- Ты уверена в своем решении, Щербатая?
Щербатая переминалась на листьях, покрывающих пол пещеры Кедрозвезда. Предводитель вызвал её сразу, как только она вернулась после разговора с Рваногривом.
- Я хочу быть уверен, что ты хорошо подумала, — продолжал Кедрозвезд. – Мне нужно знать, что ты делаешь это не из-за того, что испугалась битвы с племенем Ветра или тебя беспокоит голод. Такое случается каждый раз, когда сезон Голых листьев оказывается длиннее и холоднее. И тогда даже у целителей не хватает сил прокормить племя, — неожиданно его тон потеплел. – Полынница считает, что это твоя судьба, — добавил он. – Ты тоже в это веришь?
Щербатая кивнула.
- Я много думала об этом, Кедрозвезд. И я действительно считаю, что это тот путь, по которому мне суждено идти, — кошка надеялась, что ей не придется рассказывать о том, как она разделяет боль с каждым котом племени.
К её облегчению Кедрозвезд ничего не сказал об этом.
- Я рад, что Полынница нашла ученицу, — мяукнул он. – Ты не должна думать, что обучение в качестве воина было пустой тратой времени. Так ты лучше сможешь понимать воинов, желающих побыстрее выздороветь! – Его теплый взгляд остановился на ней. – Удачи тебе, Щербатая. Я знаю что Полынница станет отличной наставницей.
Склонив голову перед предводителем, Щербатая встала и вышла из пещеры. Кедрозвезд последовал за ней, вспрыгивая на Скалу и созывая племя. Щербатая стояла у подножия. Казалось, она чувствовала каждый брошенный на себя взгляд, когда коты начали выбираться из своих пещер, недоуменно переговариваясь. Полынница вышла и села впереди. Щербатая видела, что целительница выглядит довольной, но уставшей, словно воин, который только что дрался и выиграл бой.
- У меня есть отличная новость, — объявил Кедрозвезд, когда все коты собрались. – Щербатая будет ученицей Полынницы, а затем займет место целительницы племени Теней!
Коты встретили его заявление гробовым молчанием. Смущение Щербатой возросло. Ей хотелось уползти подальше от этого внимания. Она заметила Рваногрива, стоящего позади толпы. Даже на таком расстоянии кошка чувствовала его обжигающий взгляд.
Я хотела бы сказать ему, что мои чувства никуда не делись. Но теперь я должна следовать закону целителей, а это означает, что я никогда не смогу иметь друга. Все коты племени должны стать моими котятами.
Её взгляд скользил по рядам соплеменников. Старые и молодые, все они смотрели на неё. Земля, казалось, уплывала у неё из-под лап. Настурция вскочила на лапы и бросилась к ней, Орляк шел рядом с подругой.
- Это замечательно! – воскликнула она, прижимая морду к плечу Щербатой. – Стать новой целительницей, это такая честь!
- Поздравляю, — добавил Орляк, кивая головой. – Я знаю, что ты сделаешь отлично все, за что бы не взялась.
Буроус и Рябина пробрались через толпу котов, чтобы подойти к Щербатой. Брат смотрел на неё со смесью удивления и страха в глазах.
- Ничего себе! Ты будешь общаться со Звездным племенем! – выдохнул он.
Рябина выглядела несчастной, касаясь шкуры сестры.
- Ты была моей лучшей подругой, — мяукнула она.
- Но я же никуда не ухожу, — напомнила Щербатая. – Мы все еще можем быть друзьями!
Рябина покачала головой.
- Теперь все будет по-другому…
Щербатая почувствовала волну одиночества, осознав, что отношения с Рваногривом были далеко не единственным потерянным ею. Лапа Полынницы коснулась её плеча, не давая времени сосредоточится на мыслях о новой жизни.
- Пошли, — мяукнула целительница. – У нас много работы.
Она привела Щербатую назад в пещеру. Кошка села перед ней, чувствуя себя маленькой и испуганной. Здесь так много всего неизвестного!
- Твоя первая задача, — начала Полынница, — должна состоять в том, чтобы научиться контролировать свои чувства, когда другие коты ощущают боль.
Щербатая удивленно моргнула. Я думала, что вынуждена была стать целительницей именно потому, что не могу контролировать свою боль!
- Я не смогу многим тебе помочь, — продолжила Полынница, — потому что никогда раньше не сталкивалась с таким. Подумай сама, есть ли способ как-то отгородиться от этих ощущений?
Щербатая напряженно задумалась.
- Это трудно выяснить, когда не чувствуешь, — пояснила она. – Но я думаю, что могу отгородиться от этой боли, если сосредоточусь на том, что я здорова, не ранена и могу исцелить этого кота.
Полынница кивнула.
- Звучит не плохо. Мы не можем проверить твою теорию, пока в племени нет больных котов, но ты должна потренироваться сосредотачивать внимание на себе. Пытайся управлять ощущениями собственного тела.
- Постараюсь.
Это все равно что просить меня сконцентрироваться на дыхании. Я не думаю об этом. Оно происходит само по себе!
- Хорошо, — мяукнула Полынница. – Теперь я хочу, чтобы ты вытащила травы из хранилища и выкинула все сухие листья. Ты должна посмотреть, какие травы у нас есть, сказать, когда их нужно использовать и что нам нужно поискать в лесу.
Это же огромная работа, с тревогой подумала Щербатая.
- Но для начала, — продолжила Полынница, — мне нужно больше мха для подстилки, да и тебе нужно почистить свою подстилку, раз уж ты перебираешься сюда жить.
Щербатая уставилась на наставницу.
- Но это же обязанности учеников, — возразила она.
- А ты и есть ученица, — ответила Полынница. – Я собираюсь посмотреть, как там Крапивница и Облачко, а ты пока можешь заняться нашими гнездами.
Не дожидаясь ответа она выбралась из пещеры.
Щербатая собрала старые подстилки, оцепенев от негодования. Она вытащила их на поляну, под яркое холодное солнце, которое не приносило тепла. Когда она скатывала мох и папоротник, то услышала чей-то кашель у себя за спиной. Обернувшись через плечо, она заметила Лисохвостку.
- Эти подстилки такие пыльные, — воскликнула коричневая кошка с притворным кашляньем. – Ты не могла вытрясать их в другом месте, чтобы не беспокоить воинов?
Щербатая пыталась проигнорировать её, но Лисохвостка не успокаивалась.
- Какая скучная работа, — продолжала она с ложным сочувствием. – Я никогда не стану ученицей снова, ни за что. А клещей у старейшин ты тоже будешь искать? – когда Щербатая не ответила, она добавила. – Ведь у нас в племени сейчас нет учеников. Ой, ты, должно быть, так занята…
Она махнула хвостом Щербатой и убежала.
Сгорая от возмущения, Щербатая вытащила старые подстилки в лес, где запихала их в заросли ежевики. Лазая в подлеске и собирая свежий мох и сухой папоротник, она чувствовала себя все более несчастной.
Полынница просто хотела заставить кого-то сделать всю грязную работу! Я никогда не думала, что моя судьба будет включать нечто подобное! Надеюсь, Звездное племя попросит Полынницу относиться ко мне с большим уважением!
Пыхтя под тяжестью подстилок, Щербатая вернулась в лагерь. Её сердце упало, когда она увидела Ящерницу, стоящую возле кучи с добычей.
- Эй, Щербатая! – крикнула ей полосатая воительница. – Не могла бы ты почистить и моё гнездо тоже? А еще, пожалуйста, добавь в него несколько перышек. А еще мне кажется, старейшины будут рады свежей дичи.
Щербатая была слишком усталой, чтобы отвечать. Кошка попыталась пройти мимо с высокоподнятой головой, не смотря на ту тяжесть, которую она тащила. Она заметила Камнезуба, стоящего у пещеры воинов.
- Ящерница, чем ты там занимаешься, — раздраженно позвал он. – Ты должна идти в охотничий патруль. Лягушечник ждет тебя…
С раздраженным шипением Ящерница ускакала к прочь.
Камнезуб подошел к Щербатой.
- Ты умница, — мяукнул он. – Не переживай, это мышеголовые воины привыкнут через пару дней. – Он издал скрипучее мурлыканье. – Я думаю, ты станешь прекрасной целительницей. И помни, когда твое ученичество закончится, кошки вроде Лисохвостки и Ящерницы будут ходить к тебе за помощью.
Тон глашатая и теплый блеск в его глазах успокоил Щербатую.
- Спасибо, Камнезуб, — пробормотала она, толкая свою ношу к пещере целительницы.
Разложив принесенный мох на два уютных гнездышка, Щербатая села, чтобы перевести дух. Тяжелое решение, которое она приняла, начинало давить на неё. С этого момента её жизнь измениься. Она отдалилась от соплеменников, которые предпочитали держаться подальше от её знаний и связи со Звездным племенем. И все же она была той кошкой, к которой они придут, если заболеют или получат ранение. Она осмотрела пещеру, как будто видела её в первый раз и думая, желает ли она что-нибудь тут поменять. Её взгляд пробежался по хранилищу трав. Интересно, могли бы мы сделать ямку и хранить в ней мох? Это было бы гораздо быстрее, чем каждый раз ходить за пределы лагеря. А еще мы могли бы развесить на тех шипах сухую паутину…
- О, Звездное племя, — прошептала кошка, — если ты меня слышишь, то знай, что я справлюсь. Я стану целительницей, если ты действительно этого хочешь.
На мгновение ей показалось, что коты, пахнущие душистыми травами, прошли мимо, принимая её в ряды целителей, которые заботились о племени Теней сезон за сезоном.
Шаги лап зазвучали за её спиной, когда Полынница влетела обратно в пещеру.
- Что ты делаешь? – ругалась она. – Почему не разобрала травы?
- Я как раз собиралась, — пыталась защититься Щербатая.
- Тогда тебе стоит работать быстрее!
Сдерживаясь от резкого ответа Щербатая прошлепала в хранилище. Под взглядом Полынницы, она начала вытаскивать травы, рассортировывая их по кучкам.
- Нет, это огуречник, — поправила её Полынница. – Он должен лежать с другими травами от лихорадки, вроде одуванчика.
- Хорошо, — Щербатая переложила листья из одной стопки в другую.
- И будь поаккуратнее с ними, — предупредила Полынница. – Большая часть листьев такие сухие, что развалятся, если ты слишком грубо возьмешь их.
Лапы Щербатой кололо от раздражения и смущения. Она продолжила сортировать травы, остро ощущая на себе взгляд Полынницы.
- Как бы ты использовала эту ромашку при боли в спине? – спросила Полынница через некоторое время.
- Э-э-э… попросила бы кота её съесть и…
- Нет! – прервала Полынница. – Нужно разжевать её и сделать припарки, закрепив их паутиной.
Щербатая больше не могла сдерживать раздражение.
- Прекрати меня торопить! – отрезала она. – Я буду учиться, если ты дашь мне шанс!
Полынница фыркнула, но Щербатая была убеждена, что целительница выглядела несколько виноватой.
- Я думала, ты знаешь больше, — пробормотала Полынница.
- Откуда бы это? – мяукнула Щербатая. – Я воительница. Я конечно чувствую, когда котам больно, но я совсем не в курсе, как им помочь. Я знала об ивовых листьях только потому, что видела, как ты давала их Ящеру, когда у него была рвота.
Полынница кивнула.
- Ладно, давай начнем сначала. Сосредоточимся на травах, которые снимают боль, а затем перейдем к тем, что лечат инфекцию, дают силы или помогают при кашле.
Голова Щербатой кружилась. Тут столько всего, чему нужно научиться! Воинская подготовка была куда легче!
Полумесяц висел в небе, словно серебряное перо. Щербатая следовала за Полынницей, направляясь к Высоким Скалам. Страх стиснул её живот, когда она вспомнила свой последний визит к Лунному камню.
Мне снились такие кошмарные сны… О, Звездное племя, прошу тебя, не заставляй меня проходить через это снова.
Она стала нервничать по другому поводу, когда наставница подошла к Материнскому Истоку и Щербатая увидела других целителей, ждавших их снаружи. Её лапы начало покалывать от волнения. Что они скажут ей?
Когда они с Полынницей преодолели последний склон, изящная белая кошка с черными пятнами на шкуре вышла им на встречу. Её голубые глаза остановились на Щербатой с выражением дружеского интереса.
- Привет, Полынница, — мяукнула она. – Не говори мне, что наконец нашла ученицу!
Полынница бросила гордый взгляд на Щербатую.
- Слава Звездному племени, нашла. Это Щербатая.
Белая кошка приветливо кивнула Щербатой.
- А я Ежевичинка из Речного племени! – сказала она новенькой. – Пошли, встретимся с остальными.
Щербатая вместе с Ежевичинкой направилась к дыре, зияющей в склоне холма. Полынница отстала. Взгляд Щербатой скользнул по троим целителям впереди. Двое из них стояли близко друг к другу – старый пятнистый серый кот, бледно-голубой взгляд которого скользнул по ней без интереса, и молодой серебристый кот с пушистым хвостом.
Один раз я видела его на Совете. Он разговаривал с Полынницей, вспомнила Щербатая.
- Это Щербатая, — объявила Ежевичинка, когда они подошли к остальным.
- Моя новая ученица, — добавила Полынница. – Щербатая, это Гусохвост и Пышноус из Грозового племени и Ястребок из племени Ветра.
Щербатая вежливо опустила голову.
- Здравствуйте, — мяукнула она.
- Добро пожаловать, — ответил Пышноус. – Принимать в свои ряды нового целителя – всегда прекрасно.
- С-спасибо, — запнулась Щербатая. – Мне так многому надо научиться, но я рада быть здесь.
- Щербатая… — Ястребок, пестрый темно-коричневый кот, шагнул вперед. – У тебя уже есть полное имя, а значит ты, должно быть, была воином перед тем, как стать на путь целительницы.
Щербатая кивнула. Разве в этом есть что-то плохое? – испугалась она.
- Я тоже был воином, как и ты, — продолжил Ястребок к удивлению Щербатой. – Я считаю свое воинское обучение очень полезным и думаю, что ты тоже придешь к этому выводу.
- Мы теряем время, — прервал беседу Гусохвост. – Неужели мы будем стоять и сплетничать всю ночь?
Я тоже рада тебя видеть, подумала Щербатая, следуя за Полынницей в туннель.
Пещера Лунного Камня уже была залита сияющим серебряным светом, когда целители пришли на место. Полынница прошла к основанию камня и поманила Щербатую хвостом, приглашая присоединиться к ней. Другие целители расселись в нескольких хвостах от них.
***
- Щербатая, — начала она. – Готова ли ты узнать самые сокровенные тайны Звездного племени как целительница племени Теней?
Щербатая сглотнула.
- Готова.
Теплый взгляд Полынницы остановился на Щербатой и она продолжила.
- Воины Звездного племени, я хочу представить вам эту кошку. Она показала большое мужество, свернув с пути воина. Я не смогла бы гордиться ей больше. Подарите ей свою мудрость и проницательность, чтобы она смогла понять ваши пути и исцелять свое племя, как вы того пожелаете. – Позвав Щербатую вперед, она добавила. – Теперь ляг и прижмись носом к камню.
Страх наполнил Щербатую, когда она повиновалась. Её глаза закрылись и она ощутила, как холод охватывает её. Она словно плыла в темноте. Каменная пещера и другие целители растворились где-то вдали.
Вскоре Щербатая почувствовала, что её лапы стоят на твердой земле. Она открыла глаза, моргнула и огляделась. Она была на поляне, покрытой сочной зеленью. Через поляну несся бурный поток. Цветы всех раскрасок были разбросаны по траве. Деревья, покрытые листьями, окружали поляну. Теплый ветерок шевелил ветви, принося ароматы растущей травы и обильной добычи. Все было залито солнечным светом.
Щербатая поднялась на лапы и потянулась. Она ожидала увидеть котов Звездного племени, ждущих её, но оказалась совершенно одна. Что я должна делать?
Её взгляд уловил движение и она поняла, что какая-то кошка приближается к ней сквозь деревья. Когда незнакомка вышла на поляну, Щербатая увидела, что это рыже-серая воительница, с густым и блестящим мехом, с яркими глазами и бликами звездного света вокруг лап. Волна удивления окатила Щербатую, когда она узнала кошку.
- Сереброшкурая!
Слегка спотыкаясь, она побежала вперед, чтобы потереться носом с кошкой, которую она видела в последний раз тощей, больной старейшиной.
- Привет, Щербатая, — мурлыкнула Сереброшкурая. – Я рада, что меня выбрали для того, чтобы поприветствовать тебя в Звездном племени. Для меня большая гордость видеть тебя тут в качестве целительницы!
- Я тоже рада видеть тебя, — путаясь, ответила Щербатая. – Но я ожидала увидеть тут других целителей. Разве я тут не для того, чтобы что-то узнать?
Сереброшкурая опустила голову.
- Полынница научит тебя всему, что следует знать о травах, — мяукнула она. – А я…
- А ты будешь отправлять мне пророчества! – прервала её Щербатая, подпрыгивая от волнения.
- Все это не так, — сожаление промелькнуло в голосе Сереброшкурой. – Целительница должна иметь смелость доверять своим инстинктам.
Теперь Щербатая чувствовала, что запуталась еще больше.
- Но ты ведь будешь посещать меня, да? – спросила она с тревогой. – А что, если я не смогу найти ответов на вопросы?
Сереброшкурая легонько коснулась носом уха Щербатой.
- Я всегда буду с тобой, — пообещала она, — но в первую очередь ты должна доверять себе.
Щербатая моргнула.
- Но я не понимаю…
- Я буду наблюдать за тобой, — заверила ей Звездная кошка. – Какой бы выбор ты не сделала, ты не будешь одинока. Я верю в тебя… в твои решения и в твою судьбу.
Пока она говорила, очертания её тела медленно таяли в блеске звездного света.
- Не уходи! – крикнула Щербатая.
Но Сереброшкурая исчезла и через мгновение Щербатая открыла глаза, снова оказавшись в пещере Лунного камня с другими целителями, спящими рядом. Она встала и попятилась от камня, отряхивая шкуру. Пускай ей удалось избежать кошмаров, которые она видела в прошлый раз, но встреча с Сереброшкурой была далека от того, что она ожидала увидеть. Действительно ли я должна сделать выбор сама, без руководства Звездного племени? Но Сереброшкурая сказала, что верит в Щербатую. Если она будет сомневаться, то подведет Сереброшкурую. Ты сможешь гордиться мною, пообещала любимой соплеменнице Щербатая. Вот увидишь!
Щербатая разобрала пучок паутины и начала развешивать её на шипы, чтобы просушить. Она была ученицей целительницы уже пять восходов и радовалась, что Полынница одобрила её идею на счет паутины. Внезапная боль ножом пронзила её лапу. Сначала она думала, что нечаянно напоролась на один из шипов, но осмотрев подушечки, не нашла на них заноз.
Значит, это боль другого кота…
Щербатая обернулась и увидела Зяблика, хромающего между валунами. Его передняя лапа висела в воздухе. Щербатая чуть было не крикнула «Ой, ты наступил на шип, да?», но вовремя вспомнила, что не должна знать о ранах котов до того, пока они сами не скажут.
- Чем я могу тебе помочь? – спросила она.
Зяблик огляделся вокруг.
- Вообще я искал Полынницу, — сказал он, а затем добавил с сомнением в голосе, — но ты ученица целительницы, поэтому думаю, ты тоже можешь помочь.
Ну уж спасибо тебе за доверие, подумала Щербатая.
Она вздрогнула, когда Зяблик заковылял вперед и протянул ей лапу. Тогда она вспомнила их с Полынницей разговор о блокировании чувств, и заставила себя сосредоточиться на собственных лапах. С ними все хорошо. У меня нет заноз. Я чувствую гладкую землю под подушечками лап и ничего более. Боль Зяблика исчезла. Щербатая все еще чувствовала её, но лишь как слабое жужжание в голове. Работало! Теперь я могу осмотреть лапу Зяблика, не обращая внимания на свою боль.
Изучив подушечку лапы черно-белого кота, Щербатая увидела кончик шипа, выглядывавший наружу.
- Выглядит скверно, — мяукнула она. – Должно быть, сильно болит…
- Неприятно, — ответил Зяблик, пожимая плечами. – Я должен был идти в патруль. Орляк ведет группу на Гниль, охотиться на крыс…
Щербатая вздрогнула, вспоминая время, когда она принимала участие в походе на крыс.
- Плохо если ты не сможешь пойти, — согласилась она. – Орляку понадобиться помощь каждого кота.
Она уже видела, как Полынница удаляла шипы и знала, что делать. Щербатая тщательно облизала лапу Зяблика вокруг хвостика шипа, а затем попыталась ухватить его зубами. Но шип засел глубоко и Щербатая впилась зубами в мягкую подушечку Зяблика.
Зяблик с воем отпрыгнул назад и Щербатая почувствовала, что его боль снова наполняет её лапы.
- Прости, — выдохнула она.
К её облегчению Полынница появилась у входа в пещеру.
- Чего тут у вас? – спросила целительница.
Щербатая быстро объяснила.
- Я сейчас помогу, — кивнула Полынница. – Но ты все сделала верно, Щербатая.
- Но кусать меня было не обязательно, — зарычал Зяблик.
Когда Полынница достала шип и послала Зяблика догонять патрульных, она повернулась к Щербатой.
- Ты, главное, не спеши, — посоветовала она. – Просто продолжай вылизывать. Если ты нажмешь языком на участок подушечки вокруг шипа, он чуть-чуть выйдет, после чего тебе будет легче схватить его зубами.
- Спасибо, — мяукнула Щербатая. – Я буду помнить об этом.
Полынница заколебалась, а потом спросила.
- Удалось заблокировать боль?
- Да, все сработало, — ответила Щербатая. – У меня все было под контролем, пока я не укусила Зяблика. Тогда я не могла сконцентрироваться и боль вернулась.
Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой.
- Это займет время, — пробормотала она. – Просто продолжай пытаться…
Солнце поднялось над деревьями, когда Щербатая направилась через лагерь, чтобы проверить Облачко. Он был полностью здоров и прыгал по детской, нападая на воображаемых мышей.
- Я собираюсь стать лучшим охотником племени Теней! – объявил он.
- Я уверена, что ты станешь, — мурлыкала Крапивница, глядя на котенка сверху вниз. – Он совсем поправился, — добавила она Щербатой с нотками уважения в голосе. – Эти ивовые листья вылечили его, как ты и говорила. Он так вырос за эту четверть луны…
- Я очень рада, — начала Щербатая. – Он должен…
Она замолчала, услышав вой, донесшийся от входа в лагерь. В тот же миг волна боли затопила её. Она чувствовала сильные рваные раны, а еще тупую боль от царапин…
- Что случилось? – воскликнула Крапивница, в тревоге садясь и подгребая к себе Облачко.
Несколько мгновений Щербатая пыталась заставить себя сосредоточиться на отсутствии ран у себя, пока боль не ослабла. Я здорова. Боль не моя. Как только ей удалось взять чувства под контроль, она выбралась из детской. Полынница только что вылезла из пещеры целительницы. Бок о бок, они поспешили через лагерь, чтобы встретить возвращающихся котов. Щербатая чувствовала, как кровь приливает к её ушам.
Мои соплеменники ранены! Но я их целительница. И я могу им помочь!