Щербатая смотрела на лист, по спирали опускавшийся с ветки над её головой. В последний момент она вскочила и прибила его лапой к земле с торжествующим воем. Счастье кипело внутри неё. На протяжении Новых Листьев и Зеленых Листьев они с Рваногривом держали обещание, данное друг другу. Ни один кот в племени не догадывался, что они встречаются в отдаленных концах территории. Разве что Звездное племя могло узнать об этом. Но она не получила никаких предупреждений об ужасных последствиях и почти поверила в то, что Звездное племя позволяет ей быть с Рваногривом и оставаться целительницей.

Когда она поднялась, Рваногрив выскочил из-за дерева и набросился на неё, повалив на землю и садясь сверху, хрустя листьями.

- Прекрати, мышеголовый! – Выдохнула она. – Я не могу дышать!

Морда Рваногрива была близко к ней, его янтарные глаза блестели.

- Сначала признай свое поражение!

- Хорошо, хорошо. Просто слезь с меня!

Рваногрив с мурлыканьем спрыгнул.

- Ты не сможешь сбежать от меня, — мяукнул он. – Я всегда буду рядом.

- Мне нужно искать травы, — сказала ему Щербатая, садясь и отряхивая сухие листья со своей шкуры. – Что скажет Полынница, если я вернусь с пустыми лапами?

- У тебя еще много времени, — заверил её Рваногрив, лениво потягиваясь.

- Но уже Листопад. Мы должны пополнить запасы до первых заморозков. Ты помнишь, как тяжко нам было в последние Голые Листья?

- Мы скоро вернемся. Я должен готовить Тучелапа к итоговым испытаниям. – Со смехом фыркнул Рваногрив. – Знаешь, этот бестолковый ученик до сих пор не понял, что белки лазают по деревьям быстрее, чем он. Я должен постоянно напоминать ему о том, что нужно преследовать их на земле…

Чувство вины затопило Щербатую.

- Тогда, нам стоит идти…

Рваногрив нежно толкнул её.

- Мы никому не вредим, — успокоил он. – Мы исполняем все свои обязанности. Племя защищено, настолько, насколько возможно. – Он прижался мордой к её плечу. – Это все еще наш секрет.

Щербатая не смогла подавить мурлыканья. Это правда. Мгновения с Рваногривом – самые счастливые из всех, которые я когда-либо знала.

- Не забывай, — продолжил, наклонившись к ней, Рваногрив, — ты всего лишь ученица. Ты все еще можешь передумать. Я постараюсь сделать так, что тебе не придется вступать в бой. Скоро я стану предводителем. И я обещаю, что сделаю все, чтобы ты была в безопасности.

На мгновение Щербатая готова была согласиться, утопая в теплоте его меха. Но потом она вспомнила обо всем, что узнала от Полынницы и поняла, что это был путь, по которому она обязана следовать. Хотя бы некоторое время. Она покачала головой.

Рваногрив снова аккуратно толкнул её.

- Я все равно будут уговаривать тебя, — пробормотал он.

Прежде чем Щербатая смогла ответить, страшный визг заполнил лес. Два кота вскочили на лапы.

- Это один из наших патрулей! – воскликнул Рваногрив. – На них напали!

Плечом к плечу Щербатая и Рваногрив побежали через лес по направлению звука. Мгновение спустя они вышли на поляну. Глядя через неё Щербатая увидела соплеменников, воюющих с четырьмя огромными бродягами. Вонь Двуногих заполнила её горло, заставляя замолчать.

Рваногрив яростно зарычал и кинулся в бой. Он отшвырнул бродягу, который придавил Рябину и врезался в бок следующему, который тянулся к горлу Ветреного. Те с визгом ретировались. Оставшиеся поняли, что численное превосходство теперь не на их стороне и бросились в след за товарищами.

- Не возвращайтесь! – взвыл им вслед Рваногрив.

Щербатая вышла на поляну. Рябина с трудом поднялась на лапы и помогла встать Ветреному. Волк бросился в погоню за бродягами, но вернулся, строго одернутый Рваногривом. Все трое котов были измучены, но Щербатая видела, что их раны были не серьезными.

- Это моя ошибка! – ахнула Рябина. – Я вела патруль. Я должна была почуять их раньше, чем они набросились на нас.

- Они просто нарываются на неприятности, — зарычал Рваногрив.

Щербатая осмотрела поляну. Она видела четырех воюющих соплеменников, но сейчас перед ней стояло только трое. Где четвертый кот?

Она заметила белый мех, маячивший среди скопления папоротников и помчалась туда, чтобы увидеть Тучелапа, который лежал зловеще неподвижно.

- О нет… — воскликнула она.

- А он что тут делает? – задохнулся Рваногрив, подходя и вставая рядом с ней. Взгляд его уперся в неподвижное тельце ученика.

- Он… он не мог найти тебя, — призналась Рябина. – Поэтому спросил, можно ли ему пойти в пограничный патруль, чтобы попрактиковать свои навыки чутья для итоговых испытаний. – Поколебавшись, она неохотно добавила. – Я позволила ему идти впереди. Он не чувствовал запах нарушителей, пока не стало слишком поздно.

Стараясь не обращать внимания на выражение глаз Рваногрива, Щербатая склонилась над учеником. Сначала она не могла найти у него никаких повреждений, поэтому отпустила контроль, чтобы почувствовать боль юного кота. Агония сразу захлестнула её. Ей казалось, словно какое-то жестокое существо ворочалось внутри, пытаясь проложить свой путь через её живот. Её голова затряслась, а ноги начали дрожать. Щербатая протянула лапу и аккуратно перевернула Тучелапа. Его живот был располосован, трава была алой от крови.

- Он умер? – прошептала Рябина.

Щербатая покачала головой. Она уже заметила, что грудь Тучелапа слабо вздымается и опадает. Заставляя себя снова взять под контроль боль, она обратилась к остальным.

- Волк, беги обратно в лагерь и предупреди Полынницу. Ветреный, найди мне паутину. Попробуй поискать вон в тех кустах. Мне нужно остановить кровотечении прежде, чем мы сможем перемещать его.

- Я понесу его, — хрипло промяукал Рваногрив.

После того, как Щербатая залатала рану паутиной, Рваногрив настоял на том, чтобы тащить Тучелапа на плечах, хотя ученик был уже почти взрослым котом. Шатаясь под его весом, поддерживаемый Щербатой и Ветреным с обоих боков, глашатый собрал все силы и потащил Тучелапа обратно в лагерь.

Волк уже предупредил племя и оно собралось вокруг, когда Рваногрив пронес ученика через туннель. Крапивница испустила жалобный вой, увидев своего сына.

- Мой драгоценный котеночек! Спасите его! Вы должны спасти его!

- Мы сделаем все возможное, — пообещала ей Щербатая.

Двое новых учеников – Ночелап и Царапка с тревогой смотрели, как Рваногрив медленно идет по поляне, пока их наставники Лисохвостка и Вранохвостая, не подошли и не увели их.

Наконец Рваногрив достиг пещеры целительницы и аккуратно опустил Тучелапа на подстилку из мха. Полынница шлепнула его хвостом, когда он попытался лечь рядом с учеником.

- Нет, Рваногрив, — мяукнула она. – Ты сделал все, что мог. Пришло время дать нам сделать свою работу.

Рваногрив выглядел так, словно хотел спорить, но все равно молча поднялся на лапы. Бросив последний взгляд на Тучелапа, он покинул пещеру, опустив голову и хвост.

Щербатая наблюдала за тем, как Полынница колдует над Тучелапом, вынимая паутину. Когда она увидела открытую рану, то подняла глаза и встретилась взглядом со Щербатой.

- Это очень тяжелое ранение, — мяукнула она. – Возможно, лучше будет, если Звездное племя приберет его прямо сейчас.

- Нет! – зашипела Щербатая. – Этот кот не умрет! Я буду сама заботиться о нем, если ты откажешься. – Разъяренная тем, что Полынница так легко сдается, Щербатая бросилась ко входу в пещеру и высунула голову. – Эй! – Крикнула она Буроусу, проходившему мимо. – Принеси мне немного влажного мха. И так быстро, как сможешь!

Брат поспешил прочь, а Щербатая направилась к хранилищу трав, беря оттуда хвоща, календулы и золотарника, которые она смешала в кашицу. Присев рядом с Тучелапом, она лизала рану до тех пор, пока не очистила её насколько это было возможно. Затем она положила на живот кота приготовленный компресс, закрепив его нитями паутины. Через некоторое время она почувствовала рядом с собой Полынницу, державшую компресс на месте, пока Щербатая достаточно хорошо не закрепила его.

.- Я не собираюсь мешать тебе помогать ему, — сказала ей старая целительница. – Но ты должна приготовиться к худшему.

К тому времени, когда рана была обработана, Буроус вернулся с кусочком мокрого мха. Щербатая выдавила немного воды в рот Тучелапа. Он все еще был без сознания. Она смотрела за слабыми движениями его груди, единственным, что говорило ей о том, что котик еще жив. Ледяной страх сковал Щербатую от ушей и до кончика хвоста при мысли, что эти слабые вздохи могут и вовсе остановиться. Солнце садилось за деревья и поднялся холодный ветер.

- Я останусь с ним, — сказала Щербатая Полыннице, располагаясь рядом с Тучелапом. – Буду держать его в тепле.

Полынница кивнула и вышла, чтобы проверить раны остальных котов, принимавших участие в битве. Уже стемнело, когда она вернулась. Кинув взгляд на Тучелапа, она свернулась в своем гнезде.

- Разбуди меня, если будут проблемы, — мяукнула она Щербатой перед тем, как закрыла глаза.

Щербатая села рядом с учеником, глядя на небо, в котором загорались воины Звездного племени.

- Это наша вина? – прошептала она. – Это случилось потому что Рваногрив и я были вместе? Прошу, Звездное племя, пошлите мне знак. Если вы злитесь на нас, не нужно наказывать этого ученика. Он слишком молод, чтобы уйти к вам.

Но звезды лишь холодно сверкали над ней, и Щербатая не знала, услышали ли предки её мольбы.

В конечном итоге усталость взяла свое и Щербатая провалилась в сон. Через некоторое время она почувствовала, что какой-то кот мягко толкает её. Сначала она думала, что это Тучелап нуждается в ней. Но потом поняла, что стоит на открытом всем ветрам болоте. Кот рядом с ней протягивал ей лист окопника. Щербатая не узнавала его, но его серая шкура пахла племенем Теней и травами. Взяв лист, Щербатая услышала тоненький плач у своих лап и, посмотрев вниз, увидела крошечного полосатого котенка с кровью, текущей из уха.

Щербатая наклонила голову и разжевала лист окопника так, чтобы сок стекал на ухо котенка. Раны сразу зажили, не оставляя шрамов, как будто их никогда не было.

Подняв голову снова, Щербатая увидела, что серый кот протягивает ей много разных листьев. За ним был еще один кот и еще один. Линия котов тянулась так далеко, как Щербатая могла увидеть. Они передавали травы друг другу, по цепочке посылая пучки Щербатой в приглушенном молчании.

Они все целители! – с удивлением поняла Щербатая. И я одна из них. В самом конце очереди, разглядывая их, но у меня есть их поддержка и мудрость. И они хотят помочь мне. Чувство мира поползло по ней.

Она взяла еще один лист, это была кошачья мята, и протянула его маленькому коричневому котенку, который тяжело кашлял. Котенок проглотил его, прекратил кашлять и пропал. Туман поднялся, поглощая других котов и болотистую местность, на которой они стояли.

Щербатую разбудило тихое поскуливание. Тучелап ерзал в своем гнезде, издавая слабые крики. Его лихорадило. Щербатая накапала больше воды в пасть и нежно положила лапу на плечо котика, пытаясь остановить его движения.

- Тихо, малыш, — пробормотала она. – Ты откроешь рану опять…

Когда он прекратил ерзать, Щербатая встала, чтобы снова зайти в хранилище, ориентируясь в нем по запаху, не в состоянии ничего рассмотреть в слабом свете звезд.

Полынница зашевелилась позади неё.

- Как он? – спросила старая кошка мутным ото сна голосом.

- Лихорадит, — ответила Щербатая, наконец находя нужную траву.

- Тучелап!

Испуганная воем, Щербатая развернулась и увидела Крапивницу, пролезающую между валунами.

- Я должна увидеть сына! – мяукнула она.

Полынница встала из гнезда и преградила путь Крапивнице прежде, чем та успела подойти к сыну.

- Середина ночи, — сказала она. – Тучелапа нельзя беспокоить. Завтра приходит.

- Но мне нужно его увидеть! – настаивала Крапивница.

- Не сейчас, — голос Полынницы был нежным. – Тучелапу нужен отдых. Я обещаю тебе, если ему станет хуже – мы позовем тебя.

Крапивница заколебалась, затем повернулась и вышла из пещеры, повесив хвост. Щербатая была рада, что она уходит, хотя понимала её страх.

- Это тяжело для неё, — проговорила Полынница, подходя, чтобы посмотреть на Тучелапа. Выражение её морды стало еще более тревожным. – Щербатая… — Прошептала она. – Ты не сможешь спасти всех котов.

- Не смогу. Но я могу спасти этого, — зарычала Щербатая. – Я дам ему одуванчик. Это должно прекратить лихорадку и помочь ему заснуть.

Полынница кивнула.

- Добавь пару листьев огуречника, — предложила она.

Щербатая разжевала травы и сунула кашицу между челюстями Тучелапа. Пока ночь тянулась, она несколько раз повторяла свои действия, не заботясь о запасах трав. Тучелап должен жить! Остальное не имеет значения!

Когда на небе стал загораться рассвет, у входа в пещеру послышалось движение и Рваногрив протиснулся между валунами.

- Как он? – прохрипел полосатый кот.

- Держится изо всех сил, — ответила Щербатая. Она почувствовала боль в сердце, увидев полосатого воина, сгорбившегося над учеником. Когда Рваногрив отошел, она поймала его взгляд.

- Я спасу его, — поклялась кошка.

Она не могла говорить о том, чем они занимались, когда Тучелап получил свою страшную рану. Щербатая видела, что Рваногрив тоже никогда не захочет говорить об этом. Их вина была слишком глубокой.

- Я отправляю больше пограничных патрулей, — сказал ей Рваногрив, — чтобы убедиться, что эти бродяги не вернулись.

Щербатая кивнула.

- Не позволяй ученикам патрулировать там, пока мы не удостоверимся, что это безопасно, — посоветовала она.

- Разумеется, — резко кивнул Рваногрив.

Он ушел, а Щербатая осталась рядом с Тучелапом. В течение дня один за другим коты племени Теней прокрадывались к нему в гости. Щербатая охраняла ученика, не разрешая никому из посетителей оставаться надолго. Она выгнала даже Крапивницу, чья паника по поводу здоровья её котенка никому не приносила пользы.

Когда солнце начало садиться, Полынница постучала хвостом по плечу Щербатой.

- Пришло время тебе прогуляться, — мяукнула она. – Нет, — продолжила целительница, предотвращая протест Щербатой, — ты не сможешь заботиться о Тучелапе, если заболеешь сама. Пойди, погуляй по лагерю. Скушай свежей дичи. Ты почувствуешь себя лучше. Я послежу за ним.

Неохотно Щербатая выбралась на поляну и начала бродить вокруг, ощущая взгляды других котов. Все они знали, как плох Тучелап.

Настурция подскочила к ней, отводя к куче с дичью.

- Вот отличная сочная полевка, — мяукала мать, толкая полевку к Щербатой. – Я буду сидеть тут, пока не убежусь, что ты доела все до последнего кусочка.

Щербатая думала, что не сможет съесть ни кусочка, но как только она попробовала добычу, то поняла, что очень голодна. Она проглотила дичь и пошла напиться к небольшому ручью на краю лагеря, прежде чем вернуться в пещеру целительницы.

Новая ночь бдения над Тучелапом потянулась перед ней. Ученик все еще не пришел в сознание, но Щербатая, наблюдая за ним так, словно он был добычей, на которую она хотела прыгнуть, заметила, что его дыхание стало казаться сильнее. Она снова подняла глаза к Звездному племени, сияющему над ней во всем своем морозном великолепии.

- Возьми меня, если нужно, — молилась она со всем сердцем. – Но спаси его. Это не его вина. Мне так жаль…

В конце концов, измученная горем и виной, Щербатая забылась беспокойным сном. Она проснулась от того, что Полынница толкала её в плечо. В панике она вскочила на лапы.

- Тучелап? – резко спросила она. – Ему хуже?

Глаза Полынницы блестели.

- Нет, — замурлыкала она. – Он просыпался. Ему все еще немного больно, но он просил пить!

Щербатая посмотрела на ученика. Его голубые глаза блестели, но дыхание стало нормальным, а лихорадка уменьшилась.

- Я так хочу пить, — мяукнул он. – И мой живот болит!

- И будет болеть еще какое-то время, — говорила ему Щербатая, пока Полынница несла ученику влажного мха. – Но это значит, что тебе все лучше и лучше. Теперь лежи тихо, я поменяю повязку на твоем боку.

После того, как Щербатая закрепила новый компресс на ране, она оставила Полынницу заботиться о Тучелапе, а сама бросилась на поиски Рваногрива. Она нашла его на поляне, организующим дневные патрули. Он отвернулся от остальных и подскочил к ней с отчаянным вопросом в глазах.

- Тучелап очнулся, — мяукнула Щербатая, прежде, чем он успел что-то сказать. – Беда еще не миновала, но инфекция проходит.

Рваногрив закрыл глаза и испустил вздох облегчения.

- Спасибо, — пробормотал он.

- Имей в виду – это небольшая прогулка, — наставляла Полынница. – Только до кучи с добычей и назад. Ты же не хочешь утомлять себя в первый выход из пещеры целительницы?

Прошло еще два дня. Тучелап быстро выздоравливал и чувствовал себя так хорошо, что ему было разрешено выйти на поляну на некоторое время. Он нетерпеливо рвал когтями землю, хотя Щербатая знала, что он будет рад вернуться в свое гнездо прежде чем сделает несколько шагов.

- Я пойду с ним, — предложила она.

Снаружи многие соплеменники уже ждали, чтобы поприветствовать ученика.

- Тучелап! Тучелап! – взвыли они, когда он вышел.

Тучелап бросил растерянный взгляд на Щербатую.

- Почему они выкрикивают мое имя?

- Потому что ты храбро сражался, — сказал Кедрозвезд, отделяясь от толпы. – Мы сделаем тебя воином, как только ты выздоровеешь.

Тучелап споткнулся, попытавшись возбужденно подпрыгнуть.

- Спасибо, — мяукнул он, склоняя голову перед предводителем.

Крапивница бросилась к сыну, быстро проносясь мимо Кедрозвезда.

- Мой драгоценный котенок! – промурлыкала она. – О, Щербатая. Спасибо, спасибо…

- Я лишь исполняла свой долг, — пробормотала Щербатая.

Тучелап выглядел потрясенным, когда Рябина и другие коты из злосчастного патруля собрались вокруг него.

- Тучелап, я так рада видеть тебя снова, — мяукнула Рябина.

Прежде, чем Тучелап успел ответить, Щербатая прижалась к нему, смотря на Рябину и остальных суровым взглядом.

- Дайте ему дорогу, — приказала она. – Он едва встал на лапы.

Она заметила Рваногрива, стоявшего на краю толпы, и направила Тучелапа к нему, отходя в сторону от остальных. Рваногрив посмотрел на него, а потом склонил голову.

- Мне жаль, что я подверг тебя опасности, — мяукнул он.

Тучелап выглядел сбитым с толку.

- Но это не твоя вина! – запротестовал он. – Я должен был почуять запах этих бродяг, прежде чем мы попадем в засаду. Я подвел всех!

- Вовсе нет, — пробормотал Рваногрив, отворачиваясь.

Вскоре Щербатая заметила боль в глазах ученика и увидела, что ему все сложнее держать голову прямо. Она повела его назад в пещеру целительницы.

- Ты так хорошо ухаживаешь за всеми котами, — мяукнул Тучелап, когда она опустила его в гнездо. – Из тебя вышла бы замечательная мать. Тебе не жаль, что ты никогда не будешь иметь котят?

Щербатая моргнула.

- Все коты – мои котята, — ответила она. – У меня нет времени выделять кого-то из них.

Тучелап кивнул.

- Я представляю, что значит быть целителем. Это должно быть очень тяжело, — добавил он. – Я жду не дождусь, когда найду подругу и у меня будут собственные котята.

- Ты еще слишком маленький, чтобы думать об этом, — подразнила его Щербатая. – Ты еще успеешь стать отцом котят и задать работы какой-нибудь бедной королеве и мне.

Тучелап замурлыкал от смеха, завершая все это огромным зевком. Он закрыл глаза и сразу же погрузился в сон.

Полынница убирала травы в хранилище.

- Щербатая, ты проделала большую работу, исцеляя этого кота, — мяукнула она. Её глаза сияли, когда она смотрела на свою ученицу. – Многие другие целители, включая меня, отказались бы от него и оставили решение за Звездным племенем. – Полынница протянула хвост и коснулась плеча Щербатой. – Настало время тебе закончить свое обучение и стать полноправной целительницей.

- Ничего себе! – воскликнула Щербатая. – О, Полынница, спасибо!

Я готова к этому, подумала она. Исцеление Тучелапа было для меня всем. Я знаю, что это моя судьба… так что я откажусь от Рваногрива и никогда не оглянусь назад.