Половина луны ползла медленно, как улитка. Щербатая осталась в пещере Полынницы, постепенно отходя после битвы с племенем Ветра. Иногда ей казалось, что раны никогда не заживут. Кошке хотелось пойти в лес, поохотиться для племени, но каждый раз, когда она вставала на лапы, её начинало шатать. А еще она не могла забыть что сказала ей Полынница, когда она вернулась из боя.
Ты должна стать целительницей…
Когда однажды утром она потягивала спину, страстно желая, чтобы силы скорее вернулись к ней, в пещеру проскользнула Полынница с озабоченным выражением на морде.
- В чем дело? – спросила Щербатая.
Полынница повела ушами.
- В Крапивнице. У неё снова заканчивается молоко. Лужица охотится для неё, но в такую пору добычи слишком мало. Стоит Лужице что-то поймать, Крапивница не желает это есть.
- Это довольно плохо, — прокомментировала Щербатая. – Она ослабнет, если не будет есть.
Полынница кивнула.
- Найди мне что-нибудь, что сможет повысить её аппетит.
Щербатая направилась в хранилище.
- Щавель может помочь… — Прошептала она в полголоса, вспоминая, как Полынница давала его Ящеру, когда старейшина отказывался от еды. Подойдя, чтобы раскрыть ямку, в которой хранилась трава, она нагнулась и выскребла несколько сморщенных листьев, которые подала Полыннице.
- Спасибо, — мяукнула целительница. Понюхав раны Щербатой, она добавила. – Все почти зажило. Ты будешь чувствовать себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на церемонии посвящения в воины Валуна и Ржаволапки.
- Их посвятят в воины? – воскликнула Щербатая. – Они уже прошли итоговые испытания?
Полынница кивнула.
- Вчера.
- Столько всего произошло, пока я торчала тут, — вздохнула Щербатая.
Полынница взяла травы и бросила на кошку пронзительный взгляд.
- Это же всего лишь пещера целительницы, а не другая сторона луны, — сухо проговорила она. – Есть места куда хуже этого. Часто именно из этой пещеры лучше всего можно узнать, что происходит во всех уголках лагеря.
Прежде, чем Щербатая смогла ответить, между валунами проскользнул Рваногрив. Воительница испустила довольное мурлыканье при виде его. Он посещал её каждый день после битвы и всегда интересовался у Полынницы, когда Щербатая сможет вернуться к обязанностям воина.
- Сегодня она может попробовать выйти за пределы лагеря, — объявила целительница, предваряя его неизбежные расспросы, и покинула пещеру, забрав листья щавеля для Крапивницы.
Глаза Рваногрива заблестели.
- Отлично! Щербатая, а почему бы нам не прогуляться до большого дуба?
Голос Кедрозвезда, донесшийся снаружи, прервал их разговор.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на совет племени.
- Должно быть, пришло время воинской церемонии Ржаволапки и Валуна, — мяукнула Щербатая.
Рваногрив прищурился, но никак не прокомментировал её слова. Все остальные коты уже собирались на поляне. Валун и Ржаволапка стояли у подножия Скалы. Их головы были высоко подняты, хотя оба они выглядели взволнованными. Их наставники – Перокрылая и Мышеспин, сидели рядом.
Кедрозвезд махнул хвостом, призывая к тишине.
- Эти два кота, — начал он, — пришли к нам от Двуногих. Поначалу многие из нас боялись, что они не приживутся в племени. Я рад объявить, что мы оказались не правы. Перокрылая, Ржаволапка узнала путь племенной кошки и доказала, что достойна стать воительницей?
Перокрылая опустила голову.
- Да.
- Мышеспин, можешь ли ты сказать тоже самое о Валуне?
- Он настоящий кот племени Теней, — ответил Мышеспин.
Казалось, ученики сейчас лопнут от гордости. Кедрозвезд спрыгнул со Скалы и встал перед ними.
- Я, Кедрозвезд, призываю наших предков-воителей взглянуть на этих учеников, — начал предводитель. – Они упорно трудились, постигая воинский закон и я рад представить их как новых воинов. Ржаволапка, Валун, обещаете ли блюсти воинский закон, охранять и защищать это племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, — мяукнул Валун, голос его разнесся по поляне.
- Обещаю, — более спокойно поклялась Ржаволапка.
- Тогда силой, данной мне Звездным племенем, — продолжил Кедрозвезд, — я нарекаю вас вашими воинскими именами. Ржаволапка, с этого момента ты будешь зваться Ржавница. Звездное племя оценила твою верность и мужество, и мы рады приветствовать тебя в рядах воинов Теней.
Он положил морду на затылок Ржавницы. Новоиспеченная воительница наклонилась, чтобы лизнуть его в плечо.
Затем предводитель повернулся к Валуну.
- Я знаю, что ты не хочешь менять свое имя, — мяукнул он, — Звездное племя судило тебя по твоим делам, а не по твоему имени. Они чтят твою храбрость и решительность. И мы рады приветствовать тебя в качестве полноправного воина племени Теней.
Громкие поздравительные крики огласили лагерь. Двое новичков, к которым раньше относились с подозрением, явно заработали популярность в рядах соплеменников.
- Ржавница! Валун! Ржавница! Валун!
Рваногрив не присоединился к общему ликованию. Он стоял и смотрел на церемонию, стиснув челюсти. Мрачное неодобрение сияло в его глазах. Щербатая пыталась орать в два раза громче, чтобы затмить его молчание, зная, что смысла просить его быть вежливым не было.
- Так как на счет прогулки? – мяукнул Рваногрив, когда церемония закончилась и коты разделились, чтобы заняться своими делами. – Может, мы сможем поймать что-нибудь по пути.
- Хорошо, — ответила Щербатая, ступая рядом с ним. – Хотя я не уверена, что смогу дойти так далеко.
Её раны все еще болели, а лапы были слабыми из-за недостатка упражнений, но ей хотелось вдохнуть холодный свежий воздух и увидеть что-нибудь кроме пещеры целительницы.
- Мы должны вернуть тебя в боевую форму, — решил Рваногрив, когда они направились через лес. – Тогда во время следующей атаки племени Ветра ты будешь более подготовлена. Я думал о некоторых новых боевых приемах…
Щербатая с замиранием сердца слушала его идеи по улучшению её подготовки.
- Ну? Что ты думаешь об этом? – спросил Рваногрив, заканчивая.
- Я… Мои раны еще не совсем зажили, — отчаянно искала повод для отказа Щербатая. – Может быть в другой четверти луны…
Рваногрив остановился и подергал усами.
- Воины должны быть сильными в любое время! – напомнил он. – Ты чувствуешь себя слабой только потому, что слишком долго просидела в пещере целительницы.
Щербатая опустила голову.
- Да, ты прав…
К тому времени, как они с Рваногривом снова вернулись в лагерь, Щербатая была вконец измучена. Направляясь к пещере Полынницы, она встретила её на выходе.
- Это ночь половины луны, — мяукнула Полынница. – Я собираюсь отправиться к Лунному камню с другими целителями.
- Надеюсь, все будет хорошо, — сказала ей Щербатая. Она вспомнила, что целитель Грозового племени спрашивал о делах в племени Теней на последнем Совете и задалась вопросом, станет ли Гусохвост расспрашивать и Полынницу.
- Я уверена, что все будет хорошо, — ответила Полынница. – Щербатая, я бы хотела, чтобы ты осталась в моей пещере еще на одну ночь. Завтра можешь вернуться к воинам.
- Хорошо, — согласилась Щербатая.
Рваногрив коснулся носом её плеча.
- Давай сначала поедим, — предложил он.
Разделив с ним полевку, Щербатая направилась в свое гнездо в пещере целительницы. Её голова туманилась от усталости и, как только она свернулась во мхе, то провалилась глубоко в сон. Она проснулась в темноте от удивленного мяуканья и резкого удара в ребра, когда какой-то кот споткнулся об неё.
- Ой, прости меня, Щербатая. Я забыла, что ты тут…
Это была Лужица. Щербатая видела её шкуру, бледнеющую в свете полумесяца и чувствовала запах страха, исходивший от каждой волосинки.
- Что случилось? — Спросила она.
- Облачко, — тревожно ответила Лужица. – Его рвет. Должно быть, он съел какую-то гадость, пока Крапивница не видела. Я пришла посмотреть, нет ли трав, которые помогут ему.
Неправильная трава может убить бедного маленького котенка, подумала Щербатая, тяжело подымаясь из гнезда.
- Я посмотрю, можно ли найти что-нибудь для тебя, — мяукнула она.
Нет, не тысячелистник, решила Щербатая, направляясь к хранилищу трав. Он сделает малышу еще хуже. Нам нужна ива.
Засунув лапу в ямку с листьями ивы, она обнаружила, что осталась лишь небольшая кучка.
- Здесь не так много, — сказала она Лужице. – Но я думаю этого хватит для такого маленького котенка, как Облачко.
Лужица растерянно кивнула.
- Если ты так считаешь…
Щербатая вышла из пещеры, сжимая пачку листьев в зубах. Кислый запах рвоты опалил её горло, когда она вошла в детскую. В тусклом свете она увидела Крапивницу, склонившуюся над Облачком, который растянулся во мхе. Его мех был темным и слипшимся от пота. Когда Щербатая подошла к нему, рвотные позывы прошли по телу котенка, но из открытой пасти ничего не вышло.
- В нем ничего не осталось, — пробормотала Лужица. – Бедный маленький комочек!
Крапивница подняла глаза на двух вошедших воительниц.
- Прошу вас, приведите Полынницу, — умоляла она. – Я потеряла его сестру и не могу потерять его!
- Полынница отправилась к Лунному камню. Я принесла кое-что, что может помочь ему… — мяукнула Щербатая, кладя ивовые листья перед Облачком.
- Что ты делаешь? – Крапивница протянула лапу и загородила Щербатой дорогу. – Ты не целительница. Оставь его в покое! Ты можешь сделать еще хуже!
- Все хорошо, Крапивница, — осторожно мяукнула Лужица, положив кончик хвоста на плечо обезумевшей королевы. – Щербатая знает, какие травы ему нужны. И потом, Полынницы здесь все равно нет. У нас не остается выбора.
Крапивница мгновение колебалась, а затем отступила назад, позволив Щербатой приблизиться к котенку. Она широко распахнутыми глазами следила за тем, как Щербатая разжевала листья ивы и осторожно затолкала кашицу в рот Облачка.
Облачко жалобно заскулил.
- Фу!
- Все хорошо, — утешала его Щербатая, массируя горло одной лапой, пока не убедилась, что котенок проглотил лист. – Вкус противный, но скоро ты почувствуешь себя лучше. Лужица, можешь принести мне мха, намоченного в воде?
Серо-белая кошка быстро кивнула и исчезла из пещеры. Она вернулась быстрее, чем ожидала Щербатая, неся в зубах охапку мха, с которого капала вода. Она протянула мох Облачку, который с жадностью присосался к воде. Щербатая подумала, что он выглядит намного лучше. Она оторвала кусок мокрого мха и использовала его, чтобы помыть морду и ушки котенка. Не зная, что еще сделать, она наклонилась к малышу и прижалась ухом к его животу. Пузо котенка булькало, словно вода, падающая в озеро.
- Все хорошо, — сказала она ему. – Постарайся выпить столько, сколько сможешь…
Крапивница наблюдала за каждым движением Щербатой словно ястреб, готовящийся напасть на свою добычу. Щербатая чувствовала её напряжение и знала, что королева волнуется, что что-то пойдет не так. Но Облачко расслабился и прищурился на мать.
- Хочу молока, — мяукнул он.
Крапивница хвостом потянула сына к своему боку.
Щербатая быстро сообразила.
- Нет, стой. Не делай этого, — мяукнула она. – Пускай сегодня пьет только воду, чтобы его живот отдохнул.
Облачко испустил протестующий писк. Крапивница уставилась на Щербатую, а затем неохотно кивнула.
- Но только до рассвета, когда вернется Полынница, — добавила она.
Щербатая вытащила пропитанную рвотой подстилку, а Лужица принесла другую с края детской, прежде чем сходить за новым кусочком влажного мха. Когда Крапивница и Облачко уютно устроились, Щербатая вышла наружу.
- Спасибо, — мяукнула Лужица, вылезая за ней из детской. – Ты поступила очень храбро, решив вмешаться и помочь. Я уверена, что с Облачком все будет хорошо до тех пор, пока Полынница не вернется.
- Надеюсь, — пробормотала Щербатая, спотыкаясь идя обратно в пещеру целительницы и сворачиваясь в гнезде.
Казалось, прошло едва ли больше мгновения, когда её снова разбудили толчком в бок. Она открыла глаза и увидела Лужицу.
- Опять Облачко? – спросила она, вскакивая на лапы. – Ему стало хуже?
- Нет, с ним все хорошо, — успокоила её Лужица. – Он спал всю ночь и теперь бегает вокруг, как лисица, выпрашивая молока. Но Крапивница не дает ему, — добавила она. – Она держит его на воде, как ты говорила.
Щербатая поморщилась. Не слушайте моих советов. Я не целительница!
Она проследовала за Лужицей через лагерь в детскую. Молочное рассветное небо бледнело над лагерем и свежий ветерок трепал густую серую шерсть Щербатой. Крапивница все еще лежала в своем гнезде, а Облачко скакал рядом с ней во мхе.
- Я голоден! – ныл он. – Почему мне нельзя молоко? Я был болен вчера, а не сегодня!
-Ему намного лучше, — мяукнула Крапивница, кивая Щербатой. Её глаза светились, когда она смотрела на бодрого котенка.
Вдруг тень загородила свет от входа. Щербатая оглянулась и увидела заглядывающую Полынницу.
- Что это я слышу про Облачко? – мяукнула она. – Он выглядит довольно здоровым.
- Он лучше, — ответила Крапивница. – Но прошлой ночью он чувствовал себя очень плохо. Я очень боялась за него.
- Я дала ему листья ивы и сказала Крапивнице держать его всю ночь на воде, — нервно объяснила Щербатая.
- И теперь я хочу есть! – повторил Облачко.
Полынница испустила сочувствующее мурлыканье.
- Дай ему немного молока, — проинструктировала она Крапивницу. – Но Щербатая была права, не давая ему ничего, кроме воды, пока его живот не успокоился.
Осмотрев Облачко и оставив его мирно присосавшимся к материнскому животу, Полынница и Щербатая направились в пещеру целительницы.
- Ты хорошо поступила, — сказала Полынница. – Без тебя Облачко мог бы не дождаться моего прихода.
- Ну, живя с тобой так долго я волей неволей узнала кое-что о травах, — пожала плечами Щербатая.
Полынница повернулась к ней с выражением мягкой решимости.
- Тебе не кажется, что пора прекратить бегать от своих проблем? – с нажимом спросила она. – Щербатая, твоя судьба – стать целительницей. Готова ли ты принять её?
Щербатая чувствовала, как земля уходит из-под лап.
- Я воительница, — запротестовала она. – Я слишком стара, чтобы снова стать ученицей.
- Ерунда, — оживленно мяукнула Полынница. – Твои способности помогут тебе стать лучшей целительницей. Ты точно знаешь, когда кот принимает участие в драке и какие раны причиняют больше боли. У тебя отличная память на травы, что ты доказала, помогая Облачку. И у тебя хватает мужества полагаться на свои инстинкты.
С каждым словом, сказанным Полынницей, Щербатой становилось все неуютнее. Я не собираюсь становиться целительницей. Ты меня не заставишь!
- Ты считаешь, что я должна стать твоей ученицей, только потому что я смогу сказать тебе, когда котам больно, — выпалила она.
Полынница серьезно взглянула на Щербатую.
- У тебя есть способности, с которыми я никогда прежде не сталкивалась, — мяукнула она. – Я не знаю других котов, которые могли бы чувствовать чужую боль так, как ты. Это было дано тебе не просто так и лишь поэтому я думаю, что ты должна стать целительницей.
Щербатая была поражена мрачным голосом Полынницы. Он заставлял её чувствовать себя неудобно.
- Никто не выбирает свою судьбу, — произнесла Полынница. – Только Звездному племени известно, почему мы должны пройти тот или иной путь.
- Я… мне нужно время, чтобы подумать об этом…
- Нет, — голос Полынницы прозвучал неожиданно сильно. – У тебя уже было достаточно времени! Имей смелость принять решение. Я помогу тебе на каждом этапе твоего пути, но ты не можешь прятаться от судьбы вечно. Мы должны начать сейчас, потому что я не смогу оставаться рядом всегда.
Щербатая почувствовала холод, сковывающий сердце. Полынница стареет. У неё никогда не было ученика. Как племя Теней обойдется без целительницы?
Это правда, что она с котячества хотела быть лучшей воительницей, чтобы служить своему племени. Теперь ей пришлось столкнуться с тем, что она принесет большую пользу соплеменникам, если направит лапы по другому пути.
- Хорошо, — одно это слово стоило Щербатой огромных усилий. Её голос дрожал, когда она продолжила. – Если Кедрозвезд согласится, я стану твоей ученицей.
- Спасибо, — мяукнула Полынница. – Я сейчас же поговорю с Кедрозвездом. – Старая кошка проницательно посмотрела на Щербатую. – Тебе не кажется, что нужно пойти и рассказать Рваногриву? Все пошло совсем по-другому…
Щербатая почувствовала пустоту в животе. И боль, сильнее чем всякий голод. Она не думала о том, как все это скажется на их с Рваногривом будущем. Кивнув головой Полыннице, она пошла прочь. Её мех горел от неловкости, когда она направилась на поиски друга. Его не было в лагере, но когда она отправилась к месту для тренировок, то услышала его громкий голос и протестующие визги Вранохвостой.
- Эй, аккуратнее. Мы сейчас не воюем с племенем Ветра!
Щербатая вышла на поляну и увидела, что Рваногрив и Вранохвостая стоят друг напротив друга. Их груди резко вздымались, а хвосты воинственно стояли.
- Извините, что прерываю, — прокричала она. – Вранохвостая, мне нужно поговорить с Рваногривом.
Черная тигровая кошка расслабилась.
- Хорошо, — выпустила она пар. – Честно говоря, мы почти закончили. Последний кувырок назад и сальто сработали действительно хорошо, Рваногрив. – кивнув ему, она направилась обратно в лагерь.
Полосатый кот направился к Щербатой. Она видела, что возбуждение от тренировки все еще бушует внутри него.
- Ты вернешься к воинским обязанностям? – спросил он.
- Нет, — посмотрела не него Щербатая, понимая, как много он для неё значит. Слова застряли у неё в горле, как кусок старой вороны. Я должна закончить. Но я никогда не была менее уверена в своей жизни. — Я собираюсь стать ученицей Полынницы, — прошептала она. – Мне очень жаль.
Рваногрив уставился на неё.
- Не смешно, — мяукнул он.
- Я не шучу.
Несколько мгновений он пораженно молчал. Казалось, эта тишина растянулась на целую Луну. Потом Рваногрив запрокинул голову и испустил бешенный вой.
- Это потому что ты струсила? – прорычал он. – Разве бой с племенем Ветра так сильно тебя напугал?
- Нет! – Щербатая сверкнула на него глазами. – Я просто не могу причинять боль котам. Полынница говорит, что это моя судьба…
- Ты потеряешь меня и воинскую жизнь, — напомнил ей Рваногрив. – Я думал, это имеет для тебя значение. Я думал, ты хочешь провести со мной жизнь… Я… Я даже думал, что однажды у нас будут котята…
- Я думала так же, — мяукнула Щербатая, чувствуя, что сердце её разрывается от боли. – Ты так много значишь для меня! Но у меня нет выбора!
- У тебя всегда был выбор, — зарычал Рваногрив, повернувшись к ней спиной. – И я думал, что ты выбрала меня.