Щербатая дрожала под своей толстой шкурой. Голые Листья опустились на землю и поляна была покрыта снегом. Лапы проваливались глубоко под него, а подушечки, казалось, скоро отвалятся, так холодно им было. Сбросив кусок листа, застрявший за ухом, Щербатая подумала, что ей нужно хорошенько вылизаться. Но времени для этого, казалось, не найдется никогда…
Сейчас она направлялась в пещеру Клока Кометы, ныряя под корни дуба, утонувшие в снегу. К своему ужасу, она увидела там Лисохвостку, низко склонившуюся над предводителем и о чем-то говорившую с ним.
Она заметила Щербатую первой.
- Чего тебе?
Щербатая постаралась не позволить грубости глашатой разозлить себя.
- Мне нужно поговорить с Клоком Кометы.
- Разве ты не видишь, что он занят? – Заорала Лисохвостка. – Приходи позже.
Щербатая просто ждала, остановив взгляд на предводителе.
- Нет, можешь говорить сейчас, — голос Клока Кометы был нетерпеливым. – Что случилось.
- Я не думаю, что Черняк может продолжать выполнять воинские обязанности, — сказала ему Щербатая. – Его кашель становится все хуже. Он слишком уставший и слабый, чтобы ходить в патрули.
Лисохвостка выпучила глаза.
- Ты хочешь сказать, что не в состоянии вылечить его? Разве ты не целительница?
- Я пробовала все, — прошипела Щербатая сквозь зубы. – Некоторые коты болеют кашлем, который не проходит. Думаю, это как-то связанно с его дыханием. Если он не прекратит исполнять свои обязанности, ему будет становиться все хуже и хуже.
- Сейчас нам нужны все наши воины! – Запротестовала Лисохвостка.
Клок Кометы вытянул хвост и положил его на плечо глашатой.
- Пришли Черняка ко мне, — приказал он Щербатой. – Если он захочет этого, я не буду заставлять его выполнять обязанности воина. Но это должно быть его решением, Щербатая.
Вернувшись в свою пещеру, Щербатая нашла Валуна, дожидавшегося её.
- Что я могу сделать для тебя? – Спросила она.
Валун протянул переднюю лапу.
- У меня тут шип, — объявил он весело. – Я пытался его вытащить, но не могу подцепить.
- Ну, для этого у нас есть целительница, — ответила Щербатая. – Дай-ка посмотреть.
Шип впился глубоко в подушечку Валуна и потребовалось долго лизать лапу, прежде чем Щербатая смогла поймать его зубами.
- Я ходил в патрулирование с Хвостоломом, — мяукал Валун, пока она работала. – Слава Звездному племени, он хороший воин. Мы все должны стараться быть похожими на него.
Щербатая активно вылизывала подушечку, стараясь не реагировать на эту похвалу своему сыну.
- Я был несколько увлечен охотой на дрозда, — продолжал Валун. – Сказать по правде, я пытался произвести впечатление на Хвостолома. Птица пошла в терновый куст, а я был настолько глуп, что пошел за ней.
- Ты поймал его? – Мяукнула Щербатая.
- Да… ой! – Валун взвизгнул, когда шип вышел из его лапы.
- Тогда ты не был глуп. Вылижи лапу хорошенько, — попросила его Щербатая. – И вернись, если она опухнет или будет болеть по-прежнему.
- Спасибо, Щербатая. – Валун несколько раз лизнул подушечку, а затем поднялся на лапы. – Мне лучше вернуться к патрулю. – Он умчался.
Мокролап, который разбирал травы в глубине пещеры, повернулся и посмотрел на наставницу.
- Я бы не хотел жить в племени, где полно Хвостоломов, — отметил он. – Он слишком… жестокий! – Он вернулся к своим травам, а потом остановился и задумался, держа в лапе лист огуречника. – Интересно, кто его мать? У тебя есть предположения, Щербатая? Она была домашней киской, как говорят некоторые коты? Или это была Лисохвостка?
- У меня нет времени на сплетни, — фыркнула Щербатая. – Почему ты стоишь, как столб, вместо того, чтобы рассортировать окопник и наперстянку?
Мокроус шмыгнул носом, бросая на неё обиженный взгляд, но вой, раздавшийся на поляне, не дал ему ответить. Высунувшись между валунами, Щербатая видела, как группа котов врывается через тернии, и узнала пограничный патруль Ящерницы. Один взгляд на них сказал ей, что некоторые коты сильно поцарапаны.
- Принеси паутину и ноготки, — сказала она Мокролапу и бросилась навстречу раненым котам в центр поляны.
Лисохвостка и Клок Кометы выскочили из пещеры предводителя и помчались, чтобы присоединиться к остальным.
- Что случилось? – спросил Клок Кометы.
- Крысы напали на нас около Гнили, — задыхалась Ящерница. Её мех ощетинился. Из раны на её животе капала кровь.
- Мы даже не охотились на них, — с негодованием добавил Волк.
Пока Ящерница подробнее описывала происшествие, Щербатая и Мокролап начали лечить раны. У Волка было оборвано ухо, но оно уже прекратило кровоточить. Щербатая тщательно вылизала его и дала Волку листьев календулы для втирания.
- Взгляни-ка на этот укус, — мяукнул Мокролап, подзывая Щербатую к Запутанной. – Мне кажется, он может воспалиться.
Щербатая кивнула, оглядев укус на плече Запутанной.
- Такой риск всегда существует при крысиных укусах. Запутанная, подожди меня в моей пещере, я найду для тебя корень лопуха.
- Спасибо, Щербатая, — молодая кошка захромала прочь.
Щербатая направилась к Ящернице.
- Мне нужно посмотреть рану на твоем животе, — сказала она.
Ящерница махнула хвостом.
- Не сейчас. Ты разве не видишь, что я разговариваю с Клоком Кометы?
Как пожелаешь, подумала Щербатая. Залей кровью хоть весь лагерь. И не говори, что я не заботилась.
Пока она проверяла Орляка и Таволга, еще больше котов появилось у входа в лагерь. Щербатая подняла голову и увидела Хвостолома с его охотничьим патрулем, несущим добычу.
Хвостолом, неся в зубах огромного голубя, проследовал к группе в центре поляны.
- Что происходит? – Спросил он, опуская мертвую птицу.
- Крысы напали на нас у Гнили, — сказала ему Таволга.
Волк воскликнул:
- Какая отличная охота, Хвостолом!
- Да, я залез на дерево, чтобы добыть его, — мяукнул Хвостолом небрежно, а потом повернулся к Клоку Кометы. – Как долго мы будем мириться с этими крысами? – Требовательно спросил он, хлестая хвостом. – Мы должны преподать им урок!
- И что ты предлагаешь? – Спросил Клок Кометы.
Щербатая вспомнила неудачное нападение на Гниль несколько сезонов назад, когда Кедрозвезд потерял жизнь. Пожалуйста, Звездное племя, только не снова…
- Мы не сможем бороться со всеми крысами, — сказал Хвостолом Клоку Кометы. – Мы понятия не имеем, сколько их. Вместо этого нам нужно выбрать нескольких и убить их на глазах у остальных, в виде предупреждения.
Щербатая услышала ропот сомнения, пробежавший по толпе окружающей Хвостолома. Но некоторые кивали в знак согласия.
- Может, все-таки стоит попробовать? – Пробормотала Таволга.
- И правда! – Мяукнула Лисохвостка. – Мы пытались делать засаду и атаковать всех сразу, но это не работает. Пожалуй, это единственный вариант…
Клок Кометы задумался, а затем выпрямился.
- Хвостолом, пойдем ко мне в пещеру. Обсудим это подробнее. – Предводитель прошел через лагерь с сыном, следовавшим рядом. Лисохвостка пошла за ними.
Щербатая и Мокролап отправились обратно в пещеру целительницы, чтобы приготовить компрессы из корня лопуха для Запутанной. Одновременно ей удалось убедить Ящерницу дать осмотреть свою царапину. Кровотечение уже остановилось. Удостоверившись, что у воительницы больше нет ран, Щербатая дала Ящернице немного календулы и отправила её отдыхать в пещеру учеников.
Запутанная как раз собиралась уходить, когда Щербатая вернулась в пещеру и положила компрессы из корня лопуха на плечо кошки.
- Позволь мне осмотреть тебя еще завтра, — сказала ей Щербатая.
Запутанная поблагодарила её и ушла, размахивая хвостом.
- Компрессы – это лишь небольшая часть работы, — сказала Щербатая Мокролапу. – Теперь нам нужно разобраться в травах для этой битвы с крысами.
Мокролап сглотнул.
- Ты хочешь сказать, мы пойдем сражаться?
- Нет, но мы будем рядом. Если будут травмы, мы сможем врачевать их на месте. Возьми побольше ноготков, кервеля… и нам лучше иметь при себе корень лопуха.
- Я слышал о последней битве с крысами, — мяукал Мокролап, раскрывая хранилище трав. Он одарил Щербатую взглядом, в котором волнение было смешанно со страхом. – Как думаешь, что случится на этот раз?
- Я не знаю, — ответила Щербатая. – Но я не в восторге от наших шансов. Там слишком много крыс. – Направившись к терновому кусту, чтобы отцепить паутину, она поняла, что их запасы были очень небольшими. – Я пойду, попробую набрать побольше паутины, — сказала она Мокролапу. – Заверни травы в листья, чтобы нам легко было нести их.
Выйдя из лагеря, Щербатая направилась к ближайшему дубу. Дерево было сплошь покрыто плющом. Идеальное место для сбора паутины. Когда она потянулась, чтобы достать серебряные нити, позади неё раздался голос.
- Тебе не нужна помощь?
Щербатая обернулась и увидела Черняка. Он начал соскребать паутину вниз и собирать её в мяч у подножия дерева.
- Это для битвы с крысами, не так ли? – Мяукнул он.
Щербатая кивнула.
- Ты знаешь о том, что я не буду принимать в ней участие? – спокойно продолжил Черняк. – Я решил присоединиться к старейшинам.
Щербатая остановила сбор паутины, чтобы посмотреть на него. Печаль заполнила её сердце.
- Мне так жаль, что я не смогла вылечить тебя, — мяукнула она.
Черняк начал говорить, но приступ кашля прервал его. Откашлявшись, он продолжил.
- Это не твоя вина. Я знаю, ты пыталась. Мне бы только хотелось, чтобы Звездное племя рассказало мне, почему они выбрали для меня эту судьбу. – Он испустил долгий вздох. – Я хотел стать великим воином…
- И ты стал, — заверила его Щербатая. – Но твое племя нуждается в том, чтобы ты был в безопасности и уюте куда больше, чем в твоих охотничьих навыках. Ты все еще можешь участвовать в жизни племени. Попробуй сказать Птенчик, что она менее важна, чем раньше!
Черняк кивнул, но Щербатая видела, что так и не смогла прогнать тоску из его глаз.
Наступил рассвет и коты племени Теней собрались вокруг Клока Кометы в центре поляны. Серые тучи скрыли небо и сверху летел мокрый снег. Щербатая вздрогнула и, вместе с Мокролапом, встала позади толпы.
- План таков, — мяукал Клок Кометы, повышая голос так, чтобы его могли услышать все коты племени. – Два кота – Лисохвостка и я, привлекают крыс, делая вид, что охотятся на краю Гнили. Хвостолом, Облако, Чернопят и Зяблик будут лежать в засаде, чтобы выскочить и окружить первых появившихся крыс. Хвостолом подаст сигнал. Орляк, Пятнобрюшка, Царапан, Таволга и Опаленный, вы будете сдерживать остальных крыс, чтобы они могли видеть, как мы убьем их товарищей, — его взгляд скользнул по воинам. – Есть вопросы?
Коты не ответили. Глаза Хвостолома блестели.
- Тогда идем! – Взвыл Клок Кометы.
Щербатая и Мокролап взяли свои свертки и последовали за патрулем, когда предводитель направился к выходу из лагеря. Щербатая заметила Черняка, наблюдавшего за ними вместе с остальными старейшинами из своей пещеры. Тебе лучше держаться подальше от этого, подумала она, хотя понимала какое разочарование молодой кот должен чувствовать, когда видел, как племя уходит на бой без него.
Когда Гниль замаячила впереди, Щербатая вздрогнула от вони и знакомых криков белых птиц, которые хлопали крыльями над кучами мусора Двуногих. Она начала готовить себя к тому, чтобы заглушить боль от ран, которые коты неизбежно получат. Я цела, со мной все хорошо, у меня нет ран, я не чувствую боли.
Она привела Мокролапа к тому же кусту орешника, который приютил их с Полынницей во время прошлого боя, хотя её живот стискивали ледяные когти, когда она вспоминала прошлое. Когда Щербатая положила свои травы под ветви, она заметила, что часть серебристой сетки упала, так что котам стало легко пробраться на Гниль. И крысы смогут выйти туда, где ждет их Хвостолом.
Орляк повел свою часть патрульных среди гниющих свай, где они быстро исчезли. Между тем Хвостолом со своим патрулем спрятался среди деревьев и кустарников. Клок Кометы и Лисохвостка остались одни перед проломом в серебристой сетке, неподалеку от ближайшей кучи отходов.
- Они действительно очень храбрые! – заметил Мокролап.
Щербатая пробормотала соглашение. Она внимательно наблюдала, как два кота имитируют охотничьи движения: нюхают воздух, обследую корни деревьев, присев, ползут к зарослям ежевики или скоплениям папоротников. Она продолжала смотреть и её сердце бешено заколотилось, когда крыса высунула свою голову, а затем выбралась наружу. Вскоре к ней присоединилась еще одна, потом еще и еще… Крысы поползли вперед, почти дойдя до серебристой сетки. Их сверкающие глазки пристально смотрели на котов, которые были, по-видимому, слишком глупы, чтобы их заметить.
Но Клок Кометы и Лисохвостка знали, что они там. Умело коты продвигались вперед, заманивая крыс подальше от безопасных куч. Когда крысы оказались вдалеке от серебристой сетки, Орляк, Облако, Ветреный и Зяблик выскочили из своего укрытия. Лисохвостка и Клок Кометы бросились вперед, окружая крыс.
- Готовьтесь к смерти, — зарычал Хвостолом.