- Я зайду к Ящернице, — объявила Полынница на следующий день. – Ты можешь пойти и собрать мха. Его должно быть много после таких дождей…

Её нарочитая бодрость не подняла настроения Щербатой. Она подозревала, что Полынница нарочно держала её подальше от детской, чтобы не давать видеть Ломаки.

Когда Щербатая шла через поляну, чтобы начать собирать мох, рядом с ней появилась Настурция.

- Где ты была вчера утром? Я искала тебя и ни один кот не знал, куда ты пропала, — трещала мать. – Ты в порядке? Ты совсем плохо выглядишь?

Щербатой хотелось довериться матери, но она знала, что это не возможно.

- Я просто ходила по делам целительницы, — пробормотала она. – И я в порядке. Просто немного устала.

К её облегчению Настурция выглядела успокоенной.

- Я так горжусь, что ты стала целительницей, — воскликнула она. – У меня есть новости для тебя, — добавила она после короткой паузы. – Буроус проводит много времени с Папоротничек, хотя она не его ученица. Я надеюсь, что он готов завести подругу. Будет так здорово, если он станет отцом котят!

- Здорово, — мяукнула Щербатая, стараясь говорить с энтузиазмом. – Теперь, если ты не возражаешь, мне нужно заняться делами.

Она направилась в лес, пытаясь выкинуть запах лагеря из головы. Щербатая чувствовала потрясение и тяжесть от потери котят. Дорогие мои доченьки, я всегда буду горевать о вас. И о тебе, мой сын. Думать о Ломаке было еще больнее. Она знала, что он жив, но никогда не будет с ней.

Вздохнув, Щербатая начала собирать мох, вытаскивая его из щелей в коре и соскребая с корней деревьев. Она складывала его в кучу, чтобы позже отнести её обратно в лагерь. Работая, она приблизилась к поляне для тренировок. Сквозь деревья она видела всех пятерых учеников, практикующих боевые приемы.

- Ночелап, не будь таким слабаком, — пронзительно кричала Лисохвостка. – Давай я покажу тебе, как сделать этот шаг раньше!

- Да, а то с тобой совсем не весело сражаться, — добавил Кремнелап.

Единственным ответом Ночелапа стал приступ кашля. Услышав его, Щербатая выплюнула мох и побежала через деревья, пока не достигла края поляны.

- Хватит! – приказала она. – Ночелап болен.

Лисохвостка повернулась, чтобы посмотреть на неё.

- Ты обязана держаться подальше от тренировок, — отрезала она. – Ты всего лишь целительница.

- Это не тренировка, — возразила Щербатая. – Это болезнь. Я забираю Ночелапа назад в лагерь.

Лисохвостка испустила раздраженное шипение. Она не в состоянии остановить меня, с удовлетворением подумала Щербатая.

Ночелап оправился после приступа кашля и побежал за ней. Прежде, чем он ушел, его брат, Царапка, коснулся носом его уха.

- Выздоравливай, — мяукнул он.

Щербатая с одобрением кивнула ему. Царапка, как и все молодые коты, был склонен к некоторой грубости. Но он всегда был добр к своему слабенькому братишке.

Когда Щербатая и Ночелап возвращались в лагерь, кашель котика стал легче. Проходя мимо кучи мха, Щербатая остановилась, чтобы захватить охапку.

- Я могу помочь тебе нести, — заговорил Ночелап.

Щербатая покачала головой.

- Нет, тебе нужно отдохнуть.

- Со мной все будет хорошо, честное слово, — настаивал Ночелап. – Прошу тебя. Я хочу помочь.

Мгновение Щербатая колебалась, а затем сдалась. Вдвоем им удалось взять половину того, что она собрала, и бок о бок отправиться в лагерь. Добравшись до пещеры целительницы, Щербатая проверила Ночелапа от носа до кончика хвоста. Она слышала хрипы в его груди, но глаза котика были яркими, десна красными, а сердцебиение ровным. Не было никаких признаков лихорадки.

- Ну ты и загадка! – мяукнула она наконец. – У тебя нет ни белого, ни зеленого кашля и я не знаю… Полынница? – позвала она старую целительницу, которая как раз вошла в пещеру. – Не можешь взглянуть на Ночелапа? Он кашлял, но я не могу понять, что с ним.

Полынница осмотрела Ночелапа и покачала головой.

- Очень странно, — заметила она. – Ночелап, как думаешь, мог ты подавиться комком шерсти?

- Нет, — ответил ученик. – Я уверен, что не мог. Во всяком случае моя шерсть такая короткая, что никаких комков из неё не получиться.

- Тогда, возможно, ты только что проглотил семечко или что-то еще, — заключила Щербатая. – Я не думаю, что тебе нужны травы. Только иди, выпей побольше воды.

- Хорошо, Полынница. Спасибо! – ученик обратился к Щербатой. – Я чувствую себя хорошо. Пойду, принесу остальной мох!

Когда он ушел Полынница проводила Щербатую в её гнездо.

- Тебе нужно отдохнуть, — мяукнула она. – Ты в порядке?

- Как Ломака? – спросила Щербатая, неохотно опускаясь в мох.

Осторожность мелькнула в глазах Полынницы, когда она ответила.

- С ним все хорошо. Он усваивает молоко и уже такой же сильный, как остальные котята.

Что-то в голосе старой кошке подсказывало, что она о чем-то умалчивает.

- Что-то случилось? – требовательно спросила Щербатая. – Что-то, о чем ты не говоришь мне?

Полынница вздохнула.

- Ящерница, кажется, совсем не рада кормить лишний рот.

Щербатая фыркнула.

- Ящерница вообще не хотела котят.

Полынница кивнула.

- Я знаю, но это тоже плохо. Она королева и это её обязанность.

- некоторые королевы не должны вообще иметь котят, — пробормотала Щербатая. Внутри она отчаянно беспокоилась о сыне. Я не смогу вынести, если он будет чувствовать себя нежеланным и не любимым…

Полынница, казалось, угадала её мысли.

- Щербатая, ты должна держаться подальше от детской. Ломака должен иметь шанс привязаться к Ящернице.

Щербатая ненадолго заснула, пока Полынница ушла в лес за травами. Она проснулась как раз к приходу целительницы.

- Я нашла много ягод можжевельника, — весело мяукнула Полынница. – И целую кучу бурачника, растущего в защищенном месте. Я бы не отказалась запастись им до Юных Листьев. Он пригодится, если у Ящерницы не будет хватать молока.

Щербатая поднялась со своего гнезда, чтобы помочь Полыннице рассортировать травы, отбирая листья, которые были слишком сухими, чтобы пригодиться. Она все еще занималась этой работой, когда в пещеру ворвалась Лисохвостка. Её мех ощетинился, а глаза горели от ярости.

- Почему наши ученики на побегушках у целителей? – зарычала она.

Щербатая увидела, что Ночелап плетется за наставницей с пастью, набитой мхом.

- Ночелап чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы помочь мне, — мяукнула Щербатая. – Проблема в чем?

- Ты обязана была отправить его назад на тренировку, — заорала Лисохвостка. – Не лезь больше в воинские дела. – Она резко повернулась и вышла из логова.

Ночелап бросил мох в кучу, пожал плечами и побежал за наставницей. Кипя от ярости, Щербатая сгребла мох и закинула его в ямку, где он был в сохранности. Она поступила так мерзко, но какое ей дело? Хотелось бы мне расцарапать морду этой кошке, заботящейся только о себе.

- Тихо, — Полынница положила кончик хвоста на плечо Щербатой. – Иди. Поешь свежатинки и успокойся.

Щербатая отряхнула со шкуры последний комок мха и выбралась из пещеры. На другой стороне поляны Лисохвостка разговаривала с Рваногривом, распушив шерсть и размахивая хвостом. Жалуется на меня, я полагаю, подумала Щербатая, когда оба кота бросили взгляд в её сторону.

Стараясь не обращать на них внимания, Щербатая проследовала к скудной куче добычи и вытащила землеройку. Рябина появилась рядом, когда она ела.

- Ты слышала о новом котенке в детской? – взволнованно спросила сестра.

- Да, слышала, — резко ответила Щербатая.

- Все коты думают, что это котенок Лисохвостки, — прошептала ей на ухо сестра. – Погляди на них с Рваногривом. Они, кажется, очень близки.

Еще один приступ ярости окатил Щербатую. Ей захотелось заорать «Нет! Ломака мой!». Но она заставила себя замолчать и продолжить жевать землеройку.

- Какая кошка откажется от своего котенка? – удивленным голосом продолжала Рябина.

- Кошка, желающая занять пост глашатой рядом с Рваногривом, — предположила Угольная, подходя с Лягушечником. – Лисохвостка всегда была амбициозной. Она, наверное, думала, что котенок может дать другому коту шанс занять это место. – Она повернулась к соплеменнику. – А ты что думаешь, Лягушечник?

- Я не слушаю сплетни, — ответил Лягушечник. – Даже если котенок Лисохвостки, что с того? В скором времени он станет учеником. И у него будет наставник, который займет место родителей. – Он махнул хвостом. – Если бы я был кошкой, я бы тоже не хотел торчать в детской.

Щербатая бросила недоеденную землеройку и удалилась в свою пещеру.

- Что случилось? – мяукнула Полынница.

- В племени все сплетничают о Ломаке, — сказала ей Щербатая. – Они думают, что Лисохвостка его мать.

Полынница выглядела слегка удивленной.

- Ну… пускай лучше считают его матерью кошку племени Теней, чем домашнюю киску или бродяжку.

Щербатая вздохнула, осознавая правдивость её слов. Однако, мне совсем не обязательно быть от этого в восторге. Она снова свернулась калачиком в своем гнезде, пытаясь уснуть, но после двух лун, проведенных с полным животом, пустота в нем не давала ей покоя.

Несколькими восходами позднее, Щербатая вернулась на поляну с полной пастью корня кервеля, чтобы увидеть, как Ящерница выходит из детской. Настурция направилась к Щербатой, когда та остановилась, удивленная тому, что Ящерница бросила котят.

- У котят открылись глаза, — сообщила Настурция. – И Ящерница первый раз выводит их наружу!

- Я надеюсь, что еще не слишком рано, — пробормотала Щербатая. Это нормальное беспокойство. Я целительница!

- С ними все будет хорошо, — заверила Настурция. – День такой замечательный!

Несколько котов собрались вокруг детской, чтобы посмотреть на первый выход котят. Рябина, Буроус и Ржавница встали поближе, Угольная и Волк наблюдали издалека. Трое старейшин смотрели от входа в свою пещеру.

Олененок и Комочек выбежали первыми. Они остановились и огляделись вокруг. Их глазенки расширились от любопытства. Попрыгуша, который был самым маленьким котенком из всего помета, медленно шел за ними, остановившись на входе в детскую, шмыгая носом, тщательно обнюхивая воздух. Затем он вдруг решил присоединиться к своему брату и сестре, выскакивая на поляну и спотыкаясь о свои лапки.

Ропот радости и восхищения пронесся по рядам смотрящих котов и все больше соплеменников стало собираться вокруг. Чернохват присоединился к Ящернице, вылизывающей лапы, и лизнул её в ухо. Глаза королевы сверкали, когда она слышала, как племя хвалит её котят.

Может быть в конце концов она станет гордиться ими, подумала Щербатая, стоя позади всех и ища Ломаки.

Через мгновение он вывалился из детской и часто заморгал от яркого солнечного света. Его темная полосатая шкурка ощетинилась. Хотя он родился позже остальных, по размеру он ничуть не уступал им.

- Он отличный котенок, — услышала Щербатая комментарий Мышеспина.

Оленехвостая кивнула.

- Однажды он должен стать сильным воином.

Щербатая хотела наслаждаться похвалами в адрес своего сына. Но, хоть она не хотела этого признавать, в словах воинов не было никакого настоящего тепла. Им не нравилось то, что никто не знает, кто его мать.

Мгновение спустя в разговор вступила Желтолистая.

- Как думаете, он похож на бродягу? – Прошептала она, подтверждая опасения Щербатой. – Если его мать Лисохвостка, почему бы ей не сказать об этом?

Мышеспин пробормотал согласие.

- Я бы конечно не сказал, что он наполовину домашний котик, но стоит взглянуть на его отца. Помните, что говорили о Рваногриве, когда он родился?

Не желая больше слушать сплетни, Щербатая повернулась, чтобы уйти. Птенчик выступила вперед и остановила её.

- Ты не заходишь повидать меня, — мяукнула она.

Щербатая боролась с чувством вины. Она сознательно избегала старейшину, чтобы Птенчик случайно не узнала о её беременности.

- Я была занята, — ответила она.

- Слишком занята даже для того, чтобы навестить старых друзей? – с нажимом спросила Птенчик. Призывно махнув ушами, она направилась к луже солнечного света, подальше от других котов и села, подогнув под себя лапы. – Много котят, — заметила она. – Хорошо для племени. Но слишком тяжело в пору Голых Листьев.

- Ящерница, кажется, справляется, — заметила Щербатая. Глаза старой кошки слезились от солнца, но Щербатая чувствовала, что Птенчик пристально осматривает её.

- А что на счет этого нового котенка? – спросила Птенчик. – Как думаешь, кто его мать?

Щербатая отвернулась.

- Понятия не имею. Пока Ящерница готова кормить его, это не должно иметь значения.

- Я думаю, каждый котенок имеет право знать, откуда он взялся, — мяукнула Птенчик. – Мне казалось, Рваногрив больше остальных должен понимать это.

Внезапно Щербатая устала от намеков и сплетен.

- Это не наше дело! – отрезала она.

- Ты же целительница! – удивленно заметила Птенчик. – племя – это твое дело!

- Возможно, некоторые секреты стоит оставить секретами, — прошептала Щербатая.