Щербатая направлялась через поляну в сторону детской. Холодный ветер трепал её мех, предупреждая, что пора Зеленых Листьев приближается к концу. Вскоре листья опадут и придет новая пора Голых Деревьев.
По-крайней мере, эти котята станут большими и сильными до начала сезона, подумала она.
Она шла в детскую, чтобы проверить новых котят Перокрылой – Кротика, Полевочку и Светика. Они родились двумя восходами ранее и еще не успели открыть глаза. Когда она вошла в детскую, то с удовольствием посмотрела на три маленьких извивающихся тельца, жавшихся к животу матери. Это не те котята, которых я видела в страшном сне у Лунного Камня.
Перокрылая подняла голову, чтобы поприветствовать Щербатую.
- Я рада, что ты пришла, — мяукнула она, гордо глядя на своих котят. – Я хотела бы, чтобы ты послушала их дыхание и проверила, нет ли у них в ушах клещей.
- Конечно.
Щербатая была уверена, что ничего такого у котят не было, но она понимала, что такая пожилая королева, как Перокрылая, должна волноваться. Кроме того, она любила проводить время с маленькими комочками, которые смело подползали поближе и обнюхивали её с жадным любопытством, даже если не могли видеть.
Пока она осматривала котят, их отец, Ветреный, просунул голову в пещеру.
- Все нормально? – спросил он. – Могу я чем-нибудь помочь?
- С нами все хорошо, — ответила Перокрылая, взмахивая хвостом. – Ты можешь принести нам кусок свежей дичи… что-нибудь вкусное и хорошее, пожалуйста. Коты, — добавила она Щербатой, когда Ветреный исчез, — никакой от них пользы для котят.
От Хэла точно не было, подумала Щербатая, представляя старого друга Перокрылой из котов Двуногих. Он не хотел иметь ничего общего со своими котятами.
Она возвращалась в свою пещеру, когда хруст ломаемых веток раздался от входа на поляну. Щербатая развернулась, чтобы увидеть Хвостолома, торопящегося с половиной кролика в зубах.
- Клок Кометы! Клок Кометы! – Взвыл он, бросая кролика в центре поляны.
Предводитель вылез из своей пещеры, несколько котов сгрудились вокруг Хвостолома и кучи с добычей. Старейшины высунулись из своей пещеры. Мокроус выбежал на поляну и присоединился к Щербатой.
- Что происходит? — Задыхался он.
- Понятия не имею, — ответила Щербатая, подходя по ближе к Мокроусу. – Хвостолом только что ворвался в лагерь с этой тушкой кролика…
- Я нашел этого мертвого кролику у туннеля, который ведет на территорию племени Ветра, — объявил Хвостолом, гневно сверкая глазами. – Это доказывает, что воины Ветра ловят добычу на территории племени Теней.
Опаленный выступил вперед. Пепельный и Короткохвост стояли позади него.
- Мы патрулировали границу раньше, — мяукнул он, — и не нашли никаких следов племени Ветра.
- Кролик еще теплый, — указал Хвостолом. – Должно быть, они просто поймали его позже! Мы должны напасть на них сразу!
- Погоди, — остановил его Клок Кометы. – Вначале, мы должны убедиться, что этот кролик не шатался по границе раненным, перед тем как умер.
Хвостолом испустил раздраженное шипение и сунул разорванную тушку под нос предводителю.
- Смотри! На нем есть запах! Совершенно ясно, что это вторжение! – Он сделал короткую паузу и добавил. – Если ты слишком труслив, чтобы бросить вызов этим похитителям добычи, я поведу патруль сам!
Несколько воинов согласно закивали, как бы давая своей согласие на то, чтобы пойти с ним. Щербатая заметила, что Короткохвост и Кремнезуб были среди них.
- Придержи язык, — воскликнул Клок Кометы, поворачиваясь к Хвостолому, будто пытаясь преградить ему путь. – Разумеется, я не боюсь. Но все это нужно спланировать. Идем со мной. Облако, ты тоже.
Когда трое котов удалились, Щербатая подошла к кролику и тщательно обнюхала его. Она почуяла слабый запах племени Ветра на его шкуре, но запах Хвостолома был куда сильнее. Щербатая чувствовала, как мех на шее начинает топорщиться. Хорошо, возможно запах остался из-за того, что он притащил кролика в лагерь, но что если это его зубы отпечатались на теле зверька? Что если он поймал кролика, который перепрыгнул границу у Гремящей Тропы? Её начало трясти. Должна ли я рассказать Клоку Кометы?
В этот момент Хвостолом и Облако выбежали из пещеры предводителя и начали созывать воинов, чтобы те присоединились к ним у туннеля. Воспользовавшись шансом, Щербатая глубоко вздохнула и скользнула под корни дуба, чтобы увидеть Клока Кометы.
- Ты уверен, что Хвостолом сказал правду? – Смело спросила она. – Что если он сам поймал кролика?
Клок Кометы ощетинился.
- Мой сын не будет лгать! Как ты смеешь задавать ему вопросы? – Он обнажил зубы в рычании. – А теперь убирайся с моей дороги!
Оцепенев от его ярости, Щербатая отошла в сторону, а затем последовала за ним из пещеры. Она наблюдала, как он спешит через поляну к Хвостолому, Облаку и воинам, которые собрались вокруг них: Опаленному, Кремнезубу и Короткохвосту. Махнув хвостом, Клок Кометы промчался через туннель. Патрульные поспешили за ним.
Мокроус подскочил к ней с тревогой в глазах.
- Неужели мы пойдем с ними?
Щербатая покачала головой.
- Это будет просто пограничная стычка. Там не будет никаких серьезных травм. – Но когда она говорила это, её лапы так и чесались броситься за патрулем. Лагерь вдруг показался слишком тесным, словно ежевика сдавливала его со всех сторон.
Я должна пойти!
- Мне нужно поискать окопника, — бросила она Мокроусу, направляясь к туннелю.
- Но у нас и так есть много! – Крикнул он ей вслед, выглядя сбитым с толку.
Щербатая проигнорировала его. Выйдя из лагеря, она помчалась к Гремящей Тропе. Все было тихо. Возможно, патрульные просто расставят новые метки на границе и уйдут, с надеждой подумала она.
Задыхаясь, Щербатая вылетела из-за деревьев недалеко от того места, где проходил туннель на территорию племени Ветра. Она не увидела Хвостолома или его патрульных, но её сердце упало, стоило ей понюхать воздух вокруг входа в туннель и почувствовать запах воинов теней, проходивших через него. Щербатая направилась вперед, её шерсть касалась стен туннеля. Несколько шагов свет от входа освещал ей путь, но вскоре он исчез, оставляя её в темноте. Она подпрыгнула, в животе начало покалывать, когда сверху зазвучал вой, эхом отскакивающий от стен туннеля. Ей казалось, что уши её вот-вот лопнут.
Это всего лишь Чудище, сказала она себе. Почему ты такая нервная? Это одно из тех огромных существ, которые никогда не доберутся сюда.
Конец туннеля все приближался, яркий круг света возникал в темноте. Уши Щербатой заложило от шума Чудищ, когда она выбралась наружу. Ужасный крик донесся откуда-то спереди. О нет! Коты дерутся!
Она кинулась бежать, вскарабкиваясь на невысокий крутой склон, покрытый жесткой травой, забираясь на песчаный выступ. Добравшись до вершины, она посмотрела вниз, в узкую долину с рекой, текущей по дну. Патруль племени Теней дрался с котами Ветра. Щербатая признала Лучехвоста и небольшого красновато-коричневого кота, которого звали Алохватом. Остальные были ей незнакомы.
- Нарушители! – Рычал Лучехвост, бросаясь на Хвостолома. – Убирайтесь с нашей территории!
- Похитители добычи! – Орал в ответ Хвостолом, вонзая когти в живот Лучехвоста.
- Стойте! – Завизжала Щербатая. Но коты не слышали её.
На мгновение она хотела кинуться в битву и помочь своим соплеменникам, но остановила себя. Я целительница. Я должна держаться в стороне от межплеменных разборок.
Она в ужасе смотрела на то, как Клок Кометы сцепился с Алохватом и они вместе покатились по земле, молотя друг друга сильными задними лапами и пытаясь вырваться на свободу. Облако прыгнул на другого воина Ветра, вцепляясь тому в уши и расцарапывая их до крови. Затем он спрыгнул и кинулся к Лучехвосту, который прижал Хвостолома к земле и царапал ему морду. Опаленный упал под лапами полосатого кота, который пытался вонзить зубы в горло вона Теней.
Сердце Щербатой забилось сильнее, когда она поняла, что её соплеменников гонят назад к туннелю. Не смотря на то, что патруль состоял из лучших бойцов Теней, они не могли противостоять ярости племени Ветра.
Клок Кометы вырвался из когтей Алохвата и, шатаясь, поднялся на лапы.
- Отступаем! – Взвыл он.
Хвостолом завизжал от ярости, не смотря на стройки крови, сбегавшие по его морде, но Клок Кометы собрал патруль вместе и они постепенно стали пробиваться назад к туннелю, по-прежнему гонимые котами Ветра. Щербатая охнула, когда острая боль пронзила её горло. Она осмотрела своих соплеменников и увидела как Облако падает на землю. Его густой белый мех обагрился кровью.
Когда она кинулась вперед, чтобы поддержать глашатого, то услышала шипение Клока Кометы.
- Что ты тут делаешь?
Щербатая проигнорировала вопрос.
- Мы должны отвести Облако назад в лагерь! – Выдохнула она.
К её облегчению до туннеля им осталось всего несколько лисьих хвостов и коты племени Ветра, довольные своей победой, отступили назад.
- Чтобы лапы вашей больше не было на нашей территории! – Взвыл Лучехвост за их спинами.
Щербатая помогла Облаку пробраться через туннель, спотыкаясь в темноте, наполненной ревом Чудищ. Казалось, глашатый находился в полубессознательном состоянии, поэтому ей пришлось принять весь его вес на себя. На другом конце туннеля Опаленный подхватил Облако с другого боку и патруль поплелся назад в лагерь.
- Паутины! Быстро! – Рявкнула Щербатая на Мокроуса, когда они принесли Облако к ней в пещеру. Она вспомнила, как уже боролась за его жизнь до этого, когда на него напали бродяги. Тогда мне удалось. Удастся и сейчас.
– Звездное племя, жди своей очереди! – Прошипела она вслух.
Другие участники патруля столпились вокруг них, но Щербатая смотрела только на белого кота, лежавшего на земле.
- Принеси ягоды можжевельника
, — приказала она Мокроусу, когда он притащил ей толстый моток паутины. – Раздави их и посмотри, сможешь ли получить их сок.
Она наложила паутину на рану на горле Облака, но его кровь сразу пропитала моток. Мокроус кинул рядом с ней еще один моток, прежде чем приступить к выжимке ягод можжевельника.
- Мне нужна календула и тимьян! – Сказала Щербатая, накладывая свежую паутину на рану Облака.
Когда она работала, то смутно осознавала вопли, доносившиеся с поляны, когда остальное племя узнала о разгроме патруля. Между тем Мокроус занимался травмами других патрульных, но никто из них не был серьезно ранен.
- Отстань от меня! – Отрезал Хвостолом, когда Мокроус попытался обработать царапины на его морде. – Мне не нужно, чтобы глупые целители трогали меня.
Мокроус пожал плечами.
- Как пожелаешь, — пробормотал он, проследив за тем, как Хвостолом направился к выходу из пещеры, а затем повернувшись, чтобы осмотреть следы когтей на боку Опаленного.
Это все моя вина, думала Щербатая, слушая прерывающееся дыхание Облака. Я должна была заставить Клока Кометы выслушать меня на счет этого кролика. племя Ветра воевало с таким ожесточением, потому что их обвинили не справедливо.
Остальные патрульные покинули пещеру, когда Мокроус закончил осматривать их. Щербатая подняла голову и увидела, что дневной свет уже гаснет. Она потеряла счет времени.
- Тебе лучше немного поспать, — сказала она Мокроусу. – Я позову тебя, если что-нибудь будет нужно.
Мокроус кивнул, с тревогой глядя на Облако. Потом он свернулся в своем гнезде и закрыл глаза.
Ночь тянулась. Щербатая не сходила со своего места у подстилки Облака, слушая его поверхностное дыхание и наблюдая за кровью, которая по-прежнему сочилась из его раны. Она не знала, сколько просидела рядом с ним, пока веки молодого воина не дрогнули и он не открыл глаза.
- Щербатая? – Пробормотал он слабо.
- Я тут. – Щербатая успокаивающе положила ему лапу на плечо. – Я не оставлю тебя.
Она потянулась за охапкой влажного мха и придержала его так, чтобы Облако мог попить.
- Это хорошо… — Выдохнул Облако. – Я собираюсь в Звездное племя?
- Нет, я вылечу тебя, — угрюмо пробормотала Щербатая.
Облако пошевелил усами.
- Может, я смогу увидеть тебя оттуда… — Его голос пропал, а глаза снова закрылись.
Сердце Щербатой сжалось от горя. Она продолжила сидеть рядом с Облаком. Постепенно она осознала, что рядом с ней стоит новый кот. Подняв глаза, она увидела Хвостолома.
- Ты пришел, чтобы я осмотрела твои раны? – Спросила он.
- Нет, — усмехнулся Хвостолом. – Я пришел, чтобы сказать тебе не тратить напрасные усилия на Облако. Его время кончилось. Он никогда не был в состоянии вести племя Теней. – Он выпрямился, сверкая глазами в темноте. – Ведь есть только один кот, способный сделать это после Клока Кометы. Я буду следующим предводителем.
- Да как ты можешь такое говорить? – ахнула Щербатая. – Я целительница и я всегда буду делать все, чтобы спасти моего соплеменника!
Хвостолом ничего не ответил, лишь враждебно глянул на Облако и, по-прежнему не говоря ни слова, вышел из пещеры.
Хвостолом соврал про кролика, я уверена. А теперь Облако страшно ранен. Щербатая вспомнила, что Клок Кометы сказал своему сыну, когда он сделал глашатым белого воина. Не волнуйся. У меня много сезонов в запасе и если с Облаком что-то случится, ты будешь следующим. Она заставила себя отогнать самые темные страхи прочь. Даже если Хвостолом намеренно поймал кролика, чтобы начать битву с племенем Ветра, он не мог знать, насколько сильно ранят Облако. Хвостолом амбициозный, но это же хорошее качество для воина. Я все еще могу гордиться им.
Всю ночь Щербатая перебирала травы, используя все знания, которыми обладала, чтобы спасти Облако. Но как только солнце скользнуло в пещеру через прорехи в ветвях, слабое дыхание белого кота стало более прерывистым, а затем и вовсе остановилось. Его кончик хвоста пару раз дернулся и затих.
Он ушел охотиться со Звездным племенем. Щербатая склонилась над телом глашатая, убитая горем и дрожащая глубоко внутри. Дела идут совсем плохо…
Когда она присела над телом Облака, она услышала шорох, донесшийся из гнезда Мокроуса. Его голос за её спиной был мутным от сна.
- Как Облако?
- Он умер, — выдохнула Щербатая.
- Нет! – Мокроус встал и подошел к ней, клочки мха все еще висели на его шкуре. – Ты хочешь, чтобы я передал эту новость Клоку Кометы?
Щербатая покачала головой.
- Нет. Спасибо, но я должна сделать это сама. – Она вышла на поляну и направилась в пещеру Клока Кометы. Проползая под корни дуба, она увидела предводителя, свернувшегося в своем гнезде.
- Проснись! – Мяукнула она.
Клок Кометы поднял голову, а затем встал на лапы, увидев Щербатую.
- Какие новости?
- Самые худшие, — призналась Щербатая. – Облако теперь охотится со Звездным племенем.
Клок Кометы склонил голову.
- Он умер благородной смертью…
- Но это битва не должна была состояться вообще! – Огрызнулась на него Щербатая.
- Не говори так! – Взревел Клок Кометы. – Ты позоришь память Облака, если реально веришь в это!
- Я бы никогда не поступила так, — заверила его Щербатая, заставляя себя встретиться взглядом с предводителем. – Но я думаю, что Хвостолом искал этой битвы. Облако умер просто так.
Клок Кометы прищурился.
- Что ты имеешь в виду?
Щербатая вздрогнула.
- Мне кажется, что тебе не стоит назначать Хвостолома глашатым на место Облака.
- Я не стану тебя слушать! – Зарычал Клок Кометы. Его янтарный взгляд, остановившийся на ней, полыхал гневом, словно пламя. – Ты моя целительница, Щербатая. И твоя верность принадлежит мне и моим воинам. Не смей меня больше ни о чем расспрашивать!
Луна восходила над деревьями. Коты дежурили у тела Облака в центре поляны. Щербатая сидела у его головы. Она вспоминала, каким целеустремленным учеником он был, как хотел завести подругу и котят.
Мне так жаль, что этого никогда не случится. Ты был прекрасным глашатым и умер смертью храброго воина.
Щербатая заметила движение и подняла голову. Клок Кометы вскочил на Скалу.
- Коты племени Теней, — начал он. – Мы потеряли Облако и мы скорбим о нем. Но жизнь племени должна продолжаться. Пора назначить нового глашатая. – Он сделал паузу, но на этот раз никакого чувства ожидания в племени не было. Все знали, кто станет приемником Облака.
- Я говорю эти слова над телом Облака и в присутствии душ моих предков, чтобы они могли услышать и одобрить мой выбор, — объявил Клок Кометы. – Хвостолом станет новым глашатым племени Теней. – Он поднял хвост, останавливая обычные приветствия. – Это правда, что Хвостолом моложе, чем многие из нас, но в племени Теней еще не было воина храбрее и умелее. Он является примером для всех нас и для меня будет большой честью возглавлять племя вместе с ним.
Вой толпы котов поднялся к небесам, приветствуя Хвостолома. Воин стоял в центре поляны с высокоподнятой головой. Его глаза горели, словно две желтые луны. Щербатая вспомнила то время, когда он был одинок, потому что никто не знал, кто его мать. Она пожалела его тогда и чувствовала себя ужасно виноватой, что отказалась от сына. Но так многое произошло с тех пор и все это омрачилось страшным предупреждением Крота о крови и огне. Сколько бы она не пыталась, она не могла почувствовать гордость за сына, который стоял перед ней сейчас. Только ужас и глубокое чувство страха за будущее.
Он ушел так далеко с тех пор, как был котенком без матери. Как далеко он зайдет?