.
Щербатая хотела побежать за ним, но двое бродяг бросились между ней и братом, сбивая её с ног. Дыхание с шумом вылетело из её груди. Наполовину оглушенная, она услышала шаги лап еще одного кота и повернулась к нему лицом, готовясь встретить нового врага. Но это был всего лишь Рваногрив, затормозивший рядом с ней. Он помог ей подняться на лапы, хватая её зубами за загривок.
- Спасибо, — выдохнула она.
Глаза Рваногрива дико метались. Щербатая пришла в ужас видя выражение, застывшее на его морде.
- Что эти коты тут делают? – прошипел он.
- Я думаю, они ищут Валуна и Ржаволапку! – ответила Щербатая. Если бы Падубница и Пятнобрюшка не пытались похвастаться перед Мармеладом, этого не произошло!
Рваногрив открыл пасть, чтобы ответить, но громкий визг прервал его.
- На помощь! Сюда! Детская!
Обернувшись вокруг, Щербатая увидела Рябину и Мышеспина, стоявших у входа в детскую и пытавшихся отбить атаку целой толпы котов Двуногих.
- Они нападают на королев! – зарычал Рваногрив и бросился на помощь. – Эти коты не имеют никакого понятия о чести!
Щербатая бросилась за ним и двое воинов напали на бродяг сзади. В течение нескольких мгновений Щербатая вслепую сражалась с тремя или четырьмя котами, навалившимися на неё. В конце концов они с соплеменниками вынудили домашних отступить обратно на поляну, подальше от входа в детскую. Щербатая увидела, как Рваногрив гонит одного из них в кусты.
Тяжелый удар в плечо заставил её зашататься. Придя в себя, она оказалась перед Мармеладом. Имбирный кот замахнулся, чтобы нанести новый удар. Щербатая нырнула вниз и проехалась когтями по его груди. С яростным воем Мармелад бросился на неё и двое сцепившихся котов покатились по земле.
- Вы не имеете права держать здесь Рыжую и Валуна! – прошипел Мармелад на ухо Щербатой.
- Они сами пришли к нам! – запротестовала она. – Они сами захотели остаться!
Мармелад не обращал внимания на её слова. Щербатая знала, что должна что-то сделать, чтобы остановить битву. Освободившись от имбирного кота, оставляя в его когтях пучки своей серой шерсти, она лихорадочно огляделась.
- Кедрозвезд! – взвыла она, пытаясь перекричать звуки битвы.
Она обнаружила предводителя хлеставшим по ушам одного из нападавших. Бродяга развернулся и бросился в тень на границы лагеря. Щербатая начала прорываться через толпу, чтобы перехватить Кедрозвезда до того, как он вернется в бой.
- Кедрозвезд! – задыхаясь проговорила она. – Я знаю что тут происходит.
Когти предводителя блеснули в звездном свете.
- Что ты имеешь в виду? – рявкнул он.
Щербатая догадалась, что он не слышал завываний Мармелада, когда тот ворвался на поляну.
- Вчера мы патрулировали границу. Мы сказали, что домашние коты Ржаволапка и Валун живут в племени Теней. И теперь эти бродяги думают, что мы держим их тут насильно. Они пришли забрать их обратно.
- Это безумие! – взревел Кедрозвезд.
Щербатая кивнула.
- Я знаю. А вот домашние коты – нет.
Пока она говорила, Мармелад возвысился над толпой. Кровь хлестала из нескольких ран, но он все еще стоял на лапах.
- Мы знаем, что Рыжая и Валун здесь, — прорычал он. – Верните их нам!
Предводитель хлестнул хвостом.
- Их тут нет. Они в патрулировании. Они пришли сюда по собственной воле.
Мармелад встал лицом к лицу с Кедрозвездом.
- Это ты так говоришь!
Щербатая не могла не восхищаться мужеством огромного кота.
- Они не поверят нашим словам, пока Ржаволапка и Валун сами не скажут им, — мяукнула она Кедрозвезду.
Предводитель испустил рык гнева и разочарования.
- Иди и найди их. А затем приведи их сюда. Я знаю, мы сможем выиграть эту битву. Но лучше для племени, если мы сделаем это быстро.
Щербатая кивнула головой и ринулась обратно, минуя толпу дерущихся котов. Патруля нигде не было видно, когда она вышла из туннеля, но она знала направление, откуда они должны были вернуться и побежала навстречу. Теперь, когда у неё было время, чтобы подумать, она ощутила жгучую боль по всему телу и поняла, что чувствует раны каждого дерущегося кота. Её голова затуманилась от боли и она моргнула, чтобы прийти в себя.
Нам нужно поскорее закончить это!
Вдруг в нос Щербатой ударил запах новых котов. Перебравшись через упавшее дерево, она резко остановилась, заметив Рваногрива, Перокрылую и Хэла, стоящих рядом. Все три кота задыхались и смотрели друг на друга дикими глазами. Ужасная драма разыгрывалась между ними.
- Скажи, что этот кот не мой отец, — рычал Рваногрив на Перокрылую.
Его мать махнула хвостом.
- Он отказался от права называться им уже давно. Это было его решение.
Глаза Рваногрива расширились, когда он посмотрел на Хэла.
- Так ты знал обо мне. Но когда я нашел тебя, ты ничего не сказал!
Хэл пожал плечами.
- Вы не хотите иметь ничего общего с котами Двуногих. Я не хочу иметь ничего общего с племенами.
- Да ты понятия не имеешь, как это — расти без отца, — слова Рваногрива звучали так, словно его душили. – А теперь я узнаю, что мой отец – домашний котик. Все соплеменники дразнили меня за дело.
Щербатая почувствовала, что сердце её обливается слезами жалости к Рваногриву. И эти слезы причиняли больше боли, чем любые раны. Она шагнула к нему.
- Это не имеет значения! – сказала она. – Каждый кот знает, что ты – воин Теней!
Рваногрив бросился к ней, оскаливая зубы.
- Не лезь в это! – прорычал он.
Пока Щербатая смотрела на него, не в силах уйти и не зная, что еще сказать, звуки битвы, доносившиеся сквозь деревья, начали приближаться. Визг и стук лап становился все ближе.
- Ты никогда не должен был приходить сюда, — огрызнулась на Хэла Перокрылая, ныряя в шум битвы.
Рваногрив повернулся к отцу на негнущихся лапах. Мех на его шее встопорщился от ярости, а вздыбленный распушенный хвост казался в два раза больше его самого.
- Убирайся, — приказал он. – И никогда… Никогда не возвращайся.
Хэл нарочито медленно лизнул грудь.
- Ты не имеешь права говорить мне, что делать, сынок, — протянул он.
- Я тебе не сын! – зарычал Рваногрив, делая угрожающий шаг вперед. – Я воин Теней!
- Воин с кровью домашнего кота в венах, — насмехался над ним Хэл. – Забудут ли твои так называемые соплеменники об этом?
С ревом ярости Рваногрив прыгнул на Хэла и полоснул его когтями по горлу. Щербатая почувствовала боль, пронзающую её шею, на мгновение лес померк в глазах.
Когда она пришла в себя, тяжело дыша и моргая, то увидела тело Хэла, лежавшего на земле. Фонтан алой крови хлестал из его горла, окрашивая снег вокруг.
- Ты убил его! – выдохнула она, в ужасе глядя на эту картину.
- Он должен был уйти, пока был шанс, — зарычал Рваногрив.
- Но он же твой отец, — запротестовала Щербатая.
Рваногрив повернулся к ней лицом. Щербатая могла видеть свой собственный ужас, отраженный в его глазах, но голос его оставался холодным.
- Нет, он не был моим отцом. Он был бесполезным домашним котиком.
До того, как Щербатая смогла сказать что-то еще, новый кошачий запах пронесся над ней. Ржаволапка и Валун пробирались через деревья вместе с Лягушечником и Оленехвостой.
- Что происходит? – потребовал объяснений Валун.
- Мармелад и его армия домашних кисок крушат наш лагерь, — пояснила Щербатая. – Они думают, что мы держим вас в плену.
Пока она говорила, Ржаволапка увидела тело Хэла и прыгнула вперед, чтобы встать рядом с ним. Она с тревогой оглядела бывшего товарища.
- Что случилось? – выдохнула она, её голос дрожал.
- Он попытался напасть на Щербатую, — ответил Рваногрив. – У меня не было выбора.
Ржаволапка и Валун обменялись взглядами, полными ужаса. Щербатая уже открыла пасть, чтобы опровергнуть слова Рваногрива, но поймав его янтарный взгляд поняла, что не сможет сказать ничего, что не испортило бы ситуацию еще больше.
- Но воинский закон говорит… — начал Валун.
- Этот кот не был частью воинского закона, — прервал его Рваногрив. – Теперь давайте вернемся в лагерь и расскажем этим несчастным котам, что вы не нуждаетесь в спасении.
Он бегом поскакал по направлению к поляне. Валун мгновение колебался, а потом последовал за ним вместе с Лягушатником и Оленехвостой.
Ржаволапка осталась стоять над телом Хэла, глядя на него с тоской в глазах.
Щербатая подошла к ней и нежно дотронулась.
- Нам нужно идти…
- Он был моим отцом, — прошептала Ржаволапка.
О, Великое Звездное племя. Щербатая надеялась, что молодые коты никогда не узнают, что Хэл был и отцом Рваногрива. По крайней мере есть другие плечистые полосатые коты в племени, которых Ржаволапка сможет считать отцом Рваногрива.
Щербатая снова толкнула Ржаволапку и шла рядом с ней, пока они не добрались до лагеря. Оглянувшись вокруг, Щербатая заметила, что хотя одна или две стычки еще продолжались, большая часть домашних котов уже сдались. Племенные коты возвышались над ними. Их бока вздымались, а кровь текла из ран.
Кедрозвезд стоял в центре поляны.
- А вот и Ржаволапка и Валун, — глаза его заблестели, когда он подозвал двух молодых котов хвостом. – Пускай выйдут вперед.
Ржаволапка и Валун подошли к предводителю. Смесь смущения и ужаса застыла на их мордах, когда они увидели пострадавших в битве.
Кедрозвезд указал ушами на Мармелада.
- Скажите этому коту, почему вы здесь, — приказал он.
- Мы хотели посмотреть, каково это – жить в лесу, — начал Валун, уверенно вскидывая голову. – И мы решили, что нам нравится…
- Мы сами приняли решение остаться тут, — добавила Ржаволапка, кивнув головой Мармеладу. – Нас никто не держит здесь насильно.
Мармелад открыл рот от удивления.
Пикси подскочила к нему, её глаза расширились от изумления.
- Как? Вы предпочитаете жить с этими дикими жестокими животными? – спросила она. – Мы пришли, чтобы спасти вас!
- Жестокими? – во весь голос воскликнул Кедрозвезд. – Мы на вас не нападали. Если бы вы пришли сюда мирно и спросили, то не было бы никакой необходимости лить кровь.
- Это была идея Хэла, — признался Мармелад. – Он не хотел отказываться от тебя, Рыжая. Где он, кстати. – Добавил имбирный кот, оглядываясь по сторонам.
- Он мертв, — выдохнула Ржаволапка.
Мармелад и Пикси с ужасом переглянулись. Щербатая услышала вздох Перокрылой. Взглянув на неё, она не заметила ни горечи, ни удивления на морде соплеменницы. Но Щербатая догадалась, что кошка вовсе не была так равнодушна, как ей хотелось показать.
- Он должен был умереть, — зарычал Рваногрив. – Он напал на Щербатую.
- Вы можете забрать его тело. – Сказал Кедрозвезд Мармеладу. – Уходите с нашей территории и держитесь подальше от нас. Сейчас вы отделались очень легко, поверьте.
Мармелад раздраженно зашипел, но повернулся, чтобы уйти.
Пикси подошла к Ржаволапке и Валуну.
- Если вы передумаете, вам всегда будут рады у нас.
- Спасибо, — ответил Валун, опуская голову. – Но теперь мы воины.
Пикси печально покачала головой.
- Хэл заплатил за ваше спасение своей жизнью, — мяукнула она. – И все зря.
- Он был очень храбрым, — пробормотала Ржаволапка. Глаза её все еще были полны горя. – Мы не забудем его, обещаю!
Щербатая огляделась в поисках Рваногрива, который отступил в тень на краю поляны. Бьюсь об заклад, здесь есть один кот, который приложит все усилия, чтобы забыть Хэла навсегда, подумала она.