Серое Крыло парализовал ужас, но он пересилил себя и бросился к кустам, чтобы остановить котов, несущихся прямо на Гремящую Тропу - навстречу рычащей смерти.
- Тенистый Мох ранен! - провыл он, кидаясь под лапы выскочившей из кустов Длинной Тени.
Убедившись, что кошка оцепенела от страха, Серое Крыло ринулся на Крика Галки, который с визгом выкатывался из-под колючих веток.
Длинная Тень, опомнившись, бросилась ему на помощь. Быстро посмотрев по сторонам, она храбро выбежала на Гремящую Тропу, подскочила к неподвижному телу Тенистого Мха и поволокла его в траву. Тем временем Серое Крыло встречал каждого вылезавшего из кустов кота, предупреждал его об опасности и кивал в сторону тела вожака.
Чудища продолжали с рычанием носиться по тропе, ослепляя котов неистовым полыханием своих огромных глаз. Вскоре у Серого Крыла разболелась голова от света и несмолкающего грохота.
Последним из кустов выбрался Чистое Небо, толкая перед собой Зубчатого Пика. При виде тела вожака Чистое Небо остолбенел, а Зубчатый Пик тоненько завыл.
Облачник сидел над Тенистым Мхом, бережно ощупывая его лапой. Через несколько мгновений он поднял голову, посмотрел на притихших котов.
- Он умер.
- Нет! - взвыла Дождевой Цветок, бросаясь на землю рядом с отцом и зарываясь носом в его шерсть.
Из груди путешественников вырвался вопль ужаса. Все были ошеломлены, никто не мог поверить в случившееся. Серое Крыло вышел вперед и дотронулся щекой до макушки Тенистого Мха. Его тело еще не остыло, от взъерошенной шерсти пахло пылью. Если бы не тоненькая струйка крови, вытекавшая из носа и пасти, можно было бы подумать, что тот спит.
Острый шип безмерного горя пронзил сердце Серого Крыла.
«Тенистый Мох завел нас так далеко… Как же он может оставить нас теперь?»
Чистое Небо тихо приблизился к Дождевому Цветку, бережно помог ей встать.
- Идем, - сказал он. - Здесь нельзя больше оставаться, слишком опасно.
Дождевой Цветок посмотрела на него, ее голубые глаза потемнели от горя и гнева.
- Я не оставлю его валяться здесь, как падаль! - завизжала она. - Я не брошу своего отца на поживу чудищам!
- Но ты уже ничего не можешь… - начал было Чистое Небо, но Треснувший Лед остановил его.
- Дождевой Цветок права, - глухо проронил он. - Мы не бросим нашего Тенистого Мха здесь. Мы перенесем его через Гремящую Тропу.
Серое Крыло покосился на кусты, из которых они только что появились. Оттуда до сих пор пахло собаками, значит, пути назад не было. А впереди бегали чудища.
Треснувший Лед, Пестрая Шерстка и Лунная Тень, не сговариваясь, подошли к телу Тенистого Мха. Серое Крыло бросился им на помощь, а Чистое Небо вышел вперед, чтобы следить за дорогой. Дождавшись, когда в бесконечном потоке чудищ образуется небольшой разрыв, он подал знак хвостом. Коты сгрудились вокруг тела Тенистого Мха и побежали по твердой черной дороге. Серое Крыло увидел, как хвост Тенистого Мха безжизненно волочится по земле, и едва не застонал от боли.
«Мой бедный товарищ…»
Вместе с остальными Серое Крыло донес тело погибшего кота до зарослей высокой травы под кустами.
- Здесь нет камней, - голос Дождевой Цветок дрожал и срывался. - Мы не можем похоронить его, как делаем это в горах!
Пестрая Шерстка нежно потерлась носом о ее ухо.
- Мы возьмем ветки и мягкую траву, - тихо сказала она. - Этого хватит, чтобы как следует укрыть его.
Дождевой Цветок ненадолго задумалась, потом медленно кивнула. Вместе с Пестрой Шерсткой она осталась у тела Тенистого Мха, а остальные коты побрели на поиски.
Серое Крыло заметил, что Чистое Небо ушел один, устремив неподвижный взгляд куда-то в пустоту.
«Он думает о Звонком Ручейке, - с горечью подумал Серое Крыло. - Ей не досталось ни камней, ни веток… Никто не проводил ее в последний путь, не разгладил ее шерсть».
Серое Крыло отдал бы все на свете за возможность попросить прощения у брата, но стоило ему открыть пасть, как слова куском непрожеванной дичи застревали у него в горле.
Он подобрал с земли несколько веток, нарвал крупных листьев с куста и вернулся к телу Тенистого Мха, чтобы засыпать его, но Дождевой Цветок его остановила.
- Подожди, - всхлипнула она. - Можно мне еще немного побыть с ним?
Вернувшиеся коты почтительно сложили принесенные ветки и листья рядом с телом и сели чуть поодаль.
- Прощай, - прошептала Дождевой Цветок. - Ты был лучшим на свете отцом, я никогда тебя не забуду! Я буду помнить и любить тебя до конца своих дней.
- О лучшем вожаке мы не могли и мечтать, - тихо сказала Длинная Тень, садясь рядом с телом. - Ты вывел нас из гор, Тенистый Мох.
Затем и остальные коты начали по очереди вспоминать о погибшем.
- Ты научил меня выслеживать дичь.
- Ты никогда не вешал хвост и шел вперед даже тогда, когда любой на твоем месте сдался бы.
- Ты с самого начала поверил в это путешествие и передал эту веру всем нам.
Серое Крыло вытянул шею и коснулся носом головы Тенистого Мха.
- Спасибо тебе за храбрость, - сказал он. - Спасибо за мужество. Знай, что мы непременно закончим это путешествие - в память о тебе.
- И в память о Звонком Ручейке, - сказал Чистое Небо, и его голубые глаза потемнели от горечи.
Черепаший Хвостик грустно кивнула.
- Мы все оплакиваем ее, - прошептала она. - Она была сильной и веселой, но такой доброй!
- Она стала бы замечательной матерью, - кивнула Пестрая Шерстка.
Зубчатый Пик не проронил ни слова, только крепче прижался к боку Чистого Неба.
Наступила ночь, но коты остались сидеть вокруг тела Тенистого Мха. Только когда бледные рассветные сумерки погасили на небе звезды, Дождевой Цветок положила первую ветку на тело отца. Следом за ней поднялись и остальные. Коты в молчании забросали тело погибшего кота листьями и ветками, а когда небо совсем прояснилось, вновь пустились в путь, следом за Дождевым Цветком, занявшей место Тенистого Мха.
Горе сплотило котов, но при этом каждый был погружен в свои воспоминания. Даже Зубчатый Пик притих и перестал жаловаться. Длинная Тень прихрамывала на раненую лапу, но не подавала виду, как ей больно.
Солнечный след вел котов через бесконечные лужайки, затем впереди выросло новое поселение Двуногих. Визгливый собачий лай напугал котов, но сегодня их горе оказалось сильнее страха, поэтому все остались спокойны. Коты быстро бросились к деревянному забору, перелезли через него и спрыгнули на голую землю.
Оглядевшись, Серое Крыло понял, что территория Двуногих осталась позади. Впереди темнели величественные склоны Высоких Скал, и лапы у Серого Крыла зачесались от нетерпения. Цель их путешествия была совсем близко!
Коты побрели по жесткой траве и вскоре добрались до сосновой рощи.
- Наверное, здесь можно поохотиться, - без особого интереса заметил Лунная Тень.
Пестрая Шерстка помотала головой:
- Я не хочу есть.
Остальные закивали, соглашаясь с ней, и устало растянулись под деревьями.
- Как ты думаешь, стоит нам идти дальше без Тенистого Мха? - негромко спросила Черепаший Хвостик у Серого Крыла. - Может, лучше повернуть назад?
Серое Крыло даже вскочил. Он не ожидал от себя такого возмущения.
- Нет! - воскликнул он. - Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаться! Это будет предательством по отношению к Тенистому Мху и Звонкому Ручейку.
Полет Ястреба, сидевшая неподалеку, повернула голову и резко фыркнула:
- Кажется, ты вообще не хотел никуда идти?
Серое Крыло едва сдержал подступающее раздражение.
- Да, я не хотел покидать горы. Но так случилось, что мне пришлось, и я проделал весь этот путь наравне с вами. Так что дом, который мы ищем, станет и моим новым домом.
Заходящее солнце окрасило землю тревожным багрянцем, длинные тени сосен прочертили траву. Коты теснее прижались друг к другу, свернулись клубками на мягкой хвое под корнями деревьев и вскоре уснули.
Этой ночью Серому Крылу приснилось, будто он спит в своей уютной ямке под сводом пещеры и вдруг сквозь шум водопада слышит горестный вопль:
«Тенистый Мох! Тенистый Мох!»
Серое Крыло проснулся. В двух хвостах от него Дождевой Цветок металась во сне, зовя отца.
Жалость к осиротевшей кошке захлестнула Серое Крыло. Он тихонько подошел к ней, сел рядом и стал гладить ее хвостом по спине. Вскоре крики Дождевой Цветок превратились в тихие всхлипы, а затем и вовсе смолкли. Серое Крыло остался сидеть рядом. Он не мог спать. На сердце у него было так тяжело, будто в груди поселилась грозовая туча.
Сквозь ветки сосны сияла вновь округлившаяся луна.
«Выходит, мы идем почти целую луну? Закончится ли когда-нибудь наше путешествие?»
Ночью поднялся ветер, ветки тревожно заскрипели над головами спящих котов. Шум и холод быстро разбудил их.
- Луна яркая, звезд много, а значит и дорогу видно, - подавив зевок, сказала Длинная Тень. - Может, пойдем?
Коты согласились. Миновав рощу, они вышли на пустошь, заросшую жесткой колючей травой, колышущейся под порывами ветра. Земля плавно поднималась к отрогам Высоких Скал, смутно черневших на фоне ночного неба.
Серое Крыло остановился и вдохнул полную грудь колючего ночного воздуха. Надежда и непонятная радость вдруг наполнили его сердце.
«Почему мне так хорошо здесь? Почти как дома…»
Обернувшись, он посмотрел на бескрайние дали, едва тронутые первыми лучами рассвета. На горизонте темнела какая-то неровная полоса.
«Это же горы! Наши горы… Неужели мы зашли так далеко?»
- Поверить не могу! - воскликнул Крик Галки, словно подслушав его мысли. - Никогда не думал, что мир такой огромный!
Постепенно подъем становился круче. Из зарослей жесткой травы стали выступать огромные валуны, но привычные к горам коты ловко перепрыгивали с камня на камень.
- Вот теперь стало по-настоящему тяжело, - пропыхтел Облачник. - Напрасно я так отъелся, ох, напрасно!
Вскоре трава и вовсе исчезла, идти пришлось по голой земле. Ликующее торжество переполнило Серое Крыло, когда он преодолел последние несколько хвостов и встал на вершину остроконечной скалы.
- Мы дошли! - провизжала Черепаший Хвостик рядом с ним.
Как и думали путешественники, здешние вершины оказались намного ниже, чем у них дома, и все-таки это были горы! Сердце Серого Крыла пело от счастья, остальные коты тоже повеселели, и даже Дождевой Цветок расправила поникшие плечи.
Пока они стояли, глядя на простиравшиеся под ними земли, из-за горизонта выкатилось солнце. В считаные мгновения оно затопило золотым сиянием холмы и долины, протянуло свои золотые лучи к кошачьим лапам.
«Мы дошли до конца солнечного пути!»
Серое Крыло посмотрел вниз, в озеро сияющего солнечного света, и увидел бескрайнее море травы, кое-где испещренное участками темных лесов, обещавших приют и убежище. Под лучами восхода сверкала извилистая река.
- Выходит, здесь и живут другие «бродяги»? - вслух поинтересовался он. - На первый взгляд, здесь место вполне подходящее!
- Мне кажется, это и есть наш новый дом, - прошептала Пестрая Шерстка.
- Да! - горячо закивала Падающее Перо. - Главное, здесь есть река! Ты будешь ловить рыбу, а я падать в воду!
- И здесь много деревьев, - добавил Чистое Небо. - А значит, много дичи.
Серое Крыло втайне надеялся, что они не собираются поселиться под деревьями.
«Мне душно в лесу, я бы хотел жить под открытым небом, где можно бегать без устали и дышать полной грудью».
Но радость была с привкусом печали. Скорбь, как серое облако, окутывала путешественников.
«Как бы я хотел, чтобы Тенистый Мох и Звонкий Ручеек сейчас стояли с нами!» - думал Серое Крыло.
- Идемте же, давайте осмотримся! - воскликнула Длинная Тень и первая запрыгала вниз по камням, еще слегка припадая на больную лапу.
- Как только спустимся, я поищу для тебя целебные травы, - пообещала Пестрая Шерстка, устремляясь за ней.
Длинная Тень возглавила спуск.
- Зубчатый Пик! - ахнула она, когда неугомонный котенок попытался обогнать ее и вырваться вперед. - Живо подбери хвост и марш назад! Кто знает, какие опасности ждут нас впереди.
Зубчатый Пик послушно остановился, подождал остальных и побежал рядом с Серым Крылом, обиженно шевеля усами.
Путь котам преградили два огромных валуна, закрывавших вид на лежавшие внизу земли. Когда они перебрались через них, Крик Галки вдруг остановился и изумленно замурлыкал:
- Вы только взгляните!
Повернув голову, Серое Крыло увидел в склоне горы огромную дыру, похожую на разинутую пасть с двумя рядами острых зубов.
Крик Галки быстро подбежал к дыре, заглянул внутрь и пару раз громко мяукнул, прислушиваясь к эху.
- Ничего себе! - пробормотал он, качая головой. - Там очень глубоко!
Длинная Тень тоже приблизилась к проходу и быстро осмотрела его.
- Мы не кролики! - фыркнула она. - Мы не живем под землей, что нам до этих нор? Идем!
Пестрая Шерстка подождала, пока Длинная Тень вернется, и пошла рядом.
- Тебе нельзя много ходить, - сокрушенно прошептала она, качая головой. - Твоя рана может загноиться!
Длинная Тень кивнула.
- Хорошо, давайте сделаем привал, - сказала она. - Только доберемся во-он до той пустоши, что на краю леса.
Вскоре каменистая земля предгорья сменилась сначала жесткой, а потом и мягкой травой. То тут, то там паслись овцы. Коты уже настолько привыкли к ним, что не обращали внимания на стада, однако старались держаться подальше, остерегаясь собак, любивших крутиться возле овец.
- Еще одна территория Двуногих, - сказал Облачник, кивая на выросшие впереди стены из красного камня.
- Чую запах собак, - фыркнул Лунная Тень, брезгливо морща нос.
- Давайте не будем приближаться, - предложила Длинная Тень и повела отряд в обход.
Серое Крыло посмотрел на расстилавшуюся перед ним пустошь. Лапы у него вдруг отяжелели, натертые подушечки вспыхнули огнем при мысли об отдыхе.
«Мне надоело скитаться. Даже если впереди нас ждет новый дом, почему нельзя передохнуть здесь несколько деньков, чтобы как следует отъесться и набраться сил?»
Пустошь была совсем близко, когда кошачьих ушей достиг знакомый гул.
- О, нет! - простонала Быстрая Вода. - Снова Гремящая Тропа!
Коты осторожно вышли из-за редкого ряда кустов и остановились у края черной тропы. Серое Крыло в ужасе попятился. Такой Гремящей Тропы им еще не доводилось встречать! Чудища с ревом носились по ней в обе стороны, при этом они не только рычали, но издавали какие-то странные ухающие звуки, похожие на совиный крик, только гораздо громче.
«Что же нам делать? Как мы переберемся через эту страшную тропу?»
Покосившись на друзей, Серое Крыло увидел, что многие из них дрожат. Воспоминание о страшной гибели Тенистого Мха было еще слишком свежо.
- Я… я не хочу переходить! - всхлипнула Падающее Перо, съежившись на краю дороги.
- Может, останемся на этой стороне? - предложила Полет Ястреба. - Вернемся в Высокие Скалы? Там тоже много места, подыщем себе уголок.
- Место там есть, да вот дичью даже не пахнет, - напомнил Чистое Небо. - Чтобы охотиться, нам нужны деревья, кусты и высокая трава, а не голые камни. Иначе зачем мы вообще уходили с гор?
- Тогда идите без меня, - упрямо заявила Падающее Перо, уткнувшись носом в лапы.
Треснувший Лед подошел к ней, погладил хвостом по спине.
- Мы прошли этот путь вместе, - ласково промяукал он, - и закончим его тоже вместе. Мы никого не бросим, Падающее Перо. Не бойся, я за тобой присмотрю. Можешь на меня положиться.
Все еще дрожа, Падающее Перо робко поднялась с земли.
Серое Крыло заметил, что Черепаший Хвостик тоже боязливо озирается по сторонам. Он подошел к ней, обнял хвостом.
- Все будет хорошо, вот увидишь.
Черепаший Хвостик прижала уши.
- Просто… Тенистый Мох только что погиб, поэтому…
- Я знаю, - остановил ее Серое Крыло. - Но солнечный путь не зря привел нас сюда. Это всего лишь очередное препятствие, и мы его преодолеем!
Дрожа от страха, коты еще ближе подошли к тропе. Полоса черного камня казалась бесконечной, противоположная сторона терялась вдали. Серое Крыло покосился на брата, восхищаясь его отвагой и выдержкой. Чистое Небо решительно ступил на Гремящую Тропу, посмотрел в обе стороны и ловко отскочил назад перед самой мордой огнеглазого чудища.
- Нет, так дело не пойдет, - решил Треснувший Лед. - Давайте разделимся на группы. Чистое Небо, ты поведешь первый отряд, а потом будешь приглядывать за дорогой с той стороны. Быстрая Вода, Длинная Тень, Облачник и Крик Галки, идите с ним. - Когда названные коты собрались вместе, Треснувший Лед кивнул и продолжил: - Дождевой Цветок, Пестрая Шерстка, Черепаший Хвостик и Падающее Перо, вы пойдете со мной. А ты, Серое Крыло, поведешь остальных - Зубчатого Пика, Полета Ястреба и Лунную Тень.
Серое Крыло кивнул и приготовился к смертельной схватке.
Как только Треснувший Лед взял на себя командование, коты заметно приободрились. Чистое Небо подвел свой отряд к краю тропы и стал ждать, когда пробежит очередное чудище. Когда рев стих вдали, он поднял хвост.
- Вперед!
Коты прыгнули вперед и помчались через дорогу, так что только пятки засверкали. Чистое Небо бежал рядом с Длинной Тенью, чтобы помочь ей, если раненая кошка станет отставать. В считаные мгновения все очутились на противоположной стороне и в изнеможении повалились в траву.
- Что ж, совсем неплохо, - промурлыкал Треснувший Лед и взмахнул хвостом, подавая знак своему отряду.
- Вперед, живо!
Коты прыгнули на тропу, и тут Чистое Небо истошно завизжал:
- Не-еет! Назад!
С диким визгом коты бросились обратно. Треснувший Лед схватил за загривок обезумевшую от страха Падающее Перо и оттащил подальше от опасности, а ярко-алое чудище с гневным ревом промчалось мимо них.
- Пожиратель помета! - провизжала ему вслед Черепаший Хвостик. Она так разозлилась, что позабыла про страх.
Треснувший Лед снова подвел свой отряд к краю тропы и с еще большей осторожностью осмотрелся. Ему повезло - на этот раз дорога надолго опустела, и коты без приключений добрались до спасительной травы.
Серое Крыло взмахнул хвостом, собирая свой отряд. Стараясь унять дрожь в лапах, он выстроил котов вдоль дороги и посмотрел по сторонам. Потом прижался ухом к черной тропе, чтобы уловить малейшую дрожь, но кругом царила тишина.
- Ладно… Идем!
Серое Крыло выскочил на дорогу, коты за ним. Но не успели они добраться до середины Гремящей Тропы, как слева раздался нарастающий рев приближающегося чудища. Еще мгновение - и оно набросится прямо на беззащитных котов!
- Быстрее! - завизжал Серое Крыло.
Он был уже почти у цели, когда Чистое Небо выскочил из травы, пронесся мимо Серого Крыла и помчался на середину дороги. В ужасе обернувшись, Серое Крыло увидел Зубчатого Пика. Парализованный ужасом, малыш застыл посреди дороги… прямо перед летящим на него чудищем.
Чистое Небо грубо схватил брата за загривок, в два огромных прыжка дотащил до края тропы и швырнул в траву, а огромное чудище с диким воем промчалось мимо.
- Глупый ты, глупый котенок! - зарычал Чистое Небо, гневно глядя на сжавшегося в комок Зубчатого Пика. - Ты что, не знаешь, что нельзя останавливаться посреди дороги?
Зубчатый Пик, трясясь всем телом, повалился в траву и закрыл лапами голову. Казалось, он был готов провалиться сквозь землю от стыда и страха перед гневом брата.
- П-прости… - залепетал он.
- Это я виноват, - заступился за него Серое Крыло. - Я должен был заметить, что он отстал.
Чистое Небо хотел что-то ответить, но Быстрая Вода встала между братьями.
- Успокойся, Чистое Небо! - сердито рявкнула она. - Нам всем было очень страшно, и это не удивительно! Счастье, что все обошлось. - Она склонилась над Зубчатым Пиком и несколько раз ласково лизнула его во взъерошенную макушку: - Вставай, дружок. Давай-ка немного пройдемся.
Зубчатый Пик с трудом поднялся на лапы и с благодарностью посмотрел на Быструю Воду.
Все коты дрожали от пережитого ужаса, они были грязные, всклокоченные и усталые. В полном молчании путешественники поплелись вверх по поросшему травой склону. Головы у них были опущены, хвосты волочились по земле. От недавней радости не осталось и следа, мужество путников было на исходе.