Полная луна плыла в небе, окрашивая поляну Четырех Дубов в серебро. Вместе со своими соплеменниками Щерболапка бежала за Кедрозвездом, продираясь через скопления папоротников вглубь оврага. племя Теней пришло последним, поэтому поляна уже кишела котами.

Это был второй Совет Щерболапки и она по-прежнему была испугана незнакомыми глазами, сверкающими в тени, и странными запахами. Гул голосов собравшихся эхом отражался от стен оврага, взлетая к вершинам четырех дубов.

- Все будет хорошо, — шепнула Оленехвостая, подойдя к Щерболапке, когда они спустились по склону.

- Конечно, — согласился Орляк. – Я тоже нервничал, когда впервые пришел на Совет. Садись сюда. – Он указал хвостом на место, защищенное листьями папоротников. – Отсюда открывается хороший вид, но никто не увидит тебя. Орляки не дадут другим котам слишком близко подойти к тебе.

Щерболапка поблагодарила отца за понимание, коснувшись носом его плеча, а затем села туда, куда он указал. Она следила за тем, как Хитроглазый, Перокрылая и Жабник прошли мимо неё. Остальные соплеменники тоже искали место для себя.

- Кто эти коты? – спросила она Орляка, указывая ушами на двух гладких, сытых воинов. – Я не помню, чтобы видела их в прошлый раз… Они выглядят как-то… по-другому.

- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, — ответил отец. – Мы не знаем многих из них, потому что у нас с ними нет общей границы.

- Они выглядят толстыми и блестящими потому что едят рыбу из реки, — добавила Настурция. – Но они такие же воины, как и все остальные.

Щерболапка поморщилась. Один раз она поймала пескаря в ручье, который тек на территории племени Теней. И он не очень ей понравился. Как хорошо, что я не из Речного племени.

Она больше не стала задавать вопросы, потому что Кедрозвезд вскочил на Великую Скалу, чтобы присоединиться к остальным предводителям. Волнение Щерболапки стало стихать и она почувствовала слабое любопытство. Какие новости расскажут нам другие предводители сегодня вечером?

Она подавила раздраженный вздох, когда Лисолапка, расталкивая всех на своем пути, начала прокладывать путь к Рваногриву.

- Рваногрив! – задыхаясь, позвала она. – Тут есть несколько учеников из Речного племени. Я рассказала им, как ты воевал с племенем Ветра. Пошли, поговоришь с ними.

Рваногрив покачал головой.

- Ну пойдем же! – с нетерпением потыкала его Лисолапка. – Они хотят посмотреть твои боевые приемы!

Щерболапка заметила, что глаза Рваногрива гневно вспыхнули.

- Нет, — отрезал он. – Совет – это время перемирия. Здесь нет места вражде. И тебе не стоит мутить воду, рассказывая о битвах между племенами.

Лисолапка впилась в него взглядом.

- Ты считаешь себя таким умным, потому что стал воином? – она развернулась и пошла прочь.

Рваногрив пожал плечами и начал искать себе место. Все еще чувствуя себя немного неловко от того, что он теперь воин, Щерболапка подошла к нему.

- Лисолапка – глупый шерстяной комок, — пробормотала она. – Ты правильно…

Она замолчала, почуяв запах племени Ветра. Несколько молодых воинов Ветра расхаживали вокруг них с Рваногривом, стараясь держаться так, чтобы они не могли уследить за всеми сразу. Щерболапка узнала по крайней мере одного участника битвы на территории племени Ветра. Он стал первым, кто заговорил.

- А ты не такой храбрый сейчас, — заметил кот. – Без своего наставника и соплеменников.

Щерболапка почувствовала, как напряглись под шерстью мышцы Рваногрива.

- Сейчас не время для вражды, — ответил он.

Другой воитель Ветра с отвращением фыркнул.

- Отличное оправдание!

- Убирайтесь, блохастые! – не выдержала Щерболапка. – Вы бы не посмели сказать такое Рваногриву, если бы он мог драться с вами!

- Ой… Так ты теперь Рваногрив? – вставил третий кот. – Племени Теней, должно быть, действительно не хватает воинов.

- Да. Этому вот даже нужен ученик, чтобы защищать его, — презрительно промяукал еще один кот. – Впрочем, чего еще можно ожидать от домашней киски.

Щерболапка почувствовала, как Рваногрив застыл. Это самое худшее из всего, что ему мог сказать другой кот.

Рваногрив выпустил когти и повернулся лицом к насмешнику.

- Как ты меня назвал? – прорычал он угрожающе. – Повтори это снова и я обдеру тебе уши.

Не-е-ет, думала Щерболапка, сдерживая панику. Рваногрив нарвется на неприятности, если нарушит перемирие на совете. Она встала между двумя воинами.

- Где ты слышал такую чушь? – спросила она у воина Ветра.

- Да все коты это знают! – ответил он. – Впрочем, я признаю, что Рваногрив сражается не плохо… для пушистого котеночка.

Рваногрив отпихнул Щерболапку в сторону. Внезапно в спор вмешался новый голос:

- Что все это значит?

Щерболапка подняла голову и увидела Камышинника, идущего к ним через заросли. Его глаза сузились, а шерсть встала дыбом.

- Э-э-э… мы просто… — начал один из молодых воинов.

- Вернитесь к собственному племени, — строго мяукнул Камышинник. – Совет вот-вот начнется.

На мгновение Щерболапке показалось, что зачинщик ссоры будет возражать. Но он явно передумал и, прокравшись мимо глашатая, направился вглубь оврага, где уже сидела большая часть племени Ветра. Его друзья последовали за ним, опустив головы и волоча за собой хвосты. Камышинник взглянул на Щерболапку и Рваногрива. Коротко кивнув им, он присоединился к своим соплеменникам.

Рваногрив все еще рыл землю когтями. Его шерсть стояла дыбом, а глаза горели. Он пристально следил за уходящими котами Ветра.

- Успокойся, — прошептала Щерболапка. – Кедрозвезд может нас увидеть.

Гнев в глазах Рваногрива сменился чем-то темным и холодным.

- Я ненавижу, когда они распускают сплетни обо мне.

Щерболапка испытывала к нему все большую симпатию. Это, должно быть, очень тяжело – не знать, кто твой отец, подумала она, вспомнив, как сильно она любила Орляка.

- Ты не спрашивал Перокрылую о своем отце? – нерешительно мяукнула она.

- Спрашивал. И не раз, — вздохнул Рваногрив. – Но она мне не расскажет. Она говорит, что все это не имеет значения, пока я предан племени Теней.

Но Щерболапка точно могла сказать, что для Рваногрива это имело большое значение.

- А Палевый? Он что-нибудь знает?

Рваногрив пожал плечами.

- Палевому все равно. Но я… — его голос оборвался.

Щерболапка протянула хвост, чтобы коснуться плеча Рваногрива. Протяжный вой огласил поляну.

- Коты всех четырех племен!

Взглянув на Великую Скалу, Щерболапка увидела Острозвезда, предводителя Грозового племени, стоявшего перед остальными предводителями. Он открывал Совет. Рваногрив сел рядом с ней. Возможности поговорить с ним больше не было.

И все же, думала Щерболапка, я не забуду этого. Я должна помочь Рваногриву. Это не конец!

Позже ночью Щерболапке было трудно успокоиться, свернувшись в своем гнезде. Хотя Совет утомил её, она не могла выкинуть из своей головы Рваногрива. Я всегда знала, кто мои отец и мать, подумала она. Даже если бы Орляк умер, я бы все равно помнила его. И мне нравится, что я похожа на Настурцию, добавила она про себя, лизнув хвост. Рваногрив тоже должен чувствовать все это. Она вздохнула, вспомнив, как мужественно Рваногрив набросился на того огромного воина Ветра. Он такой замечательный воин. И совсем не заметно, что он наполовину домашний котик… не так ли?

Вдруг Щерболапка подскочила, задев Буролапку, которая сердито пробормотала что-то под нос и закрыла уши хвостом.

- Рваногрив заслужил знать правду. – Вслух прошептала Щерболапка. – Нет ничего более важного, чем это. Я должна узнать, кто его отец.

Она проснулась как только луч рассвета проник в пещеру учеников.

Осторожно, чтобы не потревожить товарищей, ученица проскользнула наружу. В лагере стояла тишина. Падубница, стоящая на страже у входа на поляну, сонно зевала. Другие коты крепко спали.

Я должна все сделать до того, как Оленехвостая начнет меня искать.

Щерболапка прокралась через лагерь и сунула голову в пещеру старейшин. Её сердце все еще сжималось от горя, когда она видела только двух свернувшихся там котов. Сереброшкурая тоже должна была быть здесь. Щерболапка аккуратно ткнула Ящера.

- Просни-и-ись, — мяукнула она. – Мне надо кое-что у тебя спросить.

Ящер дернул ухом.

- Спрашивай, — пробормотал он и снова заснул.

Подавив разочарованное шипение, Щерболапка повернулась к Птенчик, ткнув её уже без всякого почтения.

- Птенчик. Ну пожалуйста, хоть ты проснись. Это очень важно.

Птенчик открыла глаза.

- Что случилось? – широко зевнула она. – Щерболапка, чего ты хотела?

Разбуженный шумом и движением, Ящер тяжело поднялся из своего гнезда.

- На нас напали?

- Нет, Ящер. Все нормально, — успокоила его Щерболапка. – Я просто хочу, чтобы вы ответили на несколько вопросов.

- Вопросов? – рассердился старый кот. – Посреди ночи?

- Ну… раз мы проснулись, — вздохнула Птенчик. – Спрашивай, Щерболапка.

Щерболапка глубоко вздохнула

- Что вы можете рассказать мне об отце Рваногрива?

Ящер недовольно зашипел

- Ты разбудила нас, чтобы мы посплетничали о Перокрылой? Не будет этого, — повернувшись спиной к Щерболапке, он снова зарылся в мох, закрыл глаза и прикрыл нос хвостом.

Щерболапка обратилась к Птенчик.

- Прошу тебя, — умоляла она. – Это действительно важно для Рваногрива. Он должен знать правду об отце!

Некоторое время старейшина колебалась.

- Ну… — начала она. – Я, как и Ящер, не хочу сплетен…

- Но Рваногрив…

- Дай мне закончить, — продолжала Птенчик. – Ты похожа на всех молодых. Такая же нетерпеливая. Я хотела сказать, что многого не знаю. Но в те луны, когда родились Рваногрив и Палевый, Перокрылая проводила много времени рядом с границей с Гнездами Двуногих. Недалеко от большого платана с засохшими ветвями.

- Я знаю, где это! – мяукнула Щерболапка. – Как думаешь, если я пойду туда, то смогу найти отца Рваногрива?

Её лапы покалывало от волнения.

- Только не делай глупостей, — предупредила её старейшина, откидываясь на подстилку.

- Не буду, обещаю!

Щерболапка выбралась из пещеры. Уже рассвело, и Камнезуб организовывал патрули в середине поляны. Щерболапка заметила Оленехвостую, выходящую из пещеры воинов и идущую ей навстречу. Сейчас у меня нет времени, чтобы выяснить что-нибудь об отце Рваногрива, подумала она. Но вечером… Я собираюсь помочь ему узнать правду.

Щерболапка с нетерпением ждала, когда её товарищи заснут. Орехолап и Палевый зарылись в подстилку, и вскоре их храп заполнил пещеру. Буролапка провела некоторое время за вылизыванием своего хвоста, а затем свернулась калачиком, закрыв им свой нос. Только Лисолапка и Волколап продолжали трещать, как пара скворцов и Щерболапка очень хотела оборвать им уши.

- Угомонитесь вы, оба! – мяукнула она наконец. – Могут другие коты отдохнуть?

- Ты нам не наставница. Ты не можешь говорить нам, что делать, — проворчала Лисолапка.

Два молодых кота продолжили рассказывать друг другу о своих охотничьих успехах и тренировках. К облегчению Щерболапки вскоре они стали чаще зевать, а через несколько мгновений оба затихли и размеренно засопели. Щерболапка подождала немного, чтобы убедиться, что ученики действительно заснули, а затем аккуратно вылезла из пещеры.

Небо было ясным и лунный свет наполнял лагерь жутким белым сиянием. Крапивница, дежурившая сегодня у входа, была похожа на ледяное изваяние. Мне не хочется, чтобы нас спрашивали о том, что мы делаем за пределами лагеря ночью, подумала Щерболапка. Нам нужно выйти через грязное место.

Осторожно, прячась в тени, она пересекла поляну и направилась к пещере воинов. Через зазоры между ветвями она разглядела шкуру Рваногрива. Он спал слишком далеко, чтобы она могла ткнуть его лапой.

- Рваногрив! – прошептала она. – Проснись!

Она волновалась, что воин спит слишком глубоким сном и не услышит её. Но, к её облегчению, Рваногрив проснулся и поднял голову, оглядевшись вокруг в поисках источника голоса.

- Я тут, снаружи, — зашипела кошка. – Это я, Щерболапка.

Рваногрив посмотрел на неё сквозь ветви.

- Чего тебе?

- Иди сюда. Мне нужно кое-что рассказать тебе.

Полосатый кот помедлил, потом кивнул.

- Хорошо. Погоди.

Щерболапка нервно выпустила когти. Рваногрив вылез из пещеры и направился к ней, широко зевая. Глаза его были мутными от сна.

- Что ты хотела сказать?

- Я не могу сказать это здесь, — ответила Щерболапка. – Нам нужно выйти за пределы лагеря.

Рваногрив удивленно моргнул, но решил не спорить.

- Нам нельзя попасться на глаза Крапивнице, — продолжала Щерболапка. – Идем за мной. Мы пройдем через грязное место.

Она пробралась через узкую щель за пещерой воинов и вздохнула с облегчением, когда они отошли далеко от лагеря. Воздух был неподвижен, и Щерболапка чувствовала запахи цветущих растений, повисших в нем. Не далеко она слышала нежное журчание ручья. А еще ближе в кустах шуршала добыча. Но на охоту не было времени.

- Что происходит, — зарычал Рваногрив. – Зачем ты меня сюда привела?

Щерболапка торжествующе повернулась к нему.

- Мы идем искать твоего отца!

Рваногрив остановился. На мгновение его глаза полыхнули гневом.

- Дурацкая идея!

- Это почему же? – с вызовом спросила Щерболапка. – Ты же хочешь знать, кто он. А Перокрылая тебе не рассказывает. Поэтому все, что ты можешь сделать, это разузнать все сам.

Рваногрив покачал головой.

- Нам придется обыскать всю территорию Двуногих, — возразил он. – А еще проверить всех бродяг и одиночек… и домашних кисок, — неохотно признался он. – И даже так мы, возможно, не найдем его.

- Я понимаю, что шансов мало, — мяукнула Щерболапка. – Но ведь стоит попробовать, не так ли? Или ты забыл, как сильно тебе нужна правда?

Рваногрив вздохнул.

- Ну хорошо, пошли. Я же вижу, о чем ты думаешь, — добавил он. – Ты сама побежишь к Двуногим, если я не пойду с тобой. И лишь Звездное племя знает, в какие неприятности ты там вляпаешься.

Щерболапка удовлетворенно подпрыгнула. Она снова побежала к платану, разгоняясь до тех пор, пока лесная трава не стала лишь слегка касаться меха на её животе. Подлесок, озаренный луной, вихрем пролетал мимо неё. Рваногрив летел рядом с ней.

Наконец Щерболапка остановилась под голыми ветвями платана. Стены гнезд Двуногих вставали перед ней. Пока она разглядывала границу, облака закрыли луну и вокруг стало так темно, что кошка едва видела собственные лапы. Холодные желтые огни взирали на котов с высоких тонких деревьев – еще одного странного изобретения Двуногих.

- И что теперь? – спросил Рваногрив.

- Идем к Двуногим. Я думаю, нам нужно поспрашивать, — мяукнула Щерболапка без прежней уверенности. – Скажем, что одна наша воительница, Желтолистая, пропала. И мы пришли расспрашивать котов Двуногих, не видели ли они её.

- Звучит мышеголово, — заспорил Рваногрив. – Что нашим воинам делать на территории Двуногих?

Щерболапка раздраженно вздохнула.

- Ну же… Не будь таким логичным. Домашние коты этого не знают, верно? Мы же должны с чего-то начать.

Рваногрив медленно кивнул. Щерболапка чувствовала, что он начинает закипать.

- Идем.

Бок о бок они вышли из леса и вскарабкались на изгородь Двуногих. Балансируя на её вершине, Щерболапка посмотрела вниз, на небольшую площадку с травой и сильно пахнущими растениями, растущими по краям. Желтый свет лился из гнезда Двуногих. Все было тихо.

Как только Рваногрив и Щерболапка спрыгнули на траву, тишину прорезал лай. Дверь гнезда открылась и небольшая белая собачонка вылетела наружу, заливаясь визгом. Двуногий вышел за ней, прикрикнул на собаку, которая бросилась в сторону двух котов. Словно читая мысли друг друга, Щерболапка и Рваногрив рванули в разные стороны. Собака остановилась, не зная, за кем из котов ей бежать. Пока пес пришел в себя и бросился за Рваногривом, полосатый кот уже добрался до изгороди, которая отделяла одно гнездо от другого. Он забрался наверх и выпустил когти. Собака отчаянно выла внизу, не в состоянии забраться наверх.

Убедившись, что соплеменник в безопасности, Щерболапка описала круг по поляне и забралась на изгородь в паре лисьих хвостов от Рваногрива. Тот заметил её и кивнул.

- Отстань, блохастая, — зашипел он на собаку, а затем спрыгнул в следующий двор.

Услышав крик Двуногого, Щерболапка последовала за ним. Когда она спрыгнула вниз, оба кота остановились, тяжело дыша.

- Что вы тут делаете, чужаки?

Из темноты донеслось низкое рычание. Щерболапка и Рваногрив обернулись, чтобы рассмотреть говорящего. Через мгновение в луче света, лившегося из гнезда, появился огромный коричневый кот. Он был в ошейнике, но мускулы, двигающиеся под его шкурой и порванное ухо говорили о том, что он принял участие по крайней мере в одной битве. Глаза его враждебно сияли во тьме.

Щерболапка сглотнула. Так это и есть домашний котик?

Еще две кошки появились из темноты, становясь по бокам от коричневого великана. Одна из них была именно такой, какой Щерболапка всегда представляла себе домашнюю киску – белой, пушистой и в ошейнике с колокольчиком на нем. Другая была маленькая и тощая с неухоженной красно-коричневой шкурой. Мягкие очертания её морды говорили о том, что она едва распрощалась с котячеством.

- Вы пришли из леса, правда? – мяукнула пушистая. Её тон был резким. – Вам тут не рады.

Щерболапка забыла все свои умные вопросы.

- Мы ищем кота… Кота, который, возможно, знал лесную кошку по имени Перокрылая, — выпалила она.

Тощая рыжая кошка испустила злое шипение.

- Ты не имеешь права ни о чем нас спрашивать!

- Погоди, Рыжая, – большой коричневый кот прищурился. – Может нам стоит выслушать их вопросы. – Его горящие глаза метались с Рваногрива на Щерболапку. – Это самый лучший способ избавится от них. Иначе они вернутся.

Рыжая зло сплюнула.

- Скоро ты станешь дружить с собаками, Мармелад. Почему бы нам просто не выгнать их пару раз, чтобы не совались к нам больше?

- Мы вполне сможем постоять за себя, — прорычал Рваногрив, выпуская когти.

- Ну хватит, — подняла хвост белая кошка. – Если мы ответим на ваши вопросы, вы уйдете?

Вместо ответа Рваногрив повернулся к Щерболапке.

- Стоит ли нам их спрашивать? – промяукал он.

- А разве тебе не хочется знать правду? – спросила Щерболапка. Он не может отказаться сейчас, когда мы зашли так далеко!

- Вы собираетесь там стоять и спорить? – язвительно поинтересовалась Рыжая. – Или пойдете с нами?

- Мы идем, — решила Щерболапка.

Огромный коричневый кот вскочил на забор. Последовав за ним, Щерболапка увидела узкий переулок на другой стороне которого возвышалась высокая красная стена. Пахло падалью.

Когда она остановилась на краю забора, белая кошка сильно толкнула её.

- Иди дальше.

Щерболапка потеряла равновесие и неуклюже шлепнулась в переулок, едва успевая сгруппироваться так, чтобы приземлиться на лапы.

- Молодец, Пикси, — холодно заметила Рыжая, глядя вниз с забора. – Покажи им, кто тут главный.

Мармелад провел их по дорожке. Деревянный забор сменился еще одной стеной из красного камня. Сердце Щерболапки забилось, она чувствовала, будто проваливается в пустоту. В конце концов дорожка привела их на открытое пространство, окруженное гнездами Двуногих. К вони падали присоединились другие запахи: запах Чудищ и какой-то новый аромат, напомнивший Щерболапке тот почерневший пень в лесу. Оленехвостая сказала, что много лун назад в него ударила молния.

Щерболапка вгляделась в темноту и заметила блеск множества глаз в тени. Тут есть и другие коты!

- Подумать только, — прошептала она Рваногриву. – Здесь ты действительно можешь встретить отца!

Рваногрив не ответил. Его глаза тревожно сияли, и Щерболапка чувствовала боком, как ощетинилась его шерсть.

Трое домашних котиков окружили Рваногрива и Щерболапку и вывели их на середину площадки. В это же время из темноты начали появляться новые коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие выглядели как бродяги с тощими телами и блохастыми шкурами. Щерболапке не хотелось думать о том, что им делать, если дойдет до драки.

- Это лесные коты, — объявил Мармелад. – Они пришли, чтобы задать несколько вопросов.

- Привет! – Щерболапке было непривычно находиться в центре внимания. – Я Щерболапка, а это Рваногрив. Мы пришли из племени Теней, — закончила она с гордостью.

- Никогда о таком не слышала, — фыркнула черная кошка.

- А вы правда из леса? – серый кот подошел к ним и принялся обнюхивать. – Да, от вас пахнет деревьями.

- Отойди от них, Валун, — зарычала Пикси, давая затрещину серому коту.

- Эй! Но я же всегда задавался вопросом – как это, жить в лесу! – запротестовал Валун.

- Сядь и заткнись, — прервала серого кота черно-белая кошка. Она была так стара, что её морда поседела, а зубы выпали. Она выглядит старше, чем наши старейшины! – Никто не хочет слушать твое жалкое мяуканье о лесе, — продолжала шипеть на Валуна старуха.

Валун раздраженно сел. Щерболапка поняла, что старая кошка имела здесь какой-то авторитет. Хотя все это сборище котов не было похоже на племя. Может быть, они слушают её, потому что она старейшина?

Она заметила, как черная кошка закатила глаза и услышала её тихий шепот на ухо Валуну.

- Не расстраивайся из-за Джей. Она всего лишь старая властная шерстяная подстилка.

- Вопросы, вы сказали? – прохрипела Джей. – Отлично. Можете задать один. А мы послушаем его.

Рваногрив толкнул Щерболапку.

- Я говорил тебе, что идея не очень. Пойдем отсюда.

- Нет уж! – Щерболапка окинула Рваногрива раздраженным взглядом. – Один вопрос. Нам и не нужно больше. Мы ищем кота, который знал лесную кошку. Её звали Перокрылая. – продолжила она. – Мы…

- Говори громче! – раздраженно дернула хвостом Джей. – Что творится с молодыми котами? Все бормочут что-то себе под нос.

- Простите, — Щерболапка повысила голос. – Нам нужен кот, который знал Перокрылую!

Небольшая пятнистая кошечка вздрогнула, когда Щерболапка произнесла имя Перокрылой. Но ничего не сказала. Джей покачала головой. Все остальные коты сделали тоже самое.

Рваногрив выглядел озадаченным.

- Я знал, что так будет, — мяукнул он.

Мармелад вышел вперед.

- Вы получили ответ. Теперь уходите.

Пикси и Рыжая приготовились сопровождать их снова.

- Нам не нужны провожатые, — огрызнулся Рваногрив.

- А мы и не предлагаем, — выпустил когти Мармелад. – Я сказал, убирайтесь.

Другие коты собрались за спиной Мармелада. Щерболапка видела их глаза, горящие злобой, и вздыбленную шерсть.

- Похоже, нам пора уходить, — пробормотала она.

Рваногрив ощетинился. Зубы его оскалились и он зарычал.

- Ну уж нет. Домашние котики не будут указывать мне, что делать.

- Мышеголовый! Нам нет смысла проливать кровь, — Щерболапка толкнула его плечом. – Что ты собираешься доказать, сражаясь с домашними котами? Беги!

К её облегчению Рваногрив развернулся и помчался вниз по той дороге, откуда они пришли. Щерболапка поскакала за ним. Обернувшись, она увидела Мармелада и остальных котов, бегущих следом.

- Быстрее! – выдохнула она.

Как только они достигли первой изгороди, Мармелад и другие стали отставать.

- Держитесь подальше в следующий раз! – взвыл Мармелад у них за спиной.

Когда Щерболапка уже напрягла мышцы, чтобы запрыгнуть на забор, из темноты раздался голос.

- Подождите.

Щерболапка обернулась и увидела маленькую кошечку, которая вздрогнула при упоминании имени Перокрылой. Она поманила их лапой. Её зеленые глаза испуганно блестели в темноте.

- Чего тебе? – зарычал Рваногрив.

- Есть кот, с которым вам стоит поговорить, — ответила кошка. – Идемте.

Рваногрив переглянулся с Щерболапкой

- Это может быть ловушка, — пробормотал он. – С чего бы ей помогать нам?

- Так вы будете держаться подальше, — объяснила кошка. – Мы не желаем иметь ничего общего с лесными котами вроде вас.

- Нужно рискнуть, — настояла Щерболапка. – Мы обязаны узнать правду.

Рваногрив помедлил, а потом пожал плечами.

- Хорошо. Но я все равно считаю, что у нас в голове завелись пчелы.

Кошка повела их за угол и зашагала вниз по дорожке.

- Когда-то здесь часто торчала одна лесная кошка, — мяукала она. – Возможно, её звали Перокрылая. Хотя я не видела её целую вечность.

Щерболапка нервно провела по земле когтями, боясь разочароваться в том, что они вот-вот найдут. Она не хотела никого пугать, но кошка бросила на неё тревожный взгляд.

- Это кошка не имела ничего общего со мной, — воинственно промяукала она. – Хэл знал её лучше всех нас. Спросите его.

Щерболапка обернулась и увидела пару янтарных глаз, взиравших на них из темноты. Она поманила хвостом Рваногрива. Черная кошка метнулась прочь и исчезла за изгородью. Хэл выбрался из тени и заскользил вдоль гнезд Двуногих. Щерболапка замерла. Домашний кот был темно-коричневый и полосатый. Его плечи были шире и мышцы сильнее развиты, но в целом он был точной копией Рваногрива.

- Подожди! – взвыла Щерболапка, кидаясь за ним. – Ты же знал Перокрылую. Смотри, это твой сын!

Хэл повернулся и его глаза холодно блеснули. Мгновение он рассматривал Рваногрива.

- Не понимаю, о чем ты, — прорычал он. – У меня нет сына.

- Но посмотри на него… — начала Щерболапка, подзывая Рваногрива хвостом. Хэл развернулся и пошел прочь.

- Нам нужно идти, — прервал её Рваногрив. Его голос был холоднее льда. – Это была глупая идея. Мы никогда не должны были приходить сюда.