Щербатая остановилась, чтобы перевести дыхание и взять под контроль боль, приходящую от соплеменников. Лагерь вокруг неё пребывал в хаосе. Раненные воители лежали на поляне. Во рту горчило от вкуса трав. Она понимала, что должна хоть немного пополнить жалкие запасы, которые становились все меньше.
Плохо, что мы вынуждены были оставить так много под кустом орешника.
Два воителя беспокоили Щербатую особенно: Камнезуб, которому ужасно покусали задние лапы, и Падубница, которую укусили в шею. Она хотела посоветоваться с Полынницей, но целительница исчезла в пещере Кедрозвезда и все еще не появилась.
В конце концов Полынница выбралась из под корней дуба и направилась к Щербатой. Выглядела она довольно мрачно.
- Кедрозвезд потерял жизнь, — сообщила она спокойно. – Это было тяжело. Сейчас он восстанавливается.
Щербатая испуганно распахнула глаза. Она не помнила, чтобы предводитель раньше терял жизни.
- Сколько жизней у него осталось? – спросила она.
- Одна, — ответила Полынница, глаза её потемнели от тревоги. – Но держи эти знания при себе. Только целители могут знать, сколько жизней осталось у предводителя.
Щербатая кивнула.
- Что с остальными? – спросила Полынница. – Я проверю, что ты сделала…
Щербатая повела её через поляну, показывая ей наложенные компрессы, раны, замотанные паутиной и рассказывая, кому из котов она давала маковые зерна.
- Очень хорошо, — отметила Полынница. – Когда у тебя будет больше опыта, то тебе не нужно будет использовать столько паутины и ты сможешь давать взрослым воинам больше мака.
- У нас нет больше. Это все, что осталось, — напомнила Щербатая.
- И правда… — вздохнула Полынница. – Это самое худшее поражение на моей памяти. Теперь опасность состоит в инфекции. Крысиные укусы могут быть очень ядовитыми. Мы должны внимательно следить за Падубницей и Камнезубом.
- Попозже я пойду и поищу корень лопуха, — пообещала Щербатая. – Или, если не смогу его найти, я принесу дикий чеснок.
Она направилась к маленькому ручейку на краю лагеря, где навалила кучу мха. Схватив охапку в зубы, она окунула мох в воду и понесла его Рваногриву. Полосатый кот лежал возле кучи добычи, плотно свернувшись в клубок. У него было несколько глубоких царапин на носу, которые постепенно превратятся в шрамы. Живот у Щербатой сжался от жалости. Ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы заглушить боль.
- Вот, я принесла влажного мха, — мяукнула она.
- Я не хочу, — пробормотал Рваногрив, не глядя на неё. – Другие коты нуждаются в нем куда больше.
- Другие коты тоже получат помощь, — заверила его Щербатая, кладя мох у его носа. – Сейчас я целительница. Ты должен послушать меня и попить.
Рваногрив застонал, но вынул язык и пару раз лизнул мох.
- Это все моя вина, — прошептал он. – Я чуть не погубил свое племя.
- Нет, — Щербатая присела рядом с ним. – План был отличным. И он мог бы сработать. Просто крыс был слишком много.
- Я обязан был подумать об этом! – воскликнул Рваногрив.
Пока Щербатая пыталась придумать, как успокоить Рваногрива, Вранохвостая прохромала к ним и остановилась рядом с Рваногривом.
- Кедрозвезд хочет тебя видеть, — объявила она.
Рваногрив в отчаянии посмотрел на неё.
- Наверное, он собирается приказать мне покинуть племя, — пробормотал он, поднимаясь на лапы и направляясь к пещере предводителя.
Щербатая боролась с подступающей паникой. Кедрозвезд не может выгнать Рваногрива! Отчаявшись узнать, их ожидает, она последовала за полосатым воином, испытав облегчение от того, что он позволил ей пойти с ним. Внутри темной пещеры предводителя под корнями дуба Кедрозвезд выглядел слабым. Его глаза слегка блеснули, когда он попытался сесть.
Войдя, Рваногрив опустил голову и повесил хвост.
- Мне очень жаль, — мяукнул он. – Я не смог выиграть сражение. Накажи меня, как посчитаешь нужным.
Мгновение Кедрозвезд молчал.
- Мы проиграли битву, — прохрипел он. – Но ты не проиграл. Ты спас меня от крыс и сделал все возможное, чтобы помочь своим соплеменникам.
- Но… — Попытался прервать его Рваногрив.
Кедрозвезд поднял лапу, заставляя кота замолчать.
- Держи голову выше, Рваногрив. В каждом бою ты можешь как выиграть, так и проиграть. Ты сделал все возможное и я не требую большего.
- В таком случае, большего требую я! – вспыхнул Рваногрив.
- Тебе нужно быть терпимее к себе, — ответил предводитель. – Мы все должны извлечь уроки из сегодняшнего происшествия. Этот план вполне можно будет использовать для нападения на другую дичь. А сейчас племя должно сосредоточиться на лечении и восстановлении сил. – Он кивнул головой Рваногриву. – Для меня большая честь называть тебя своим соплеменником. А это значит, что ты готов взять ученика. Когда Облачко подрастет, я отдам его тебе.
Рваногрив уставился на него.
- С-спасибо, Кедрозвезд! – пробормотал он.
Предводитель замурлыкал.
- А сейчас иди и отдохни.
Пребывая в восторге, Щербатая вышла за Рваногривом из пещеры Кедрозвезда. Но полосатый воин по-прежнему волочил за собой хвост. Плечи его были опущены. Похвала Кедрозвезда его не утешила.
Подходя к нему, Щербатая прошептала:
- Ты должен гордиться тем, что сказал тебе Кедрозвезд.
Рваногрив взглянул на неё.
- Я никогда не буду гордиться поражением! – прошипел он.
- В таком случае, ты просто глупый шерстяной комок, — не выдержала Щербатая, давая ему уйти. – Я горжусь тобой!
Дни пролетали мимо, но оттепель так и не наступила. Снег лежал на земле толстым слоем, загнав добычу глубоко в норы, а серое небо не собиралось проясняться.
В ночь полнолуния Щербатая высунула голову из пещеры, ожидая увидеть небо, покрытое облаками, но к её удивлению, серебряный круг проглядывал сквозь брешь в серых тучах.
- Совет сегодня вечером состоится, — мяукнула Полынница, присоединяясь к ней у входа в пещеру. – Ты готова?
Щербатая глубоко вздохнула.
- Угу…
Это будет первый Совет, на котором она появится в качестве ученицы целительницы. Больше луны минуло с тех пор, как она приняла свое решение, но в прошлый раз Совет не состоялся из-за туч, скрывших луну. За Полынницей она проследовала на поляну, где коты, отобранные для участия в Совете, собирались вокруг Кедрозвезда. Предводитель уже оправился от битвы с крысами, а вот Камнезуб выглядел больным. Щербатая увидела, что он до сих пор сильно хромает при ходьбе.
Щербатая заметила, что, ожидая выхода, быстро осматривает своих соплеменников, проверяя их на наличие травм или болезней. С тех пор как она стала целительницей, у неё все лучше получалось блокировать боль других котов и теперь она могла делать это инстинктивно, но иногда позволить себе почувствовать чужую боль было полезно, чтобы сделать процесс лечения больных и раненных котов проще. Сейчас она чуть ослабила контроль боли, вместо того, чтобы искать признаки болезни по влажным глазам и нездоровой шерсти, а также проверять то, как зажили раны.
Кедрозвезд направился к выходу из лагеря. Он повел котов через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой хотелось пойти рядом с Рваногривом, но Лисохвостка не отходила от него ни на шаг.
- Мы так здорово потренировались сегодня, — мяукала она, ластясь к нему. – Как думаешь, мы могли бы собраться как-нибудь и попрактиковать этот новый прием?
Решив не слушать дальше, Щербатая побежала к Рябине.
- Я слышала, ты сегодня белку поймала, — начала она. – Птенчик и Ящер разделили её и сказали, что она была очень вкусной.
- Здорово, — мяукнула Рябина. – Я…
- Эй, Рябина!
Сестра замолчала, как только Волк окликнул её.
- Прости, мне надо… — Рябина умчалась прочь прежде, чем закончила фразу.
Щербатая посмотрела ей вслед, стараясь не обижаться. Через несколько мгновений к ней присоединилась Полынница.
- Ты будешь одинокой, — пробормотала старая целительница, будто читая мысли Щербатой. – Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе больше, чем они сами подозревают.
Племя Ветра уже прибыло на поляну Четырех Дубов. Коты Теней и Грозовое племя спустились в овраг почти одновременно. Щербатая с интересом оглядывала скопление котов, пока спускалась вниз, пробираясь сквозь заросли папоротника, покрывающие склон. Коты были повсюду, они отпрыгивали с её пути, собирались в группы с котами других племен и взволнованно болтали.
- Мы преследовали лису через болота! – хвасталась кошка из племени Ветра паре Грозовых учеников.
- Да, — добавил её соплеменник. – В ближайшее время она не вернется.
Кедрозвезд вскочил на вершину Высокой Скалы.
Острозвезд и Вересковая Звезда вскарабкались на скалу рядом с ним, но некоторые коты начали возражать, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока они спорили, Щербатая заметила кошку с серо-голубой шерстью, стоявшую в папоротниках. От неё исходил запах Грозового племени. Я не разговаривала с ней раньше, подумала Щербатая, направляясь к незнакомке.
Но прежде чем ей удалось подойти к серой кошке, на поляну хлынули коты Речного племени. Крепкий полосатый кот бросился к Грозовой воительнице и сел рядом, едва не сбивая её с лап. Щербатая уставилась на его сломанную челюсть. Интересно, как он получил свою травму. Ей не хотелось прерывать их разговор, поэтому она повернулась и пошла назад, чтобы присоединиться к Полыннице и остальным целителям у подножия Высокой Скалы.
Когда она приблизилась, Пышноус поднялся на лапы, чтобы поприветствовать её:
- Привет, Щербатая, — мяукнул он. Кошка заметила осторожность, сквозившую в его глазах, не смотря на теплоту слов. – Как дела? Я вижу, некоторые коты из твоего племени покрыты шрамами. У вас были проблемы?
Щербатая почувствовала, как шерсть на её загривке и плечах подымается вверх.
- Ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться, — коротко ответила она.
- Не распушай шкуру, — сказал ей Пышноус. – Мы целители. Мы можем делиться друг с другом всем, чем угодно.
- И если будет что-то, что тебе необходимо будет знать, — добавила Полынница, появляясь рядом с Пышноусом, — будь уверен, мы тебе расскажем.
У Пышноуса не было шанса ответить, потому что Острозвезд, предводитель Грозового племени, шагнул вперед, к краю Великой Скалы и объявил о начале Совета.
Щербатая слушала, как предводители рассказывают новости своих племени. Интересного было мало и Щербатая догадалась, что все племена переживали тяжелые времена из-за холодов Голых Деревьев, но ни один из предводителей не готов был это признать.
Наконец на край Высокой Скалы вышел Кедрозвезд. Он оглядел толпу котов под собой.
- С прискорбием, я должен сообщить, что наш глашатый – Камнезуб, переходит в пещеру старейшин, — объявил он.
Вздох удивления пронесся по толпе Сумрачных котов. Оглянувшись вокруг, Щербатая поняла, что никто, кроме Камнезуба, ничего не знал об этом решении.
- Камнезуб! Камнезуб! – закричало племя.
Глашатый, стоящий у подножия скалы, торжественно опустил голову.
- Но уже почти полночь! – услышала Щербатая шепот Лисохвостки на ухо Рябине. – Кедрозвезду придется назначить нового глашатая прямо сейчас!
Щербатая чувствовала, что напряжение на поляне возрастало. Коты из других племен переглядывались друг с другом, гадая, кто же станет новым глашатым племени Теней. Обычно такие вещи решались внутри племени, а не на Совете, как в этот раз.
- Рваногрив займет его место, — продолжил Кедрозвезд.
- Рваногрив! Рваногрив! – взлетел в небо вой соплеменников. Щербатая пыталась кричать громче всех, потрясенная и счастливая.
Рваногрив поднялся на лапы и с непроницаемым выражением морды подошел к Высокой Скале, занимая свое место. Все еще выкликая его имя, распираемая от гордости, Щербатая попыталась поймать взгляд Рваногрива, но он не смотрел на неё.
Кедрозвезд подождал, пока шум утихнет, а затем продолжил.
- Есть еще одна новость для вас. Полынница, об этом должна рассказать ты.
Полынница поднялась на лапы. Щербатая почувствовала острую боль и волнение, зная о том, что должна была объявить целительница. Оглядывая котов, Полынница мяукнула:
- В племени Теней появилась новая целительница. Щербатая согласилась стать моей ученицей.
Несколько котов из племени Теней выкрикнули имя Щербатой, но после волнения в честь возвышения Рваногрива, новость не вызвала большого ажиотажа. Щербатая была освобождена от излишнего внимания. Наконец, ей удалось привлечь внимание Рваногрива. Она была поражена грустью в его глазах, когда он смотрел на неё. В один прекрасный день они станут предводителем и целительницей племени Теней. Это ли не повод для радости?
Боль пронзила сердце Щербатой. Это моя боль или его? Ведь целительство — моя судьба, не так ли?
Наступила оттепель. Дождь лил день за днем, наполняя каждую впадинку и превращаю землю в грязную кашу. Шлепая по заболоченному лесу и шипя от раздражения, Щербатая остановилась, чтобы понюхать воздух. Свежий аромат зелени привел её к стволу упавшего дерева и она присела, чтобы пролезть под ним.
- Щербатая!
Пораженная, Щербатая подпрыгнула и ударилась головой о низ ствола.
- Мышиный помет! – выплюнула она, вставая на лапы. Развернувшись, кошка увидела Рваногрива, стоящего позади.
- Между прочим, это было больно, — пожаловалась Щербатая. – Ты мышеголовый, да?
- Прости, — моргнул Рваногрив. – Мне нужно было поговорить с тобой вдали от лагеря. – Он заколебался, потом перевел дыхание и продолжил. – Щербатая, ты уверена, что сделала правильный выбор.
Щербатая посмотрела на него. На этот раз он не собирался ссориться с ней. Его голос звучал грустно и был полон такой глубокой скорби, что, казалось, ей нет конца.
- Я скучаю по тебе, — тихо заговорил он. – Я собираюсь стать предводителем и я хочу, чтобы ты была моей глашатой.
- Я буду твоей целительницей, — мяукнула Щербатая.
- Ты понимаешь, что я хочу большего, — сказал Рваногрив. Он сделал шаг к ней и его запах затопил Щербатую. Его усы защекотали её ухо. – Я знаю, что ты целительница, — прошептал он. – Но это не меняет того, что я чувствую к тебе.
- Мои чувства к тебе тоже не поменялись, — прошептала Щербатая дрожащим голосом. – Но это моя судьба! Звездное племя хочет, чтобы я стала целительницей.
- Они могут научить тебя травам, — голос Рваногрива стал сильнее. – Они могут приходить к тебе во сне. Но они не могут быть тобой. Если мы будем исполнять наши обязанности, разве можем мы поступать плохо? Пока никто не знает, все может быть по-прежнему. Это станет нашим секретом и мы не поделимся им ни с кем.
Интересно, что сказала бы Сереброшкурая, подумала Щербатая. В Звездном племени она говорила мне, что нужно иметь мужество поступать, опираясь на собственные инстинкты. И мои инстинкты подсказывают мне, что Рваногрив – это тоже моя судьба.
Щербатая наклонилась к Рваногриву, чувствуя тепло его меха и сгибаясь от чувства вины.
- Я умею хранить секреты, — пробормотала она.