Щербинка прыгнула на дрожащую мышь и огрела её лапой. Мышь обмякла. Челюсти наполнились сладким запахом добычи, когда Щербинка наклонила голову, чтобы сделать первый укус. Внезапно, в её спину что-то врезалось. Щербинка открыла глаза и сон рассеялся. Она снова оказалась в детской. Котята Лужицы – Лисичка и Волчонок, боролись друг с другом во мхе. Они так заигрались, что не заметили, как забрались на Щербинку.
- Ну-ка, слезайте, — пробормотала она, спихивая ближайшего котенка. Я почти почувствовала, что значит свежая мышь…
Зевнув, Щербинка села. Рядом с ней в своих гнездах начали шевелиться Орешек и Папоротничек. Настурция и Лужица еще спали. Что-то странное витает в детской сегодня, подумала Щербинка. Свет был другим, воздух стал морозным и чистым и пах так, как никогда раньше.
Не в силах сдержать любопытство, Щербинка пробралась через мох и просунула голову сквозь ветви. Она открыла рот и издала вздох изумления. Лагерь утонул под толстым слоем чего-то белого, пригибающего к земле ветви сосен.
- Ну ничего себе! – Воскликнула Щербинка. – Что это такое?
Орешек и Папоротничек высунули головы рядом с ней и тоже округлили глаза от удивления.
- Это племя Ветра сделала с нами такое? – зарычал Орешек. – Я порву их в клочья!
- Нет, — Настурция протолкнулась к выходу из детской, её лапы увязли в белом веществе, и она повернулась, чтобы посмотреть на своих котят. – Это снег. Иногда он выпадает в пору Голых Деревьев.
- А откуда он взялся? – поинтересовалась Папоротничек.
- С неба, — пояснила Настурция. – Это как дождь, только падение снега похоже на падение перьев.
Щербинка протянула лапу и потрогала белое вещество.
- Холодный!
Орешек испустил возбужденный писк и бросился в снег, который не проваливался под его весом.
- Подожди меня! – кинулась за ним Щербинка. Папоротничек неслась следом. Щербинка услышала визги, доносившиеся из детской и говорящие ей, что Лисичка и Волчонок тоже присоединились к ним.
- Это так весело!
Как только Щербинка помчалась по лагерю за братом, она почувствовала, словно что-то хватает её за лапы. Папоротничек догнала её с возбужденным писком. Щербинка попыталась заставить свои лапы бежать быстрее, но поняла, что снег налипал на её густой мех и слишком утяжелял её, мешая разогнаться. Это не честно, подумала она возмущенно.
Через секунду лапы выскользнули из под неё и в Щербинку на полном ходу врезалась Лисичка.
- Попалась! – визжал младший котенок. – Ты бегаешь медленно, словно еж, Щербинка.
Вылезая из-под Лисички, Щербинка посмотрела на гладкую коричневую шкурку котенка. Не удивительно, что Лисичке легче бегать по снегу. Вздохнув, она попыталась вытащить слипшиеся комки снега из своей шкуры. Пасть обожгло свежим, сухим воздухом.
- Я хочу пить, – объявила она. – Я иду за водой!
- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать, – поддразнила её Лисичка.
Щербинка хотела было ответить, но потом решила, что спор с Лисичкой того не стоил. Ей всего четыре луны и она думает, что знает все. Оглядев лагерь, она заметила, как лучи утреннего солнца отразились в бассейне с талым снегом недалеко от воинской палатки. Сереброшкурая сидела рядом с ним, балансируя на краю. Щербинка решила присоединиться к ней, но Сереброшкурая не подняла глаз. Старая кошка, должно быть, очень хотела пить. В последние дни казалось, что она пьет постоянно.
Острая боль когтем пронзила живот Щербинки, когда она начала лакать холодную воду. Её шерсть вздыбилась, словно от налетевшего урагана. Щербинка наклонила голову на бок. Ураганы случались в тяжелые дни Зеленых Листьев, когда серые облака покрывали небо и воздух становился горячим и влажным, но сегодня небо было ясным и бледным, а восходящее солнце бросало синие тени на заснеженный лагерь. Дул холодный, сухой ветерок. Нет, сегодня нет никакого урагана, сказала себе Щербинка.
- Привет, Щербинка, — Сереброшкурая сделала паузу в своем питье. – Наслаждаетесь первым снегом?
Щербинка повернулась, чтобы ответить и вздрогнула, заметив в глазах у старой кошки утомление и боль.
- Да, у нас все хорошо, — ответила она. – Сереброшкурая, ты не здорова?
- Не волнуйся, Щербинка, — пожала плечами старейшина. – Это луны гонятся за мной.
- Эта холодрыга не слишком щадит старые кости, — согласилась Птенчик, выходящая из пещеры старейшин, чтобы направится к куче с добычей. Оглянувшись, она добавила – Ты идешь, Сереброшкурая?
Кошка покачала головой
- Я не голодна. Пускай молодые поедят. Им нужно больше, чем мне.
Щербинка нахмурилась. Что все это значит? Все коты должны есть.
- Вставай, — нежно толкнула она Сереброшкурую. – Пошли вместе найдем что-нибудь вкусное.
- Хорошо. – С огромным трудом старая кошка поднялась на лапы.
Щербинка заметила, что пока они добирались до кучи, шаги старейшины выглядели неуверенными. Птенчик уже ковыряла снег, вытаскивая замороженную дичь.
- Вот, попробуй эту лягушку, — Щербинка вытащила добычу из кучи и положила перед Сереброшкурой.
Старейшина пару мгновений посмотрела на лягушку, словно никогда раньше их не видела, а затем откусила небольшой кусочек. Щербинка выбрала для себя мышку, внимательно продолжая следить за едой Сереброшкурой. Старая кошка едва притронулась к своей дичи. В резких, косых лучах солнца Щербинка видела кости Сереброшкурой, выступающие из-под меха так, словно кошка ничего не ела в течение нескольких дней.
Сделав два или три укуса, Сереброшкурая пододвинула лягушку Щербинке.
- Я наелась. Доедай.
Она повернулась и пошла прочь, исчезая в пещере старейшин. Щербинка с тревогой посмотрела ей в след. Доедать лягушку ей совсем не хотелось, мыши вполне хватило для того, чтобы наполнить её желудок. Щербинка стала еще больше подозревать неладное. Её мех покалывало от волнения.
Зашелестела заснеженная ежевика и в лагерь вбежала Полынница. В зубах она несла несколько замороженных веточек. Щербинка бросилась к ней и заметила, что на концах веточек свисают ягоды можжевельника.
- Полынница! – закричала она, догоняя целительницу у входа в её палатку.
Полынница аккуратно положила веточки на землю.
- Что такое, Щербинка?
- Это Сереброшкурая. – начала объяснять Щербинка, пытаясь подавить дрожь в голосе. – Я думаю, она больна. Она ничего не ест!
Полынница моргнула.
- Сереброшкурая стара, — мяукнула она. – Пора Голых Деревьев тяжела даже для юных членов племени.
- Но она… — голос Щербинки оборвался. Ни одна трава не сможет вернуть коту молодость, подумала кошечка с горечью.
- Я присмотрю за ней, — пообещала Полынница.
Щербинка кивнула, понимая, что должна принять решение целительницы. Я хотела бы сделать что-то, чтобы помочь. Потом она вспомнила, какая жажда мучила Сереброшкурую. Ей, должно быть, очень холодно каждый раз ходить к бассейну. Если я найду мха, то смогу принести ей воды в пещеру!
Чувствуя себя лучше от того, что у неё появился план, Щербинка ринулась по снегу туда, где среди терновника, окружавшего лагерь, лежало упавшее дерево. Когда она протискивалась под колючими ветками, снег, лежавший на них, посыпался на голову и плечи. Щербинка недовольно зарычала, стряхивая ледяные хлопья со своей шкуры.
Замшелое дерево было как раз перед ней. Стоило ей протянуть лапу, чтобы собрать мох, с другой стороны ежевичных зарослей раздались голоса. Щербинка перелезла через ствол дерева и пробралась дальше в заросли ежевики. Её лапы покалывало от волнения. Она почти выбралась за пределы лагеря. Осторожно вглядевшись сквозь ветви, Щербинка заметила ровный участок земли, окруженный темнеющими стволами сосен. Снег здесь был примятый. Посредине стояли Лохмолап и Орляк.
- Ты отлично выучил движение, — мяукал Орляк. – Теперь нужно поработать над тем, чтобы вкладывать больше силы в удар. Давай попробуем еще раз.
Щербинка зачарованно смотрела, как Орляк присел на снег, а Лохмолап напал на него, целясь лапой в ухо наставника и отпрыгивая назад прежде, чем Орляк мог нанести ответный удар.
- Лучше, — похвалил его Орляк. – Теперь попробуй еще раз. Сильнее.
На этот раз Орляк поднялся на лапы и напряг мышцы, ожидая атаки Лохмолапа. Когда Лохмолап прыгнул, Орляк увернулся так, что удар ученика лишь только взъерошил его мех. Лохмолап прыгнул на него снова и двое котов сцепились вместе, молотя друг друга всеми четырьмя лапами и стараясь прижать соперника к земле.
Щербинка чувствовала волнение, смешанное с ужасом от того, что её соплеменники могли покалечить друг друга. Потом она заметила, что коты дерутся, втянув когти. Я не могу поверить, что Лохмолап настолько хорош, почувствовала она укол зависти. Он по-прежнему лишь ученик!
Мгновенье спустя Лохмолап издал победный вой. Он стоял сверху Орляка, его передние лапы держали плечи наставника. Задней лапой он придерживал хвост Орляка. Орляк тяжело дышал, глаза его были полузакрыты, мышцы расслаблены. Глаза Щербинки расширились от тревоги. Она выпустила когти, готовая в любой момент выскочить и защищать отца.
- Я выиграл, — мяукнул Лохмолап. Он посмотрел на наставника горящими глазами. – Я лучший воин в племени!
Когда последние слова сорвались с его пасти, Орляк вскочил, отбрасывая Лохмолапа назад, в кучу снега.
- Опять попался? – мягко спросил он, пока Лохмолап вытряхивал снег, облепивший всю его шкуру.
Щербинке было приятно видеть, что её отец не проиграл битву. Лохмолап думал, что он такой великий!
Лохмолап впился взглядом в своего наставника.
- Но ты жульничал. Ты сделал вид, что сдаешься.
- А ты думаешь, враг не поступит так, если бой будет настоящий? Ты все делаешь хорошо, Лохмолап. И однажды ты станешь великим воином. Но пока тебе есть, чему поучиться.
Лохмолап отряхнулся, разбрызгивая во все стороны хлопья снега. Его плечи опустились.
- Ты прав, — признался он. – Мне очень жаль. Ты научишь меня этому приему?
- В другой раз, — пообещал Орляк. – Сегодня мы и так многому научились. Давай вернемся в лагерь. Возьмешь себе что-нибудь свежее из кучи с добычей.
- Спасибо! – глаза Лохмолапа загорелись. – Я умираю с голода.
Орляк повернулся ко входу в лагерь. Лохмолап собрался последовать за ним. Вдруг он замер и Щербинка отшатнулась, когда поняла, что ученик смотрит прямо на неё.
- И что ты тут делаешь? – требовательно спросил Лохмолап – Эй, Орляк. Щербинка шпионила за нами.
Орляк обернулся, разглядывая свою дочь, скрывающуюся в кустах.
- Не будь таким мышеголовым, — сказал он Лохмолапу. – Щербинка может смотреть, если хочет. Возможно, она чему-то научится.
Лохмолап с отвращением фыркнул, но ничего не сказал. От смущения её шкура стала горячей. Щербинка попятилась назад, пока не достигла поваленного дерева. Собрав как можно больше мха, она пробежала через весь лагерь, чтобы окунуть его в лужу и отнести в пещеру старейшин.
- Сереброшкурая! – пробормотала она сквозь стиснутые зубы, просовывая голову к старейшинам. – Сюда! Я принесла тебе воды!
Трое старейшин сидели у пня, прижавшись друг к другу. Птенчик прищурилась, глядя на Щербинку.
- Держи этот мокрый мох подальше от наших подстилок, – отрезала она.
- Да, — согласился Ящер. – Нужно было лучше подумать перед тем, как принести его сюда.
Щербинка была раздавлена сердитым шипением и вовремя вспомнила, что должна быть вежливой по отношению к старейшинам, даже если они становились занозой в хвосте.
- Оставьте её в покое, — мяукнула Сереброшкурая. – Это была очень хорошая мысль, Щербинка. – Она махнула хвостом. – Положи мох там, подальше от подстилок.
Когда Щербинка выполнила её просьбу, Сереброшкурая вытянула шею и принялась лакать.
- Великое Звездное племя, как хорошо. – Пробормотала она. – Спасибо.
Бросив торжествующий взгляд на двух старейшин, Щербинка уже собиралась что-нибудь сказать, как снаружи донесся голос Кедрозвезда.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся у Скалы на совет племени!
- Ради Звездного племени! Что еще? – Заныл Ящер.
Кратко кивнув старейшинам, Щербинка вышла из пещеры и огляделась, пытаясь понять, что происходит. Внезапно, она столкнулась с матерью.
- Так вот ты где! – воскликнула Настурция. – Я везде искала тебя!
- Но почему? Что происходит? – мяукнула Щербинка.
За спиной матери она увидела Папоротничек и Орешка. Они выглядели необыкновенно ухоженными. Орешек подпрыгивал от возбуждения, а широко раскрытые глаза Папоротничек радостно блестели.
- Тебя сейчас произведут в ученики, — объяснила Настурция.
- Сейчас? – уставилась на неё Щербинка.
- Да. Сейчас! Но ты только посмотри на себя! – Настурция вытянула лапу и зацепила колючую ветку, приставшую к шкуре Щербинки. – Любой кот подумает, что ты весь день провалялась в терновнике.
Щербинка стояла неподвижно, пока Настурция наспех вылизывала её, убирая шипы и комки мха из её шкуры и приглаживая её сильными движениями языка. Между тем коты собирались под Скалой. Все трое старейшин высунули головы из их пещеры. Оленехвостая и Желтолистая выбрались из палатки воинов, следом за ними появились Жабник и Перокрылая. Орляк и Лохмолап, которые ели около кучи с добычей, быстро окончили трапезу и приготовились слушать. Вранохвостая и Палевый поспешили присоединиться к ним.
Живот у Щербинки заныл. Все коты будут смотреть на меня. Что, если я сделаю что-то не так? Кто станет моим наставником?
- Эта пора Голых Деревьев будет жестокой, — начал Кедрозвезд. – С выпадением снега нам нужно отдать все силы охоте. И, конечно же, не забывать о патрулировании границ для защиты. Так что это хорошее время, чтобы укрепить племя Теней, посвятив новых учеников. Папоротничек, выйди сюда.
Папоротничек нервно сглотнула, а затем вышла вперед и встала под Скалой.
Взгляд Кедрозвезда пробежал по рядам племени.
- Зяблик, — мяукнул он. – Ты отлично служил своему племени. И ты заслужил право получить нового ученика. Я верю, что ты передашь все свои умения Буролапке.
Буролапка подпрыгнула от восторга, услыхав свое новое имя, а затем подбежала к Зяблику и потерлась носом о его нос. Черно-белый кот довольно замурлыкал.
Кедрозвезд поманил хвостом Орешка.
- Орешек, иди сюда, – позвал он. Орешек гордо прошествовал через поляну. – Желтолистая, — продолжал Кедрозвезд, кивая головой темно-рыжей кошке. – Ты опытная воительница. И я знаю, что ты научишь Орехолапа всему, чему следует.
Орехолап получил в наставники Желтолистую! Все молодые коты немного боялись её за острый язык. Щербинка помнила, как однажды ей досталось от воительницы за то, что она случайно попала по голове Желтолистой моховым мячиком.
Орехолап выглядел нервным, когда шел потереться носом с наставницей. Но сразу расслабился, услышав, как Желтолистая прошептала
- Я сделаю тебя лучшим воином из существующих.
Сердце Щербинки стало биться сильнее. Когда Кедрозвезд поманил её, она прошла через поляну со всем доступным ей достоинством. Звездное племя, не дай мне споткнуться о ветку.
- Оленехвостая, ты мудрая и опытная кошка, — мяукнул Кедрозвезд. – Я знаю, что ты передашь эти качества Щерболапке.
Щерболапка повернулась к Оленехвостой. Серая полосатая кошка выступила на поляну, ожидая свою ученицу. Когда она подошла к наставнице, то увидела дружеский блеск в её глазах. Она решила, что очень довольна выбором, сделанным для неё Кедрозвездом.
- Я сделаю все, что от меня зависит! – горячо пообещала она, когда они потерлись носами.
Ответ наставницы утонул в криках котов племени, приветствующих новых учеников.
- Орехолап, Буролапка, Щерболапка!
Щерболапка видела Орляка и Настурцию, стоящих рядом друг с другом. На их мордах застыло одинаковое выражение гордости. Она чувствовала, что сейчас лопнет от счастья.
- Хорошо, — мяукнула Оленехвостая Щерболапке, когда шум стих, и коты начали расходиться. – Почему бы нам не совершить знакомство с границами территории до наступления темноты?
- Здорово! – каждый волосок на шкуре Щерболапки дрожал от волнения. – Побежали!
Но стоило ей последовать за Оленехвостой к выходу из лагеря, где Орехолап и Буролапка уже исчезали со своими наставниками, как она пошатнулась. Резкая боль пронзила её живот. Она не смогла подавить вопль.
Оленехвостая обернулась.
- В чем дело?
Щерболапка едва держалась на лапах. Боль наполнила её тело и застелила ей глаза. Она никогда не чувствовала себя так плохо.
- Боль… Больно… — она задыхалась.
- Тебе нужно показаться Полыннице, — мяукнула Оленехвостая.
- Но… я хочу… посмотреть территорию. – Запротестовала Щерболапка.
- Территория никуда не денется, — голос Оленехвостой звучал взволнованно. Она положила хвост на плечо ученицы. – Идем.
Пока они шли через лагерь, Щерболапка боролась с разочарованием. Я хочу начать обучение сейчас. Мне некогда болеть.
Дойдя до пещеры целительницы, они не обнаружили в ней Полынницу.
- Вы ищите Полынницу? – спросил бегущий к куче с едой Жабник – Я видел её в пещере старейшин.
- Спасибо, Жабник, — Оленехвостая повернула к пню.
Стоило им приблизиться к пещере, как до Щерболапки донеслись стоны, словно какой-то кот метался в агонии. Боль Щерболапки пошла на убыль, но по шкуре её пробегало странное покалывание, и ей все труднее было держать себя в лапах. Она боялась того, что могла найти в пещере старейшин. Вряд ли она сможет заставить себя туда войти.
Она просунула голову под ветви куста и увидела Сереброшкурую, растянувшуюся в своем гнезде. Её тело извивалось, а глаза потускнели от боли. Полынница склонилась над ней. Ящер и Птенчик сидели в другом углу пещеры. Ужас и жалость застыли на их мордах. Пол был усыпан различными травами, их резкие запахи, смешиваясь друг с другом, превращались в сладковатый аромат, закладывающий Щерболапке нос. Сереброшкурая действительно больна!
- Ай… чего еще случилось? – резко спросила Полынница, не сводя взгляд со старой кошки.
- У меня была боль… но это ничего, я думаю, — заикаясь, ответила Щерболапка.
- Хорошо, — Полынница сделала паузу, чтобы разжевать листья. – Подойди ко мне завтра, если она не пройдет.
Не в силах больше смотреть на Сереброшкурую, Щерболапка попятилась назад из пещеры.
- Тебе лучше? – нетерпеливо спросила Оленехвостая – Потому что если лучше, мы можем идти.
Щерболапка кивнула, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в животе. Стоило ей вдохнуть запах трав, как боль стала терпимой.
- Я в порядке, — настояла она.
Оленехвостая повела её сквозь заросли ежевики. Волнение от предстоящей прогулки почти полностью вытеснило страхи за Сереброшкурую. Мгновение спустя она в первый раз вышла за пределы лагеря. Со всех сторон вдаль уходили стволы сосен.
- Ничего себе! – выдохнула она – Лес бесконечный!
- Не совсем, — со смехом в глазах ответила Оленехвостая. – Давай. Вначале мы пойдем сюда.
Земля между соснами была ровной и почти без подлеска. Щерболапка внимательно изучала каждую мелочь, которая попадалась ей на земле – следы острых птичьих когтей, отпечатки лап прошедшего патруля, отпечатки огромных остроконечных когтей животного, которого она никогда не видела. Она остановилась и обнюхала их. Запах от следов шел отвратительный и таил в себе слабую угрозу. Оленехвостая остановилась и оглянулась назад.
- Давай, Щерболапка.
- Что это? – мяукнула ученица.
Оленехвостая бросила беглый взгляд.
- Лиса, – заявила она.
Щарболапка вздрогнула и огляделась, ожидая увидеть тощую рыжую фигуру, крадущуюся за деревьями. Она никогда не видела лис, но слышала много историй о них.
- Все нормально, — сказала ей Оленехвостая. – Это старый запах. Но мы должны быть начеку всегда, когда выходим из лагеря.
Щерболапка выпустила когти, представляя, на что походил бы бой с лисой. Движение среди деревьев привлекло её внимание, но лиса не появилась. Им навстречу выбежал охотничий патруль племени Теней. Кедрозвезд вел патруль назад в лагерь вместе с Хитроглазым и Перокрылой. Все они несли в зубах добычу. Оленехвостая поприветствовала их. Кедрозвезд помахал хвостом в знак благодарности.
Через некоторое время сосны поредели и сменились кустами, засыпанными снегом, и тростником, стебли которого шумели на ветру. Земля стала неровной, с углублениями, прикрытыми снегом. Щерболапка запищала, когда соскользнула в одну из таких ям и глубоко погрузилась в белое, рассыпчатое вещество. Оленехвостая будет думать, что я бестолковый котенок! Но наставница просто ждала, пока Щерболапка выбиралась из ямы, не делая никаких комментариев.
- Когда погода теплая, земля тут болотистая и влажная, — мяукнула она. – Это отличное место для ловли лягушек.
Щерболапка кивнула. Сереброшкурая любила лягушек, подумала она, вспомнив, что старейшина не ела целую вечность. Она поняла, что Оленехвостая задала ей вопрос и сейчас ожидает ответа.
- Прости… — Пробормотала Щерболапка. – Что ты спрашивала?
- Я спросила, что ты думаешь о лучшем способе ловли лягушек? – вздохнула Оленехвостая.
- Я… хм… — быстро соображала Щерболапка. – Спрятаться в камышах и выскочить? – предположила она.
Наставница дернула усами.
- Это может сработать. Но помни, что лягушки ко всему прочему умеют плавать. Лучше всего ловить тех, что на суше. Два кота могут охотиться на них лучше, чем один. Один кот будет гнать лягушку прочь от воды, а второй – ловить её. Мы поучимся этому в пору Юных Листьев вместе с остальными учениками.
- Здорово! – воскликнула Щерболапка, хотя мысли о Сереброшкурой несколько охладили её энтузиазм.
Они дошли до края болота и направились сквозь новую полосу сосен. Деревья тут росли реже. За ними вырисовывались красноватые резкие силуэты высотой с самое высокое дерево.
- Мы идем к границе территории племени Теней, — мяукнула Оленехвостая. – Ты чувствуешь запах наших меток?
Щерболапка понюхала и кивнула. Она гордилась тем, что запах племени Теней был таким сильным. Другие племена будут знать, что не стоит связываться с нами!
- Вон там, — продолжала Оленехвостая, показывая ушами на зловещие силуэты. – Территория Двуногих. Мы туда не пойдем. Это территория собак и домашних кисок, а не воинов. Там гнезда, в которых Двуногие живут.
Щерболапка внимательно осмотрела неестественно прямые стены с квадратными отверстиями, разбросанными по всем сторонам гнезда, некоторые высоко, некоторые ближе к земле. Низкие деревянные барьеры окружали каждое гнездо, как шипы, которые окружали лагерь племени Теней. Пока Щерболапка рассматривала гнезда, на верхней части деревянной стены появился домашний котик, он восстановил равновесие, а затем перепрыгнул на другую сторону ограды.
- У этого кота было что-то на шее, — заметила она.
Оленехвостая кивнула.
- Ошейник. Большинство домашних кисок их носят. Это значит, что кот принадлежит Двуногому и никогда не сможет быть свободным. Просто радуйся, что тебе никогда не придется носить такой.
Щерболапка еще немного понаблюдала за территорией Двуногих, но домашний котик так и не появился. Она спрашивала себя, как это – жить у Двуногих. Там, наверное, очень холодно, жестко и пусто. Щерболапка была рада, когда Оленехвостая повела её дальше, погружаясь в новую часть леса, где сосны были смешанны с другими деревьями. Голые ветви скрипели над головой Щерболапки.
Вскоре Щерболапка почувствовала неизвестный едкий смрад в воздухе. Громкий рев пронесся над лесом и замер вдали.
- Это гром? – мяукнула она
- Сейчас ты увидишь, что это такое, — пообещала ей Оленехвостая.
Когда Щерболапка дошла до края леса, она резко остановилась. Перед ней лежала узкая полоска земли, уводящая вдаль в обоих направлениях на сколько хватало глаз. Снег, который лежал на ней, образовывал узкие прямые линии, возвышающиеся грязными коричневыми хребтами. Под снегом Щербинка с трудом разглядела черную поверхность дороги. Едкий смрад поднимался от неё волнами и перекрывал все другие запахи.
- Что это? – ахнула Щерболапка. Она протянула лапу, чтобы коснуться поверхности.
Оленехвостая мгновенно ударила её хвостом.
- Отойди, — предупредила она. В тот же миг странный ревущий звук появился снова. Щерболапка напряглась, когда маленькое существо появилось в дальнем конце дороги. Постепенно оно увеличивалось, рев становился все громче. Вскоре она смогла рассмотреть существо более подробно. Оно было неестественно красное и блестящее. У него были круглые черные лапы, которые, казалось, поедают землю. Спустя мгновение чудище пролетело мимо.
- Оно нас не заметило! – с облегчением мяукнула Щерболапка.
- Чаще всего они никого не трогают, — ответила Оленехвостая. – Они живут на Гремящей Тропе и не беспокоят нас, если мы держимся от неё подальше. Но коты погибают, пытаясь пересечь её. Так что даже не думай об этом.
- Это Гремящая Тропа? – спросила Щерболапка. – А это, должно быть, было Чудище? Орляк рассказывал нам о них, когда мы жили в детской. Он сказал, что Чудища возят Двуногих в своих животах, но я думала, это просто сказка для котят.
- Нет, это правда, — мяукнула Оленехвостая.
- Чудища едят Двуногих?
- Нет, едва ли, – удивленно проговорила Оленехвостая. – Двуногие вылезают из них снова и кажутся вполне нормальными. Я мало знаю об этом. Двуногие вообще странные.
Смрад от Чудища постепенно пропадал и Щербинка смогла учуять новый незнакомый запах. Это был запах котов, но жестче, чем теплый и успокаивающий аромат племени Теней.
- Что это за противный запах?
- Это Грозовое племя, — объяснила Оленехвостая, махнув хвостом в сторону деревьев на другой стороне Гремящей Тропы. – Их территория там.
- Правда? – Метки казались такими близким. Щерболапка представила патруль Грозовых котов, вторгающихся на территорию племени Теней. Мех на её загривке встал дыбом, и она впилась когтями в землю
Пусть только попробуют!
Но среди деревьев на противоположной стороне Гремящей Тропы не было никакого движения и никаких оснований предполагать, что враждебный патруль скрывается где-то там. Чувствуя себя немного разочарованной, Щерболапка отвернулась.
- Куда мы пойдем дальше?
- Иди за мной. – Оленехвостая повела её вдоль Гремящей тропы и остановилась в месте, где земля образовывала глубокую расщелину, которая превращалась в туннель, ведущий в темноту. Стороны туннеля были выложены квадратными камнями.
- Это Двуногие его прорыли? – мяукнула Щерболапка.
- Да, они, – отозвалась Оленехвостая, немного удивленная тем, что Щерболапка догадалась об этом. – Не спрашивай меня, зачем. Он ведет на другую сторону Гремящей тропы.
- На территорию Грозового племени? Они могут прийти через него и напасть на нас!
- Нет, с другой стороны все еще наша территория. Весь путь до поляны Четырех Дубов. Так мы ходим на Советы.
Лапы Щерболапки начало покалывать. Теперь, когда я стала ученицей, я смогу добиться того, чтобы меня взяли на Совет! Когда ей было три луны, она просила, чтобы её взяли. Сереброшкурая обещала рассказать ей все, что произошло, и на следующий день она сдержала свое обещание.
Она рассказывала так интересно! Я надеюсь, ей станет лучше к следующему новолунию и мы сможем пойти вместе.
Оленехвостая резко шлепнула кончиком хвоста по её плечу, вырывая Щерболапку из воспоминаний.
- Проснись! – упрекнула её наставница. – Нам предстоит длинный путь.
Они пошли дальше, держась у Гремящей тропы рядом с гнездами Двуногих и деревьями, уходящими вдаль за ними.
- Там, — продолжала Оленехвостая. – Там есть еще один туннель. Он ведет прямо на территорию племени Ветра. Как думаешь, что это значит?
- Беда! – воскликнула Щерболапка.
- И правда. И что нам с этим делать?
- Чаще патрулировать это место? – предложила Щерболапка. – И… эм… тщательно пометить все вокруг нашими метками?
- Именно. Хорошая мысль, Щерболапка. – кивнула Оленехвостая.
В нескольких лисьих хвостах Щерболапка заметила Буролапку, скачущую к ним вприпрыжку со своим наставником Зябликом.
Буролапка замахала хвостом.
- Разве это не здорово? – прокричала она. – Наша территория потрясающая!
Щерболапка согласно мяукнула, но времени, чтобы остановиться и поболтать у них не было. Оленехвостая бежала вперед и Щерболапке приходилось мчаться со всех лап, чтобы не отставать. К этому времени солнце уже начало опускаться, окрашивая снег кроваво-красным. Под деревьями начали собираться тени и Чудища, носившиеся по Гремящей тропе, зажгли желтые глаза, которые прорезали темноту. Сумрак маячил впереди и Щерболапка попыталась скрыть свой страх, когда Оленехвостая погрузилась в него. Наконец, наставница остановилась.
- Что ты можешь учуять? – спросила она.
Щерболапка открыла рот и попробовала воздух.
- Очень сильный запах племени Теней, — сообщила она – Неужели мы снова недалеко от границы?
- Недалеко. Но, может быть, ты чуешь что-то еще?
Щерболапка еще раз понюхала воздух, пытаясь различить запахи, подавленные ароматом племени Теней.
- Ой, — воскликнула она. – Что-то очень противное. Это еще одно племя?
- Нет, это Гниль. – Оленехвостая махнула хвостом в сторону тени. Внимательно вглядевшись, Щерболапка обнаружила, что перед ней куча, сделанная из огромных, зловонных вещей. Странные очертания, блестящие в полумраке, вырисовывались из груды мусора и грязи. Блестящая изгородь окружала кучу, словно толстая, непрерывная паутина.
- Что это за вещи? – спросила Щербинка. – Как они туда попали?
- Двуногие привезли их в желтом Чудище, — с отвращением ответила Оленехвостая. – Это падаль Двуногих. И не спрашивай меня, я не знаю, почему они сваливают её тут.
- Фу, — Щербинка облизнула губы. – Такое ощущение, что я чувствую её вкус даже отсюда.
- Держись подальше от этого места, — предупредила Оленехвостая. – Здесь живет столько крыс, что тебе и не снилось. И даже опытные воины трижды подумают перед тем, как будут возиться с ними.
- Не думаю, что мне захочется туда идти, — заверила её Щербинка. Она была рада оставить Гниль позади и вернуться в лес. Наступила ночь, и первые воины Звездного племени уже появились на небе. Снег устрашающе поблескивал под деревьями.
- А там что? – Щерболапка махнула хвостом в ту сторону, где сосны тянулись дальше и дальше, пока не растворялись в тени.
- Еще лес, — ответила Оленехвостая. – Но коты туда не ходят. У нас и без него достаточно территории.
Щерболапка почувствовала облегчение от того, что им не придется идти дальше. Лапы замерзли и начинали побаливать. Я никогда не ходила так далеко, подумала она.
- Мы почти в лагере, — объявила Оленехвостая. – Можешь выбрать себе кусочек свежей дичи из кучи, а потом пойти и устроить себе место в пещере учеников.
Щербинка удивленно моргнула. Она и забыла, что больше не будет спать в детской. Интересно, как Лохмолап и Палевый встретят новеньких. Но она быстро выкинула эту мысль из головы. Было кое-что более важное, о чем стоило побеспокоиться в первую очередь.
Мне нужно узнать, как там Сереброшкурая.
Она последовала за Оленехвостой через колючий туннель и вышла на поляну.
- Тебе понравился обход территории? – спросила Оленехвостая.
- Да, это было очень здорово! Спасибо, — ответила Щерболапка. Её лапы зудели от желания броситься в пещеру старейшин.
- Тогда иди, — дернула ушами Оленехвостая. – Увидимся завтра на рассвете. Мы начнем тренировки с охотничьей практики.
Щерболапка понимала, что вообще-то должна радоваться этому, но её беспокойство о Сереброшкурой росло с каждым мгновением. Она кивнула головой наставнице и бросилась через поляну к старейшинам. Как только она добежала до входа в пещеру, из неё появилась Настурция.
- Как Сереброшкурая? – спросила Щерболапка.
- Слабеет, — ответила Настурция. Морда её была торжественной. – Держись, моя маленькая. Мы должны смириться с тем, что пришло время отпустить её в Звездное племя.