Наполовину безумная от горя и злости Щербатая пошла по территории, послав вой ярости к звездам. Оказавшись на краю болота, она обошла пещеру старейшин.
Я не могу рассказать им об этом ужасе. Они и так узнают достаточно скоро.
Наконец вход в туннель, ведущий к Четырем Деревьям, замаячил перед Щербатой. Заставляя себя переставлять лапы, чтобы идти вперед, она нырнула в гулкую темноту. Капающая вокруг неё вода звучала неестественно громко, а лапы скользили на склизком полу туннеля.
После того, как, казалось, пролетело несколько сезонов, Щербатая заметила бледный свет перед собой и вышла из туннеля, чтобы увидеть, как рассвет окрашивает небо. Лапы были тяжелыми от усталости. Щербатая прошла последние несколько лисьих хвостов территории племени Теней и повалилась в овраг, где нашла убежище под колючими ветвями остролиста.
Щербатая лежала в кустах, в то время как утренний свет все больше переходил в холодный серый день. Вскоре полил мелкий дождь, но у Щербатой не было сил найти себе убежище получше. Она попыталась заснуть, но тяжелые ветви Четырех Дубов нависали над ней, угрожающе шелестя листьями. Щербатая осталась там, где лежала, слишком ошеломленная, чтобы думать о переходе или еде. Резкие слова соплеменников снова и снова звучали эхом у неё в голове. Звездное племя, ты меня видишь? Ты знаешь, что сделал Звездолом? Ответа не было. Не было никаких признаков того, что предки её слышали. Все что Щербатая чувствовала раньше не шло ни в какое сравнение с её нынешним одиночеством.
В конце концов сухие дубовые листья начали колоть её сквозь неухоженную шкуру и она заставила себя подняться на лапы. Снова наступила ночь, едва заметный лунный свет озарял четыре гигантских дуба. Не то чтобы это место имело какое-то значение для Щербатой. Если Звездное племя отреклось от неё, то Священная поляна оставалась лишь местом, где огромная толпа котов кричала о своих победах каждое полнолуние. Она начала сдвинулась с места не потому, что ей было куда идти, а потому что она устала сидеть на месте. Её живот заурчал, но она не чувствовала голода. Может быть, она сможет однажды поесть, а может нет. Она не сильно заботилась об этом.
Щербатая думала о Мятке и Ноготочек, холодных и лежавших во тьме. Она надеялась, что теперь котята в Звездном племени, играют с её дочерьми, за которыми следила Сереброшкурая. Им лучше было уйти теперь, чем оказаться в племени Теней, где Звездолом, казалось, наслаждался, посылая на смерть котов, которые были слишком малы, чтобы охотиться самостоятельно. Но осознание этого не ослабило чувства вины Щербатой. Она не могла простить себе, что ничем не смогла помочь им.
О, Ноготочек и Мятка, мне так жаль, что вы умерли одинокими и напуганными. Я клянусь, что спасла бы вас, если бы могла.
Щербатая поплелась на другую сторону оврага и пробралась через заросли папоротников, которые цеплялись за её шкуру. Она смутно чувствовала запах меток. Грозовое племя, думала она. Но ей было все равно. Она целительница и может идти туда, куда хочет. Или, если она не целительница больше, она может шляться, как бродяга и сможет оставаться голодной и потерянной в любом другом месте. Все это не имело значения.
Её лапы начали дрожать от усталости, хотя она едва отошла от Четырех Деревьев. Она протиснулась сквозь скопление папоротников и легла под их зелеными листьями. Ужас изгнания, горе от потери котят, а также истощение подорвали её силы, она не могла больше блокировать свои чувства. Её тело забилось в конвульсиях, когда она почувствовала раны своих соплеменников где-то далеко, агонию рожающей лисицы рядом, вспышку страха мыши, ставшей дичью Грозового воина. Страдания каждого существа в лесу затопили её сознание.
Наконец, измученная, она уснула.
Щербатая не знала, сколько восходов наблюдала из-под папоротников, приходя в сознание. Она понимала, что должна охотиться, ухаживать за собой, найти жилью подальше от этих проклятых котов Звездного племени, но в течение уже долгого времени она не могла заставить себя что-нибудь сделать.
В конце концов она осознала, что луч солнечного света пробивается сквозь папоротники, согревая её шкуру и напоминая ей о временах, когда она была счастлива у себя дома, среди сосен. Гнев начал медленно вытеснять её горе. Мое племя изгнало меня, но я ведь не сделала ничего плохого! Я не буду сдаваться!
Струйка силы пробежала по её лапам. Она чувствовала запах воды и слышала журчание ручья неподалеку. Мне нужно попить, поохотиться и покинуть территорию Грозовых котов.
Но как только она заставила себя подняться на лапы, то услышала слабое рычание со стороны ручья. Выглянув из папоротников, она увидела молодого кота с огненно-оранжевой шерстью, крадущегося прямо к ней, приняв охотничью стойку, словно он преследовал добычу. Щербатая поняла, что ветер, должно быть, гонит её запах прямо на него.
Лисий помет! И надо же Грозовому коту прямо сейчас оказаться тут. Он прыгнет, чтобы остановить меня, если я попытаюсь убежать. Щербатая выпустила когти и вонзила их в мягкую лесную землю. Мне придется пробиваться с боем.
Щербатая обошла вокруг папоротников и поспешила спрятаться в кустах. Теперь ветер играл ей на лапу и она чувствовала запах Грозового кота. Молодой воитель остановился, оглядываясь по сторонам с озадаченным выражением. Он понюхал воздух опять, будто не мог понять, куда делся запах.
Добыча не сидит на месте, мышеголовый!
Испустив рычание, Щербатая выпрыгнула из кустов и врезалась в рыжего кота, отбросив его в сторону. Он издал испуганный визг. Щербатая почувствовала восторг, когда её лапы оказались у него на плечах, а зубы сомкнулись на загривке.
- Мрррр…ой! – Вскрикнул молодой кот. Мгновение он боролся, чтобы высвободиться, а потом вдруг ослабил мышцы с тревожным воем и обмяк.
Прижав его лапами к земле, Щербатая разинула пасть и издала торжествующий вой.
- Ах, хилый ученик, — прошипела она. – Попался в лапы Щербатой!
Она снова впилась зубами в шею Грозовому коту, но тот перевернулся и рванулся всей силой своего мощного молодого тела. Щербатая испустила удивленное рычание, отлетев обратно в ежевичный куст.
Кот встал на лапы, каждый волосок на его шкуре дрожал.
- Так уж и попался, а? – Мяукнул он.
Щербатая выбралась из колючих ветвей, проклиная шипы.
- Не так уж плохо, юный ученик, — бросила она в ответ. – Но можно и лучше.
Молодой кот выпятил грудь.
- Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся!
- Кто мне запретит? – ощерилась Щербатая. – Я буду охотиться. А после этого уйду. А может быть, я останусь здесь на время…
- Хватит болтать! – Вспыхнул молодой кот.
Щербатая почувствовала в нем перемену. Она могла бы сказать, что он рвался в бой, чтобы защитить свою территорию и племя. Для ученика он очень храбр, подумала она с проблеском уважения. Мне нужно использовать хитрость…
Опуская голову, чтобы не смотреть в глаза коту, она начала отступать.
- Погоди, не спеши, — промурлыкала она нежным голосом.
Ученика было не обмануть. Он издал яростный рык и прыгнул вперед. Щербатая оттолкнулась, чтобы встретить его и вонзила когти в его плечи. Вместе они слились в клубок зубов и когтей. Вырвавшись на свободу, Щербатая встала на задние лапы и обрушилась на голову молодого кота. К её разочарованию, он отскочил как раз вовремя и её зубы щелкнули в мышином хвосте от его уха.
Он снова кинулся на Щербатую, сильно ударяя её лапой по уху. Оглушенная, она упала на четвереньки, тряся головой, чтобы прийти в себя. Когда она попыталась восстановить равновесие, её противник кинулся вперед и сжал челюсти на одной из её задних лап.
Щербатая завизжала, вертясь во все стороны, чтобы укусить молодого кота за хвост. Она почувствовала удовольствие, когда зубы её вонзились в его шерсть.
Ученик вырвал свой хвост из её зубов и яростно хлестнул им. Его зеленые глаза воинственно сверкали. Щербатая присела, чтобы напасть снова, но она чувствовала, что её силы на исходе. Дыхание стало хриплым, а голод грыз её живот, словно крыса.
Мгновение огненный кот колебался. Щербатая рванулась, пытаясь добраться до его загривка и намертво впиться зубами, но её раненная нога портила дело.
- Убирайся! – Ученик выгнул дугой спину, пытаясь сбросить её.
Но Щербатой удалось крепко впиться в него когтями и, используя свой больший вес, придавить молодого кота к земле. Он перевернулся и попытался откинуть её задними лапами. Они снова покатились по земле, кусаясь и царапаясь.
Щербатая знала, что давно потеряла шанс на победу. Её задние лапы едва ли выдержат её. Она ослабила хватку.
- Ну что, сдаешься? – Прорычал он.
- Никогда! – зашипела в ответ Щербатая. Её раненная нога подкосилась и она упала на землю. Глядя на ученика, она прорычала. – Если бы я не была такой голодной и уставшей, я бы разорвала тебя, как мышь, — рот её скривился от боли. – Прикончи меня, я не буду сопротивляться!
Тогда все будет кончено. Не будет больше ни боли, ни борьбы…
Молодой кот помедлил, было что-то в его глазах, чего Щербатая не могла понять.
- Чего ты ждешь? – насмехалась над ним Щербатая. – Ты не решителен, как ручной изнеженный котенок!
Ярость вспыхнула в его зеленых глазах.
- Я ученик воина из Грозового племени! – Прорычал он.
Щербатая прищурилась. Она видела, как кот испугался её слов и поняла, что попала в точку.
- Ха! – фыркнула она. – Уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят?
- Ничего не от отчаяния! – прошипел кот.
- Тогда докажи! – Бросила ему вызов Щербатая. – Докажи, что ты воин и прикончи меня. Мне так будет лучше.
Ученик уставился на неё. Она видела, как мышцы его расслабляются и искра любопытства появляется в его глазах.
- Кажется, тебе не терпится умереть, — мяукнул он.
- Ну и что? Это мое личное дело, мышиный корм, — не выдержала Щербатая. – За чем же дело стало, котенок? Или ты намерен заговорить меня до смерти?
Голод и усталость все больше забирали у неё силы. Она знала, что ничего не сможет больше сделать, что она во власти этого кота. Все действительно шло к этому, Звездное племя? Это тот конец, которого я заслуживаю?
- Подожди тут, — наконец приказал молодой кот.
- Ты шутишь, котенок? Мне некуда идти… — хмыкнула Щербатая, хромая к мягкому вереску. Она плюхнулась и начала вылизывать рану на ноге.
Огненно-рыжий кот повернулся и посмотрел на неё, раздраженно шипя, прежде чем скрыться за деревьями. Щербатая смотрела ему вслед. Она до сих пор чувствовала оцепенение и её не заботило, что с ней станет. Грозовое племя возьмет меня в плен или отправит обратно в племя Теней? – удивилась она. Щербатая знала, что у неё не хватит сил покинуть Грозовое племя прежде, чем её найдет рыжий кот или какой-нибудь другой патруль. Означает ли это, что нужно сдаться без боя?
И все же было что-то в этом смелом маленьком ученике, какая-то искра, которая напомнила её себя в молодости.
- Но я не дам ему это понять, высокомерный клок меха, — пробормотала она.
Она подождет, пока он вернется. У меня нет племени, нет судьбы, мне некуда идти, нет обязанностей, чтобы выполнять. Пусть будет то, что будет.
Щербатая вздохнула. Определенность начала подниматься внутри неё. Так или иначе, она чувствовала себя менее мрачно и безнадежно. Это был не её дом, но тяжелый разветвленные деревья и шепчущие папоротники обещали больше покоя, чем она знала в последнее время. Она не знала Грозовых котов хорошо… она вообще никого из котов хорошо не знала, кроме разве что, Мокроуса… но Звездолом осуждал их за мягкость и жалость к врагам. Так что, возможно, они отнесутся к ней с добротой. Как к беженцу из страдающего племени. Кроме того, то, что они сделают с ней не может быть хуже того, что уже сделал её сын.
Мой сын! – Щербатая издала долгий, дрожащий вздох. Она не могла оставить лес. Даже если ей пришлось бы искать убежище во враждебном племени, у неё по-прежнему были дела и вопросы, на которые лишь она знала ответ. Месть за то, что ей пришлось выдержать смерть Ноготочек и Мятки, гибель Облака, изгнание старейшин, похоронить всех котов, которых Звездолом уничтожил своими амбициями. Одна, голодная, раздавленная предательством, Щербатая дала самый торжественный обет в своей жизни.
Я знаю, что мой путь еще пересечется со Звездоломом. И в один прекрасный день я сделаю что-то, чтобы остановить этот поток огня и крови, который он обрушил на лес.