Некоторое время Щербатая не могла вымолвить ни слова от охватившего её ужаса.
- Мне приснился тот же сон, — прошептала она наконец.
Клок Кометы в страхе смотрел на неё.
- Великое Звездное племя, почему он приснился нам обоим? Я бы никогда не послал котят в бой! Это противоречит воинскому закону!
- Я знаю, ты не сделал бы этого, — заверила его Щербатая.
Звуки борьбы донеслись сквозь деревья. Визги прорезали холодный, ясный воздух, а потом до них долетел громкий и страшный голос Хвостолома
- Нет, Олень, не то! Я видел кроликов, которые дрались лучше, чем ты. И не надо хихикать, Запутанная. Ты такая же слабачка. Давайте-ка снова повторим это движение. И на этот раз приложите побольше усилий.
Щербатая встретилась взглядом с Клоком Кометы. Предводитель открыл пасть, чтобы заговорить, но еще один страшный рык Хвостолома прорезал воздух.
- Вы такие хрупкие, все вы! Станете ли вы останавливаться посреди битвы, чтобы зализать раны? Боль помогает быстрее понять, как избежать удара.
- Я совершил ужасную ошибку, да? – Пробормотал Клок Кометы. – Наш сын не желает ничего делать. Он лишь хочет втащить племя Теней в войну. Я никогда не должен был назначать его глашатым! Что же мы можем сделать, чтобы остановить его?
Ярость молнией пронзила тело Щербатой.
- О! Сейчас он НАШ сын, да? – Зарычала она. – Мне никогда не позволено было быть ему матерью! Ты сказал, что сохранишь мой секрет только если я никогда не назову его сыном. Так что же я могу сделать, чтобы поменять его? Хвостолом твоя проблема, Клок Кометы.
- Но… — Предводитель попытался прервать её.
Щербатая проигнорировала попытку.
- Ты много раз говорил мне, что я целительница и более никто. Я лечу племя, вот и все. Ты один несешь ответственность за деяния своих воинов.
Клок Кометы моргнул и потрясенно замолчал.
Щербатая посмотрела на него несколько мгновений, а потом развернулась и бросилась бежать прочь. Как он смеет ожидать того, что я смогу повлиять на Хвостолома теперь? Я никогда ничего не могла сделать.
Когда она вернулась в лагерь, то попыталась успокоиться. Кошка глубоко вздохнула и заставила себя прогуляться по поляне.
- Щербатая! – Бросилась к ней Таволга от воинской пещеры. – Никогда не угадаешь… у меня будут котята. От Волка!
Щербатая просто уставилась на неё.
- Я знаю, что немного стара, чтобы рожать впервые, — счастливо щебетала Таволга, — да и Голые листья приближаются, а это не лучшее время для котят, но в конце концов племени нужна молодая кровь!
При упоминании о молодой крови, Щербатая застыла, снова увидев алый поток, который плескался вокруг борющихся котят. Нет! – хотела она завизжать вслух. – Не рожай этих котят! Они не могут родиться! Впереди лишь ужас!
Вместо этого она заставила себя промяукать.
- Здорово. Пойдем со мной, я дам тебе трав, чтобы укрепить силы.
Щербатая с облегчением увидела в их пещере Мокроуса и поручила уход за Таволгой ему.
- Котята! – Воскликнул Мокроус, блестя глазами от восторга. – Таволга, это замечательно. Ложись сюда и позволь мне проверить, как они там.
Щербатая наблюдала за тем, как Мокроус давит лапами на едва заметный живот Таволги, а затем прижимается к нему ухом.
- Привет, маленькие котята, — промурлыкал он. – Вы меня слышите? Уверен, что вы вырастете большими и сильными, так что будете отличными воинами для племени!
Таволга испустила счастливое мурлыканье.
- Я уверена, что с ними все будет хорошо, если вы двое будете заботиться о них.
Щербатая принесла листья кровохлебки, которая была хороша для всех будущих королев. Таволга послушно проглотила их.
- Приходи каждый день, — наказал Мокроус, — и убедись, что ты ешь достаточно. Не бойся брать столько свежей добычи, сколько тебе надо. Для котят важно, чтобы ты питалась хорошо.
Голоса вне пещеры отвлекли Щербатую.
- Я не могу поверить, что Клок Кометы так поступил! – Голос Оленя звучал удивленно, хотя у Щербатой было ощущение, что он наслаждается, рассказывая сплетни.
- Что случилось? – Спросила Запутанная.
- Он прервал нашу боевую подготовку и начал учить Хвостолома, как вести тренировки! Он думал, что Хвостолом слишком жесток с нами.
- Но Клок Кометы – предводитель, — заметила Запутанная. – Он имеет право приказывать любому коту, даже глашатому.
- У него нет никакого права портить тренировку Хвостолома! – Горячо возразил Олень. – Хвостолом, конечно, жесток. Но он уже сделал меня лучшим воином!
- И что сказал Хвостолом?
- Он сделал то, что сказал ему Клок Кометы. Он верный глашатый. Но не могу сказать, что вид у него был счастливый…
Молодые кошки стали удаляться и Щербатая больше не могла слышать их разговор, но она почувствовала когти беспокойства, покалывавшие её живот. Станет ли Хвостолом игнорировать приказы предводителя зная, что у него есть поддержка воинов?
Когда Таволга покинула пещеру, Щербатая отыскала Клока Кометы рядом с кучей добычи.
- Все нормально? – Спросила она, подходя, чтобы присоединиться к нему.
- Да, — ответил предводитель. – Я поговорил с Хвостоломом и попросил его быть менее жестоким в обучении.
И ты веришь, что он сделает это? – Щербатая не стала высказывать свои сомнения вслух.
- Через три луны котята Перокрылой, а потом и Пятнобрюшки будут готовы, чтобы стать учениками, — продолжил Клок Кометы, — но до этого Хвостолому нужно сосредоточиться на том, чтобы племя было сыто, и пережило суровый сезон.
Щербатая согласно кивнула.
- Таволга ожидает котят, — сообщила она предводителю.
Глаза Клока Кометы расширились от восторга.
- Это замечательная новость!
- А как же наш сон? – Прошептала Щербатая. – Это должно означать что-то очень страшное для племени.
- Котята это всегда хорошо, — мяукнул Клок Кометы с предупреждением в голосе, словно не желал, чтобы с ним спорили.
Щербатая поняла, что смысла упорствовать не было. Вместо этого она склонила голову и проскользнула мимо него к куче добычи.
Какая жалкая куча!
С таким жутким пренебрежением охотой нормальной еды почти не было. Лучшими кусками были полевка и скворец, но Щербатая заметила Лужицу и Хитроглазого, с мрачными выражениями морд осматривавших кучу. Старейшин нужно накормить, подумала Щербатая. Я лучше выберу что-то другое.
Она вытащила тощую землеройку, а Хитроглазый и Лужица взяли полевку и скворца. Но прежде чем они начали есть, Лягушечник подошел к ним и оттеснил старейшин прочь.
- Нет уж. Это моя дичь! – Объявил он. – Я воин. Мне нужно поддерживать свои силы.
- Что? – Ощетинилась Лужица. – Котята и старейшины едят первыми. Это часть воинского закона.
- Да пускай ест, — устало мяукнул Хитроглазый, кидая скворца Лягушечнику. – Это не стоит спора…
Лужица все еще выглядела возмущенной.
Лягушечник присел на лапы, чтобы сделать первый укус, когда Хвостолом, направлявшийся через поляну, кинул на него строгий взгляд.
- Лягушечник, что ты делаешь? – Спросил он.
- Ест нашу еду, похититель добычи, — ворчала Лужица.
- Что? – Глаза Хвостолома сузились и голос его снизился до тихого рычания. – Лягушечник, верни добычу прямо сейчас. Воинский закон говорит нам, что котят и старейшин нужно кормить в первую очередь.
- А я говорила! – Самодовольно мяукнула Лужица.
- Я удивлен и разочарован тобой, Лягушечник, — продолжил Хвостолом. – Воин Теней не должен вести себя так.
- Но ты сказал… — запротестовал Лягушечник.
- Я уверен, что никогда не советовал тебе воровать еду у тех, кто в ней больше нуждается, — прервал его Хвостолом, не давая высказаться.
- Хвостолом прав, — присоединился к разговору Клок Кометы, до сих пор стоявший в стороне. – Хитроглазый, Лужица, ешьте досыта. Лягушечник, ты можешь собрать охотничий патруль и посмотреть, возможно ли пополнить запасы еды.
Лягушечник угрюмо поднялся на лапы, сверкая глазами на старейшин, которые присели и начали быстро жевать дичь, как если бы думали, что предводитель может передумать.
Между тем Хвостолом оглядел лагерь, созывая ближайших воинов взмахом хвоста.
- Орляк, Короткохвост, Чернопят – присоединитесь к Лягушечнику. И отправляйтесь на охоту.
Предводитель и глашатый стояли бок о бок, глядя на то, как патруль покидает лагерь. Щербатая заметила, что глаза Клока Кометы довольно блестели.
Они с Хвостоломом, кажется, пришли к согласию на данный момент, подумала она беспокойно. Но как долго это будет продолжаться?
Щербатая завозилась в своем гнезде, смотря на воинов Звездного племени над своей головой. Она чувствовала себя уставшей, но её бурчащий живот не давал ей заснуть. Патруль Лягушечника принес совсем мало добычи и она довольствовалась тем, что поделила тощего дрозда с Мокроусом.
- Щербатая! – Голос Мокроуса донесся из его гнезда. – Твой живот, должно быть, слышно на границе Грозового племени! Почему бы тебе не пойти и не поймать что-нибудь? Ночной патруль вышел некоторое время назад, поэтому советую убедиться, что они не примут тебя за нарушителя и не спустят шкуру.
- Я смогу дать отпор, — Щербатая тяжело поднялась из своего гнезда и направилась на поляну. Вместо того, чтобы выйти из лагеря, она прокралась к куче добыче и обнюхала землю вокруг.
Щербатая проглатывала кусок мыши, когда услышала шум у входа в туннель. Голоса котов, переходивших в вопль невыразимой тоски. Каждый волосок на шкуре Щербатой встал дыбом. Оглянувшись, она увидела Хвостолома, влетевшего в лагерь. Его мех был всклокочен, а глаза дикими и растерянными.
- Племя Ветра устроило нам засаду у туннеля! – Взвыл он. – Клок Кометы мертв!
Щербатая замерла. Твердый пол лагеря, казалось, поплыл у неё из-под лап и она начала проваливаться в темноту. Потом её голова прояснилась и она заставила свои лапы передвигаться.
- Что случилось? – Спросила она.
- Они нас поджидали… — Голос глашатая дрожал, он казался безумным от горя и гнева.
- Мы боролись. Клок Кометы вел нас… тогда кот племени Ветра впился ему в горло. – Он беспомощно покачал головой. – Я не смог спасти его.
- А остальной патруль? – Спросила Щербатая. Страх поднимался внутри неё. Никто больше не должен умереть…
- Гонят котов Ветра через болота, — ответил Хвостолом.
Не желая больше ничего слышать, Щербатая выскочила из лагеря и бросилась через болото к туннелю, ведущему на территорию племени Ветра. Запах крови застрял у неё в горле прежде, чем она пришла на место. У входа в туннель лежал Клок Кометы. Разорванная трава и папоротники окружали его. Земля вокруг пропиталась кровью. Глаза предводителя остекленели и уставились в небо невидящим взглядом.
Щербатая легла рядом с ним и уткнулась мордой в его шерсть. До этого момента она верила, что он не потерял все жизни или что её навыки целительницы смогут вернуть его… или даже, что Хвостолом ошибся и принял потерю жизни за истинную смерть. Но теперь надежды не было. Раны Клока Кометы были настолько серьезными, что высосали все его жизни за один раз. Он уже охотился со Звездным племенем.
- Я так сильно любила тебя, — пробормотала она. – Ты был всем, чего я желала. Мы сражались и охотились вместе. Играли на солнце… Что пошло не так? Как мы дошли до этого?
Воспоминания о рождении Хвостолома промелькнули в голове у Щербатой. И она снова увидела ярость, которая пропитала его крошечное тело. Новый приступ горя потряс её и она оттолкнула от себя эти мысли.
- Пусть твоя охота будет легкой, — сказала она Клоку Кометы, нежно вылизывая языком его мех. – Я увижу тебя снова.
Шаги лап предупредили её о приближении других котов и, подняв голову, она увидела Чернопята, Опаленного и Валуна, выбегавших из туннеля. Увидев Клока Кометы, они остановились и уставились на него с ужасом в глазах.
- Мы дрались с патрулем племени Ветра, — хрипло мяукнул Валун. – Но мы не знали, что предводитель погиб.
- Как он может умереть? – Прошептал Опаленный, делая шаг вперед, чтобы посмотреть на тело брата. – У него было девять жизней!
- Предводитель может лишиться всех жизней за раз, если раны слишком серьезны, — тихо сказала ему Щербатая. – Теперь мы должны донести его в лагерь…
Когда патрульные собрались вокруг, Хвостолом кинулся вперед, все еще с диким взглядом.
- Держитесь подальше от моего отца! – Приказал он. – Я буду нести его и никто другой!
Прилив жалости охватил Щербатую. Мой бедный сын…
Валун и Опаленный помогли Хвостолому поднять тело Клока Кометы на спину, она положила хвост на плечо Хвостолому. В редком порыве нежности сын не сбрасывал его, пока они медленно вернулись в лагерь.