Утреннее солнце отражалось в росе, застывшей на траве, и путалось в паутине, повисшей на кустах и зарослях папоротника. Щерболапка остановилась и попробовала воздух. Её пасть наполнилась запахом сырой земли, к которому примешивался аромат свежей зелени.
Пора Юных Листьев не за горами.
Щерболапка с братом и сестрой бежала за Оленехвостой, которая вела их на тренировку. Перепрыгивая через ветку, Щерболапка обнаружила росток травы. Отодвинув ветку в сторону и оглядевшись, она заметила несколько тонких зеленых побегов, проросших сквозь гнилую листву. Очень осторожно Щерболапка очистила землю вокруг. Так побегам будет проще вырасти. Наклонившись, ученица хорошенько обнюхала их. Я уверена, что так пахло в пещере Полынницы, подумала она. Это, должно быть, лекарственные травы.
Подняв голову, кошка услышала громкий вопль. Двое новых учеников – Лисолапка и Волколап перепрыгнули через ветку. Четыре пары лап обрушились на крошечные побеги, втаптывая их в землю.
- Мышеголовые! – заорала им вслед Щерболапка, ощетинившись от ярости – Смотрите, куда идете!
Настурция, наставница Лисолапки, и Ветреный, которому дали в ученики Волколапа, медленно шли позади котят. Настурция бросила на Щерболапку вопросительный взгляд, но Щерболапка лишь пожала плечами и присоединилась к группе.
Остальные ученики с наставниками уже собрались на поляне недалеко от болота. Лисолапка и Волколап носились по поляне, отталкивая Орехолапа и Буролапку, когда те попадались у них на пути.
- Они раздражают больше, чем Лохмолап и Палевый, — пожаловалась Буролапка сестре.
- Они ведут себя как неразумные котята, — ответила Щерболапка, все еще злясь на попорченные побеги.
Оленехвостая собрала всех котов вместе.
- Сегодня мы будем тренировать охотничьи приемы, — объявила она.
- Нам обязательно это делать? – прервал её Волколап. – Это же скучно. Я хочу драться.
Оленехвостая наградила его ледяным взглядом.
- Ты можешь вернуться в лагерь и поискать клещей у старейшин, если пожелаешь.
- Ой… нет. – Волколап опустил хвост – Думаю, охота это замечательно.
- Спасибо большое, — с сарказмом в голосе продолжила Оленехвостая. – Сегодня утром мы будем работать в парах. Орехолап и Буролапка, вы можете идти вместе. Щерболапка, ты возьмешь Лисолапку. – Она дернула кончиком хвоста. – Волколап, для тебя пары не нашлось. Так что будешь тренироваться со мной.
Щерболапка разрывалась между чувством наслаждения, вызванном недоумением на морде Волколапа, и дискомфортом от того, что ей придется брать с собой Лисолапку. Она обернулась на младшую ученицу и заметила, что Лисолапка тоже смотрит на неё недовольным взглядом.
Ладно, я рада, что тебе это нравится не больше, чем мне, подумала Щерболапка. Но нам придется смириться с таким положением вещей ради племени.
Оленехвостая отправила учениц через болото к Гремящей Тропе.
- Возвращайтесь сюда после того, как каждая из вас что-то поймает, — поучала она. – И помните, что вы работаете вместе.
Щерболапка аккуратно ступала по болотной земле, тщательно следуя инструкциям своей наставницы. Смотреть, слушать, принюхиваться. Лисолапка прыгала с кочки на кочку, часто промахиваясь и соскальзывая в мелкие лужицы. Брызги воды пачкали её коричневатую шубку. Щерболапка закатила глаза. Это, наверное, такой способ замаскировать свой запах, да? Вдалеке послышался гул Гремящей Тропы. Лисолапка возбужденно подпрыгнула.
- Я чую голубя! Сюда! – несясь куда-то со всех лап крикнула она.
- Она не поймает ни одного голубя, если будет так носиться, — пробормотала Щерболапка. Ученица сразу почуяла голубя. Но к его запаху примешивалось что-то еще.
- Коты. И это не коты племени Теней, — тихо промяукала Щерболапка, следуя за Лисолапкой. – Этот запах может означать большие неприятности.
Она догнала Лисолапку у Гремящей Тропы. Молодая кошка стояла в центре кучи перьев, озадачено разглядывая их.
- Тут кто-то побывал до нас, — сказала она Щерболапке.
- Я вижу, — запах странных котов стал сильнее. – И это не патруль племени Теней.
- Откуда ты знаешь? – спросила Лисолапка.
Щерболапка проигнорировала её вопрос. Где она уже чувствовала этот запах…
Кошка подошла к куче перьев и уткнулась в них носом. Внезапно, она заметила отпечатки кошачьих лап, уходящих куда-то в сторону Гремящей Тропы.
- Посмотри-ка сюда, — мяукнула она, подзывая хвостом Лисолапку. – Отпечатки лап маленькие и легкие. – Показала она Лисолапке, когда та подошла ближе. – Могу поспорить на целую луну рассветных патрулей, что это следы котов племени Ветра.
- Племя Ветра! – воскликнула Лисолапка. – Они украли нашу добычу! Они не имели права так поступать. Пошли, догоним их.
Она была готова мчаться по следам, но Щерболапка загородила ей дорогу.
- Погоди, — отрезала она. – Ты мышеголовая?
- Ты боишься? – спросила Лисолапка.
- Не боюсь! – злым голосом ответила Щерболапка. – Просто в каждом действии должен быть смысл. Как думаешь, что смогут две ученицы сделать в одиночку на территории племени Ветра, а? Мы должны пойти и рассказать нашим наставникам.
Щерболапка кинулась назад через болото. Лисолапка бежала рядом с ней и выглядела взволнованной. Когда они добрались до поляны, на ней оставались только Настурция и Ветреный.
- Племя Ветра, — воскликнула Щерболапка.
- Они крадут нашу дичь, — добавила Лисолапка, подпрыгивая на лапах. – Мы нападем на них?
- Тихо! – махнула хвостом Настурция. – Успокойтесь и расскажите, что случилось.
Щерболапка быстро начала объяснять, что они видели, игнорируя попытки Лисолапки её прервать. Пока она говорила, Оленехвостая и Волколап вернулись с охоты вместе с Орехолапом и Буролапкой.
- Мы не можем это так оставить, — мяукнула Настурция, когда Щерболапка закончила свой рассказ. – Нам нужно посмотреть на это. Щерболапка, веди нас.
Гордая Щерболапка заняла свое место во главе патруля и повела группу котов через болото туда, где лежали голубиные перья. Настурция опустила голову и понюхала отпечатки кошачьих лап.
- Свежие, — пробормотала она. – Это точно племя Ветра. Я думаю, их тут было двое. Отличная работа, Щерболапка.
- У тебя лучший нюх из всех нас, — обратилась к Настурции Оленехвостая. – Почему бы тебе не пойти по следу и не посмотреть, куда он приведет? Возьми Ветреного на случай, если племя Ветра все еще прячется на нашей территории. Мы подождем тебя тут.
Настурция кивнула и направилась к Гремящей Тропе. Ветреный побежал за ней. Щерболапка дрожала от нетерпения. Вскоре оба кота вернулись назад.
- След ведет к новому туннелю, который Двуногие прорыли под Гремящей Тропой, — сообщил Ветреный. – И мы знаем, куда он ведет: на территорию племени Ветра.
- Что будем делать? – спросила Буролапка.
Настурция и Ветреный посмотрели на Оленехвостую. Она на мгновение задумалась.
- Ветреный. Иди в лагерь и приведи подкрепление, — ответила она наконец. – Лисолапка и Волколап – идите с ним и оставайтесь в лагере.
- Что-о-о? – недовольно воскликнул Волколап. – Но мы тоже хотим сражаться.
- Да! Мы знаем несколько хороших приемов, — добавила Лисолапка.
- Конечно же об этом не может быть и речи, — мяукнула Оленехвостая. – Вы слишком малы для сражений. Она повернулась к Щерболапке, Буролапке и Орехолапу. – Вы готовы первый раз напасть на врага?
В животе у Щерболапки заныло.
- Да! – выдавила она.
Глаза её брата и сестры расширились. Они быстро посмотрели друг на друга, а потом кивнули.
- Несправедливо, — пробормотал Волколап. – Мы можем драться не хуже, чем они.
Оленехвостая проигнорировала его слова.
- Мы будем ждать вас у входа в туннель, — сказала она Ветреному.
Белый кот повернулся к двум младшим ученикам и повел их в лагерь. Когда они ушли, Оленехвостая направилась вдоль дороги, пока они не достигли узкого туннеля, ведущего на территорию племени Ветра. Запах чужих котов стал еще сильнее.
- Мы остановимся тут, — объявила Оленехвостая, вставая у зарослей длинной болотной травы. – Сядьте так, чтобы вас не было видно. Даже если племя Ветра вылезет из туннеля – не высовывайтесь, пока я не скажу.
Щерболапка повиновалась, спрятавшись в гуще травы с Орехолапом и Буролапкой. Она выпустила когти и напрягла мышцы, чтобы в любой момент прыгнуть на нарушителей. Но никаких котов не появилось. Через некоторое время Щерболапка почуяла запах племени Теней и услышала шаги приближающегося патруля. Оленехвостая встала, чтобы встретить их, приказывая ученикам сделать тоже самое. Камнезуб, глашатый племени, бежал первым, за ним следовали Орляк и Вранохвостая. Щерболапка была удивлена и немного разочарована, что Лохмолап и Палевый были со своими наставниками. Она надеялась, что они с братом и сестрой будут единственными учениками, принимающими участие в битве с племенем Ветра.
- Где Ветреный? – спросила Оленехвостая
- Его оставили охранять лагерь, – мяукнул Камнезуб. – На всякий случай, если племя Ветра решит, что может напасть на нас.
- Хотела бы я посмотреть, как они это сделают, — фыркнула Оленехвостая.
Волнение Щерболапки усилилось, когда патруль приготовился выходить.
- Мы заставим племя Ветра пожалеть о том, что они воровали нашу дичь!
- Успокойся, — мяукнул Лохмолап. – Все воины делают это.
- Да, — добавил Палевый. – Это всего лишь еще одна часть жизни племени.
- Вы тоже будете драться первый раз, — фыркнул Орехолап. – Так что не нужно притворяться, что вы не рады.
Щерболапка видела, что брат прав. Лохмолап рвал когтями траву, а глаза Палевого восторженно сияли.
Камнезуб собрал патруль знаком хвоста.
- Я поведу, — объявил он. – Орляк, ты пойдешь сзади и будешь нас прикрывать. – Коричневый кот коротко кивнул. Камнезуб обратился к ученикам. – Слушайте внимательно, мы не будем атаковать сразу. Мы дадим племени Ветра шанс объясниться.
- Как будто они смогут объяснить мертвого голубя и их запах на нашей территории. – Прорычала Оленехвостая.
Патруль отправился одновременно. Щерболапка шла в самом конце, обогнав Лохмолапа и своего отца. Туннель под Гремящей Тропой был уже, чем казалось в начале, и гораздо меньше, чем тот, который показывала ей Оленехвостая, когда они впервые осматривали территорию. А еще он был очень темным. Щерболапка подскочила от оглушительного шума, который, казалось, наполнял все вокруг. Её сердце бешено застучало.
- Все нормально, — мяукнул Орляк у неё за спиной. – Это Чудища бегают по Гремящей Тропе.
Заставив себя успокоиться, Щерболапка пошла за запахом Вранохвостой, шедшей впереди. Интересно, чтобы произошло, если бы мы столкнулись с племенем Ветра тут? Она попыталась придумать тактику сражения в таком ограниченном пространстве. Вскоре она почуяла запах свежего воздуха впереди. Через несколько мгновений Вранохвостая вскарабкалась вверх, осыпая Щерболапку комками земли и мусора. Зажмурившись, Щерболапка пролезла за ней наружу. Лохмолап и Орляк вылезли следом. Щерболапка глубоко вздохнула и осмотрелась.
Я нахожусь на территории племени Ветра!
Щерболапка чувствовала, что каждый волосок на её шкуре стоит дыбом от возбуждения. Позади неё Чудища с ревом гоняли туда-сюда по Гремящей Тропе. Впереди вдаль до самого горизонта уходила широкая полоса травы. Ветер дул с вершины холма, трепя шерсть и принося с собой запахи котов и кроликов.
Камнезуб махнул хвостом.
- Сюда. Держимся вместе.
- И как племя Ветра охотиться на таких открытых пространствах? – Мяукнула Щерболапка на ухо Орехолапу, следуя за глашатым вглубь болотистой местности.
- Да уж, – согласился Орехолап. – Я с трудом слышу свой голос из-за этого ветра, который задувает в уши.
- Смотрите! – махнула хвостом Буролапка.
Посмотрев наверх, Щерболапка увидела тощего воина племени Ветра, стоящего на горизонте. Несколько мгновений кот оставался неподвижным, а затем повернулся и скрылся на другой стороне холма.
- Нужно предупредить наших, — пробормотал Орехолап.
- Я все еще не могу поверить, что они такие тощие, — мяукнула Щерболапка. – И запах у них странный. Они пахнут кроликами и травой.
Она вспомнила, как встретилась с котами племени Ветра на своем первом Совете, почти луну назад. Но воспоминания были такими размытыми. Там было так много котов… столько шума… Она так долго с нетерпением ждала своего первого Совета, который оказался давящим, шумным и полным разнообразных запахов. Щерболапка была слишком стеснительной, чтобы подойти и заговорить с кем-нибудь из чужого племени, поэтому просто сидела среди учеников племени Теней. Она чувствовала себя очень глупо и неловко из-за своей стеснительности, но Оленехвостая успокоила её, сказав, что многие ученики чувствовали себя неуютно тут. И не только ученики, но и некоторые старшие воины. В следующий раз будет легче, пообещала она.
Теперь, шагая через болото, Щерболапка чувствовала себя сильной и уверенной. Я в патруле племени Теней. Я буду драться за мое племя.
Когда их воины достигли вершины холма, они заметили патруль племени Ветра, несущийся к ним. Камнезуб остановился, хвостом приказывая остальным поступить также.
- Мы дадим им подойти к нам, — мяукнул он.
Патруль Ветра вел светло-коричневый полосатый кот. Щерболапка вспомнила, что Оленехвостая показывала его на совете. Это был Камышинник, глашатый племени Ветра. Камнезуб выступил вперед, становясь лицом к лицу с Камышинником.
- Что вы делаете на нашей территории? – требовательно спросил Камышинник.
- А вы не знаете? – парировал Камнезуб. – Мы нашли голубиные перья на нашей стороне Гремящей Тропы. Они пахли племенем Ветра. Вы крали нашу добычу.
- Мы этого не делали, — возразил Камышинник. – Мы преследовали голубя с нашей территории. Значит, это была добыча племени Ветра.
- Это не так. И ты отлично это знаешь, — прорычал Камнезуб, взрывая когтями землю. Камышинник напрягся и ощетинился. Щерболапка чувствовала запах страха, исходивший от него. Патруль племени Ветра был меньше, а коты выглядели слишком слабыми, чтобы сражаться. На мгновение Щерболапка почувствовала приступ жалости. Эти коты выглядят так, словно не ели нормально уже много лун. Может быть, им правда нужен был этот голубь. Она резко оборвала себя. Что за глупости? Я – воин племени Теней… Или скоро им стану. И это – мои враги.
- Вам стоит уйти, — прошипел Камышинник. – Вам нечего делать на нашей территории.
- Мы никуда не уйдем, пока вы не получите урок, — ответил Камнезуб.
Щерболапка увидела, как вспыхнули глаза Камышинника.
- Хорошо, — устало проговорил он. – Вы нас уже проучили. Теперь мы будем держаться на своей стороне границы.
Камнезуб ничего не ответил. Вместо этого он прыгнул на глашатая племени Ветра и прижал его к земле. Мгновение спустя вокруг Щерболапки закипела битва. На короткий миг она растерялась, весь мир, казалось, заполнился визжащими и царапающимися котами. Она не знала, куда ей деваться.
Потом кошка взяла себя в лапы и бросилась на воина Ветра, прижимавшего к земле Орехолапа и молотящего его сильными лапами. Кот бросился на неё, занеся лапу для мощного удара, но лишь слегка задел её усы.
- Спасибо, — ахнул Орехолап.
Бок Щерболапки пронзила сильная боль. Она обернулась, но не смогла найти кота, нанесшего удар. Вместо этого огромный полосатый кот навалился на неё, сверкая янтарными глазами. Щерболапка сглотнула. Она думала, что эти коты маленькие и тощие, но они оказались очень сильные. А этот кот и вовсе был гораздо больше, чем она. Ученица отчаянно попыталась вспомнить боевые приемы. Бросившись противнику, она приготовилась нанести удар и отпрыгнуть назад, но кот был готов к атаке. Он увернулся от её когтей и сильно ударил кошку по уху. Щерболапка пошатнулась и в глазах у неё потемнело. Она снова бросилась на кота, вспоминая прием, с которым ей помогал Лохмолап. Но когда она попыталась перевернуться в воздухе, кот ударил её так, что все получилось не правильно. Он слишком сильный, с отчаяньем подумала Щерболапка, с трудом подымаясь на лапы.
- Прочь с дороги! – раздался голос в ухе Щерболапки и чья-то лапа отбросила её в сторону. Задыхаясь от неожиданности, она увидела пролетающего мимо Лохмолапа, который бросился на огромного кота. Лохмолап впился когтями в плечи противника, и вверх полетели брызги крови. Воя от боли кот отбросил Лохмолапа прочь и скрылся в толпе.
Лохмолап вскочил на лапы и, не обращая внимания на Щерболапку, бросился в драку между Камышинником и Палевым.
Щерболапка сидела на месте, тяжело дыша. Ну вот, Лохмолап теперь считает, что спас меня, с негодованием подумала она. Тем не менее, она не могла не восхищаться его мужеством и боевым мастерством. Когда она поднялась на лапы, то снова поморщилась от боли. Такое ощущение, что с неё содрали шкуру. Она внимательно осмотрела свою шерсть, затем согнула по очереди все четыре лапы, но не смогла найти ни одного ранения. За исключением царапин на боку.
Оглянувшись вокруг, чтобы найти еще противника, Щерболапка обнаружила, что битва уже закончилась. Большинство котов Ветра удирали через болото. Камышинник бежал последним, преследуемый Буролапкой.
- Стой, — скомандовал Камнезуб. – Буролапка, вернись. – Как только сестра Щерболапки вернулась, глашатый сердито прорычал:
– Не нужно преследовать поверженного врага.
Щерболапке показалось, что в голосе глашатого слышатся нотки сочувствия. Но вслух он ничего не сказал.
- Вернемся на нашу территорию, — приказал он, поднимая хвост. – Нам тут больше нечего делать.
Когда они возвратились к туннелю, ученики стали хвастаться друг перед другом.
- Вы видели, как я расцарапал нос той черной кошке? – пыхтел Орехолап. – Она убежала как кролик!
- Я воспользовалась тем приемом, которому меня научил Зяблик! – вставила Буролапка. – Вот удивились коты Ветра!
Щерболапка не могла принять участия в этом хвастовстве. С каждым новым ударом сердца она все больше злилась, что Лохмолап отшвырнул её прочь. Никого из учеников никто не спасал. Он что, думает, что я не могу сражаться?
Коты племени Теней приветствовали возвращающийся патруль криками радости.
- Спасибо всем, — мяукнул Кедрозвезд, встречая их в центре лагеря. – Вы показали нашим врагам, что мы в племени Теней будем зубами и когтями защищать то, что нам принадлежит. Сегодня вечером мы будем пировать в вашу честь.
Дополнительные охотничьи патрули были разосланы и, как только солнце зашло, все племя собралось на поляне, чтобы поесть. Щерболапка чувствовала гордость и смущение, когда ей и другим участникам патруля разрешили первым выбрать лучшие кусочки.
- До сих пор не могу поверить, что мы приняли участие в настоящем сражении! – прошептала она Орехолапу, усаживаясь рядом с толстой полевкой в зубах.
- Жаль, что меня там не было, — мяукнул Жабник, вонзая когти в землю. – Я был в охотничьем патруле. Так что мне повезло меньше.
- У тебя будет другая возможность, — сказала ему Падубница, подергивая усами. – Племя Ветра не собирается отступать.
- И племя Теней готово к этому, — заметил Хитроглазый.
Щерболапка задрожала от радости, прислушиваясь к разговору старших воинов. Как хорошо, что я принадлежу к такому сильному племени!
Когда коты наелись и начали сонно вылизываться, Камнезуб встал на лапы, чтобы все коты могли услышать его историю о битве с племенем Ветра.
- Племя Ветра не станет беспокоить нас в ближайшее время, — закончил он повествование. – Большую роль в этом сыграли пятеро учеников, которые пошли с нами. Наше племя должно гордиться ими.
- Это мудрые слова, — заметил Кедрозвезд, поднимаясь и вставая рядом с глашатым. – Я считаю, что среди нас уже есть новый воин. Лохмолап, подойди сюда.
Полосатый кот поднялся со своего места рядом с Палевым. На мгновение он заколебался, дико озираясь по сторонам, но потом взял себя в лапы и вышел вперед, становясь перед предводителем. Ропот удивления пробежал по толпе котов.
Кедрозвезд махнул хвостом и наступила тишина.
- Я, Кедрозвезд, предводитель племени Теней, призываю наших Звездных Предков взглянуть на этого ученика, — промяукал он. – Он упорно тренировался, постигая воинский закон и в бою доказал, что достоин стать воином. Лохмолап, обещаешь ли ты чтить воинский закон и защищать свое племя даже ценой своей жизни?
- Обещаю, — голос Лохмолапа прозвучал уверено и четко.
- Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, — продолжил Кедрозвезд. – Лохмолап, с этого момента ты будешь зваться Рваногрив. Звездное племя отметило мужество и мастерство, проявленные тобою в бою.
Он положил морду на голову Рваногрива, а Рваногрив в ответ лизнул предводителя в плечо.
- Рваногрив! Рваногрив! Рваногрив! – взвыло племя. Глаза котов блестели в темноте.
Щерболапка неохотно присоединилась. Я все еще чувствую, как он отшвыривает меня в сторону, словно маленького котенка. Она заметила, что Палевый зол на то, что его не произвели в воины вместе с братом. Щерболапка почувствовала укол сочувствия. Должно быть, ему очень обидно.
Когда крики стали затихать, Щерболапка заметила Рваногрива, идущего к ней через поляну. Он остановился перед ней и кивнул
- Щерболапка. Прости, что отбросил тебя в сторону в бою, — промяукал он. – Я не считаю, что ты не умеешь драться. Просто этот кот был слишком сильным для тебя.
Щерболапка уже собиралась отпустить язвительный комментарий, но остановилась. Вспомнив огромного кота из племени Ветра, она должна была признать, что Рваногрив был прав. Я бы сейчас валялась в пещере Полынницы, если бы не он.
- Все хорошо, — пробормотала она.
Рваногрив тихо замурлыкал
- Я с радостью пойду с тобой в патруль, когда ты станешь воительницей, — сказал кот, опуская голову. Затем он отошел, присоединившись к другим воинам.
Буролапка наклонилась к Щерболапке. В глазах её горели искорки смеха.
- Рваногрив тебя любит, — подразнила она сестру.
- Не говори глупостей! – огрызнулась Щерболапка. – Он просто мой соплеменник. И ничего больше.
Щерболапка наблюдала, как Рваногрив залезает в воинскую пещеру вместе с Орляком и Перокрылой. Странное тепло разлилось по её телу от ушей до кончика хвоста.
Рваногрив пришел искать меня. Может, он больше не считает меня надоедливым котенком?