В ту ночь Щербинка долго не могла заставить себя заснуть. Раньше она часто жаловалась, что детская слишком тесная. Но теперь, когда Лохмолап и Палевый перешли в палатку учеников, она чувствовала странную пустоту. Перокрылая вернулась к воинским обязанностям, поэтому единственной кошкой в детской, кроме Настурции и её котят, была Лужица, которая ожидала прибавления со дня на день.
Я никогда не смогу заснуть, если Лужица не прекратит храпеть, сердито думала Щербинка, зарываясь в мох и хвою, которыми был выстлан пол в детской.
- Прекрати возиться, — сонно мяукнула Настурция. – Могут другие коты отдохнуть хоть немного?
Раздраженно фыркнув, Щербинка свернулась калачиком и накрыла хвостом нос. Смотря поверх хвоста она могла разглядеть только Папоротничек, лежавшую рядом с матерью, и Орешка, растянувшегося на мхе и подергивавшего лапами и хвостом так, будто он со всех ног бежал через лес.
Пусть Звездное племя пошлем мне хороший сон, подумала Щербинка.
Наконец она заснула. Но лишь для того, чтобы снова проснуться. Слабый свет проникал через густые ветви ежевики. Лужица еще посапывала, Настурция и Папоротничек свернулись рядом друг с другом. Орешек извивался на своей подстилке и издавал тихие стоны боли.
Щербинка поняла, что её разбудило. Она чувствовала тяжесть в животе. Каждые несколько сердцебиений его пронзала боль. Думаю, у Орешка тоже болит живот. Она нежно толкнула брата лапой.
- У тебя живот прихватило? – тихо прошептала она.
Орешек открыл глаза и уставился на сестру.
- Откуда ты знаешь?
- У меня тоже живот болит, – ответила Щербинка, поморщившись, когда очередной спазм пробежал по её телу. Она с силой прижалась животом ко мху, как будто могла выдавить из него боль. – Мы должны сказать Настурции, — пробормотала она. – Мама позовет Полынницу.
- Нет! – Глаза Орешка наполнились тревогой. – Щербинка, не надо этого делать. Пожалуйста.
- Почему? – спросила Щербинка, прищурившись – Что ты сделал?
Не успел Орешек ответить, как Настурция подняла голову, выдавая свое раздражение подергиванием усов.
- Эти котята когда-нибудь успокоятся? – начала она. – Сейчас не время для игр. Вы… — она замолчала, переводя взгляд с Орешка на Щербинку. – Что случилось?
- У нас болят животы, — ответила ей Щербинка, чей голос сорвался на тихий писк, когда очередная волна боли накрыла её. – Прошу тебя, позови Полынницу.
Прежде чем она закончила говорить, Настурция вскочила на лапы, стараясь не беспокоить спящую Папоротничек, и обнюхала каждого из своих котят.
- Вы ели что-то? – спросила она. – Скажите мне, быстро! Полыннице нужно будет знать.
- Нет, я… — Орешек вздрогнул от очередного приступа боли. – Ох… Ладно, – продолжил он, когда смог говорить. – Я нашел мертвого воробья среди ежевики. Я только попробовал его, чтобы узнать, каков он на вкус…
- Орешек… — раздраженно выдохнула Настурция. – Ты же знаешь, что я рассказывала о падали. И ты тоже, Щербинка. Как можно быть такими глупыми?
- Но я не ела воробья! – запротестовала Щербинка
Мать строго посмотрела на неё.
- Есть падаль плохо, но еще хуже врать, – мяукнула она.
Горячая волна возмущения захлестнула Щербинку, почти прогнав боль в животе.
- Я не вру! – Настаивала она. – Я даже никогда не видела этого дурацкого воробья. Скажи ей, Орешек.
- Я не видел Щербинки там, но… — слова Орешка оборвались стоном.
- И откуда, по-твоему, у тебя боли в животе, если ты его не ела? – Настурция раздраженно дернула кончиком хвоста. – Я очень, очень разочарована в вас обоих. Особенно в тебе, Щербинка. Теперь идемте наружу, чтобы не беспокоить Папоротничек и Лужицу. Я позову Полынницу.
Щербинка выбралась из хвои и мха и не стала спорить дальше. Все еще кипя от негодования, она взобралась на земляную насыпь и пролезла сквозь колючие ветви куста. Небо над лесом было окрашено бледными цветами приближающегося рассвета. Прямо у входа в лагерь стоял на страже Мышеспин, его черная шкура была еле заметна в ежевике. Он зевнул и потянулся, не замечая Настурции, которая направлялась через поляну в пещеру целителя.
Дрожа от боли в животе, Щербинка плюхнулась рядом с братом и стала ждать, пока мать выйдет из пещеры с Полынницей.
- Ты бы лучше сказала маме правду о воробье, — пробормотал Орешек. – Так ты только хуже делаешь.
- Повторяю в последний раз. Я не ела дурацкого воробья, — рассердилась Щербинка. – У меня есть мозги.
Орешек окинул её недоверчивым взглядом, но больше ничего не сказал. Мгновение спустя из пещеры показалась Полынница, которая вслед за Настурцией бросилась к детской.
- Котята! – Воскликнула целительница, остановившись перед Орешком и Щербинкой и выплюнув пучки листьев. – Не одно, так другое. Неужели у вас совсем нет ума?
- Что ты собираешься нам дать? – захныкала Щербинка, обнюхивая листья и мучаясь от очередного спазма. – Ты собираешься дать нам что-то рвотное, чтобы все плохое вышло из нас?
Полынница пристально посмотрела на неё.
- Да, именно это я и хочу сделать. – Мяукнула целительница. – И трава, которая поможет мне в этом – тысячелистник, — она наклонила голову и тщательно обнюхала Орешка и Щербинку. – Настурция сказала, что вы ели падаль, — продолжила целительница.
Орешек застонал от боли.
- Я только один раз укусил. Или два…
Полынница вздохнула.
- …или три, или четыре… Ну да. Теперь вы знаете, почему мы учим котят не делать этого.
- С ними все будет в порядке? – резко спросила Настурция, тщательно вылизывая ушки Орешка.
- Все будет хорошо, — заверила её Полынница. – Котята, я хочу, чтобы вы съели этот тысячелистник. Он вызовет рвоту и ваш живот почувствует себя намного лучше.
Орешек подозрительно взглянул на траву.
- Она довольно противная, — призналась целительница. – Но что лучше – противная трава или боль в животе?
- Думаю… я её съем, – ответил Орешек.
- Только не здесь, – предупредила Настурция. – Не стоит устраивать бардак прямо на входе в детскую.
Не смотря на слабые протесты Орешка, она взяла его за шкирку и потащила к краю лагеря. Полынница шла рядом, неся тысячелистник. Щербинка плелась за ними, шатаясь от боли, когда очередной спазм пронзал её внутренности.
К этому времени рассвет уже залил все небо своими красками. Несколько воинов выбрались из своих пещер и Камнезуб, глашатый племени, начал организовывать рассветные патрули. Щербинка ощутила укол зависти, когда увидела Лохмолапа и Палевого со своими наставниками. Она ускорила шаг, слегка запинаясь, надеясь, что ученики не заметят её и не станут расспрашивать о том, что произошло.
В небольшом закутке на краю поляны Полынница разложила несколько листьев тысячелистника перед Орешком, а остальное перед Щербинкой. Пока Орешек колебался, Щербинка быстро слизала листья, морщась от горького сока, наполняющего рот.
- Фу, — выдохнула она, пытаясь сдержать рвотные позывы.
Через несколько мгновений ей удалось проглотить гадкую траву. Почти сразу она почувствовала сильные толчки в животе, и её вырвало несколькими комками слизи. Она провела языком по губам, пытаясь избавиться от вкуса.
- Замечательно, — одобрительно пробормотала Полынница, когда Орешка тоже вырвало содержимым его живота. – Настурция, забери их в детскую. Они должны поспать. Когда они проснуться, можешь дать им немного молока. Есть им сегодня нельзя. Я зайду к вам позже.
- Спасибо, Полынница, — Настурция кивнула головой целительнице. — И пусть это будет для вас уроком, — добавила она. – Никакой больше падали.
- Но я не ела падаль! – как только живот Щербинки прекратил болеть, негодование закипело в ней с новой силой. Это не честно. Почему мне никто не верит?
Настурция зло зашипела.
- Ну все, хватит! – мяукнула она – Я не стану наказывать вас за это. Вы и так достаточно настрадались. Но не дай бог такое случится снова.
Не дожидаясь ответа Щербинки, она схватила Орешка за шкирку и направилась в детскую. Щербинка поплелась следом за ними, опустив голову и повесив хвост. Её живот ныл из-за рвоты, и она все еще чувствовала мерзкий вкус тысячелистника на губах, но что действительно делало её несчастной, так это то, что мать считала её вруньей.
Щербинка протиснулась наружу, зевая и выгибая спину. Ей было скучно. Позади неё, в детской, Орешек еще спал, наполовину закопавшись в мох. Бессонная ночь и боль в животе окончательно вымотали его.
Но я-то чувствую себя прекрасно, думала Щербинка. Вот только живот бурчит. Настурция только что напомнила ей, что Полынница запретила им с Орешком есть что-либо до завтра. Я никогда так долго не голодала, хныкала про себя Щербинка. Я буду слабее мыши.
Моргнув, она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Падубница вылизывали друг друга у воинской палатки, старейшины обменивались сплетнями, нежась в лучах теплого солнца. Щербинка поймала обрывок их разговора.
- … послал убедиться, что воин Ветра вернется в свой лагерь, – мяукал Ящер – Мы не смирились со всякими пакостями от племени Ветра в этот день, скажу я вам.
- Не смирились. Как и с пакостями от Грозового племени. – Промурлыкала Сереброшкурая.
Сердце Щербинки наполнилось нежностью к старой кошке. Может быть, если я подойду к ней, она расскажет мне историю. Потом она покачала головой. Нет, скорее заставит слушать про то, как Ящер гонял воинов Ветра.
В середине поляны Папоротничек играла в одиночестве, подкидывая в воздух моховой шарик и ловя его крошечными лапками. Щербинке не хотелось присоединяться к ней.
Я хочу пойти исследовать территорию как Лохмолап и Палевый. Помахивая хвостом и стараясь не привлекать к себе внимания, словно она не делает ничего особенного, Щербинка попятилась к куче с добычей. Светило солнце и сквозь деревья виднелись участки голубого неба. В воздухе уже стояла прохлада и листья на дубе, под которым находилась палатка Кедрозвезда, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев подходила к концу.
Щербинка приблизилась к куче и ароматы полевки и белки наполнили её рот. Она почувствовала себя такой голодной, какой никогда не была. Ей определенно нужно что-то съесть, если она собирается улизнуть из лагеря.
Одна маленькая мышь не повредит…
- Эй, Щербинка!
Щербинка испуганно подпрыгнула. Обернувшись, чтобы посмотреть, кто её зовет, она заметила Полынницу, стоявшую на входе в пещеру целителя.
Ой-ой.
- Ничего не есть до завтра, — предупредила её целительница. – Я удивлена, что ты вообще можешь думать о еде.
- Да я сейчас умру от голода.
Полынница весело замурлыкала.
- Хочешь, чтобы твой живот заболел снова, малышка?
Щербинка поковыряла землю когтями.
- Думаю, нет.
- Почему бы тебе не помочь мне кое с чем? – предложила целительница. – Все ученики сейчас заняты и мне нужен кто-то, кто поможет с сортировкой травы. Это сможет отвлечь тебя от пустого желудка.
- Хорошо! – оживилась Щербинка. Ей нравились резкие ароматы трав в пещере целительницы, и потом ей действительно нужно было занятие, которое отвлекло бы её от мыслей о еде. Она проследовала в пещеру за Полынницей. За узким входом, лежавшим между двумя валунами, открывалась небольшая полянка с густыми зарослями папоротника. На другой стороне поляны виднелось углубление, наполненное чистой водой, в которой отражались сосны.
- Травы тут, — показала Полынница. – Я рою норки в земле, чтобы сохранить их свежими. А еще я накрываю их листьями папоротника.
Она взяла одну из папоротниковых веточек и отложила её в сторону. Щербинка заглянула в открывшееся отверстие. На его дне лежало несколько сухих листьев.
- Это календула, — мяукнула Полынница. – Помогает против заражения. Но, как видишь, эти листочки не очень хорошие. Возьми их и положи в кучу у входа. Попозже я выкину весь этот мусор из лагеря.
Пока Щербинка выполняла поручение, Полынница открыла еще одну ямку. В ней было две или три сморщенных ягодки.
- Их мне тоже нужно выкинуть в кучу? – спросила Щербинка, запуская лапу в дыру и готовясь выскрести ягоды. Полынница покачала головой, хвостом отодвигая лапу Щербинки.
- Нет, это можжевельник. Я знаю, что он не в лучшем виде. Но он помогает при боли в животе и отдышке. Я не решусь выкинуть ягоды, пока не соберу новых. Надеюсь, с помощью Звездного племени, это будет скоро.
Щербинка кивнула, заинтересовано обнюхав ягоды.
- Сереброшкурая хрипит иногда, — отметила она. – Ты даешь ей можжевельник?
- Да, даю. – Кивнула Полынница. – Ты быстро учишься, Щербинка.
Щербинка гордилась собой. Это так полезно. Я буду все знать о травах, когда стану воином.
- Что в следующей норке? – спросила она.
- Листья ромашки, — ответила Полынница, показывая на кучу свежих листьев. – Очень полезны для больных суставов Ящера. Я собрала их только вчера, так что их не нужно выбрасывать.
Щербинка шла за ней вдоль ряда отверстий, а Полынница рассказывала ей о каждой из попадавшихся им трав. То, что они еще могли использовать, они оставляли на месте, а то что нет – выкидывали в кучу мусора.
- Все готово! – наконец мяукнула Полынница, отряхивая лапы. – Молодец, Щербинка. Ты мне очень помогла.
- Это было весело! – ответила Щербинка и поняла, что не соврала. Я понятия не имела, сколько всего нужно выучить, чтобы стать целителем!
- С твоим животом сейчас все хорошо?
Щербинка кивнула.
- Хотя там очень, очень пусто, — промяукала она.
Полынница коснулась носом её уха.
- Теперь ты будешь помнить, что от падали нужно держаться подальше.
Щербинка глубоко вздохнула.
- Да-да… Буду… — Пробормотала она.
Смысла спорить не было. Она знала, что ни один кот не верил ей. Но если это была не падаль, спрашивала она себя, направляясь к детской, почему же мой живот разболелся также, как у Орешка?