- Нет! – ахнула Щерболапка. – Она не может оставить нас.

- Мне очень жаль, но время пришло, — Настурция наклонила голову и коснулась носом уха дочери.

Щерболапка видела в глазах матери отчаянье и тревогу. Я представляю, как чувствовала бы себя, если умирала Настурция. Должно быть, она чувствует себя также, ведь это её мать должна присоединиться к Звездному племени.

- Я хочу увидеть её, — выдохнула Щерболапка.

Настурция кивнула.

- Хорошо. Но веди себя очень тихо.

Она отошла в сторону и пропустила Щерболапку в пещеру старейшин.

Сереброшкурая лежала на боку. Лапы её были раскинуты так, словно она бежала, глаза были полузакрыты, а грудь с трудом вздымалась. Полынница склонилась над ней, а Птенчик и Ящер все еще смотрели из угла. Их глаза поблескивали в полумраке пещеры.

Щерболапка чувствовала, что шкуру словно опалило пламенем, когда она приблизилась к старой больной кошке. Ученица отшатнулась и заморгала.

- Она хочет пить, — прошептала Щерболапка Полыннице. – Почему ты не дашь ей воды? Почему не облегчишь её боль?

Полынница подняла на неё глаза, полные горечи.

- Я больше ничем не могу ей помочь, — пробормотала она.

- Но ты должна! – заорала Щерболапка

- Щерболапка, — Птенчик поднялась на лапы и нежно коснулась ученицы. – Идем со мной.

- Нет! – Щерболапка чувствовала, что весь её мир наполнился болью и горечью из-за болезни Сереброшкурой. – Я хочу остаться с ней.

- Ты ничем ей не поможешь, — мягко промяукала Птенчик. – Пошли отсюда.

Щерболапка дала проводить себя к выходу. Прежде чем выйти наружу, она обернулась

- Прощай, Сереброшкурая, — прошептала она.

Ничто не говорило о том, что Сереброшкурая услышала её. Она тяжело вздохнула и вздох, казалось, застрял у неё в горле. Когда Щерболапка вышла из пещеры, она навострила уши, пытаясь услышать следующий вздох Сереброшкурой. Но его больше не последовало.

- Она умерла, да? – прошептала Щерболапка

Птенчик кивнула:

- Сейчас она охотиться со Звездным племенем.

Щерболапка впилась когтями в землю.

- Она не должна была умереть! Почему Полынница не спасла её?

- Это не…

Щерболапка оборвала Птенчик яростным воем

- Она обязана была! Зачем вообще нужна целительница, если она не в состоянии спасти котов!

- Пошли, прогуляемся, — мягко мяукнула Птенчик.

- Да, иди с Птенчик, — коснулась её уха Настурция, которая ждала их снаружи.

Её глаза были затуманены печалью. Щербинка последовала вон из лагеря за небольшой коричневой кошкой. Она поняла, что Птенчик направляется к болоту, которое Оленехвостая показала ей ранее. Казалось, этот осмотр территории был в другой жизни.

- Целители могут сделать лишь то, что позволяют им их знания, — сказала ей Птенчик, останавливаясь рядом с кустарником с несколькими бледно-зелеными листочками, цеплявшимися за его ветки. – Это куст можжевельника. Его Полынница использовала, чтобы облегчить боль Сереброшкурой. В пору Юных Листьев есть мать-и-мачеха. Она помогает при отдышке.

- Но ни одна из этих трав не смогла помочь! – зарычала Щерболапка. – Полынница должна была поискать еще! – она хлестнула хвостом по земле. – Какой толк от целителя, который не может исцелить соплеменницу?

- Смерть, это часть жизни, — мяукнула Птенчик, кладя свой хвост на плечо Щерболапки. – Все храбрые воины попадут в Звездное племя. Это отличное место. – Она ткнула лапой в звезду, которая светила над их головами. – Смотри. Это Сереброшкурая наблюдает за нами.

- Но я хочу вернуть её в наше племя! – прошептала Щерболапка. Звезда была слишком далекой, чтобы быть кем угодно. И мог ли вообще кто-нибудь быть уверен в том, что это Сереброшкурая?

- Каждый кот рано или поздно покинет этот мир, — прошептала Птенчик. – А до тех пор все, что мы можем сделать, это стараться прожить хорошую жизнь и стать лучшими в своем племени.

Сезон Голых Деревьев продолжался. Сильные морозы сделали траву такой острой, что она с легкостью пронзала подушечки кошачьих лап, словно шип. Добыча забилась глубоко в норы. Щерболапка чувствовала, что её живот слипается от голода. Оленехвостая установила для неё изнурительный режим тренировок.

- Я просыпаюсь раньше всех, — жаловалась Орехолапу Щерболапка, вылизываясь и пытаясь смыть с морды остатки сна. – Иногда мы выходим раньше рассветного патруля! И мне никогда не достаточно поймать что-то одно. О нет… Я должна поймать две или три зверушки. И только потом мы сможем вернуться в лагерь.

- Ты молодец, — пробормотал Орехолап. Он по-прежнему лежал, свернувшись комочком в своем моховом гнезде и голос его звучал полусонно. – Оленехвостая потрясающая наставница.

Щерболапка фыркнула, хотя отчасти, она была рада, что ей удалось произвести впечатление на брата. Я очень стараюсь, подумала она. Ведь я собираюсь стать хорошей воительницей после всей этой подготовки?

- Щерболапка!

- Ой-ой, — Щерболапка вздрогнула, услышав голос наставницы. – Иду! – крикнула она, выбираясь из пещеры.

Оленехвостая стояла в лисьем хвосте от палатки учеников и нетерпеливо выпускала когти. Первый слабый луч зари пронзил небо. Щерболапка едва различала очертания деревьев. Камнезуб вылез из пещеры воинов. Он выгнул спину и широко зевнул.

Щерболапка моргнула, пытаясь окончательно проснуться.

- Куда мы пойдем сегодня?

- Я думаю, мы должны попробовать поохотиться возле большого ясеня, — ответила Оленехвостая. – Никто не охотился там уже два или три дня.

Сонливость Щерболапки исчезла, стоило ей выйти в лес за своей наставницей. Воздух был свежим и холодным. Её лапы стучали о твердую землю, и она сделала усилие, чтобы идти бесшумно. Свет зари становился все ярче, и вскоре Щерболапка смогла разглядеть впереди ясень. Оленехвостая жестом хвоста приказала ей спрятаться в зарослях ежевики.

- Сиди тихо, — приказала она. – Смотри, слушай и принюхивайся. Что ты чувствуешь?

Щерболапка вытянулась, усы её задрожали от напряжения. Она попыталась сосредоточить все свои чувства сразу. Сначала она ничего не слышала кроме ветра, шумевшего в голых ветвях ясеня и своего собственного дыхания. Но вдруг знакомый запах донесся до неё. Щерболапка навострила уши.

Черный дрозд!

Она высунула голову из ежевики и заметила птицу, прыгающую среди корней ясеня. Вовремя вспомнив, что нужно проверить направление ветра, Щерболапка обошла ежевичные заросли и, приняв охотничью стойку, поползла на птицу с подветренной стороны. Аккуратно переставляя лапы, Щерболапка сосредоточила взгляд на своей цели. Она знала, что Оленехвостая наблюдает за ней. Это предавало ей еще больше решительности. Я должна показать хорошую охоту!

Но прежде чем Щерболапка подобралась на расстояние, достаточное для прыжка, она случайно наступила на сухой лист. Он громко хрустнул под её лапой и дрозд, испуганный этим звуком, взлетел на нижнюю ветку.

- Мышиный помет, — зашипела Щерболапка.

Она направилась назад к Оленехвостой, которая все еще пряталась в ежевике.

- Хорошо, — мяукнула наставница. – Что ты сделала не так?

- Я наступила на лист. Проклятье!

- А почему ты наступила на лист?

- Я не обращала внимания на то, что твориться вокруг меня, — призналась Щерболапка. – Я так сосредоточилась на дрозде, что совсем не думала о том, куда ставила лапы.

Оленехвостая одобрительно кивнула.

- Хорошо. Ты не станешь поступать так в следующий раз, правда? – выглянув из зарослей, она добавила, — а теперь у тебя появился еще один шанс.

Щерболапка высунула голову и увидела, что птица снова вернулась на прежнее место, и клюет себе что-то, словно забыв об угрозе.

На этот раз я тебя поймаю!

Снова проверив направление ветра, она поползла вперед, на этот раз сперва проверив землю перед собой и оценив, куда можно поставить лапы. Она избегала упавших веточек и обходила кустики сухой травы. Наконец, она подобралась достаточно близко. Напружинив мышцы, она рванулась вперед и вонзила когти в птицу прежде, чем та поняла, что происходит. Как только бездыханное тело оказалось зажатым у неё в зубах, Щерболапка бросилась назад к наставнице.

- Отлично, — замурлыкала Оленехвостая. – Это было идеально.

Щерболапку обдало жаром. Похвалу Оленехвостой было не просто заслужить.

- Он немного тощий, — призналась она, положив птицу на землю.

- Не бери в голову. Любая добыча будет не лишней в такую погоду.

Земля была слишком твердая, чтобы вырыть в ней ямку и спрятать дичь. Поэтому, чтобы продолжить охоту, Щерболапка закидала добычу листьями и отправилась вокруг ясеня на поиски новой жертвы. Казалось, что в заснеженном лесу больше ничто не двигалось. Мороз когтями впивался в шкуру Щерболапки и она была близка к тому, чтобы попросить свою наставницу вернуться в лагерь. Вдруг она заметила какое-то движение между камнями. Она быстро махнула лапой, очень удивившись, обнаружив в своих когтях ящерицу. Несколько мгновений ящерка извивалась, а затем затихла.

- Повезло тебе, — прокомментировала Оленехвостая. – Обычно их не застать в такую холодную погоду.

Щерболапка сияла от гордости, неся в лагерь целых два куска добычи. Орехолап и Буролапка стояли у кучи с едой вместе со своими наставниками.

- Мы ходили в охотничий патруль! – мяукнул Орехолап, подскакивая к Щерболапке. – Я поймал мышь.

- А Буролапка поймала скворца, — добавил Зяблик. – Они оба хорошо поохотились.

- Ну, я думаю, нам не стоит стоять тут и наблюдать, как шерсть растет, — мяукнула Оленехвостая. – Как насчет совместной тренировки? Они смогли бы потренировать друг с другом боевые приемы!

- Она никогда не останавливается, да? – прошептала Буролапка на ухо Щерболапке, когда двое наставников согласились с предложением Оленехвостой и направились к туннелю.

- По крайней мере, во время драки нам будет тепло, — тихо ответила Щерболапка.

Они последовали за своими наставниками в тренировочный овраг недалеко от лагеря. Лохмолап и Палевый уже были там вместе с Орляком и Вранохвостой.

- Посмотрите! – мяукнула Вранохвостая. – У них получается очень хорошо!

Два старших ученика кружили друг напротив друга. Лохмолап вскинул лапу, но Палевый вовремя отпрыгнул назад и удар не задел его. Лохмолап с воем оттолкнулся задними лапами от земли и взлетел в воздух. Щерболапка вздрогнула, ожидая, что он приземлится на Палевого и повалит его на землю. Но пока Лохмолап был в воздухе, Палевый резко перевернулся на спину, растопырил лапы и выпустил когти. Лохмолап приземлился прямо на живот Палевого и тот незамедлительно вцепился когтями в плечи и задние лапы Лохмолапа. Потом он перевернулся, прижимая Лохмолапа к земле.

- Достаточно, — мяукнула Вранохвостая и двое учеников разошлись. – Попробуйте еще раз. Теперь прыгнешь ты, Палевый.

- Это блестящий прием! – воскликнула Буролапка.

- Да, он очень хорош, если кто-то прыгает на тебя в бою, — объяснил Орляк ученикам, пока Лохмолап и Палевый кружили друг напротив друга. – Часто коту, который оказывается снизу, приходится хуже во время боя. Таким образом вы сможете получить преимущество.

- А нам можно попробовать? – спросила Щерболапка, когда во второй раз увидела прием.

- Конечно, — мяукнула Оленехвостая. – Именно для этого мы здесь. Щерболапка, ты можешь поработать с Орехолапом. Палевый – ты будешь в паре с Буролапкой.

Буролапка немного смутилась, узнав, что ей придется работать в паре с учеником, который уже знал движение. Палевый тоже был не в восторге от работы с младшим учеником. Но они оба знали, что с наставниками лучше не спорить.

- Втяните когти, — инструктировал Орляк. – Мы не хотим, чтобы вы повырывали друг другу шерсть.

Обе пары начали кружить по оврагу. Щерболапка прыгнула на Орехолапа, который уже готовился защититься от неё лапами, как вдруг они услышали испуганный вой Буролапки. В то же время резкая боль пронзила плечо Щерболапки. Она заорала и упала на землю, прямо в лапы к Орехолапу.

- Ради Звездного племени, что происходит? – воскликнул Зяблик, поворачиваясь к своей ученице. – Буролапка, с тобой все хорошо?

Когда Щерболапка перевернулась, задыхаясь от боли, она увидела свою сестру, растянувшуюся на земле на другой стороне поляны. Кровь тонкой струйкой стекала из её плеча.

- Палевый, мы же договорились, что втягиваем когти! – зашипела Вранохвостая.

- Простите, — пробормотал Палевый. – Я совсем забыл.

- Я одного не могу понять, как два ученика могли получить травмы в одно и тоже время, мяукнул Орляк, подходя к Орехолапу. – А ты что сделал?

- Ничего! – глаза Орехолапа были широко раскрыты и полны тревоги. – Я даже не трогал Щерболапку, клянусь!

- Чтобы это не было, оно все еще болит, — отрезала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.

- Со мной все хорошо, — Буролапка села и повернула голову, чтобы слизнуть кровь с плеча. – Я не против попробовать еще.

- Хорошо, — мяукнул Зяблик. – Но давайте будем осторожнее в этот раз.

Боль в плече Щерболапки постепенно стихала, но она боялась, как бы она не вернулась опять. Она снова попробовала повторить движение, хотя понимала, что не вкладывает в него всех сил.

- Держите своего противника сильнее, — рекомендовала Оленехвостая. – Не думайте, что делают ваши лапы. Просто состредоточтесь на том, чтобы схватить его и прижать к земле.

- Я думаю, на сегодня хватит, — решил Зяблик, когда ученики повторили движение. – Буролапка, тебе стоит зайти к Полыннице и показать царапины.

Буролапка кивнула, хотя Щерболапка видела, что следы когтей больше не кровоточили. Пока они шли к лагерю, Буролапка слегка прихрамывала. В лагере она бросилась в пещеру целительницы, а остальные ученики со своими наставниками собрались у кучи с добычей.

- Щерболапка, может тебе тоже стоит зайти к Полыннице? – спросила Оленехвостая.

- Нет, я в полном порядке, — пробормотала Щерболапка, жуя белку, которую делила с Орехолапом.

Оленехвостая с сомнением посмотрела на неё.

- Лучше тебе отдохнуть денек, — мяукнула она, обнюхав плечо Щерболапки. – Я не вижу никаких повреждений, но кто знает. Отдохни немного и сходи к Полыннице, если боль вернется.

Она отвернулась, чтобы выбрать для себя кусочек из кучи. Щербинка не хотела отдыхать. Я себя прекрасно чувствую, подумала она. Может, я просто неудачно приземлилась.

Когда она доела свою часть белки, то решила в одиночку попрактиковать новое движение. Она до сих пор не привыкла к тому, что может свободно выходить из лагеря. Стоило ей выйти из туннеля, по телу её разлилось ощущение уверенности. Она нашла хорошее место для тренировок в небольшом овражке, окруженном кустами остролиста. Щерболапка попробовала снова повторить движение: в начале – прыжок, потом – перевернуться на спину и выставить лапы, приготовившись схватить противника.

Нет, тренировать этот прием в одиночку – плохая идея, подумала она.

- Может, тебе помочь?

Голос испугал Щерболапку и она резко вскинула голову. На вершине оврага стоял Лохмолап.

- Нет, все замечательно, — мяукнула ученица, ковыряя землю передними лапами.

Не обратив внимания на её отказ, Лохмолап сбежал вниз и присоединился к ней.

- Тебе нужна пара, чтобы повторить это движение, — мяукнул он.

Щерболапка отряхнулась. Я буду мышеголовой, если откажусь от его помощи.

- Хорошо, — согласилась она. Пусть Оленехвостая не удивляется, когда увидит, как хорошо я выучила прием!

Лохмолап оживленно кивнул ей.

- Я буду прыгать, а ты – хватать, — сказал он. – Так ты сможешь сосредоточиться на практике!

Вначале Щерболапка боялась, что более взрослый ученик просто раздавит её.

- Я не могу достаточно быстро расставить лапы, — жаловалась она, стряхивая со шкуры приставший к ней сухой лист.

- Тебе нужно смотреть на меня более внимательно, — ответил Лохмолап. – Ты должна знать, когда я прыгну и быть готовой к этому. Давай еще раз!

На этот раз Щерболапка заметила, как напряглись мышцы Лохмолапа прежде, чем он прыгнул. Она перевернулась на спину и широко раскинула лапы.

- Ага! Попался! – взвизгнула она, обхватывая его лапами и переворачивая на спину.

Лохмолап с трудом встал на лапы и прохладно кивнул.

- Лучше.

Лучше? С негодованием подумала Щерболапка. Это было замечательно!

- Теперь ты сможешь повторить это на тренировке, — Лохмолап пошел дальше. – Мне пора. Хочу поохотиться, пока не стемнело.

- Спасибо! – крикнула Щерболапка, когда он забрался на вершину оврага. – Ты мне очень помог!

Лохмолап не ответил. Щерболапка стояла и смотрела ему вслед, удивленная своим чувством благодарности. Может быть, он не такой уж плохой?