Орляк и Оленехвостая выскочили из туннеля, сопровождаемые Жабником, Опаленным, Рябиной и Зябликом, с трудом державшимися на лапах. Щербатая заметила, что все они покрыты царапинами и укусами.
- Что случилось? – требовательно спросила Полынница.
- Крысы случились, — зарычал Опаленный.
Рябина содрогнулась.
- Очень много крыс!
Остальные коты вылезали из своих пещер, собираясь вокруг и задавая тот же вопрос. В конце концов возвратившиеся патрульные оказались в центре поляны, окруженные соплеменниками. Кедрозвезд вышел из своей пещеры. Камнезуб вскоре присоединился к ним. Щербатая нашла место рядом с Рябиной и навострила уши, чтобы лучше слышать.
- Нет, — толкнула её Полынница. – Мы должны проверить их раны, пока они рассказывают. Осмотри каждого кота, а потом обработай наиболее тяжело раненых. Я принесу все нужные травы.
Чувствуя неловкость от того, что сама не догадалась об этом, Щербатая вскочила и последовала за наставницей.
Между тем Орляк объяснял, что произошло.
- Как вы знаете, мы собирались поохотиться на краю Гнили. Вначале все шло нормально. Рябина поймала огромную крысу, — он одобрительно кивнул молодой воительнице. – А потом из этих вонючих куч полились полчища крыс и напали на нас. Мы никогда не видели столько крыс!
- Но крысы – добыча! – воскликнула Пятнобрюшка. – Дичь не сопротивляется!
- Эти крысы сопротивлялись, — ответил Орляк, качая головой. Щербатая чувствовала его стыд и смущение, и заметила, что большая часть патрульных разделяет эти чувства. – Мы были вынуждены бежать, — добавил он. – Там было слишком много крыс, чтобы с ними бороться.
- Вы правильно поступили, — мяукнул Кедрозвезд, вставая, чтобы говорить. – Чего хорошего вы сделали бы для своего племени, если бы вас убили или тяжело ранили? Однако, наличие большого количества крыс – это хорошая новость. Нам просто нужно придумать план получше, чтобы одолеть их.
Никто не произнес ни слова, но Щербатая заметила, что все соплеменники напряженно задумались, тихо переговариваясь о том, что они могут сделать.
Крапивница наклонилась к Жабнику.
- Ты не можешь пойти и рисковать жизнью. У тебя есть сын. Облачко. Ты должен подумать о нем, — сказала она.
Лужица, сидевшая рядом, повернула голову, чтобы посмотреть на Крапивницу.
- Жабник отец и моим котятам, — отрезала она. – Но я и не пробую просить воина не воевать!
Камнезуб прервал их, подымаясь на лапы.
- Как мне кажется, — начал он, — проблема состоит в том, чтобы наловить крыс не привлекая внимания их сородичей.
Желтолистая подняла хвост.
- Можно отправлять только одного или двух воинов за раз, — предложила она.
- Или охотиться ночью, в темноте, — вставил Мышеспин.
- Может быть, нам нужно подождать, пока ветер будет дуть в другом направлении, — добавила Падубница. – Так мы могли бы спрятать свой запах, пока ползем вперед.
Полынница появилась рядом со Щербатой, с пастью, полной трав.
- С кого мы начнем? – спросила она, кладя на землю пучок.
- У Опаленного глубокий укус, — сообщила Щербатая. – Это самая худшая рана, она может загноиться. У Рябины несколько небольших царапин. У Орляка несколько следов когтей, которые выглядят болезненно.
- Не нужно беспокоиться обо мне, — мяукнул Орляк, ловя слова дочери. – В свое время были у меня царапины и похуже.
- А я буду беспокоиться, если мне угодно, — едко ответила Щербатая. – Я дам тебе листьев щавеля, чтобы успокоить боль.
Орляк опустил голову. Щербатая поймала искорки смеха в его глазах.
- Хорошо, целительница, — проурчал он.
Пока Щербатая обходила всех раненых, стараясь держать свою боль под контролем, она заметила Рваногрива, сидевшего на краю поляны с горящими янтарными глазами. Он сделал шаг вперед.
- Разве мы не воины? – спросил он, оглядывая своих соплеменников. – Мы гордимся тем, что не боимся врагов и умеем воевать в любом бою! Мы не будем как собаки прятаться от этих крыс под покровом темноты или скрываться, словно лисы, обнажающие зубы. Они крысы! Добыча! Дичь! Нам не должно быть страшно!
Ропот волнения поднялся вокруг него. Рваногрив присел и начал расчерчивать землю когтем.
- Смотрите! Вот это Гниль. Это маршрут, по которому мы должны выйти из лагеря. Выходим тут. Патрули должны атаковать отсюда, отсюда и отсюда. Мы пошлем к крысам четвертый патруль и загоним их в какое-нибудь ограниченное пространство. Нам нужно найти место, где мы всегда будем выше крыс, чтобы сохранять преимущество. – Его голос становился сильнее и увереннее с каждым словом. – Мы должны построить заграждения с обеих сторон от того места, где появятся крысы, чтобы заблокировать их передвижение. Мы устроим им ловушку! – закончил он торжествующе.
Над толпой котов повисло молчание, все обернулись к предводителю.
Кедрозвезд кивнул.
- Это могло бы сработать, — произнес он.
Несколько котов вышли вперед, чтобы поздравить Рваногрива, другие стали тихо переговариваться. Щербатая понимала, что далеко не все были рады смелому плану Рваногрива. Его уважали, но с ним было слишком тяжело подружиться.
Но я-то горжусь им, подумала она, поймав его взгляд и кивнув, показывая ему, что она согласна с тем, что это прекрасная идея.
Кедрозвезд, Камнезуб и другие старшие воины окружили Рваногрива, рассматривая план, нацарапанный им на земле. Щербатая, которая по-прежнему помогала Полыннице с травами, оказалась в конце толпы.
- Я хочу быть в последнем патруле, – мяукнул Волк. – Я смог бы помочь в строительстве стен, чтобы поймать крыс.
Желтолистая выпустила когти.
- Я будут гнать крыс из их логова в засаду!
Щербатая открыла было пасть, чтобы внести предложение, но её отвлек толчок Полынницы.
- Ты больше не воительница, — напомнила ей целительница. – Можешь вернуться в пещеру и принести мне немного корня лопуха? Это лучшее средство от укусов Опаленного. Или дикий чеснок, если не найдешь лопуха.
Щербатая направилась прочь, ощущая боль в сердце от того, что потеряла. Вернувшись, она разжевала корень лопуха, пока Полынница накладывала календулу на царапины Рябины. Подойдя к Опаленному, чтобы наложить корень на его укусы, она обнаружила его слишком взволнованным обсуждением плана своего брата, чтобы посидеть на месте. Щербатая никак не могла прилепить паутину так, чтобы компрессы держались крепко.
- Ты прекратишь извиваться как котенок с муравьями под шкурой? – сердито мяукнула она.
Опаленный нетерпеливо пожал плечами.
- Да со мной все нормально, Щербатая. Это важнее!
- Отлично! – рассердилась Щербатая. – Истекай кровью, если желаешь! У тебя головы на плечах нет, если ты думаешь, что сможешь бодренько бегать по лесу с дырой в боку.
С преувеличенным вздохом Опаленный плюхнулся на бок, так, чтобы Щербатая могла достать до его укусов. Этим резким движением он спровоцировал приступ боли, который прорвался через концентрацию Щербатой. Боль затопила её: от Рябины и Орляка, от Жабника, который вывернул коготь, спасаясь от крыс, от Зяблика, чья лапа все еще болела…
Щербатая остановилась, переводя дыхание и очищая мысли. Я цела и отлично себя чувствую. Это не моя боль.
- Ты не могла бы поторопиться? – Опаленный вырвал её из раздумий.
Пристально посмотрев на него, Щербатая наложила кашицу на его укус и закрепила её паутиной. Потом она вернулась, чтобы осмотреть коготь Жабника. Полынница уже заканчивала с другими котами.
- Вот и все, — мяукнула она Щербатой, наматывавшей паутину вокруг лапы Жабника. – Мы все сделали.
Щербатая присела. Она чувствовала, что устала сильнее, чем если бы прошла целый пограничный патруль.
- Вам всем нужно отдохнуть, — повысил голос Кедрозвезд, чтобы его услышало все племя. – После полудня мы начнем подготовку и обучение для атаки на крыс. Рваногрив будет главным.
Волнение захлестнуло Щербатую, прогоняя усталость. Это такая честь для Рваногрива!
Она заставила себя подняться на лапы и подойти к полосатому коту, который что-то обсуждал с Камнезубом и Орляком.
- Рваногрив, это отличный план, — мяукнула она.
Рваногрив обернулся, чтобы кивнуть ей.
- Спасибо, Щербатая. – Он говорил небрежно, но кошке очень хотелось верить, что он оценил поддержку.
Полынница направилась в свою пещеру и Щербатая поняла, что должна пойти с ней. Схватив в зубы оставшиеся травы, она побежала за наставницей. Она тяжело вздохнула, оглядев беспорядок внутри пещеры. Все травы были перевернуты и разбросаны, листья перемешаны друг с другом и раскиданы по полу.
- После боя все будет гораздо хуже, поверь, — сказала ей Полынница. – Давай, попробуем все это убрать. – Когда они начали собирать раскиданные листья, она добавила. – У Рваногрива всегда есть отличные идеи. Он далеко пойдет. Может быть даже станет следующим глашатым.
Щербатая подавила взволнованное мурлыканье. Рваногрив близок к достижению своих планов. Порыв сожаления пробежал по её шкуре, словно холодный ветер. Вот только я не стану его глашатой. Я буду его целительницей…
Проснувшись на следующий день, Щербатая увидела над собой ясное небо. Ни одно дуновение ветерка не покачивало ветви деревьев. Идеальный день для атаки, подумала она, высовываясь из пещеры.
племя собиралось на поляне, жужжа, словно рой пчел, пока Кедрозвезд, Камнезуб и Рваногрив организовывали патрули.
- Рваногрив, ты поведешь последний патруль, — объявил Камнезуб. – Вы будете отвечать за уничтожение крыс, когда они попадут в ловушку.
- Я буду драться с тобой плечом к плечу, — мяукнула Рваногриву Лисохвостка.
Щербатая кисло подумала, что новая воительница выглядит так, словно её прикрутили к Рваногриву паутиной. Стоило ей вспомнить, как она гордилась тем, что они с Хитроглазым убили большую крысу на Гнили, как зависть больно кольнула её. Смогу ли я снова так гордиться собой?
Полынница вышла из пещеры, неся пучок трав.
- Давай, — мяукнула она. Листья приглушали её голос. – Мы должны быть готовы использовать их…
- Мы тоже собираемся? – спросила удивленная Щербатая.
Полынница кивнула.
- Мы будем лечить раны, когда коты будут их получать, но будем держаться подальше от битвы. Это дело воинов, хорошо? – Её глаза были суровы и Щербатая понимала, что таким образом Полынница хочет предупредить о том, что теперь она целительница.
Щербатая вернулась в пещеру и собрала травы и паутину. Липкие нити заставили её чихать, когда она попыталась взять их. Так крысы услышат, что мы идем задолго до того, как мы доберемся до Гнили, разочарованно подумала она. Потом она поняла, что может прилепить мотки паутины на свою толстую шкуру. Так они будут достаточно далеко от её морды и она не будет чихать. Чувствуя себя довольной новой идеей, она вылезла на улицу, чтобы присоединиться к Полыннице.
Последний патруль уже покидал лагерь. Щербатая и Полынница замыкали шествие, следуя за воителями через редкие голые деревья и болото. Воздух был мягким и крепкий лед Голых Деревьев начал оттаивать. Щербатая раздраженно зашипела, когда её лапа наступила прямо в ледяную воду. После этого они с Полынницей стали прыгать по кочкам, поросшим травой, чтобы держать лапы сухими.
Наконец они приблизились к Гнили. Щербатая почувствовала её вонь еще до того, как темная куча замаячила перед ней. Как и раньше желтое Чудище молчало. Единственными звуками были крики больших белых птиц, которые хлопали крыльями над грудой отходов.
Когда патруль подошел к изгороди Двуногих, Полынница бросилась в кусты на краю болота.
- Что ты делаешь? – спросила Щербатая.
- Ищу место под кустом, — ответила целительница, — чтобы мы могли хранить травы и оставаться подальше от боевых действий.
- То есть мы будем прятаться? – в смятении промяукала Щербатая. Как будто мы трусы!
- Нет, — Полынница с сочувствием посмотрела на Щербатую. – Мы будем прятаться, чтобы прийти на помощь соплеменникам, когда они будут в нас нуждаться.
Щербатая все еще считала, что было странным вести себя так, но протестовать не стала и протиснулась под куст орешника, чтобы положить принесенную ею траву и паутину. Её лапы дрожали от желания помочь, когда она наблюдала за тем, как Рваногрив и его патруль идут на площадку у забора Двуногих. Рваногрив нашел дырку под серебристой сетью. Они с Перокрылой расширили её зубами и когтями, чтобы коты и крысы могли пройти. Между тем Лисохвостка и Волк таскали ветки, чтобы устроить ловушку.
- Глядите, что мы нашли! – крикнула Пятнобрюшка от края болота. Она, Лягушатник и Ящерница катили перед собой небольшой ствол дерева. – Нам удалось вытащить его из земли, — задыхаясь проговорила она, когда они добрались до забора. – Его корни сгнили, так что это было не сложно. Я подумала, что с него мы сможем прыгать вниз на крыс.
Рваногрив кивнул.
- Ты права, сможем.
Когда стены ловушки были готовы, он внимательно проверил их, вскочив наверх, чтобы убедиться, что заграждения выдержат вес кота. В одном месте стена рухнула под его весом. Щербатая задохнулась от волнения, увидев, как он исчезает под грудой веток, размахивая лапами. Но мгновение спустя он вылез, вытряхивая мусор из шкуры.
- Отстройте это снова, — приказал он, — и положите вниз крепкие ветки.
Рваногрив отступил назад. Патрульные приступили к ремонту заграждения. Щербатая выскользнула из-под орехового куста и направилась к нему.
- Удачи, — прошептала она.
Рваногрив посмотрел на неё.
- Я хотел бы, чтобы ты сражалась рядом со мной, — мяукнул он.
Щербатая отвернулась.
- Я буду ждать тебя здесь, — сказала она.
Кошка ожидала, что Рваногрив отойдет от неё с отвращением, но вместо этого он коснулся носом её уха.
- Увидимся после битвы, — пообещал он.
Откуда-то изнутри Гнили донесся пронзительный визг, говоря Рваногриву о том, что остальные патрули были на месте. Рваногрив проверил готовность своей группы и завизжал в ответ.
- Щербатая! Сюда!
Щербатая оглянулась, чтобы увидеть Полынницу, манящую её из-под куста. Неохотно она поползла назад, чтобы присоединиться к ней, но все равно просунула голову сквозь ветки, чтобы наблюдать за боем. Она затаила дыхание.
Тишину нарушил визг, через несколько мгновений превращающийся в тихое царапанье и шипение. Коты выгнали крыс из их логова в отходах! Щербатая услышала, что писк становится громче, и уже слышен был топот лап. Она вытянула голову, вглядываясь сквозь серебристую сетку.
Внезапно из кучи отбросов вылетела крыса. Она отскочила от дыры, сделанной патрульными Рваногрива. Но спрыгнувший вниз Буроус преградил ей дорогу, заставляя крысу держаться первоначального курса. За первой крысой последовали остальные… их становилось все больше и больше… больше крыс, чем Щербатая когда-либо видела. В то же время коты начали появляться и спрыгивать вниз с куч мусора, чтобы направить крыс в дыру.
Патруль Рваногрива ждал, сидя на выстроенных ограждениях, притаившись и готовясь спрыгнуть вниз. Крысы, хаотично бегающие внизу изгороди, начали паниковать, понимая, что оказались в ловушке. Щербатая заметила Орляка, прыгающего в центре вздымающейся массы, направляясь в дыру.
- Сюда, глупые шерстяные комки, — прорычал он.
Крысы мчались за ним, думая, что нашли способ побега. Их писк стал еще громче, когда они поняли, что за забором их тоже ждут коты. Один за другим, патрульные Рваногрива срывались со своих мест, хватая крыс и нанося им смертельные удары, а затем возвращались на свое место со свежей дичью в зубах.
- Работает! – завыла Лисохвостка.
- Следите за их зубами! – задыхался Волк, вытаскивая из кучи крысу размером с себя.
Все происходит так быстро! – думала Щербатая, следя за Рваногривом. Она затаивала дыхание каждый раз, когда он спрыгивал вниз и выдыхала с облегчением, когда он появлялся с мертвой крысой.
Визг, донесшийся из-за забора отвлек её. Щербатая испустила вопль ужаса, когда заметила, что коты на обратной стороне забора были окружены. Все больше и больше крыс вылезало из куч. Слишком много, чтобы влезть в их ловушку. Им было некуда бежать и они бросились на воинов зубами и когтями. Положение соплеменников, оказавшихся зажатыми между забором и толпой крыс, разбивающейся о них, было очень плохим.
Рваногрив был первым, кто понял, что происходит.
- Прекратите убивать! – взвыл он. – Мы должны помочь остальным!
Но дыра в заборе была забита перепуганными крысами. Рваногрив и его коты полезли на серебристый забор, отчаянно пытаясь помочь соплеменникам.
В животе Щербатой екнуло, когда Камнезуб упал под парой огромных крыс, вцепившихся в него. Коты бросились на помощь глашатаю, но полчища злобных зверьков преградили им дорогу. Кедрозвезд исчез под волной коричневых шкур и голых хвостов.
- Я не могу на это смотреть! – воскликнула Щербатая. – Мы не можем просто стоять тут и смотреть на это, ничего не делая!
Полынница выскользнула из-под куста и положила лапу ей на плечо.
- Нам нужно защищать себя, — мяукнула она.
Щербатая уставилась на неё.
- Да какой в этом смысл, если мы должны стоять и смотреть, как наши соплеменники умирают!
Скинув сдерживающую лапу Полынницы, Щербатая бросилась к забору и полезла наверх. Под ней огромная крыса терзала Оленехвостую. Щербатая прыгнула на крысу и прибила одним ударом в шею.
Вокруг неё коты племени Теней сражались за свою жизнь. Щербатая заметила Лисохвостку, бьющуюся сразу с двумя крысами и убившую их обоих. Буроус и Рябина оттаскивали крысу, которая впилась зубами в плечо Настурции, а затем все три кота обернулись, чтобы помочь Камнезубу отбиться от крыс, которые напали на него. Щербатая почувствовала, как острые зубы впиваются в её лапы и мышцы, но сосредоточилась на блокировании этой боли.
Мельком она увидела Рваногрива, который бросился в клубок крыс, накинувшихся на Кедрозвезда. На мгновение он исчез, а затем появился снова, волоча за собой предводителя. Его зубы впивались в загривок Кедрозвезда.
- Очистите выход!!! – завыл он.
Щербатая, Хитроглазый и Чернохват начали пробиваться сквозь полчища крыс к дыре в заборе. Щербатая почувствовала дикое удовольствие, пронзая когтями крысу за крысой и расшвыривая зверьков в стороны. Её воинская подготовка дала о себе знать и кошка сосредоточилась на кусании и царапании, чувствуя теплые тела под своими когтями.
Совместными усилиями троим котам удалось очистить дыру так, чтобы Рваногрив смог протащить в неё Кедрозвезда. Настурция шла рядом со слабеющим Камнезубом. Плечом к плечу со своими соплеменниками Щербатая боролась с крысами, держа их подальше от выхода, чтобы остальные могли выбраться наружу.
Когда последний кот проскользнул в дыру, Лисохвостка и Чернохват обрушили деревянные заграждения, чтобы заблокировать крыс внутри, некоторые из них уже начинали просачиваться через сетку на территорию племени Теней.
- Назад! В лагерь! – завизжал Рваногрив.
Коты бросились вперед. Более сильные помогали тем, кто был тяжело ранен. Щербатая заметила, что Полынница бежала рядом со всеми, бросив принесенные травы. Она поспешила догнать целительницу.