Щербатая кралась через болото. Подушечки лап болели от твердой грязи и льда, собиравшегося у кочек, поросших травой. Несмотря на то, что снег растаял, воздух все еще был холодным, и дыхание Щербатой повисало в нем облачками. Тростник торчал по краям замерзших лужиц, перестукивание его стеблей было единственным звуком, нарушавшим тишину. Здесь не было ни шуршания, ни запаха добычи.
Луна минула с тех пор, как домашние коты напали на них. И хотя раны соплеменников зажили, силы к ним не вернулись. Казалось, сезон Голых Деревьев будет продолжаться вечно. Все коты в племени были постоянно голодны. Щербатая чувствовала кости, проступающие под шкурой. Она не могла спать по ночам из-за голода, резавшего животы её соплеменников.
Мы охотимся все время, днем и ночью. И мы до сих пор не поймали достаточно, чтобы утолить голод. Что с нами будет?
Она остановилась, наблюдая за Рваногривом, который мягко скользил в нескольких хвостах впереди. Через некоторое время он остановился и навострил уши, прислушиваясь. Щербатая двинулась к нему, когда его взгляд застыл на скоплении травы примерно на полпути между ними. Когда она приблизилась, то услышала слабое царапанье среди хрупких стеблей и почуяла запах землеройки.
Рваногрив махнул Щербатой хвостом, а затем прыгнул в траву, ударяя по зарослям передними лапами. Землеройка испугалась и выбралась наружу, направляясь прямо к Щербатой. Кошка быстро приняла охотничью стойку, но стоило ей прыгнуть, как одна из её задних лап поскользнулась на льду и она споткнулась, неловко падая в хвосте от добычи. Рваногрив прыгнул вперед, но было слишком поздно. Землеройка сорвалась и нашла убежище в путанице низкорослых колючек.
- Лисий помет, — зарычал полосатый кот. – Щербатая, если это все, на что ты способна, лучше иди в лагерь.
- Не будь смешным, — огрызнулась на него Щербатая. – Неужели ты никогда не упускал добычу? Ты знаешь, нам нужно продолжать охоту…
Рваногрив фыркнул, но больше ничего не сказал. Вместе со Щербатой он направился назад к деревьям. Ржаволапка со своей наставницей, Перокрылой, появились из тени ветвей, направляясь в лагерь. Щербатая побежала вперед, чтобы встретить их. Когда она приблизилась, то увидела, что Ржаволапка несла ворону. Её уши торчали из нагромождения черных перьев.
- Вам удалось что-то поймать! – мяукнула Щербатая. – Это здорово! Ворона больше, чем мыши, бегающие на болотах.
- Ржаволапка нашла её, — ответила Перокрылая, одобрительно посмотрев на ученицу.
Глаза Ржаволапки засияли от гордости. Щербатая заметила, что Рваногрив ощетинился и принял угрюмый вид.
- Племя будет радо, — мяукнула Щербатая, уходя. – Увидимся позже. – Когда Перокрылая и её ученица оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Рваногриву. – Нет ничего плохого в том, что Перокрылая хвалит Ржаволапку. Она заслужила это…
Рваногрив фыркнул
- Эта ворона была тощая и старая, — пробормотал он.
Раздражение наполнило Щербатую и она позволила ему прорваться.
- Ну все. Я достаточно терпела то, что ты относишься к Ржаволапке, как к куску лисьего помета, — прошипела она. – Не её вина, что Хэл был её отцом. Ты должен бороться с этим. Она не просто соплеменница, она твоя сестра.
Рваногрив остановился и уставился на Щербатую. Молодая воительница слишком поздно вспомнила, что в ночь битвы он отправился в лагерь с Валуном до того, как Ржаволапка призналась, что была дочерью Хэла.
Ну и что? Ему не помешает знать правду.
- Никогда не говори этого снова, — прорычал Рваногрив, хлестнув хвостом. – У меня нет отца. И Ржаволапка мне никто. – Он повернулся к ней спиной и добавил, оглядываясь через плечо. – И тебе повезло, что я был там, когда он напал. Иначе у тебя не было бы ни единого шанса…
Щербатая почувствовала, как мех на её шее встает дыбом от удивления. Все пошло не так! Но она понимала, что не было никакого смысла пытаться заставить Рваногрива образумиться. Он слишком отчаянно хотел отгородиться от Двуногих и котов, которые жили там.
Полосатый кот крадучись пошел прочь, затем остановился и указал ушами на скопление камыша. Обойдя вокруг стеблей, Щербатая заметила дрозда, который клевал землю спиной к ней. Шаг за шагом она подкрадывалась к нему, в то время как Рваногрив окружал пиццу с другой стороны.
Звездное племя! Не дай мне его упустить. Продолжая молиться, Щербатая присела на лапы. Прыгнув вперед она почувствовала, как её когти погружаются в тело птицы. Дрозд затрепетал, а затем обмяк в её лапах.
- Отличная охота! – воскликнул Рваногрив, подходя ближе. Его глаза блестели, а плохое настроение исчезло. Он нагнулся, чтобы обнюхать добычу, а затем добавил. – Интересно, когда мы получим первых учеников. Мы должны подготовиться к тому, чтобы стать наставниками.
- Конечно мы станем! – ответила Щербатая. – Но это может занять какое-то время. Сейчас в детской только Облачко.
Рваногрив кивнул.
- Я хочу, чтобы мы стали наставниками вместе. – Он устремил теплый янтарный взгляд на Щербатую. – Наверное, было бы замечательно, если бы я стал предводителем, а ты – моей глашатой? – Он сделал паузу и Щербатая поймала вспышку неуверенности в его глазах. – Разумеется, если ты хочешь быть со мной, — добавил он.
Щербатая посмотрела на его красивую морду и беспокойные глаза. Она хотела, чтобы он всегда был с ней таким открытым. Чтобы он смог обуздать свой характер и свои приступы упрямого молчания. Но каким он должен был стать, не зная своего отца? А потом узнав, что его отец был домашним котиком, не желающим иметь ничего общего с ним? Если Рваногрив злится или не хочет говорить, чему тут удивляться?
- Конечно, я хочу быть с тобой, — прошептала она.
Рваногрив быстро лизнул её в ухо.
- Я рад. Теперь давай пойдем и отнесем нашу добычу в лагерь, — мяукнул он.
Несколько котов сгрудились вокруг них, когда Щербатая опускала дрозда в жалкую кучу дичи.
- Хорошая работа, Щербатая, — пробормотала Оленехвостая. Щербатая почувствовала себя очень гордой от похвалы своей бывшей наставницы. Еще несколько котов поздравили её, хотя она заметила, что некоторые разочаровано отворачивались.
- Только тощий дрозд? – услышала она жалобы Лисохвостки. – Какая в нем польза для остальных?
Щербатая проигнорировала её нытье. С тех пор, как она вошла в лагерь, странное чувство ползало по ней, покалывая шкуру. Ей было одновременно жарко и холодно. Что это со мной?
Отойдя от кучи с добычей, Щербатая попыталась выяснить, откуда взялось это чувство. Лапы понесли её в пещеру старейшин. Засунув голову внутрь, она увидела Птенчик, беспокойно вертевшуюся в гнезде. Глаза старухи были стеклянными и она что-то бормотала себе под нос.
О, нет! Я чувствую лихорадку Птенчик!
Щербатая помчалась через лагерь, чтобы позвать Полынницу.
- Идем скорее! – задыхаясь выпалила она, как только, проскользнув между валунами, ввалилась в пещеру целительницы. – У Птенчик лихорадка.
Полынница оторвалась от подсчета листьев щавеля.
- Хорошо, принеси ей травы, которые нужны, — попросила она.
- Что? – удивилась Щербатая. – Полынница, да у тебя пчелы в голове завелись. Я не целительница! Я дам Птенчик неправильную траву. Я могу даже убить её.
Мгновение целительница колебалась, затем пожала плечами и направилась к норкам с травой. Щербатая заметила, что Полыннице пришлось довольно глубоко забраться в ямку, чтобы вытащить несколько сморщенных листьев огуречника. Хранилище трав было почти пусто. Воительница почувствовала, как её шерсть встает дыбом от страха. Осталось так мало трав, а погода стоит слишком холодная, чтобы свежие растения могли вырасти. Что мы будем делать с нашими больными и голодными котами?
Полынница обернулась, держа листья в зубах. Кивнув Щербатой, она направилась прочь из пещеры. Следуя через поляну, целительница прошла мимо Рваногрива, который стоял в центре лагеря, оглядываясь по сторонам. Щербатая подбежала к нему.
- Вот ты где! – Воскликнул он. – Я везде искал тебя. Я подумал что мы можем сходить и потренировать наши боевые приемы с Волком и Лисохвосткой. – Он махнул хвостом в сторону двух молодых воинов, которые с нетерпением ждали позади него.
Испытывая голод и лихорадку Птенчика одновременно, Щербатая понимала, что не сможет сосредоточиться на боевой подготовке.
- Нет, спасибо, — ответила она. – Я собираюсь еще поохотиться.
- Ой, да ладно, — настаивал на своем Рваногрив. – Мы охотились все утро.
Гнев вспыхнул внутри Щербатой.
- Боевые приемы не наполнят наши животы, — проворчала она. – Племя должно искать пропитание, а не готовиться к битвам, которые могут вообще не произойти. Все остальные племена слишком заняты тем, чтобы накормить себя. Им некогда нападать на нас.
Рваногрив отступил назад, в глазах его блеснуло непонимание.
- Я думал, ты хочешь стать отличной воительницей, — запротестовал он. – Пусть ученики охотятся. Мы не можем забросить боевую подготовку только потому, что они не в состоянии наловить достаточно дичи.
Щербатая открыла рот, чтобы возразить. С каких пор охота для всего племени стала заботой учеников? Особенно теперь, когда так тяжело было найти хоть какую-то добычу.
- Оставь её, Рваногрив, — Лисохвостка склонилась над плечом полосатого кота. – Я попрошу Ящерницу пойти с нами.
Рваногрив кивнул. Бросив холодный взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и направился к туннелю через лагерь. Несколько мгновений кошка смотрела ему вслед. Ладно, я понимаю, почему он ведет себя так. Но это не значит, что мне это нравится! Сердито пожав плечами, она пошла искать Камнезуба. Я попрошу, чтобы он поставил меня в следующий охотничий патруль.
Щербатая нашла глашатая разговаривающим с Кедрозвездом в пещере предводителя среди корней большого дуба. Когда она подошла ближе, то заметила, что оба кота выглядят куда старше своих сезонов. Они были тощими, как лисы. Морды их поседели от возраста. Они сидели рядом, свернувшись на сыром мхе.
Они не похожи на предводителей сильного и могучего племени. Юные Листья должны наступить поскорее и принести много добычи, чтобы наполнить их желудки.
Притормозив у входа в пещеру, Щербатая опустила голову. Кедрозвезд оживился, заметив её.
- Что случилось, Щербатая?
- Я хотела поговорить с Камнезубом, — призналась Щербатая. – Есть ли охотничий патруль, к которому я могла бы присоединиться?
Кедрозвезд ответил с одобрением в голосе.
- Ты упорно трудишься, Щербатая. Убедись, что поела сама, прежде чем идти в патруль снова.
Камнезуб кивнул.
- Оленехвостая собирается возглавить патруль. Жабник и Угольная идут с ней, — мяукнул он, показывая ушами на кучу добычи, где коты поспешно проглатывали свою еду. – Можешь пойти с ними.
- Спасибо!
Щербатая со всех ног помчалась к куче, чтобы сообщить Оленехвостой о своем решении. Она быстро проглотила довольно тощую землеройку. Кошка доедала последний кусок, когда Оленехвостая повела патруль через туннель. Лес по-прежнему казался пустым. Жабник поймал мышь, выскочившую из корней прямо под его носом, но это было все, что им удалось поймать к тому времени, как впереди за деревьями появились стены Двуногих.
- Я надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, — пробормотала Угольная, шедшая в конце патруля рядом со Щербатой. – Я не хочу встретить кого-нибудь из домашних котиков. У них хватит ума напасть снова.
- Они не станут беспокоить нас, если мы сами не будем их трогать, — ответила Щербатая. – Особенно сейчас, когда поняли, что мы не крали Валуна и Ржаволапку.
Угольная не выглядела убежденной.
- Кто знает, что будут делать домашние? У них же нет воинского закона, — она посмотрела вокруг, сгибая когти так, словно ожидала что голодные домашние коты вот-вот выскочат из подлеска и нападут на них. – Расскажи, как тебе пришлось столкнуться с тем огромным домашним котом? – Продолжила она. – Неужели ты не испугалась? Рваногрив спас тебе жизнь?
Щербатая не знала, что ответить. Она не хотела поддерживать ложь Рваногрива, но не могла и рассказать правды другим котам.
- Я не знаю… — Пробормотала она. – Все произошло слишком быстро.
- Домашние котики воевали лучше, чем я ожидал, — продолжала Угольная. Щербатая была рада, что она не стала дальше расспрашивать её о смерти Хэла. – Но у них совсем нет воинской подготовки. Как думаешь, какие приемы работали против них лучше всего?
В этот момент Щербатая поняла, что Оленехвостая обернулась и пристально смотрит на них.
- Мы, между делом, должны охотиться, если вы забыли, — прохрипела старая кошка. – А вы трещите как пара скворцов.
- Прости, Оленехвостая, — мяукнула Щербатая.
- Ну так вот… Щербатая, посмотри, что можно найти в тех зарослях ежевики. Угольная, поищи в папоротниках. Честно говоря, я не обязана разделять вас, как пару учеников, чтобы заставить выполнять любую работу.
Шерсть Щербатой опалило горячим стыдом. Она направилась к ежевике. Приоткрыв челюсти, чтобы лучше чувствовать запахи, она почуяла слабый аромат прорастающей зелени. Идя по следу, Щербатая нала кусок коры, который валялся на краю зарослей. Перевернув его лапой, кошка обнаружила несколько стеблей мать-и-мачехи, ярко-желтые лепестки которой только начали прорезаться сквозь зеленые бутоны. Кусок коры и ежевика, должно быть, защитили их от холодов.
Мать-и-мачеха помогает при кашле, подумала Щербатая. Она осторожно оборвала стебли зубами и вытащила их из ежевики. Подняв глаза, кошка заметила Оленехвостую и Жабника, озадаченно глядевших на неё.
- Тебе нужно поймать что-то, что мы сможем съесть! – заметил Жабник.
- Но это нужно Полыннице! – запротестовала Щербатая, не выпуская травы из зубов.
Оленехвостая кивнула.
- Я думаю, ты права. Положи их на землю, пока охотишься.
- Прости, но я не могу, — извинилась Щербатая. – Если я положу их на землю, они зачахнут и замерзнут. Мне нужно сразу отнести их Полыннице.
Оленехвостая и Жабник обменялись взглядами.
- Ради Звездного племени… — Пробормотал Жабник.
- Тогда тебе лучше идти, — мяукнула Оленехвостая после секундной паузы. – Но постарайся вернуться назад как можно скорее.
Щербатая кивнула и поскакала в направлении лагеря. В ней затеплилась надежда. Трава начинает расти. Значит, пора Юных Листьев не может быть далеко!
Когда она приблизилась к лагерю, то заметила Рваногрива и Лисохвостку, стоящих с разинутыми пастями так, словно они пытались уловить какой-то запах.
В конце концов они тоже решили поохотиться? – задалась вопросом Щербатая, рассерженная тем, что Рваногрив поднял столько шума вокруг боевой подготовки.
- Я чую запах Ящерницы, — мяукал Рваногрив, когда Щербатая подошла поближе. – Я думаю, она спряталась в зарослях орешника.
- Ты такой замечательный следопыт, Рваногрив, — разразилась потоком лести Лисохвостка. – Давай посмотрим, сможем ли мы подкрасться к ней так, чтобы она не услышала нас.
Бок о бок два воина поползли по траве, но остановились, столкнувшись со Щербатой.
- Травы? – спросил Рваногрив, смотря на пасть воительницы. – Ты вроде как должна была идти на охоту?
Щербатая аккуратно положила пучок стеблей на лапу.
- Полыннице нужны эти травы, — мяукнула она.
Рваногрив закатил глаза.
- Тогда Полынница должна позвать учеников и отправить за травами их, а не воина!
- Это не так уж трудно, — вставила Лисохвостка.
- Долго воина – заботиться о племени, — не выдержала Щербатая. – А это значит собирать травы, а также охотиться и сражаться.
- Нет, это не так, — дернул кончиком хвоста Рваногрив. – Ты не целительница, поэтому лечить больных соплеменников – не твоя забота. Любой кот решит, что ты не хочешь быть воином.
- Конечно я хочу быть воином, — возразила Щербатая.
- Тогда дай мне знать, когда решишь вернуться к боевой подготовке, — мяукнул Рваногрив, проносясь мимо неё. – Эй, Ящерница, выходи! Мы знаем, что ты там!
Щербатая направилась в лагерь, морщась от боли и голода, которые накрыли её, стоило ей выйти на поляну. Я бы хотела рассказать Рваногриву о том, что чувствую всю боль соплеменников. Но я знаю, что он не поймет. Она вздохнула. Я не просила этого! Я просто хочу быть воительницей!