Щербатая резко проснулась, понимая, что задыхается. Звездное племя, помоги мне! Она лихорадочно перебирала лапами, пытаясь оттолкнуть мох, который душил её. Но лапы лишь скребли по воздуху. Не было никакого мха. Она открыла глаза и оглядела пещеру. Остальные воины спали. Их бока равномерно вздымались и опадали в такт дыханию.
Каждый глоток воздуха требовал огромных усилий. Щербатая встала на лапы и, пошатываясь, вышла из пещеры, чуть было не споткнувшись о Буроуса, который свернулся в своем гнезде. Ледяные когти холода пронзили её шкуру, когда она выбралась на поляну. Звезды сияли в ясном черном небе. Лагерь был неподвижен, но Щербатая слышала бормотание, доносившееся от старейшин.
Все еще борясь за воздух, Щербатая поковыляла через поляну. Приблизившись к пещере старейшин, она услышала те же тяжелые вздохи и мяуканье Ящера.
- Ты не можешь и дальше терпеть, Птенчик. Тебе нужна Полынница.
Щербатая просунула голову сквозь ветви и увидела лежащую во мхе Птенчик. Её грудь тяжело вздымалась. Каждый вздох давался ей с трудом. Ящер беспомощно смотрел на эту агонию, гладя её лапой по плечу.
- Я позову Полынницу, — мяукнула Щербатая.
Когда кошка добежала до пещеры целительницы, Полынница свернулась в своем гнезде и спала так крепко, что потребовалось некоторое время, чтобы разбудить её.
Щербатая догадалась, что целительница была вымотана заботой обо всех котах, заболевших от холода и голода. Однако она проснулась и сонно заморгала, глядя на Щербатую снизу вверх.
- Что?
Нетерпеливо зарычав, Щербатая пересекла пещеру, направляясь к норкам, где хранились травы и отодвинула папоротниковые листья, закрывавшие их. Мать-и-мачеха, собранная ею два восхода назад, уже закончилась. Но она нашла несколько сухих ягод можжевельника в одном из отверстий.
Подхватив несколько ягод лапой, она сунула их под нос Полыннице.
- Птенчик задыхается, — сказала она целительнице. – Это поможет, да?
Полынница устало кивнула.
- Позови меня, если что-то случится, — пробормотала она.
Щербатая моргнула, удивленная тем, насколько целительница в ней уверена. Эй, я не твоя ученица! – подумала она, но потом пожала плечами и направилась назад, беря ягоды.
Ящер заметался в панике, когда Щербатая протиснулась обратно в пещеру старейшин.
- Почему Полынница не пришла, — мяукал он. – Она в порядке?
- Да, с ней все нормально, — сказала ему Щербатая. – Я просто помогаю. Давай, Птенчик, Полынница послала тебе можжевельник. Это должно облегчить дыхание.
Птенчик слизнула ягоду с когтей Щербатой, слабо разжевала и с трудом проглотила. Потом она плюхнулась на землю и закрыла глаза. К облегчению Щербатой спазм в груди начал ослабевать.
- Смотри, Ящер, — предложила Щербатая. – Если мы положим сюда немного мха, то Птенчик сможет лежать прямо, пока отдыхает. Это должно облегчить её дыхание.
Ящер приподнял Птенчик, а Щербатая насыпала мха под плечи старухи. Больная кошка вздохнула. Её дыхание начинало улучшаться.
- Спасибо, — пробормотала она.
Ящер свернулся калачиком рядом с Птенчик, чтобы согреть её. Щербатая направилась обратно в пещеру целительницы. Её собственное дыхание восстановилось вместе с дыханием старейшины.
Полынница все еще не спала и села, когда Щербатая проскользнула между валунами.
- Как она?
- Лучше, — ответила Щербатая. – Я не думаю, что тебе обязательно идти к ней сейчас.
Полынница кивнула.
- Спасибо, Щербатая. Я осмотрю её на рассвете.
Сунув голову назад в пещеру воинов, Щербатая заметила проснувшегося Рваногрива. Его янтарные глаза светились в темноте.
- Где ты была? – прошептал он.
- Помогала Птенчик, — ответила Щербатая, прокладывая путь через спящих котов, чтобы добраться до своей подстилки. – Она задыхалась и я принесла ей ягод можжевельника.
Глаза Рваногрива сузились.
- Но это забота Полынницы, а не твоя…
Хорошо, что он не спросил её, как она узнала, что Птенчик нужна помощь.
- Я просто не хочу, чтобы мои соплеменники страдали, — мяукнула Щербатая.
Рваногрив фыркнул, наполовину раздраженный, наполовину удивленный.
- Я хочу, чтобы мы были предводителем и глашатым, а не предводителем и целителем!
Он поманил её хвостом и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, спасаясь от холода. Как же хорошо, сонно подумала Щербатая, перед тем как уснуть. Я хочу, чтобы мы всегда оставались такими.
Полная луна плыла высоко над лагерем племени Теней. Щербатую не взяли на совет, но она не могла спать, не узнав, что же там произошло. Она сидела в воинской пещере, подложив под себя лапы, пока не услышала стук шагов по земляному полу лагеря. Рваногрив был первым котом, который появился перед ней, просовывая свои широкие плечи сквозь ветви пещеры.
- Есть новости? – вскакивая, спросила Щербатая.
Выражение на морде Рваногрива было мрачным.
- Все племена выглядели лучше, чем мы, — сообщил он, растягивая губы в рычании. – И Вересковая Звезда из племени Ветра рассказала эту нелепую историю о запахе племени Теней на своей территории!
- Но это же не правда! – возмущенно мяукнула кошка. – Наши коты не ходили туда!
- Я знаю, вот только племя Ветра не верит, — с отвращением дернул усами Рваногрив. – И это еще не все. Гусохвост, целитель Грозового племени, задавал Лисохвостке и Ржаволапке странные вопросы.
- Какие вопросы?
- О том, все ли нормально в племени Теней… и всякое такое.
Щербатая была озадачена.
- Но Гусохвост должно быть встречался с Полынницей в ночь половины луны… зачем ему задавать такие вопросы на Совете? Если только он не беспокоился о том, от чего наши воины такие худые.
Рваногрив фыркнул.
- Целители не должны совать свои носы туда, куда не надо.
- Я уверена, что об этом не стоит волноваться, — успокоила его Щербатая, положив кончик хвоста ему на плечо.
К этому времени все больше котов проталкивались в пещеру. Лисохвостка бегала сзади, разбрасывая мох лапами. Ящерница бежала за ней. Лисохвостка остановилась, заметив Щербатую.
- А ты, видать, осталась, чтобы поохотиться на траву? – подразнила она.
- Да, это ведь, наверное, очень тяжело – выслеживать листья, — добавила Ящерница.
Две кошки обменялись взглядами и испустили злорадное хихиканье.
Щербатая закатила глаза, не потрудившись ответить.
- Ты знаешь, что сама даешь им повод, — мяукнул Рваногрив, когда Ящерница и Лисохвостка прошли на свои подстилки. – Ты проводишь слишком много времени, помогая Полыннице, в то время, как должна выполнять свои воинские обязанности.
Щербатая ощетинилась.
- Ты не предводитель, чтобы указывать мне на мои обязанности, — прорычала она, поворачиваясь спиной к Рваногриву.
Теплое дыхание полосатого воина коснулось её затылка.
- Я не указываю тебе на твои обязанности, — прошептал он. – Это всего лишь совет. Ты воительница, а не целительница. Я знаю, что ты помнишь об этом. Но тебе нужно доказать это остальному племени.
Щербатая выступила вперед, кивая головой предводителю.
- Я хотела бы присоединиться к охотничьему патрулю, если можно.
Наступило утро после Совета. Кедрозвезд и Камнезуб организовывали первые патрули. Воздух был все таким же ледяным, но солнце уже сверкало в бледно-голубом небе, а где-то в вышине слышалось щебетание птиц. Сердце Щербатой забилось сильнее в предвкушении хорошей охоты.
- Конечно, Щербатая, — мяукнул Кедрозвезд. – Ты можешь пойти с Хитроглазым, Волком и Желтолистой.
Поспешив присоединиться к группе котов, Щербатая поймала одобрительный взгляд Рваногрива. Он вел другой патруль с Ветреным, Орляком и Пятнобрюшкой. Щербатая почувствовала себя довольной, хотя была разочарована тем, что не сможет поохотиться с Рваногривом.
По крайней мере теперь он не сможет сказать, что я отлыниваю от обязанностей воина!
Хитроглазый вывел патруль из лагеря и отправился через скованное льдом болото.
- Я думаю, сегодня мы попытаем удачу у края Гремящей тропы, — заявил он. – Там уже несколько дней никто не охотился.
Щербатая и остальные последовали за ним. Вскоре они подошли к тому месту, где начинался туннель, проложенный под Гремящей Тропой. Болотистая территория племени Ветра виднелась на противоположной стороне, резко выделяясь на фоне неба.
Хитроглазый остановился и уставился на холмы прищуренными глазами.
- Я не могу поверить в то, что сказала Вересковая Звезда вчера на Совете. Она обвинила нас в нарушении границ!
Желтолистая махнула хвостом.
- Пусть себе говорит. Коты племени Ветра умеют мяукать, а не сражаться.
Щербатая вовсе не была в этом уверена. Она понюхала воздух вокруг пучков травы, росших неподалеку, пытаясь обнаружить запах добычи. Вдруг она замерла. В нос ей ударил другой запах и вовсе не тот, на который она рассчитывала.
- Стойте, — крикнула она, чтобы остановить патрульных, которые хотели двигаться дальше. – У нас тут нарушители. Нарушители из племени Ветра.
Хитроглазый обернулся.
- Где?
Щербатая поманила его взмахом ушей. Соплеменники обнюхали заросли, в которых она обнаружила запах племени Ветра.
- Они и есть, — быстрым кивком подтвердила Желтолистая. – Запах свежий…
- Посмотрите, можем ли мы найти след, — тихо мяукнул Хитроглазый. – И потише. Они по-прежнему могут разгуливать поблизости.
Трое котов начали бегать туда-сюда, открыв пасти и пробуя воздух. Волк первым обнаружил новые следы нарушителей. Он махнул хвостом и Хитроглазый снова вышел вперед, идя по следу.
Как смеют эти паршивые коты Ветра пересекать нашу границу? – думала Щербатая. Они обвиняют в этом нас, а потом ходят своими грязными лапами по нашей территории.
След вел их к подземному туннелю. Но прежде чем достичь края Гремящей Тропы, патруль, обойдя березовый лесок, наткнулся на четырех котов, спокойно разгуливавших по территории племени Теней. Щербатая знала их по прошлым Советам: Денница с юным воином Лучехвостом и Алохват со своим учеником Буролапом.
- Что, во имя Звездного племени, вы тут делаете? – поинтересовался Хитроглазый.
Четверо воинов Ветра подпрыгнули, услышав звук его голоса, и повернулись к патрулю племени Теней. Щербатая заметила виноватое выражение, мелькнувшее на их мордах, и почти сразу сменившееся выражением непокорности.
Денница выступила вперед.
- Мы нашли запах племени Теней на нашей территории, — заявила она.
- Это ложь! – В голосе Хитроглазого звучала ярость, мех на его шее начал подыматься.
Щербатая вышла вперед, чтобы встать за плечом Хитроглазого. Краем глаза она видела его ребра, выступающие из-под серой шерсти. Неужели коты Ветра не видят, что мы так ослабели, что едва можем дойти до края собственной территории?
- Даже если предположить, что мы были на вашей территории, — мяукнула Желтолистая. – А мы там не были. Это все равно не дает вам права разгуливать тут. – Она сделала угрожающий шаг им на встречу. – Убирайтесь.
- А можно нам остаться и оглядеться? – спросил Буролап голосом, полным насмешливого сочувствия. – Эти тощие существа все равно не смогут остановить нас.
Не говоря ни слова Щербатая и её соплеменники выстроились в линию. Молния гнева прорезала душу Щербатой. Племя Теней сильно! Как смеешь ты, кот племени Ветра, так говорить с нами?
- Ну смотрите, — начал Хитроглазый. – Вы сами знаете, что не правы. Уходите сейчас и мы сможем избежать боя.
Коты ветра не двигались. Щербатая чувствовала как напряжение пробегает по ней от ушей и до кончика хвоста. Она выпустила когти.
- А если мы не знаем? – усмехнулся Алохват. – Вы нас съедите?
Хитроглазый испустил визг и кинулся на Алохвата. Остальные патрульные последовали за ним через мгновение. Как только два кота столкнулись, Щербатая почувствовала боль, впившуюся глубоко в её кости. Она пошатнулась, почти теряя равновесие. Лучехвост навис над ней и Щербатая бросилась, чтобы встать в правильную позу и защитить себя. Рядом с собой она мельком заметила Желтолистую. Из глубокой царапины на её боку фонтаном хлестала кровь. Когда Денница снова бросилась на соплеменницу, выпуская окровавленные когти, Щербатая взвыла от боли. Она упала на землю, мысли заполнились видениями вырванного меха. Кровь клокотала у неё в горле, душа её. Она почувствовала, как когти Лучехвоста рассекают её шкуру и плоть под ней, но смогла лишь слабо отбиваться от него лапами, словно испуганный котенок.
- Назад, Лучехвост, — голос Денницы донесся до ушей Щербатой сквозь туман боли. – Достаточно. Это научит паршивых сумрачных котов не посягать на территорию племени Ветра.
Щербатая была слишком измученной, чтобы говорить. Все, о чем она могла думать кроме боли, так это о том, что коты Ветра собирались уйти безнаказанными. Стук лап донесся до её ушей, становясь громче и громче. Она осознала, что какие-то коты бегут мимо неё и почуяла запах Рваногрива. Пришел другой патруль! – поняла она, дрожа от облегчения. Смаргивая тьму, которая пыталась засосать её, Щербатая подняла голову, чтобы увидеть Рваногрива, стоявшего перед котами Ветра.
- Пошли вон! – прорычал он. – Если вы думаете, что можете прийти сюда и напасть на наших котов, советую подумать еще раз. А то мои когти покажут вам, как вы ошибаетесь.
- Говорить легко, — зарычала Денница.
Но Щербатая видела, что вражеский патруль тоже получил раны. На плече Денницы отсутствовал клок меха, Буролап и Алохват истекали кровью. Было очевидно, что они были совсем не в настроении вступать в новый бой.
- Не смейте снова соваться на нашу территорию, — Алохват вытянул шею, оказываясь нос к носу с Рваногривом. – Или получите еще больше.
Рваногрив презрительно фыркнул.
- О, боюсь, боюсь.
В ответ Алохват лишь бросил свирепый взгляд. Коты Ветра поплелись назад, направляясь к Гремящей Тропе и туннелю, ведущему обратно на их территорию.
Щербатая уронила голову на землю. Она чувствовала, как кровь пульсирует в её ране. А еще всю боль других котов. Она знала, что Рваногрив склонился над ней и почувствовала его грубый и теплый язык на своих ушах.
- Давай я отведу тебя назад в лагерь, — мяукнул он.
- Нет, — пробормотала Щербатая. – В начале Желтолистую. Она сильно ранена.
Она почувствовала, как нос Рваногрива коснулся её уха. Голос его был непривычно нежным.
- Глупый комок шерсти. Перестань хоть сейчас волноваться о других котах.
Поддерживаемая Рваногривом с одного боку и Орляком с другого, Щербатая сумела подняться на лапы и шатаясь поползти обратно в лагерь. Когда она и остальные вышли на поляну, их соплеменники выбежали им навстречу, испуская крики потрясения и ужаса от вида тяжелых ран патрульных.
Настурция бросилась к Щербатой.
- Что случилось? – спросила она, широко раскрыв глаза от волнения. – О, Щербатая… Идем скорее к Полыннице, пускай осмотрит твои раны.
Настурция шла рядом с дочерью, пока Рваногрив и Орляк вели её в пещеру целительницы. Хитроглазый, хромая рядом с Волком, отправился докладывать Кедрозвезду.
Кто-то из котов уже предупредил Полынницу и она собирала паутину, чтобы остановить кровотечение. Целительница присела рядом и попросила Настурцию сходить к Желтолистой в пещеру воинов.
- Помоги ей очистить раны, — приказала она. – Я приду, чтобы осмотреть её, когда закончу со Щербатой.
Все коты ушли и Полынница наклонилась к молодой воительнице.
- На этот раз все хуже, да? – спросила она.
Щербатая посмотрела на неё и кивнула.
Глаза Полынницы сузились, как будто она задумалась.
- На этот раз ты не просто чувствовала боль других котов, — мяукнула целительница, заложив паутину в раны Щербатой. Она провела лапой по царапинам на плече кошки. – Ты, наверное, смогла бы избежать этих ран. Ты была тяжело ранена только из-за того, что не смогла заставить себя бороться. Ты слишком сильно переживаешь чужую боль. Именно поэтому ты никогда не сможешь стать воительницей. – Она замолчала. Щербатая была потрясена сочувствием в её глазах. – Пришло время взглянуть в лицо своей судьбе, — объявила Полынница. – Ты должна стать целительницей.