Горбясь под проливным дождем, коты пересекли лужайку, подойдя к широкой полосе черного камня, ведущей прямо к гнездам Двуногих.
- Это опять Гремящая Тропа, - промяукала Длинная Тень, останавливаясь на краю дороги. - Значит, нас снова ждут чудища.
Однако дорога была пуста. Тенистый Мох зашагал по кромке Гремящей Тропы вперед, остальные коты с опаской побрели за ним, распушив мокрые загривки.
Неожиданно тишину разорвал жуткий рев. Откуда ни возьмись на дорогу выскочило чудище и двинулось прямо на котов - сначала медленно, но с каждым мгновением набирая скорость.
- Оно нас заметило! - взвизгнула Дождевой Цветок. - Сейчас прыгнет!
- Сюда!
Серое Крыло заметил узкую тропку, проложенную между двумя высокими стенами из красного камня, и со всех лап бросился туда.
- За мной! Здесь нас чудище не достанет!
Коты ринулись за ним и едва успели забежать в тесное ущелье между стенами, как разъяренное чудище с раздосадованным воем промчалось мимо, озаряя завесу дождя яростным светом огромных глаз.
- Ага, промахнулось! - радостно провизжала Черепаший Хвостик. - Так тебе и надо, вонючка! Серое Крыло, ты просто молодец!
- Это, конечно, здорово, но мы до сих пор не нашли сухое и безопасное место для ночлега, - хмуро напомнил ей Серое Крыло.
Тем временем в каменных гнездах Двуногих стали загораться яркие, похожие на крохотные солнца, огоньки. Квадраты желтого света упали на тропу, а тени стали еще чернее и гуще.
Серое Крыло возглавил отряд и повел котов по тропе. Все здесь было ему отвратительно, он задыхался среди камня, высокие стены душили его. Вскоре тропа вывела котов на квадратную каменную полянку, со всех сторон окруженную невысокими гнездами. Оглядевшись, Серое Крыло заметил открытый лаз, зиявший в стене одного из гнезд, и с опаской приблизился к нему. Внутри было темно и так сильно воняло чудищами, что Серое Крыло раскашлялся.
- Наверное, это логово чудищ, - прошептал Зубчатый Пик, выглядывая из-за плеча брата.
- Мне кажется, запах старый и почти выветрившийся, - заметил Серое Крыло. - Может, чудища больше здесь не спят?
Дождевой Цветок подошла к нему, вытянула шею и осмотрелась.
- Давайте переночуем здесь! - бодро воскликнула она. - По крайней мере, здесь можно спрятаться от дождя, а чтобы чудища не застигли нас врасплох, будем по очереди дежурить.
Тенистый Мох остановился рядом с дочерью и молча кивнул. Серое Крыло с тревогой заметил, что хвост их всегда энергичного вожака уныло повис, а глаза потускнели от усталости.
«Тенистому Мху приходится тяжелее остальных, - подумал он. - Он наш вожак, он один отвечает за все и за всех».
- У тебя усталый вид, - промурлыкала Дождевой Цветок, прижимаясь к отцу. - Тебе нужно хоть немного поспать. Не волнуйся, я буду дежурить первая.
- И я с тобой, - вызвался Серое Крыло.
- А я, между прочим, хочу есть, - пробурчала Быстрая Вода, с недовольным видом заходя в темное укрытие. - Разве мы не поохотимся перед сном?
- Здесь слишком опасно, - ответил Чистое Небо. - Не говоря уже о том, что после того, как мы вышли из леса, дичью даже не пахло.
- Вот именно! - огрызнулся Лунная Тень. - Надо было охотиться раньше, когда я предлагал!
- Правильно! - поддакнула Полет Ястреба. - И вообще, зачем мы только зашли на территорию Двуногих? Что мы тут забыли?
- Затем, что нам было нужно место для ночлега, - напомнила ей Длинная Тень, раздраженно взмахнув хвостом. - И это должно быть место подальше от собак и прочих тварей, которые следят за нами из-за деревьев.
Серое Крыло промолчал, хотя был согласен с Длинной Тенью. Конечно, на территории Двуногих было безопаснее, чем в незнакомом лесу, однако здесь ему все было отвратительно.
«Паршивое место. Скорее бы наступил рассвет, чтобы навсегда унести отсюда лапы!»
Он сел рядом с Дождевым Цветком у входа и стал ждать. В ушах звенело от рева пробегавших вдали чудищ, от пронзительных голосов Двуногих, от лая собак… Внезапно Серое Крыло услышал пронзительный визг, от которого у него шерсть встала дыбом.
Коты!
Дождевой Цветок прильнула к Серому Крылу и прошептала ему на ухо:
- Вот уж никогда не думала, что мы можем повстречать других котов! Как ты думаешь, кто они? Неужели… домашние киски?
Серое Крыло вспомнил рассказы старейшин о странных котах, которые отчего-то решили жить вместе с Двуногими, есть их еду и спать в их отвратительных гнездах. Раньше Серое Крыло думал, что это просто глупые сказки глупых стариков, но теперь… Здесь, в этих незнакомых краях, все было настолько таинственным и опасным, что самый дикий вымысел грозил обернуться правдой. Может, и сумасшедшие домашние коты тоже существуют?
- Как ты думаешь, какие они? - спросил Серое Крыло. - Интересно, они говорят на кошачьем языке? Они нас поймут?
- Наверное, они нам позавидуют! - уверенно ответила Дождевой Цветок. - Ведь мы повидали столько, сколько им за всю жизнь не увидеть!
Серое Крыло прислушался к голодному урчанию своего пустого живота, с грустью взглянул на свою грязную свалявшуюся шерсть.
«Да уж, было бы чему завидовать!»
Кошачий вой звучал в отдалении, а значит, непосредственной опасности не было. Серое Крыло постепенно начал клевать носом и не заметил, как задремал. Его разбудил оглушительный рев чудища. Подскочив от страха, Серое Крыло увидел, что оно медленно ползет мимо, рыская по стенам своими ослепительными желтыми глазищами.
Дождевой Цветок схватила Серое Крыло за загривок и оттащила подальше от входа.
- Думаешь, оно нас заметило? - спросил Серое Крыло, пытаясь справиться с паникой. - Неужели мы забрались в его логово?
- Отвлеки его! - отрывисто приказала Дождевой Цветок, вскакивая на ноги. - А я разбужу остальных.
«Отвлечь чудище? - в ужасе подумал Серое Крыло. - Но как?»
В животе у него все тряслось от страха, но прежде чем он успел сделать хоть что-нибудь, вход в соседнее логово со скрежетом распахнулся, и огнеглазое чудище медленно заползло в него. Пасть логова с лязгом захлопнулась, а вскоре и чудище перестало рычать - видно, успокоилось и приготовилось вздремнуть.
- Чуть не пропали! - пролепетал Серое Крыло. - Наверное, оно ушло спать.
Дождевой Цветок подняла на него полные ужаса глаза.
- Значит, во всех этих логовах… спят чудища! - прошептала она.
Серое Крыло мрачно кивнул.
- Почему Двуногие строят себе гнезда так близко от территории чудищ? Неужели они их не боятся?
Дождевой Цветок только пожала плечами и снова вернулась к выходу. Серое Крыло, еще дрожавший от пережитого, присоединился к ней. Он думал, что больше никогда не сможет закрыть глаза, но незаметно для себя провалился в сон и очнулся только от тычка в бок.
- Пора поменяться с кем-нибудь, - прошептала Дождевой Цветок. - Нам тоже нужно поспать.
Серое Крыло сонно поплелся в глубину логова и нечаянно наступил на Полет Ястреба, разбудив ее.
- Твоя очередь сторожить, - прошептал он.
- Угу, уже иду, - промурлыкала кошка, вставая и потягиваясь.
Дождевой Цветок разбудила Крика Галки и почти сразу же уснула, свернувшись в клубочек на его месте.
Серое Крыло лег туда, где только что спала Полет Ястреба. Пыльный пол еще хранил тепло ее тела, и это было так приятно, что Серое Крыло мгновенно уснул.
В следующий раз он проснулся оттого, что кто-то наступил ему на хвост. Подняв взгляд, Серое Крыло увидел Лунную Тень, стоявшего на фоне серого рассвета, занимавшегося за выходом из логова.
- Извини, - мяукнул Лунная Тень. - Я иду охотиться.
Серое Крыло кивнул, не зная, воспринимать ли эти слова как приглашение присоединиться. Наверное, он должен был пойти вместе с Лунной Тенью, но он так устал, что не мог даже лапой пошевелить.
- Удачи, - пристыженно промяукал Серое Крыло, глядя вслед уходящему коту, который ненадолго задержался у выхода, чтобы поздороваться с сидящими на страже Черепашьим Хвостиком и Треснувшим Льдом.
Когда Лунная Тень ушел, Серое Крыло вновь провалился в сон. Ему приснилось, будто он стоит на вершине утеса вместе с матерью и смотрит на бесконечные горные вершины, озаренные солнечным светом.
Но и на этот раз ему не удалось поспать как следует, потому что со стороны входа вдруг раздался истошный визг.
Серое Крыло вскочил на лапы и успел увидеть, как Черепаший Хвостик и Треснувший Лед выбегают наружу.
- На Лунную Тень напали! - бросил через плечо Треснувший Лед.
Серое Крыло выскочил из логова вместе с остальными.
Визг Лунной Тени доносился из-за стены на дальней стороне поляны. К его воплям примешивались голоса еще двух котов, было ясно, что там кипит свирепая драка.
Серое Крыло, Длинная Тень и Чистое Небо, обогнав товарищей, промчались через поляну и вскочили на стену. Глянув вниз, Серое Крыло увидел, что Лунная Тень катается по лужайке, отбиваясь когтями и зубами от насевших на него котов, которые с визгом рвали его.
«Так вот они какие - домашние! - ошеломленно подумал Серое Крыло, во все глаза разглядывая упитанных котов, шеи которых были зачем-то обмотаны гибкими побегами, похожими на толстые травинки. - Почему же старейшины не говорили нам, что они такие свирепые?»
Но размышлять об этом было некогда. Серое Крыло спрыгнул вниз - прямо на спину огромному черно-белому коту. Чистое Небо и Длинная Тень вдвоем кинулись на второго противника, которым оказалась поджарая рыжая кошка.
Черно-белый ручной кот с ловкостью перекувырнулся, опрокинув Серое Крыло на землю, и прошелся когтями по его ушам. Разъяренный жгучей болью, Серое Крыло попытался вцепиться врагу в горло, но его зубы увязли в густой шерсти. Он поперхнулся и захрипел, а наглый враг замолотил его передними лапами по плечам.
«Эти домашние гораздо опаснее, чем кажутся!»
Выплюнув набившуюся в пасть шерсть, Серое Крыло рывком вскинул задние лапы и ударил противника в живот, положившись на свои острые когти и тренированные мышцы.
На этот раз домашний отступил. Затем предпринял еще одну попытку наброситься на Серое Крыло, но его удары не достигли цели. Когда Серое Крыло с трудом поднялся на лапы, Лунная Тень выскочил у него из-за спины и с разбегу боднул черно-белого кота головой. Увидев, что теперь ему противостоят сразу два кота, черно-белый здоровяк обратился в бегство. Тяжело дыша, Серое Крыло поискал глазами остальных, увидев, что Чистое Небо и Длинная Тень гонят прочь рыжую кошку.
Оба домашних кота вскочили на хлипкую деревянную стенку, высившуюся в дальнем конце лужайки. Изгородь зашаталась под их тяжестью, но коты с завидной ловкостью сохранили равновесие и злобно зашипели на незваных гостей.
- Бродягам тут не рады! - заявила рыжая кошка. - Если до вечера не унесете лапы, пеняйте на себя!
Коты дружно зарычали, взмахнули хвостами, спрыгнули с забора на другую сторону и исчезли.
- Проваливайте! - провизжал им вслед Лунная Тень.
- У тебя на плечах голова или гнилой мох? - набросилась на брата Длинная Тень. - Чем ты думал, когда ушел один, никого не предупредив?
- Бродяги? - задумчиво повторил Чистое Небо. - Что это значит? Почему эти коты назвали нас бродягами? Или они называют так всех котов, которые не живут с Двуногими?
Серое Крыло тоже ничего не понимал, однако его радовало то, что они поняли все, что сказали им домашние. Значит, они все-таки говорят на одном языке! Мышцы у него ныли после недавней схватки, из расцарапанного уха капала кровь.
«Неужели нам придется всю дорогу до нового дома драться с домашними котами? - мрачно подумал он. Это была гнетущая мысль. - У нас в горах хотя бы не было других котов и драться было не с кем. Там мы были одни».
Коты молча забрались на стену и перелезли обратно на поляну. Остальные с тревогой поджидали их у входа в логово чудища.
- Кто бы мог подумать, что домашние умеют драться? - промяукал Крик Галки. - В сказках, которые нам рассказывали старейшины, они всегда были жирные, глупые и трусливые!
- Может, стоило поговорить с ними? - осторожно спросила Дождевой Цветок. - Мы могли бы объяснить, что не собираемся захватывать их территорию, а просто идем мимо?
Чистое Небо возмущенно закатил глаза.
- Да неужели? Да они бы нам глотки порвали, вот и весь разговор! Видела бы ты их!
Тенистый Мох молча слушал их перебранку, с тревогой переступая с лапы на лапу.
- Нужно как можно быстрее убраться отсюда, - решил он наконец. - Мы не можем себе позволить еще одной драки.
Он первым вышел из логова чудища, а остальные послушно потянулись следом. Самые младшие спотыкались от усталости. Серое Крыло вместе с Черепаший Хвостик шли позади всех, оба напряженные и настороженные.
Тенистый Мох долго вел котов по узким каменным тропкам, петлявшим среди гнезд Двуногих. Они пересекали пустынные Гремящие Тропы, несколько раз перебегали через огороженные лужайки. Серое Крыло видел, что Тенистый Мох твердо решил идти напрямик к высившимся на горизонте горным вершинам.
Когда коты переходили через лужайку за очередным гнездом Двуногих, воздух прорезал визгливый лай. Коты в ужасе приросли к земле. Придя в себя, Серое Крыло торопливо огляделся и заметил собаку. Вернее, это была не собака, а скорее собачонка - жалкое белое существо, бесновавшееся за блестящим камнем, которым был загорожен вход в гнездо.
- Вы только взгляните на нее! - воскликнул Лунная Тень, угрожающе шагнув к собаке. - Эй ты, блохоловка! Поймай нас!
- Совсем ополоумел? - Облачник подскочил к Лунной Тени и сердито отпихнул его назад. - Что мы будем делать, если Двуногий выпустит ее?
Коты двинулись дальше. По пути Серое Крыло зорко оглядывался по сторонам, высматривая домашних котов. К счастью, больше они никого не встретили, хотя вся территория Двуногих была пропитана кошачьими запахами.
Наконец красные каменные гнезда остались позади. Коты с облегчением перевели дух и расправили плечи, разглядывая простиравшиеся во все стороны холмы и леса. Теперь они могли рассмотреть далекую горную гряду, не загороженную крышами и стенами домов.
- Эти горы куда меньше наших, - разочарованно промяукала Быстрая Вода.
- Я скучаю по нашим горам, - прошептала Падающее Перо.
Серое Крыло потер подушечкой лапы твердый черный камень на краю Гремящей Тропы. Он прекрасно понимал тоску юной белой кошки. Серое Крыло все время думал о котах, оставшихся в пещере за водопадом, и часто гадал, как-то они там.
«Хватает ли им еды? Все ли здоровы? Ах, если бы можно было послать им весточку, передать, что мы живы и идем дальше!»
- Эй, что вы встали? - выскочил вперед Зубчатый Пик. - Идем! Мы никогда не доберемся до тех гор, если будем до вечера стоять, открыв пасти!
Серое Крыло едва удержался, чтобы не посмеяться над задором младшего брата.
Коты двинулись дальше. День был пасмурный, путеводное солнце, которое вело путников через горы, скрылось за облаками, но теперь впереди была новая цель - горы.
После шумной, тесной и вонючей территории Двуногих было особенно приятно вновь очутиться под открытым небом, среди мягкой травы и привычных запахов и звуков. Когда путешественники поравнялись с очередной полосой колючих кустов, Лунная Тень вдруг шумно втянул в себя воздух и юркнул прямо в густые ветки. Через мгновение он выбрался наружу, неся в зубах маленькую коричневую птичку.
Бросив дичь на землю, Лунная Тень с аппетитом откусил кусок и пододвинул остатки Тенистому Мху.
Тот с благодарностью кивнул, но отстранил дичь лапой.
- Спасибо, но пусть каждый охотится для себя, - предложил Тенистый Мох. - Если мой нос мне не изменяет, то здесь хватит дичи на всех.
Дрожа от радостного волнения, коты бросились врассыпную.
Серое Крыло забежал в траву и застыл, пытаясь уловить какое-нибудь движение. Краем глаза он заметил, как Чистое Небо высоко подпрыгнул в воздух за птицей, а потом увидел и Зубчатого Пика, который что-то вынюхивал, уткнувшись носом в землю.
Приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого запаха, Серое Крыло побрел вперед и вдруг в ужасе отскочил, увидев прямо над собой огромного черно-белого зверя. Сердце в его груди бешено заколотилось, когда он увидел за спиной зверя его сородичей, неторопливо выходивших из просвета между рядами кустов.
«Они еще крупнее, чем овцы! - в страхе подумал Серое Крыло, лихорадочно припоминая рассказы старейшин. - Может быть, это ко…коровы?»
- Му-ууу, - оглушительно прогудело чернобелое животное, стоявшее ближе всех.
И тут Серое Крыло вспомнил, что смешливая Затуманенная Вода любила изображать этот странный звук, пугая котят, с восторгом слушавших ее сказки.
Он нырнул в траву, испугавшись, что огромные коровы увидят его и, чего доброго, кинутся в погоню. Но гигантские черно-белые животные неторопливо пробрели мимо, даже не повернув голов в его сторону.
Когда коровы прошли, Серое Крыло заметил выскочившего из травы кролика и помчался за ним. И вновь кота охватил странный восторг. Серое Крыло наслаждался слаженной работой своих мышц и свистом ветра в ушах, ему казалось, что он может бежать так целую вечность, не обращая внимания на высокую траву, так и норовившую запутаться в его лапах.
Кролик добежал до кустов и юркнул в норку под корнями.
- Заячий помет! - прошипел Серое Крыло, в отчаянии глядя на узкий лаз.
- Эй!
Обернувшись, он увидел Черепаший Хвостик. У ее лап лежала маленькая птичка.
- А я кое-что поймала! - торжествующе воскликнула кошка. - Хочешь кусочек?
Серое Крыло отошел от норы и побрел с ней, размышляя на ходу, нельзя ли как-нибудь приноровиться охотиться под землей. Остальные коты уже вернулись к кустам. Дичи было поймано столько, что даже самые незадачливые охотники, вроде Серого Крыла, могли рассчитывать на сытный обед.
- Я поймал двух ворон! - похвастался Чистое Небо, махнув хвостом в сторону двух кучек косматых черных перьев.
Прежде чем приступить к еде, Серое Крыло обернулся и посмотрел в сторону родных гор, уже превратившихся в синюю полосу на далеком горизонте.
- Спасибо тебе, Камнесказительница! - негромко сказал он. - Спасибо, что послала нас сюда!
Когда все коты насытились, на траве осталось еще много мяса.
- И все-таки это неправильно - бросать еду, - с сожалением пробормотала Дождевой Цветок. - Никогда к этому не привыкну!
Когда коты снова пустились в путь. Серое Крыло обернулся и увидел, что из травы вынырнуло еще одно неведомое животное - тощее, поджарое и очень осторожное. Сначала Серое Крыло напрягся, решив, что это собака, но у незнакомого зверя морда была намного длиннее и острее, чем у собаки, а резкий и очень едкий запах ничем не напоминал собачий. Рыжий зверь подбежал к брошенным котами остаткам дичи и принялся жадно глодать их, воровато рыская глазами по сторонам.
Серое Крыло повернулся к Треснувшему Льду, шедшему рядом.
- Как ты думаешь, кто это?
- Понятия не имею, - ответил Треснувший Лед. - В жизни такого зверя не видел.
- По-моему, он злой, - решил Серое Крыло. Он невольно ускорил шаг, но решил до поры до времени не пугать остальных.
К тому времени, когда день стал перетекать в серые сумерки, коты успели пересечь несколько узких Гремящих Троп и обогнули еще одно скопление каменных гнезд Двуногих, откуда доносился громкий собачий лай. За гнездами Двуногих земля плавно спускалась в заболоченную низину, поросшую камышом и кустами сочной травы.
- Здесь мы не пройдем! - воскликнула Быстрая Вода, с отвращением глядя на болото. - Мы намочим лапки!
Тенистый Мох посмотрел направо, потом налево; Серое Крыло сделал то же самое и понял, что болото тянется в обе стороны бесконечно.
- Придется переходить, - вздохнул Тенистый Мох. Быстрая Вода собралась начать спорить, но Тенистый Мох твердо закончил: - От мокрых лап еще ни один кот не умирал!
Но когда коты спустились к трясине, то поняли, что впереди их ждет нечто пострашнее мокрых лап. Земля под ними тряслась и прогибалась, и чем дальше коты заходили в болото, тем сильнее проваливались в трясину, и вскоре уже брели по брюхо в грязи. Удушливая вонь, как облако, висела в воздухе, тучи мошек жужжали вокруг.
- Какой кошмар! - не выдержала Полет Ястреба. - Я никогда в жизни не отмою свою шерстку!
Быстрая Вода только что-то неразборчиво пробормотала себе под нос, переползая с кочки на кочку, даже неунывающая Падающее Перо повесила голову.
Зубчатый Пик, как самый легкий из котов, поначалу справлялся лучше всех - пока не сорвался с мокрой кочки и не начал тонуть, беспомощно взбивая лапами болотную грязь.
- Помогите! - завизжал он.
Дождевой Цветок вскочила на кочку, наклонилась и схватила утопающего за загривок. Вытащив Зубчатого Пика из трясины, она поставила его на лапы.
- С-спасибо, - прохрипел Зубчатый Пик. Он был в грязи с головы до лап.
Мучительное путешествие длилось бесконечно долго. Когда впереди показался край болота, все коты замерзли, промокли до костей и перепачкались в вонючей грязи. Нечего было и думать о том, чтобы продолжать путешествие, никто не мечтал ни о чем, кроме тепла и отдыха.
К счастью, неподалеку от болота высилась какая- то огромная деревянная пещера.
«Наверное, это какая-то новая разновидность гнезд Двуногих», - догадался Серое Крыло.
Тенистый Мох пошел первым, остальные устало побрели за ним и опасливо замерли у порога. Выглянув из-за плеча вожака, Серое Крыло увидел, что пещера от пола до потолка заставлена огромными свертками сухой травы. На него еще сильнее навалилась безумная усталость, стоило коту представить, какие теплые и уютные гнездышки ждут их в этой траве. На выщербленном каменном полу блестели лужицы воды, и Серое Крыло невольно облизнул пересохшие губы. Только теперь он почувствовал, как хочет пить после того, как с отвращением выпил несколько глотков ржавой болотной воды.
Но самое главное и самое прекрасное открытие ждало их всех впереди. Из темноты пещеры раздался самый восхитительный звук, который только могли услышать усталые и голодные коты после целого дня изматывающего похода, - писк мышей, шуршавших в грудах сухой травы.
- Чего мы ждем? - раздраженно прошипел Лунная Тень, оттирая плечом Тенистого Мха. - Да это местечко просто кишит дичью!
Тенистый Мох кивнул.
- Кажется, здесь безопасно. И Двуногих не видно.
Коты со всех лап ринулись внутрь, всем не терпелось поскорее приняться за охоту.
«Сегодня мы уже раз поели, - вспомнил Серое Крыло, вонзая когти в первую мышь, - но я определенно способен на большее! Такую дичь нельзя оставлять!»
Уютно устроившись в теплой траве, путешественники принялись за еду. Каждый откусывал по кусочку и угощал соседа, как они привыкли это делать в горах. Вскоре Серое Крыло отяжелел от сытной еды. Он уже не помнил, когда в последний раз так славно пировал.
- Я вот подумала… - неуверенно начала Дождевой Цветок, пока другие доедали своих мышей, - здесь есть все, о чем только можно мечтать. Еда, тепло, уютное убежище… Может, это и есть то место, которое мы все ищем? Что, если мы уже нашли наш новый дом?