Впервые с тех пор, как пострадал Тучелап, Щербатая хорошо спала ночью. На рассвете она хорошенько потянулась и принялась тщательно вылизывать шерсть от ушей до хвоста.
Полынница вылезла из своего гнезда и отряхнулась от клочков мха, налипших на её шкуру.
- Мне нужно повидать Кедрозвезда, — мяукнула она, — и сказать ему, что ты готова стать настоящей целительницей.
Щербатая повернулась к наставнице, страх покалывал её лапы.
- Прошу, Полынница, позволь мне для начала рассказать об этом кое-кому другому…
Глаза целительницы сузились.
- Ты имеешь в виду Рваногрива, не так ли?
Щербатой не удалось выдавить из себя ни слова, она лишь уставилась на свои лапы. Откуда Полынница знает?
- Сейчас ты связана законом целителей. Он существует для всех нас… и должен существовать для тебя, — напомнила Полынница твердым голосом.
- Так будет всегда, — прошептала Щербатая. Не желая слышать ничего больше, она выскочила наружу. Первый встреченный ею кот был Буроус, идущий к куче дичи. – Ты Рваногрива не видел? – крикнула она ему.
- Он повел охотничий патруль на болота, — ответил Буроус. – Они еще не успели уйти далеко. Если поторопишься, то успеешь их догнать.
- Спасибо! – Щербатая выскочила через туннель и бросилась вглубь деревьев. Вскоре она достигла края болота и заметила Рваногрива в нескольких лисьих хвостах от себя. Лисохвостка преследовала что-то среди скопления низкорослых кустарников, в то время как Лягушечник и Чернохват были едва заметны впереди.
- Рваногрив! – Щербатая прыгала с одной поросшей травой кочки на другую, направляясь к полосатому коту. Когда она приблизилась, то заметила, что что-то мелькает в траве. Рваногрив повернулся к ней, шипя от разочарования.
- Посмотри, что ты наделала! Я чуть было не поймал ящерицу.
- Прости, — задыхалась Щербатая. – Но я должна тебе кое-что сказать.
Рваногрив навострил уши.
- Что? Что-то связанное с Тучелапом? Он…
- Тучелап в полном порядке, — Щербатая замолчала. Преподнести новость было труднее, чем она ожидала. – Полынница собирается сделать меня полноправной целительницей сегодня, в ночь половины луны.
Рваногрив уставился на неё.
- Ты уверена, что хочешь этого? Разве ты не была счастлива со мной последние несколько лун?
- Ты знаешь, что была, — вздохнула Щербатая. – Но исцеление Тучелапа показало мне, чему принадлежит мое сердце. Я должна стать целительницей.
Рваногрив сделал шаг к ней. Его хвост взлетел вверх, а мех на шее встал дыбом.
- Ты отказываешься от всей жизни! – прорычал он. – Я думал, что ты уже потеряла свое навязчивое желание возиться с травами и паутиной.
- Ты никогда не принимаешь меня всерьез, — возразила Щербатая, её боль превращалась в ярость. – Ты не имеешь ни малейшего понятия, как это – быть целительницей. – Взглянув туда, где Лисохвостка только что поймала добычу, она жестоко добавила. – Почему бы тебе не пойти и не завести котят с ней? Она всегда мечтала о тебе!
- Лисохвостка для меня ничего не значит, — прорычал Рваногрив. – Весь мой мир это ты, Щербатая. И то будущее, которое у нас могло бы быть.
На мгновение Щербатая тоже увидела это будущее и хотела броситься к нему, не смотря на все. Но она понимала, что повернуть с выбранного пути было невозможно.
- Это моя судьба, — мяукнула она. – Ты не сможешь изменить её.
- Нет, — ответил Рваногрив. – Но ты могла бы.
По пружинящей походке Полынницы Щербатая могла сказать, что старая целительница была взволнована, готовясь к походу к Лунному камню в ночь половины луны. Проверяя рану Тучелапа и убеждаясь, что у котика была вода и кусок свежей дичи, Щербатая чувствовала пустоту внутри… Я потеряла что-то драгоценное… Но я не могу отказаться от обязанностей перед племенем. Даже ради Рваногрива…
- Это так здорово! – мяукнул Тучелап. Его глаза сияли. – Мы закончим наше ученичество одновременно!
Щербатая кивнула.
- Ты будешь отличным воином, Тучелап.
- А ты уже стала отличной целительницей!
Полынница подготовила травы путешественников для них обеих, и обе кошки вышли из лагеря сразу после полудня. С каждым шагом Щербатая чувствовала, будто оставляет позади себя какую-то часть. Некоторые соплеменники стояли у туннеля, чтобы пожелать ей удачи, но Рваногрива не было в их числе. Он стоял и смотрел ей в след из дальнего угла лагеря и не сказал ни слова.
Щербатая всегда немного нервничала при мысли о пересечении территории племени Ветра, хотя целители на пути к Лунному камню имели такое право. К её облегчению, они заметили лишь один патруль вдалеке. Его вел Камышинник, глашатый племени Ветра, который лишь поприветствовал двух целительниц взмахом хвоста. К тому времени, когда Щербатая и Полынница достигли Высоких Скал, над землей уже сгущались сумерки. Другие целители уже ждали их.
- Щербатая пришла сюда для того, чтобы стать полноправной целительницей, — мяукнула Полынница, когда закончился обмен приветствиями.
Ястребок, целитель племени Ветра, шагнул вперед и положил кончик хвоста на плечо Щербатой.
- Поздравляю, — пробормотал он. – Как ты знаешь, я тоже был воином до того, как стал целителем. И всегда считал свою подготовку очень полезной.
Гусохвост из Грозового племени проигнорировал её, его блестящий, рассеянный взгляд говорил о том, что он, как обычно, был где-то глубоко в своих мыслях. А вот Ежевичинка из Речного племени пробралась вперед. Её глаза сияли, а шкура блестела в наступающих сумерках.
- Я так рада за тебя! – воскликнула она.
Щербатая поблагодарила обоих целителей за их добрые пожелания, а затем повернулась к Пышноусу. Второй целитель Грозового племени отнесся к ней с той же смесью настороженности и любопытства, которую всегда показывал.
- Твое племя, должно быть, радо, что у них появилась вторая целительница? – Мяукнул он. – Я надеюсь, у вас все хорошо?
- В племени Теней все нормально, — резко ответила Полынница.
- А ты, Щербатая? – поинтересовался Пышноус. – Тебе было тяжело превратиться из воительницы в целительницу?
Ты и не представляешь, как трудно! – подумала Щербатая. Но она не собиралась делиться этим с Пышноусом. Ему нужно знать свое место и заниматься своими делами.
К ее облегчению, Полынница спасла ее от необходимости отвечать.
- Идемте, — позвала она всех. – Если мы будем стоять тут и сплетничать, мы опоздаем к Лунному камню!
Она шла впереди вплоть до последнего склона, где Материнский Исток нырнул вглубь холма. Когда Щербатая пошла вниз по извилистому проходу в центре горы, она почувствовала, что её сомнения и страдания остаются позади.
Я собираюсь стать настоящей целительницей!
Когда они достигли пещеры Лунного Камня, в ней все еще царил мрак. Только слабое мерцание звездного света струилось через неровную дыру в крыше. Целители заняли свои места вокруг кристалла и стали ждать. Щербатая чуть не взвизгнула, как взволнованный котенок, когда луна, наконец, заглянула сквозь отверстие и залила Лунный Камень холодным неземным светом.
Это самая красивая вещь на свете! Каждый раз, когда я вижу его, он поражает меня по-прежнему!
Полынница поднялась на лапы, вставая рядом с Лунным камнем, и поманила хвостом Щербатую. Чувствуя, что лапы едва держат её, Щербатая присоединилась к Полыннице в самом сердце морозного света.
Глядя на луну, Полынница заговорила.
- Я, Полынница, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она упорно тренировалась, постигая законы целителей и с вашей помощью она будет служить племени много лун.
Щербатая чувствовала себя так, словно во всем мире остались только она и её наставница, стоящие в круге света. Она слышала шепот и мягкие шаги лап по краям пещеры. Неужели давно умершие целители Звездного племени пришли сюда, чтобы посмотреть? Лапы Щербатой покалывало при мысли о том, что она станет частью длинного ряда котов, посвятивших свою жизнь заботе о племени Теней. Той линии, что она видела во сне, когда лечила Тучелапа. Все те коты делились мудростью, поддерживая её!
- Щербатая, — продолжила Полынница. – Обещаешь ли ты следовать по пути целительницы, стоять в стороне от соперничества между племенами, а также защищать всех котов даже ценою собственной жизни?
- Обещаю, — ответила Щербатая.
- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я объявляю тебя полноправной целительницей. Звездное племя отличило твое мужество и усердие. А теперь иди и коснись носом Лунного камня. Пусть сны твои будут приятными!
Щербатая присела. Нервно сглотнув, она вытянула шею и коснулась носом мерцающей поверхности. Все сразу потемнело и она почувствовала холод, ползущий сквозь неё, словно она превращалась в ледяную статую.
Звездное племя, где ты?
Тьма рассеялась и Щербатая огляделась. Лунный камень, пещера и другие целители пропали. Она нашла себя сидящей на поляне, где в первый раз встретила Сереброшкурую, когда её только посвятили в ученики целительницы. Но теперь пышная листва Зеленых Листьев пропала. Земля под лапами была болотистая, а холодный ветер трепал мех Щербатой.
Несколько мгновений спустя она увидела Сереброшкурую, пролезающую сквозь папоротники.
- Привет, Щербатая, — начала она. – Я рада, что могу увидеть тебя здесь снова.
Но несмотря на её теплые слова, Щербатая заметила грусть в её глазах.
- С тобой… с тобой все хорошо? – спросила она.
Сереброшкурая проигнорировала вопрос.
- Я очень горжусь тобой, — мяукнула она. – Давай, пошли!
Соплеменница повернулась и поскакала по траве, направляясь к ручью. Щербатая пошла рядом, убежденная в том, что старая кошка чего-то не договаривает. Сереброшкурая шла по ручью до тех пор, они не дошли до места, где тот вытекал из широкого бассейна. Сереброшкурая сидела на берегу и смотрела внизу, в неподвижную воду.
Щербатая села рядом.
- Зачем ты привела меня сюда?
Сереброшкурая указала хвостом на поверхность озера. Щербатая посмотрела вниз и увидела свое отражение, глядевшее на неё вместе с отражением Сереброшкурой. Внезапно она вздохнула. За своей спиной она увидела отражение троих котят, их крошечные тела жались друг к другу.
Смутившись, Щербатая встала на лапы и обернулась. Никаких котят не было вокруг и трава не была достаточно длинной, чтобы спрятать их. Она принюхалась, но запаха малышей тоже не было.
- Я видела котят! – крикнула она Сереброшкурой. – Где они?
Сереброшкурая бросила на неё странный, печальный взгляд, но не ответила. Вместо этого контуры её тела стали таять.
- Нет! – запротестовала Щербатая. – Не уходи! Я не понимаю!
Фигура Сереброшкурой стала не более, чем мерцанием у бассейна. Её голос слабо долетел до ушей Щербатой.
- Что бы не случилось, Щербатая, знай, что я всегда буду с тобой. Доверяй своим инстинктам. Сделай собственный выбор!
Тьма поглотила солнечный свет, и Щербатая открыла глаза, чтобы найти себя в пещере Лунного камня. Серебряное свечение пропало, а в слабом звездном сиянии Щербатая могла разглядеть только других целителей, которые все так же сидели, прижав носы к Лунному камню. Щербатая вздрогнула от внезапно овладевших ею черноты и холода. Она почувствовала зуд в лапах. Желание бежать далеко-далеко. Вырваться из круга тайн, вопросов и своей новой роли.
Ежевичинка уже проснулась, выгибая спину.
- Это был прекрасный сон, — сказала она Пышноусу, шевелящемуся рядом с ней. – Я получаю такие большие послания от своего Звездного наставника!
Пышноус кивнул.
- Мой всегда готов мне указать, если я собираюсь сделать ошибку, — промурлыкал он.
Щербатая слушала, озадаченная. Это совсем не про меня. Сереброшкурая сказала мне, что я должна доверять своим собственным инстинктам.
Через мгновение проснулся Ястребок из племени Ветра. Мигая, он обратился к Щербатой.
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он бодро.
- Э-э… хорошо, — запнулась Щербатая. Да, я в порядке, сказала она себе. Я целительница племени Теней, как мне и было суждено.
Теплое солнце Листопада ярко светило, окрашивая лес в алые и золотые тона. Щербатая и Облако собирали паутину на поляне недалеко от лагеря. Щербатая почувствовала теплую привязанность, когда увидела молодого воина, вытаскивающего белые липкие нити из-под корней дуба. Хотя его рана почти зажила, он по-прежнему тяжело передвигался и было решено разрешить ему выполнение легких обязанностей. Он всегда был первым, кто предлагал помощь Щербатой. Она знала, что его симпатия к ней появилась с тех пор, как она спасла ему жизнь и любила его за это еще больше.
Связь между нами никогда не будет нарушена.
Щербатая почувствовала укол в животе и поняла, что Облако потянулся слишком высоко вверх на дерево, пытаясь достать еще паутины. Она мягко оттолкнула его в сторону.
- Разреши мне самой, — мяукнула она. – Тебе нужно быть аккуратным, чтобы рана снова не открылась.
Когда Облако отступил, громкие и возбужденные крики донеслись из-за деревьев на краю поляны. Ночелап, Царапка, Чернолап, Кремнелап и Папоротничек, пронеслись мимо и бросились в кусты на противоположной стороне. Они внимательно следили за своими наставниками – Лисохвосткой, Вранохвостой, Рябиной и Опаленным. Щербатая подавила смех, глядя на то, какими взволнованными выглядели воины.
- Эй, потише! – крикнул Опаленный. – Это патруль, а не бег наперегонки!
Облако закатил глаза.
- Ненормальные ученики!
Щербатая тряхнула ушами и хвостом.
- Ты сам только три восхода назад перестал быть учеником, — заметила она.
- Да, но я чувствую старость в моих костях, — ответил Облако дрожащим голосом, передразнивая старейшин.
Внезапный визг отвлек Щербатую. Она подняла голову и увидела Чернолапа, выбирающегося из подлеска. Белый котик держал переднюю лапу на весу, шатаясь на остальных трех.
- Я наступил на шип!
- Давай посмотрим, — Щербатая осмотрела подушечки ученика и наконец обнаружила крошечный шип ежевики на самом краю. – Слава Звездному племени, большая! – Мяукнула Щербатая, ловко вцепляясь в шип зубами. Она вспомнила случай, когда укусила Зяблика и порадовалась, что её навыки улучшились с тех пор. – Теперь ты в порядке. Хорошенько вылижи лапу, — сказала она Чернолапу.
Ученик один раз тщательно облизнул свою лапу, а затем снова бросился в подлесок.
- Спасибо, Щербатая! – крикнул он через плечо, исчезая.
Щербатая поняла, что Облако внимательно наблюдал, как она вытаскивает шип.
- Нам повезло, что ты наша целительница, — мяукнул он. – Я рад, что Звездное племя выбрало тебя.
- Это был и мой выбор, — ответила Щербатая.
Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех деревьев. Щербатая чувствовала, что взгляд каждого из них сосредоточился на ней, когда Полынница объявила, что она теперь полноправная целительница.
- Щербатая! Щербатая!
Крики приветствий раздались вокруг неё, в основном от других целителей. Сердце Щербатой наполнилась смесью гордости и чувства товарищества, при мысли о том, что она теперь была одной из них. Она должна была заботиться о своем племени и трактовать для него пророчества Звездного племени.
Это действительно моя судьба!
Затем она поймала взгляд Рваногрива. Он не присоединился к поздравлениям и лишь хмуро смотрел на неё. Он не разговаривал с ней с уже пол-луны. С тех самых пор, как её посвятили в целительницы.
Почему он не может понять и порадоваться за меня? – задавалась вопросом Щербатая, бросая на Рваногрива взгляд, который был острей шипа. Если он будет следующим предводителем племени, я буду его целительницей, и мы должны будем вести наше племя бок о бок. Почему же он не может удовлетвориться этим?
Тем не менее Щербатая не могла заглушить уколы сожаления, вспоминая о том, что потеряла. Вместо Лисохвостки, цеплявшейся сейчас к Рваногриву, словно репей, там сейчас бы стояла она, наклонившись к нему и шепча ему на ухо.
Все изменится, когда он станет предводителем, решила Щербатая. Ему просто придется смириться с нынешним положением вещей.
Когда Вересковая Звезда начала говорить, Щербатая почувствовала странное шевеление в животе. Она поерзала среди опавших листьев, пытаясь устроиться поудобнее.
Полынница толкнула её.
- Не двигайся! – прошипела она. – Я не могу сосредоточиться на том, что говорит Вересковая Звезда.
- Прости, — пробормотала Щербатая.
- У тебя что-то болит? – спросила Полынница. – Ты нечаянно съела падаль?
- Да, скорее всего… — согласилась Щербатая.
Но она знала, что это за чувство. Она осматривала достаточно беременных королев, чтобы признать трепет не рожденных котят еще до того, как живот матери начал набухать. Щербатая попыталась заглушить это ощущение. Интересно, кто из королев вокруг ожидает прибавления. Но толчки в животе продолжались, хотя Щербатая затаила дыхание, пытаясь сконцентрироваться на своем животе.
Это означает, что чувства вовсе не принадлежат другой кошке. Это происходило внутри её собственного живота. Что-то толкалось, корчилось и росло. Холодный страх пополз по шкуре Щербатой.
Я теперь целительница! Великое Звездное племя, мне нельзя иметь котят!