Шорох крысиных лап донесся из кучи мусора, но Орляк и его патрульные выскочили из укрытия и встали рядом с отверстиями. Щербатая видела подергивающиеся носы и блеск злобных глазок, но пока ни одна крыса не смела вылезти наружу.
- Не выпускайте их! – Взвыл Орляк. – Отойдите достаточно далеко назад, чтобы они могли наблюдать за происходящим!
- Блохастые шкуры! – дразнил Хвостолом захваченных крыс, выскакивая вперед, чтобы вонзить когти в бок ближайшего зверька, а затем отпрыгивая назад. – Пожиратели падали!
Остальная часть патрульных повторяла его маневры, сгоняя крыс в плотную кучу и раня их, при этом оставаясь вне досягаемости. Щербатая впилась когтями в землю.
- Кончайте с ними, пока что-нибудь не пошло не так, — пробормотала она.
Мгновение спустя две крысы в ужасе и отчаянии выпрыгнули из остальной кучи и бросились на Лисохвостку. Щербатая все еще не веря своим глазам смотрела на их точные, словно у охотников, движения. Лисохвостка испустила визг и рухнула на землю, кровь хлестала из её шеи.
- Нет! – Взвыл Клок Кометы.
В тот же момент Хвостолом и Облако кинулись на двух крыс, осмелившихся напасть на Лисохвостку, переламывая им шею и подбрасывая в воздух. Клок Кометы кинулся в центр крысиной толпы, его соплеменники отстали от него лишь на мгновение, пронзая и разрывая врагов на части. Продуманные действия превратились в хаос крови и воплей.
- Великое Звездное племя! – прошептал Мокролап.
Даже Щербатая испытала страх, когда она смотрела на эту кару. Крысы пытались бежать, но лишь для того, чтобы быть отброшенными назад. Тогда зверьки кинулись на воинов, которые встретили натиск зубами, разрывая врагов на части и оставляя крыс подергиваться, заливая своей кровью снег.
Через несколько мгновений все было кончено. Последняя из крыс отползла подальше, где умерла. Воины племени Теней стояли над ней, тяжело дыша. Кроме Лисохвостки, которая лежала в зловещем оцепенении, никто, казалось, не получил серьезных травм. Клок Кометы позвал Орляка и остальных, оставшихся на Гнили. Хвостолом склонился над телом Лисохвостки, затаскивая её к себе на плечи. Он был весь в крови, но, насколько Щербатая могла разглядеть, вся кровь принадлежала крысам.
- Мы победили, — мяукнул Мокролап ошеломленным голосом.
- Да, — мрачно согласилась Щербатая, глядя на тело Лисохвостки.
Но мы заплатили высокую цену. Я не любила её. Я не хотела бы служить ей, когда она станет предводительницей. Но она была слишком молода, чтобы умереть.
Старейшины и коты, оставшиеся в лагере, собрались вокруг возвращавшихся воинов. Щербатая заметила Рябину, в ужасе смотрящую от входа в детскую на то, как Хвостолом кладет тело Лисохвостки в центр поляны. Вспышка радости согрела Щербатую, когда она увидела котят сестры, Пепелинку и Коротышку, которые с любопытством выглянули на поляну.
Воины умирают, но племя будет жить.
Мать Лисохвостки, Лужица, выскочила из пещеры воинов и бросилась на землю рядом с дочерью.
- Звездное племя, нет! – Причитала она. – Почему вы забрали её?
Волк прошел за матерью и сел рядом, утыкаясь носом в пропитанный кровью мех сестры.
- Прощай, — прохрипел он. – Мы так гордились тобой. Ты могла стать великой предводительницей.
Облако, который имел общего отца с Лисохвосткой и Волком, направился к ней и склонил голову.
- Она умерла как воительница, — мяукнул он.
Щербатая заняла свое место рядом с головой Лисохвостки.
- Мы проведем ночь бдения рядом с ней, — объявила целительница.
Клок Кометы какое-то время постоял рядом с телом своей глашатой, а потом исчез в своей пещере, выйдя, когда луна поднялась выше макушек деревьев. Вспрыгнув на Скалу собраний, он созвал племя, хотя большинство котов и так уже было на поляне, сгрудившись вокруг Лисохвостки.
- Я скорблю по Лисохвостке, — начал предводитель. – Она хорошо служила племени и продолжала бы делать это еще много сезонов. Но она погибла смело, защищая племя от крыс. Её место среди Звездных предков будет почетным. – Он сделал паузу, разглядывая свое племя и Щербатая чувствовала напряжение, ведь каждый кот знал, что сейчас Клок Кометы должен объявить нового глашатого. Несколько котов взглянули на Хвостолома, который был особенно внимательным, сверкая глазами.
- Сколько бы мы не оплакивали Лисохвостку, — продолжил Клок Кометы, — племени нужен новый глашатый. Я произношу эти слова над телом Лисохвостки, чтобы её дух мог слышать и одобрить мой выбор. Облако будет новым глашатым племени Теней.
Облако и Хвостолом выглядели одинаково удивленными. Щербатая видела горькое разочарование в глазах сына. Его зубы обнажились в рычании.
- Ничего себе! – Прошептал Мокролап. – Я думал, мы все знаем, кто будет новым глашатым!
Облако поднялся на лапы и пробормотал
- С-спасибо, Клок Кометы. Я обещаю, что буду верно служить племени.
Клок Кометы спрыгнул со Скалы. Остальные коты начали приветствовать Облако. Щербатая заметила, что он был популярен в племени. Сама целительница была довольна решением, понимая, что Облако будет куда лучшим предводителем, чем Лисохвостка, будь она живой.
В тот же миг Щербатая заметила Хвостолома, бросившегося на перерез Клоку Кометы, когда тот попытался уйти в свою пещеру. Я хочу услышать, о чем они говорят! – Ненавязчиво она направилась к ним, останавливаясь в тени Скалы.
- Я должен был стать глашатым! – Рычал Хвостолом. – Атака на крыс была моей идеей! И она сработала!
Клок Кометы смотрел на него прищуренными глазами.
- Подумай головой, — отрезал он. – Я твой отец и я должен быть осторожен, чтобы не выделять тебя из других воинов. Кроме того, тебе нужен ученик, чтобы стать глашатым. Но не волнуйся. У меня впереди еще много сезонов. И если с Облаком что-то случится, следующим будешь ты.
Наступила оттепель. Юные листья постепенно крались по лесу. Расталкивая свежие папоротники, Щербатая упивалась ощущением солнца на своей толстой шкуре и видом зеленых побегов, которые появлялись по всему выжженному морозами лесу. Черняк, сопровождавший её, вскочил, чтобы с силой ударить бабочку, порхавшую над травой. Щербатая нежно следила за тем, как он преследовал её, отмечая, что его кашель стал намного лучше теперь, когда он не пытался выполнять все обязанности воина.
- Ты что, котенок? – Подразнила она его, когда он, задыхаясь, вернулся к ней.
- Больше нет, — ответил, смеясь, Черняк. – Мне кажется, я просто наслаждаюсь солнцем. – Он сделал глубокий вдох, раздвинув челюсти. – А еще запахом добычи. Я уверен, что где-то тут есть мышь.
Он последовал за запахом и исчез в густых скоплениях папоротника. Несколько мгновений Щербатая слышала его дыхание, а затем его голос превратился в испуганный визг.
- Щербатая, иди сюда!
Щербатая протиснулась через папоротники. Когда она вышла с другой стороны, то обнаружила, что смотрит на большой куст боярышника. Один из новых учеников – Коротколап, котенок Рябины, висел на нем, вцепившись зубами в нижнюю ветку.
- Коротколап! – Воскликнула Щербатая. – Что, во имя Звездного племени, ты делаешь?
Когда Коротколап открыл рот, чтобы ответить, он рухнул на землю, превратившись в клубок из лап и хвоста.
- Теперь вот собираюсь оказаться в большой беде! – Воскликнул он, поднимаясь. – Хвостолом сказал мне висеть там, пока он не вернется!
- Что? – Щербатая обменялась недоверчивым взглядом с Черняком. – Ни один наставник такого не скажет! Ты, наверное, не верно понял.
Коротколап опустил голову.
- Я болтал во время боевой подготовки и Хвостолом сказал, что мне нужно научиться держать свои челюсти закрытыми.
- Нужно было придумать что-нибудь получше! – Мяукнула Щербатая Черняку. Коротколап мог повредить челюсть случайно!
- Нет, если я так решил. – Щербатая развернулась на рык, раздавшийся за своей спиной и очутилась перед Хвостоломом. – Не вмешивайся в мои дела, целительница, — предупредил он.
Щербатая поразилась жестокости в его желтых глазах.
- Это мои дела, — настаивала она, стараясь сохранять спокойствие. – Жестокое обращение может травмировать ученика!
- Ерунда! – Зарычал Хвостолом. Кивая Коротколапу, он добавил – Возвращайся к тренировкам.
Коротколап послушался и Хвостолом бросил последний взгляд на Щербатую.
- Держись подальше, — приказал он.
- Я никогда не наказывал его так, когда он был моим учеником, — заметил Черняк, когда Хвостолом исчез.
Укол страха тронул Щербатую.
- А возможно, стоило бы, — пробормотала она.
Когда Щербатая вернулась в лагерь, она заметила другого ученика, Пеплолапа, направлявшегося к куче добычи со своим наставником, Буроусом. Когда Коротколап попытался к ним присоединиться, Хвостолом преградил ему дорогу.
- Ты сможешь поесть, когда поймаешь достаточно добычи для старейшин, — отрезал он.
Несчастный Коротколап лишь кивнул головой и поплелся к выходу из лагеря. Щербатая подумала, что он выглядит загнанным. Это нечестно! Кипя от злости, она пошла искать Облако.
Глашатый племени сидел в луже солнечного света с Желтолистой и Зябликом, неподалеку от воинской пещеры, и обсуждал лучшие места для охоты.
- Облако, могу я поговорить с тобой наедине? – Спросила Щербатая, подходя к ним.
- Разумеется, — Облако поднялся на лапы и отвел её на расстояние нескольких лисьих хвостов, чтобы никто не мог их подслушать. – Что случилось?
Щербатая собралась с духом, зная, что даже целительнице не следует ставить под сомнение те методы, которыми наставник пользуется, обучая своего ученика.
- Хвостолом. – Начала она. – Я не в восторге от его наставничества. Ты видел, как он обращается с Коротколапом?
По вспышке в глазах Облака Щербатая поняла, что глашатый знал о чем шла речь.
- Все наставники обучают учеников по-разному, — мяукнул он. – Не мое дело вмешиваться.
- Но кто-то должен что-то с этим сделать! – Настаивала Щербатая. – Ты не можешь себе представить, что я видела сегодня утром…
Она рассказала Облаку историю про то, как Коротколап висел на ветке.
- Коротколап получил какие-либо травмы? – Спросил Облако.
- Нет, — призналась Щербатая. – Но он мог!
- В таком случае, я не могу вмешаться, как бы не хотел… а я бы не хотел, — сказал Облако. – Щербатая, я понимаю твое беспокойство за каждого члена племени, но ты так давно перестала быть воительницей. Может быть, ты забыла, как трудно это может быть для учеников?
Щербатой больше нечего было сказать. Холодно кивнув головой глашатому, она повернулась и пошла назад к своей пещере.
- Я принес тебе полевку, — объявил Мокролап, когда она проскользнула между валунами. – Она очень свежая.
- Спасибо, Мокролап. – Щербатая плюхнулась рядом с дичью и откусила кусочек.
- Черняк сказал, что ты поругалась с Хвостоломом, — щебетал Мокролап. Он шмыгнул носом, а затем продолжил. – Если ты не против, то я должен посоветовать тебе быть аккуратнее с этим котом. Он очень скверный…
Щербатая моргнула, благодарная за его заботу.
- Знаешь, — мяукнула она, — считай, что сейчас ты перестал быть моим учеником.
На мгновение Мокролап пришел в ужас, пока до него доходил истинный смысл её слов.
- Ты хочешь сказать, что я могу стать настоящим целителем? Ничего себе!
- Ты заслуживаешь большего, — сказала ему Щербатая. – Мне повезло, что ты стал моим учеником.
- И мне повезло, что ты была моей наставницей.
Щербатая удовлетворенно фыркнула.
- Даже не смотря на то, что я так и не научила тебя тому, как вылечить твой насморк.
Щербатая и Мокролап с остальными целителями сидели в темной пещере Лунного Камня, ожидая, когда луна проникнет в отверстие в крыше.
- У меня есть печальная новость, — сообщил Пышноус. – Гусохвост присоединился к Звездному племени.
- Мне очень жаль, — мяукнула Ежевичинка с искренним сочувствием. – Как ты себя чувствуешь, оставшись единственным целителем в Грозовом племени?
Освобожденным от вечного бормотания Гусохвоста, подумала Щербатая, понимая, что никогда не выскажет это вслух.
- Справляюсь, — ответил Пышноус. – У нас есть очень перспективная малышка. Её зовут Пестрянка. Она уже проявляет интерес к моим травам. Так что если Звездное племя позволит, я сделаю её своей ученицей.
- А у меня есть хорошая новость, — вставила Щербатая. – Сегодня вечером я собираюсь сделать Мокролапа полноценным целителем.
Остальные коты разразились поздравлениями. В слабом свете звезд Щербатая видела, что Мокролап выглядит смущенным и счастливым.
- Тебе повезло! – Мурлыкал Королап.
- Скоро придет твоя очередь, — сказал ему Мокролап.
Пока он говорил, луна заглянула через отверстие. Лунный камень проснулся к жизни, заполняя пещеру ледяным сиянием. Щербатая поднялась на лапы и поманила Мокролапа, приглашая его присоединиться к ней у сверкающего камня. Он дрожал от волнения, когда подошел у ней.
Щербатая вздохнула, вспоминая слова своей церемонии.
- Я, Щербатая, целительница племени Теней, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого ученика. Он упорно тренировался, постигая законы целителей и с вашей помощью он будет служить племени много лун. Мокролап, — мяукнула она. – Обещаешь ли ты следовать по пути целителя, стоять в стороне от соперничества между племенами, а также защищать всех котов даже ценою собственной жизни?
- Обещаю, — ответил Мокролап благоговейным шепотом.
- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя твоим полным именем, которое ты будешь носить в качестве целителя. Мокролап, с этого момента ты будешь зваться Мокроус. Твое имя станет напоминанием о том, что целители не могут вылечить все болезни, но у нас всегда должно хватать веры, чтобы попробовать. Звездное племя отличило твой ум и преданность. А теперь иди и коснись носом Лунного камня. Пусть сны твои будут приятными!
Мокроус пополз вперед и уткнулся носом в сияющую поверхность. Щербатая присела рядом с ним и остальными целителями, занявшими свои места.
Стоило Щербатой закрыть глаза, её тут же кинуло в страну тьмы и холода. Она чувствовала, что лапы стоят на скале, но она ничего не видела. Острые вспышки алого разлетались в темноте и пронзительный визг бил её по ушам. Очертания котят появились перед глазами Щербатой, но это были не теплые и пушистые комочки в детской. Вместо этого их крошечные тельца были оторваны от материнского живота и лежали в луже крови. Их мать беспомощно вцепилась в них, не в состоянии помочь чем-либо.
Щербатая металась из стороны в сторону, пытаясь спасти котят от невидимых когтей, разрывавших их. Но её лапы поскользнулись на крови, а вонь наполнила её нос и глотку. Как бы сильно она не рвалась, умирающие котята были за пределами досягаемости её вытянутых лап.
- Нет! Нет! – Взвыла она.
Что-то толкнуло её в сторону. Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Мокроуса, тыкающего её лапой. Его глаза были широко распахнуты. В них стоял страх.
- Прости, — пробормотал он. – Но ты кричала. Я надеюсь, что не сделал ничего плохого, разбудив тебя.
- Нет… нет. Я в порядке, — прохрипела Щербатая, шатаясь поднявшись на лапы.
Луна ушла и пещера была освещена лишь звездным светом. В слабом сиянии она видела других целителей, смотревших на неё с тревогой.
- Все нормально, — повторила она. – Это был дурной сон и только…
- Это было больше, чем просто сон, — настаивал Мокроус. – Щербатая…
- Хватит! – не выдержала Щербатая. – Мы должны обсуждать наши сны с предводителем. Они не для сплетен!
Ныряя во тьму, она побрела по коридору впереди остальных.