Склон вел на открытые пустоши, поросшие жесткой упругой травой и зарослями желтого утесника. Серое Крыло сразу расслабился, почувствовав себя как дома под открытым небом и ветром, пропитанным восхитительными запахами кроликов.
«Вот здесь я бы хотел прожить всю свою жизнь!»
Ближе к ночи коты набрели на неглубокий овраг, каменистое дно которого густо поросло утесником. Здесь, среди обломков скал и колючек, можно было без страха расположиться на ночлег. На самом дне оврага нашлась даже лужица с бурой торфянистой водой.
- Переночуем здесь, - сказала Длинная Тень. - Отдохнем, оглядимся как следует и решим, то ли это место, которое обещала нам Камнесказительница.
Несколько дней измученные путники отсыпались в овраге, выбираясь наружу только для того, чтобы поохотиться на кроликов. Чистое Небо первый отправился на разведку, взяв с собой Пеструю Шерстку, Падающее Перо и Лунную Тень.
- Мы дошли до реки, - доложил он, вернувшись. - Там есть большой водопад, падающий в ущелье.
- Только пещеры за ним нет, - с сожалением вздохнула Падающее Перо.
На следующий день исследовать окрестности вызвался Серое Крыло, с ним решили пойти Облачник, Дождевой Цветок, Зубчатый Пик и, конечно, Черепаший Хвостик. День выдался прекрасный, солнце ярко сияло на голубом небе, в котором только самый зоркий глаз мог разглядеть несколько легких облачков. Ветер дул из леса, принеся с собой запахи свежей молодой зелени.
- Ах, как же здесь здорово! - сладко вздохнула Черепаший Хвостик, остановившись, чтобы как следует выгнуть спинку.
- Ни дождя, ни Гремящих Троп и дичи вдоволь, - закивала Дождевой Цветок. - Чего еще желать?
- Сначала нужно побольше узнать об этом месте, - предупредил Серое Крыло. - Здесь могут быть опасности, о которых мы пока не подозреваем.
Углубившись в пустошь, они оказались на крутом склоне, спускавшемся куда-то вниз. Серое Крыло подошел к самому краю и заметил кустик свежих зеленых листьев, шелестевших на ветру. Он не сразу сообразил, что это вершины деревьев, растущих далеко внизу.
- А давайте посмотрим! - нетерпеливо пискнул Зубчатый Пик, бросаясь вниз.
Серое Крыло едва успел поймать его хвостом.
- Стой! - резко мяукнул он. - Мы, конечно, пойдем и посмотрим, но ты, - Серое Крыло выразительно посмотрел на брата, - будешь держаться вместе со всеми, а не нестись, сломя голову, как обезумевший заяц!
Зубчатый Пик закивал, но Серое Крыло видел, как он нетерпеливо выпускает когти, семеня следом за остальными.
Трава пустошей сменилась густыми кустами и зарослями папоротников. Пробившись вперед, чтобы занять свое место во главе отряда, Серое Крыло прошел несколько шагов и вдруг остановился, невольно ахнув от изумления.
Прямо перед ним земля круто сбегала в огромный круглый овраг. Склоны оврага густо заросли кустами и папоротниками, а прямо посередине стояли четыре исполинских дуба, простирая ветви в небеса.
- Ого! - выдохнул Облачник, выглядывая из-за плеча Серого Крыла.
Зубчатый Пик подпрыгнул и пронзительно заверещал от восторга;
- Давайте жить здесь! Хочу сюда!
Серое Крыло раздраженно покосился на него, но промолчал. Спускаясь вниз по склону, насторожив уши на случай возможной опасности, он вновь почувствовал давящее ощущение несвободы. Под деревьями он чувствовал себя запертым. Ветки склонялись над его головой, закрывая небо.
Между четырех дубов высилась огромная скала высотой в несколько кошачьих хвостов. Зубчатый Пик напружинил лапы и попробовал вскочить на нее, но беспомощно скатился обратно, царапнув когтями по камню.
- Чистое Небо обязательно запрыгнул бы! - буркнул котенок, сердито взмахнув хвостом.
- Конечно, только зачем ему сюда прыгать? - хмыкнул Серое Крыло. Покосившись на насупившегося брата, он поспешно добавил: - Давайте ненадолго задержимся здесь и поохотимся. В этих зарослях должно быть полно дичи!
Зубчатый Пик тут же сорвался с места.
- Не убегай из оврага! - крикнул ему вслед Серое Крыло.
Коты разбежались в разные стороны. Как и рассчитывал Серое Крыло, дичи здесь было вдоволь, и вскоре путешественники снова собрались у подножия огромной скалы. Жуя мышь, Серое Крыло услышал какой-то шорох в кустах и почти сразу же почувствовал незнакомый кошачий запах.
- Бродяга! - прошептала Черепаший Хвостик.
Не сводя глаз с кустов, Серое Крыло увидел промельк рыжей шерсти и понял, что незнакомый кот бежит вверх по склону. Затем снова что-то мелькнуло, из папоротников на мгновение высунулась черно-белая кошачья морда.
- Да их тут много! - Зубчатый Пик вскочил на ноги и выпустил когти. - Нужно спустить с них шкуры!
Облачник едва успел преградить ему путь.
- Совсем блохоголовый? - прошипел он. - С какой стати нам на них нападать? Они не сделали нам ничего плохого.
- Но ведь они… - запротестовал Зубчатый Пик и замолчал, не зная, что сказать.
- Облачник прав, - сказал Серое Крыло, вспомнив когти того рыжего здоровяка, с которым он сражался на территории Двуногих. - Мы пока не готовы к схватке, сначала нужно побольше разузнать об этом месте.
- И вообще, эти коты могут быть совсем не злые, а дружелюбные, - мяукнула Дождевой Цветок.
Зубчатый Пик недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Серое Крыло настороженно посмотрел в сторону папоротников, откуда недавно выглянул черно-белый кот. Он не знал, стоит ли ждать неприятностей, но решил на всякий случай держать ухо востро.
Еще через два дня Серое Крыло отправился в одиночку охотиться на пустоши. Теплая солнечная погода простояла недолго, пустошь снова захватил пронизывающий ветер с дождем.
Серое Крыло окинул взглядом иссеченную ливнем пустошь, ловя малейшее движение в траве. Его лапы загудели от привычного волнения при виде несущегося по склону кролика. Серое Крыло бросился вперед. Кролик с испуганным писком метнулся в сторону, поэтому кот тоже развернулся и ринулся в погоню. Он бежал, с силой отталкиваясь от земли и далеко выбрасывая лапы.
Он почти догнал кролика и уже приготовился прыгнуть, как вдруг кто-то с размаху врезался в него сбоку. Лапы Серого Крыла подкосились, он рухнул на землю и покатился по мокрой траве.
Оглушенный падением, Серое Крыло встал и заметил тощую коричневую кошку, сердито глядевшую на него пылающими желтыми глазами. Рядом с ней барахтался на земле поджарый серый кот. Вот он вскочил на лапы и отряхнулся, сбрасывая с шерсти приставшие травинки. Судя по быстро удаляющемуся запаху, кролик благополучно удрал.
Серое Крыло зло взмахнул хвостом.
- Из-за вас я упустил своего кролика!
- Своего? - с вызовом переспросил серый кот, подскакивая к кошке. - Ветерок, ты слыхала? Этот пожиратель падали думает, будто это его кролик!
- Утесник, да он же просто сумасшедший! - фыркнула кошка, подняв загривок. - Между прочим, мы тебя уже видели, - прошипела она, возмущенно глядя на Серое Крыло. - Откуда ты взялся? Шляешься здесь, чужую дичь воруешь!
- Вот именно, - поддакнул Утесник. - Что ты тут делаешь? Надеюсь, ты не собираешься остаться здесь надолго, потому что…
- Мы останемся здесь столько, сколько захотим, - перебил его Серое Крыло. - Дичь принадлежит тому, кто ее поймает, не говоря уже о том, что здесь ее столько, что на всех хватит!
Ветерок выпустила когти.
- Это не твое дело, сколько тут дичи! Она вся наша!
Серое Крыло приготовился к схватке, но не успели коты броситься на него, как сзади раздался ледяной голос:
- Нужна помощь, Серое Крыло?
Обернувшись, он увидел Длинную Тень, выходившую из-за поросшего лишайниками валуна. Ее лапа уже исцелилась, и сейчас Длинная Тень выглядела устрашающе - ее загривок стоял дыбом, зеленые глаза сузились. Из-за плеча у Длинной Тени выглядывала Полет Ястреба, скаля белоснежные зубы.
- Они сбили меня с лап, когда я гнался за кроликом, - объяснил Серое Крыло.
- Они? То есть это мы, значит, сбили тебя с лап? - возмущенно фыркнула Ветерок. - Да ты бежал прямо на нас! Тоже мне, охотник! Да ты слепой, как крот при свете дня!
- Не будем спорить, - медленно произнесла Длинная Тень, выпуская когти. - На вашем месте я бы унесла отсюда лапы, да побыстрее. Или предпочитаете, чтобы вас прогнали силой?
Утесник попятился, через несколько мгновений Ветерок последовала за ним.
- Вам это так не сойдет, - прошипела она, удаляясь. - Вам здесь не рады!
Длинная Тень смотрела вслед удаляющимся чужакам, пока те не скрылись за кустами утесника, потом повернула в сторону оврага. По дороге котов снова застал дождь, они промокли до костей, под их лапами зачавкала вода.
Серое Крыло чувствовал себя отвратительно. Он, конечно, был рад, что Длинная Тень и Полет Ястреба пришли ему на помощь, прежде чем спор с чужаками перешел в драку, и тем не менее… Он был недоволен.
«Мне не стоило так быстро затевать ссору. Нужно было сначала поговорить с Ветерок и Утесником… Они обосновались здесь раньше нас, поэтому их гнев можно понять! Неужели мы собираемся когтями и зубами вырывать себе право на новый дом?»
Когда они вернулись в овраг, Полет Ястреба рассказала всем о стычке.
- Длинная Тень живо заставила их поджать хвосты! - победно закончила она. - О, видели бы вы ее! Она была просто великолепна!
Однако далеко не все коты обрадовались такому повороту событий.
- И нам теперь придется каждый раз с кем-то драться во время охоты? - спросила Черепаший Хвостик. - Я не хочу сражаться за право поймать дичь!
- Я тоже, - закивала кроткая Дождевой Цветок. - Может, это не то место, где нам предназначено жить? Мы искали дом, а не поле битвы!
Облачник кивнул.
- Вы правы, но подумайте, что могло бы произойти, не появись Длинная Тень и Полет Ястреба вовремя? Серое Крыло мог быть тяжело ранен!
Крик Галки и Пестрая Шерстка переглянулись.
- Если так пойдет дальше, то лучше нам вернуться в горы, - проворчал Крик Галки. - Житье там, конечно, голодное, зато за дичь не приходилось ни с кем драться.
Следующие несколько дней дождь лил без перерыва. Исследование новых территорий утратило всякую прелесть - кому понравится ходить на разведку, как на войну, в любой момент ожидая нападения! Коты отсиживались под кустом утесника, пока голод не выгонял их из укрытия на охоту.
Через четыре восхода после стычки с местными котами Серое Крыло проснулся от какого-то шороха. Подняв голову, он увидел, что Лунная Тень сбегает вниз по склону, таща за собой что-то тяжелое.
- Смотри, что я поймал! - гордо воскликнул охотник, бросая двух белок под скалу, где спала Длинная Тень.
- Где ты их взял? - поразилась его сестра, вскакивая.
- В лесу, - похвастался Лунная Тень, с блеском в глазах глядя, как изумленные путешественники собираются вокруг его добычи. - Это было просто!
- Это было глупо! - обрушилась на него сестра. - Как ты мог пойти туда в одиночку? Ты же знаешь, что теперь мы охотимся только отрядами!
- Кажется, я что-то пропустил? - огрызнулся Лунная Тень. - У нас кто-то умер, и ты стала главной?
- Тенистый Мох умер, если ты забыл! - гневно воскликнула Длинная Тень. - Мне пришлось занять его место, хотя я никогда этого не хотела!
«Стало быть, Тенистый Мох назначил Длинную Тень своей преемницей? - удивился про себя Серое Крыло. - Я никогда не слышал об этом, хотя помню, что они часто беседовали вдвоем. К тому же кто-кто, а Длинная Тень никогда не будет лгать».
Он видел, что многие восприняли слова Длинной Тени с недоумением и настороженностью, но никто не посмел высказать свои возражения. Серое Крыло вновь почувствовал грусть, сгустившуюся в воздухе над притихшими котами.
«Нам всем не хватает Тенистого Мха, - подумал он. - Как все сложилось бы, останься он жив…»
Новые края оказались далеко не такими чудесными, как им представлялись в мечтах или даже сразу после перехода последней Гремящей Тропы. Бесконечные ливни окончательно отбили у путешественников охоту продолжать свои странствия.
«Хватит, наскитались… Пора обустраиваться на новом месте».