Таволга лежала на полу детской. Мощная схватка прошла по её вздувшемуся животу и она прикусила палку, которую Мокроус принес, чтобы приглушить её крики боли. Щербатая заблокировала ощущения кошки так, чтобы можно было сосредоточиться, и провела лапой по животу Таволги. Она чувствовала лишь одного котенка внутри, но он был большой и упорно не хотел рождаться.
Живой шерстяной мяч запрыгал за спиной у Щербатой.
- Этот котенок уже родился? – Пищал Полевочка. – Хочу его увидеть!
Щербатая сдержалась от резкого ответа. Достать этого котенка было сложно и без остальных пяти вместе с их матерьми, которые наблюдали за каждым её шагом. Детская набита так, что я едва могу пошевелить усами!
- Все котята – марш отсюда! – Прошипела она. – Идите к пещере учеников и играйте с Мохолапом.
- Да, но мы хотим поприветствовать нового котенка, — запротестовала разочарованная Светик.
- И сможете, — пообещал со своего места рядом с головой Таволги Мокроус. – Только не сейчас. Я позову вас, как только придет время.
С протяжным визгом пятеро котят выскочили из пещеры.
- Пойду, послежу за ними, — пробормотала Перокрылая.
Когда королева и котята ушли, Щербатая, наконец, смогла вздохнуть свободно. Она увидела очередной спазм боли, проходящий через тело Таволги.
- Ты делаешь все правильно, — похвалила она её. – Уже недолго.
Она встретилась глазами с Мокроусом и увидела в них отражение своего беспокойства. Силы Таволги подходили к концу, а никаких признаков того, что котенок начал рождаться, все еще не было.
- Потрогай тут, — пробормотала Щербатая Мокроусу, кладя лапу на живот Таволги. – Мне кажется, её котенок как-то неправильно располагается в животе.
Мокроус протянул переднюю лапу, а затем кивнул.
- Ты права. И что нам теперь делать?
- Потри её живот в этом месте, — поручила ему Щербатая, — а я толкну котенка вот так…
Мгновение ничего не происходило, Таволга лишь снова впилась зубами в палку, её глаза были тусклыми и остекленели от боли. Тогда котенок сильнее завертелся внутри неё. Палка раскололась в челюстях Таволги и небольшой черно-белый комочек выскользнул на мягкий мох.
- Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!
- Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.
Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.
- Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.
- Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…
Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.
Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.
- Ну что? – спросил он.
- У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.
Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.
- Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.
- Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!
Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.
- Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.
Ведь последнее время мы её не видели…
С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.
Оставив новую семью вместе, Щербатая выскользнула из детской, чтобы увидеть свет, поднимавшийся в небе, деревья темнели на фоне яркого утра. Щербатая сделала глубокий вдох и выгнула спину.
- Ты устала, — заметил Мокроус, выходя из детской позади неё. – Почему бы тебе не вернуться в пещеру и не вздремнуть? Я принесу влажного мха для Таволги.
Щербатая открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что устала так, что едва могла держать голову.
- Хорошо, спасибо, — пробормотала она и направилась в свое гнездо.
Казалось, она не проспала и мгновения, когда кто-то разбудил её, толкая носом в бок.
- Прости, Щербатая, — пискнул чей-то голосок. – Мне больно.
Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Бурого, стоящего перед ней и державшего на весу лапу.
- Это шип? – Зевнула она, выбираясь из своего гнезда. – Дай мне посмотреть.
Но как бы тщательно Щербатая не осматривала лапу, она не могла найти колючку на подушечке. Прекратив блокировать свои ощущения, она проследила за чувствами Бурого и пришла к выводу, что боль идет от плеча. Каким-то образом он растянул его.
- Как это произошло? – Спросила она котенка. – Что ты делал?
- Звездолом отправил всех котят на поляну для тренировок, чтобы оставить Таволга в тишине и покое, — объяснил Бурый. Его глаза засветились от воспоминаний. – Это было здорово! Мы узнали несколько боевых приемов, смотря на… ай… — Он замолчал, задыхаясь от боли, попытавшись взмахнуть своей травмированной лапкой.
- Ты еще слишком молод, чтобы покидать лагерь, не говоря уж о тренировках, — зарычала Щербатая, ища листья ромашки, чтобы наложить на его растяжение.
- А вот и не так! – Пискнул Бурый. – Мне почти три луны, как Мохолапу, когда его сделали учеником Звездолома. Видела бы ты, каков он в бою. Это потрясающе!
- Я уверена, что это так. Но тебе больше нельзя тренироваться, — предупредила Щербатая.
- Ты не предводительница! – Возразил Бурый. – Звездолом предводитель! И если он говорит, что я могу тренироваться, значит, так и есть!
Щербатая ничего не ответила, просто приготовила компресс и надежно закрепила его паутиной на плече котенка.
- Теперь иди и оставайся в детской, — сказала она ему, — придешь ко мне завтра.
Уходя, котенок столкнулся с Мокроусом у входа в пещеру.
- Таволга и Барсучок чувствуют себя замечательно, — сказал Мокроус Щербатой. – У неё, кажется, много молока, спасибо Звездному племени!
Щербатая кивнула.
- Я собираюсь поговорить со Звездоломом, — мяукнула она. – Видимо, он взял котят на тренировку сегодня утром.
Мокроус моргнул.
- Это не обязательно плохая идея, — мяукнул он. – Им полезно выучить пару приемов подальше от детской, особенно когда Таволге нужен покой.
- Нет, если они получают травмы! – Возразила Щербатая. Она направилась на поляну, следуя к пещере предводителя в корнях дуба, но прежде, чем она успела дойти до Звездолома, он появился сам и вскочил на Скалу, созывая племя.
Воины Теней начали выходить из пещер, чтобы собраться вокруг Скалы. Чернопят сидел у подножия, держа уши навостренными. Запутанная и Кремнезуб присоединились к нему. Оглядев своих соплеменников, Щербатая заметила, что все они были тощие и голодные. Почти каждый носил новые шрамы, оставленные какой-нибудь пограничной стычкой.
Рябина и Буроус направились к Щербатой.
- Что все это значит? – Мяукнул Буроус.
- Понятия не имею, — пожала плечами Щербатая.
Старейшины появились у входа в свою пещеру. Все котята, включая Бурого, смело ковылявшего на трех лапах, выбрались из детской и сели кучкой впереди. Их усы дрожали от нетерпения. Щербатая догадалась, что все они надеялись стать учениками.
- Где Таволга? – Рявкнул Звездолом.
Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, поднялся на лапы и вежливо склонил голову перед предводителем.
- Она спит, Звездолом, — мяукнул он. – Мы не должны будить её.
Поколебавшись, Звездолом неохотно кивнул.
- Коты Теней, — начал он. – Вы хорошо бились в последних битвах. Мы одержали победы над племенем Ветра и Грозовым племенем. Также мы прогнали нескольких домашних кисок, которые были настолько глупы, что сунулись в лес. Но я думаю, что племя может стать еще сильнее, — продолжил он, сверкая глазами.
Чернопят вскочил со своего места у подножия скалы.
- Как на счет ежедневной боевой подготовки? – Предложил он. – Это поможет нам улучшить наше мастерство!
И как мы тогда наполним наши животы, мышеголовый ты наш? – подумала Щербатая.
- Мы могли бы патрулировать в полдень, также как на рассвете и вечером, — предложила Ржавница. – Пускай Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы наблюдаем постоянно.
- Мы могли бы оставить постоянный патруль у Гремящей Тропы, — добавил Олень.
Щербатая переглянулась с Мокроусом и увидела отражение собственных сомнений в его глазах. У нас нет достаточного количества котов, чтобы осуществить это!
Звездолом осмотрел котов, собравшихся вокруг скалы и его взгляд остановился на старейшинах.
- Старейшины должны сыграть свою роль, — объявил предводитель, его взгляд все еще держался на старых котах, которые начали чувствовать себя неудобно.
Великое Звездное племя! – думала Щербатая. Он же не собирается просить их обучать молодых котов? Или охотиться? Это же нехорошо!
Звездолом провел лапой над скалой.
- Я знаю, они сделают все, чтобы их племя стало сильнее. Учитывая это, я принял решение, что они смогут помочь нам наилучшим образом просто оставив лагерь.
Воцарилось ошеломленное молчание. Вой протеста поднялся над поляной.
- Ты не можешь сделать этого! – Кричала Рябина. – Это против воинского закона!
- Именно, они заработали свое место, — объявил Волк.
Мгновение Щербатая отказывалась верить ушам. Старейшины были шокированы, обмениваясь друг с другом взглядами, полными негодования и страха.
- Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не имеют котят, — объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. – Поэтому они не могут отнимать у нас драгоценное место в пещерах или добычу. Они должны уйти.
К ужасу Щербатой, она заметила что некоторые воины стали пытаться убедить себя, что Звездолом прав.
- Им могло бы быть удобнее за пределами лагеря, — прокомментировал Олень.
Пепельный кивнул.
- И правда. Особенно без такого количества котят вокруг. Вы же знаете, малыши всегда беспокоят старейшин!
Щербатая не желала ничего слышать. Она направилась туда, где старейшины кучкой расселись перед их пещерой.
Мех на плечах Лужицы встал дыбом и она вскинула хвост.
- Звездолом не может с нами так поступить! – Зарычала она. – Неужели он забыл, как хорошо мы служили племени?
Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, а глаза его горели яростью.
- Если он и помнит, то, очевидно, его это не очень волнует, — выплюнул он. – И что он сделает, если мы откажемся уйти?
- Не думаю, что мы хотим выяснить это, — предупредил Черняк, кладя хвост на плечо старшего кота. – Он бы мог заставить нас драться и доказать, что мы все еще можем быть воинами, вторгаясь на территории других племен. Ты хочешь быть частью этого? – Понизив голос, он добавил. – Мы знаем, что все эти сражения были лишними.
Падубница вздохнула.
- Давайте просто уйдем, — проворчала она. – Племени Теней, которое я знала, больше нет. – Она махнула хвостом в сторону Вранохвостой. – Давай, пора собирать наши подстилки.
Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.
- Мы уходим, предводитель…
Хорошо, — мяукнул Звездолом. – Уходите сейчас и удачной охоты.
Когда старейшины пошли назад в пещеру, ропот протеста последовал за ними, но никто не смел возразить вслух.
Щербатая остановила Черняка, кладя ему лапу на плечо.
- Это не правильно и ты это знаешь, — прошипела она.
Черняк посмотрел на неё с тревогой в глазах.
- Я-то знаю, — пробормотал он. – Но Звездолом предводитель. Звездное племя дало ему девять жизней. Они ничего не сделали, чтобы остановить его. Должно быть все это – и их воля тоже.
Щербатой было нечего было возразить. Нет! Это не может быть волей Звездного племени!
Кипя от ярости, она проскользнула в пещеру старейшин и помогла им собрать свои любимые мягкие подстилки. Мокроус последовал за ней и свернул мох и папоротник в удобные для переноса свертки. Когда все было готово, Щербатая повела котов обратно на поляну. Отказываясь смотреть на Звездолома, она направилась к выходу, спиной чувствуя, что взгляды собравшихся устремлены на неё и старейшин.
Группа котов в тишине покинула лагерь и направилась через болото. Щербатая привела их в рощицу, состоящую из тонких деревьев, которые могли предложить некоторый приют и были все еще на территории племени Теней, не слишком далеко от лагеря. Там она нашла место, где упавшая скала образовала отверстие в склоне, затененное папоротниками. Щербатая и Мокроус убрали мусор изнутри и раскопали землю, чтобы увеличить пространство и сделали нору достаточно большой для всех старейшин. Черняк пытался им помочь, но напряжение лишь принесло ему приступ кашля.
- Давай, заканчивай, — сказала ему Щербатая. – Иди, разведай, можно ли поймать тут добычу.
Когда пещера была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и сели устраивать свои гнезда.
- Все хорошо, — решительно мяукала Вранохвостая. – Здесь с нами все будет нормально, Щербатая.
Щербатая подумала, что темная полосатая кошка хочет убедить в этом себя ровно также, как и своих товарищей.
- Я буду посещать вас каждый день. Приносить травы и все, что смогу поймать, — пообещала она.
- Не пренебрегай своими обязанностями, — сказала Лужица. – Или Звездолом сможет и тебя изгнать.
- Вы не были изгнаны! – Запротестовала Щербатая. – Вы все еще часть племени Теней. Вы до сих пор живете на нашей территории.
Черняк подбежал с мышью, свисающей из его челюстей. Он успел вовремя, чтобы услышать последние слова целительницы.
- Это выглядит как изгнание, — заметил он тихо.
Щербатая оставила Мокроуса заканчивать с расселением старейшин и пошла прочь, чтобы найти Звездолома. Пронзительный визг, донесшийся с поляны для тренировок встревожил её, когда она уже подошла к лагерю, и она повернула на звук. Добравшись до края поляны, она увидела всех пятерых котят и Мохолапа, преследовавших друг друга, прыгая и изворачиваясь, словно уча боевые приемы. Звездолом сидел на увитом плющом пне, наблюдая за ними с блестящими от удовольствия глазами.
Щербатая подошла к Звездолому.
- Я должна поговорить с тобой, — мяукнула она.
- Тогда давай… Говори. – Посмотрел на неё Звездолом.
Щербатая глубоко вздохнула.
- Что ты делаешь? – Спросила она. – Учишь котят, которые еще слишком малы для битв? Отправляешь старейшин прочь из их пещеры? Это не по воинскому закону!
Звездолом прищурился.
- Как и расспросы предводителя, — прошипел он. – Ты моя целительница, поэтому будешь делать то, что я говорю. Старейшины сейчас в безопасности? Защищены?
- Да, — неохотно ответила Щербатая. – Но…
- Тогда с ними все прекрасно, — прервал её Звездолом. – А если котята хотят узнать, как драться, почему я должен их останавливать? У нас много врагов, Щербатая.
Ты имеешь в виду, что сам приобрел нам много врагов, подумала Щербатая.
Звездолом отвернулся от неё и закричал котам на поляне.
- Нет, Малышка, используй свои задние лапы! Бурый, Дождинка, попробуйте снова напасть на Мохолапа вдвоем. Помните, что вам нужно ударить его одновременно.
Щербатая знала, что спорить со Звездоломом дальше смысла нет. Разворачиваясь, чтобы уйти, он остановилась, услышав визг с другой стороны поляны. Она обернулась, чтобы увидеть как Бурый и Дождинка пятятся от Мохолапа. Крошечный ученик зловеще лежал рядом.
- Мы пытались атаковать вдвоем, как ты сказал, — пискнул Бурый. – Разве мы что-то сделали не так?
Ужасное подозрение схватило Щербатую за горло, когда она бросилась к Мохолапу. Его голова была вывернута под неестественным углом, глаза широко открылись и остекленели.
Великое Звездное племя, он мертв!
Стремясь сохранять спокойствие, Щербатая встала между котятами и телом Мохолапа.
- Идите назад в лагерь, — приказала она им. – Давайте! Все! Бегом!
Пятеро котят недоуменно переглянулись, а затем послушно побежали прочь.
- Я думаю, Мохолап просто ранен, — воскликнул Полевочка, держа путь в лагерь.
Звездолом пересек поляну и остановился рядом со Щербатой.
- Что происходит? Почему ты остановила тренировку?
Щербатая ощущала такой приступ ужаса, что ей трудно было уговорить себя стоять на земле, а не прыгнуть на предводителя, вцепившись ему в глаза.
- Посмотри, что случилось! – Взвыла она.
Звездолом посмотрел на крошечное безвольное тело.
- Мне нужно было учить их лучше, — мяукнул предводитель. – Он, должно быть, прыгали под неверным углом.
- Так быть не должно! – Зарычала Щербатая. – Ученик мертв!
Звездолом склонил голову.
- Да, ты права, это ужасно, — сказал он с искренним сожалением в голосе. – Племя нуждается в учениках как никогда раньше.
Сердце Щербатой обливалось кровью от горя. Она взяла тело Мохолапа за загривок и понесла его назад в лагерь. Ему не было и четырех лун!
Мокроус, сидевший в их пещере, был удивлен и потрясен, когда Щербатая опустила тело Мохолапа на пол и начала приглаживать взъерошенный мех.
- Что, во имя Звездного племени… — Начал он.
Щербатая оборвала вопрос.
- Позови Перокрылую, — приказала она.
Мокроус сразу поспешил прочь и вернулся через пару мгновений, ведя с собой мать Мохолапа. На какое-то время Перокрылая застыла, глядя на безжизненное тело сына.
- Мне очень жаль, — мяукнула Щербатая.
Перокрылая, казалось, не слышала её. Она откинула голову назад и издала мучительный вой.
- Нет! Нет!
- Я принесу ей тимьяна, чтобы она успокоилась, — пробормотал Мокроус, проскальзывая вглубь пещеры.
Перокрылая обратилась к Щербатой. Её глаза были полны горя и растерянности.
- Он же был лишь на тренировке, — мяукнула она дрожащим голосом. – Как это могло случиться?
Щербатая решила, что котята не должны быть обвинены в убийстве соплеменника.
- Ужасный несчастный случай, — ответила она.
Когда Перокрылая села рядом с сыном, зарываясь носом в его шерсть, Щербатая услышала голос Звездолома, собирающего племя.
- Ну, а теперь что? – Проворчала она, выходя на поляну.
Звездолом стоял на скале. Остальная часть племени собиралась у подножия и Щербатая не могла не взглянуть на пещеру старейшин, ожидая, что они тоже выберутся. Ей кажется таким странным, что их тут нет!
- У меня есть очень грустная новость, — объявил Звездолом. – Мохолап мертв…
Бурый и Дождинка взвизгнули. Ропот недоверия и ужаса пробежал по остальным котам.
- Это был просто несчастный случай, — продолжил Звездолом. – Котята, вы все были очень храбрыми. Чтобы вознаградить вас, я сделаю вас учениками.
Испуг котят сменился криком волнения. Щербатая закрыла глаза. Звездолом ничему не научился?
- Полевколап, ты будешь моим учеником, — бодро мяукал Звездолом, не трудясь произносить обычные слова ученической церемонии. – Царапан, я знаю, что обещал его тебе, но ты можешь взять Мелколапа. Я в долгу перед Мохолапом и буду обучать его брата. Чернопят, возьми Светлолапку. Валун, возьмешь Дожделапа, а Короткохвост – Буролапа.
Толпа котов расступилась вокруг четырех котят, которые прыгали вокруг своих наставников, чтобы коснуться их носами. Только Полевколап остался у подножия скалы, пристально глядя на Звездолома блестящими глазами.
- Я горжусь своим племенем, — объявил Звездолом. – У нас есть пять новых учеников! Мы будем побеждать во всех битвах! – Оглядевшись, он спросил. – А где Перокрылая?
- В моей пещере, — ответила Щербатая.
- Приведи её.
До того, как Щербатая успела сдвинуться с места, Перокрылая вышла из пещеры целительницы. Её голова безвольно висела, а хвост волочился, собирая пыль.
- Племя Теней в большом долгу перед тобой за то, что ты подарила ему так много воинов, — сказал Звездолом. – Я думаю, тебе лучше присоединиться к старейшинам, где ты сможешь отдыхать и гордиться.
Мгновение Перокрылая не двигалась, с недоумением уставившись на Звездолома. Щербатой показалось, что она хочет напомнить предводителю, что они с ней одной крови, что она мать его отца. Но затем она кивнула, не говоря ни слова. Щербатая с тревогой посмотрела ей в след, когда она прошла через поляну и исчезла в ежевике.
- Еще одна кошка ушла, — озабоченно пробормотала Рябина Царапану. – О чем думает Звездолом?
- Одно Звездное племя знает, — ответил её друг, поводя усами. – Если он не будет осторожнее, там котов будет больше, чем тут, в лагере.
- Следите за своими словами! – Прошипела Запутанная, сидевшая рядом с ними. – Не испытывайте судьбу. Звездолом все слышит!
Толпа котов стала расходиться. Новые наставники повели своих учеников на осмотр территории. Маленькие коты не были так возбуждены, как обычно бывали ученики, потому что они уже уходили из лагеря, чтобы практиковать боевые приемы, но величина всей территории племени Теней еще могла произвести на них сильное впечатление.
Когда Щербатая смотрела им в след, она поняла, что Настурция стоит рядом. Кошка выглядела возбужденной, но испуганной. Её усы дрожали.
- Мы с Орляком ждем котят! – Объявила она.
Щербатая жалела, что не может быть столь же радостной, как обычно, в связи с перспективой появления котят в племени. На этот раз все, что она могла сделать, это посмотреть на мать, чувствуя, как её захлестывает волна отчаянья.
- Может быть Звездное племя поможет вам всем, — прошептала она.