Серое Крыло шел через лес за Чистым Небом. Сегодня с ними на охоту отправились Крик Галки, Падающее Перо и Черепаший Хвостик. Как только пустошь осталась позади и коты углубились в чащу, Серому Крылу снова стало не по себе. Теперь он понимал, что никогда не сможет привыкнуть к лесу. Он не мог охотиться, когда ежевика норовила на каждом шагу схватить его за лапы, а воздух был так густо наполнен запахами, что просто невозможно было вычленить и взять какой-то один след.
Не успела Падающее Перо поймать мышь, как из-за деревьев донесся пронзительный визг. Затем послышался топот лап, треск ломаемых веток и сердитые голоса сразу нескольких котов.
Чистое Небо застыл, наклонив уши.
- Это же Лунная Тень! - воскликнул он.
Прыгнув в ту сторону, откуда доносился шум, он помчался в заросли. Остальные бросились за ним. Продираясь через папоротники, Серое Крыло услышал за спиной ворчливый голосок Черепаший Хвостик:
- Нет, ну почему именно этот кот вечно попадает в разные передряги?
Серое Крыло вспомнил территорию Двуногих и стычку с домашними котами.
«В самом деле, от Лунной Тени слишком много неприятностей! Почему он постоянно убегает один? Сколько раз ему говорили, а все без толку… Но сейчас это не важно, мы все равно должны ему помочь!»
Братья первыми выскочили на поляну. На противоположной от кустов стороне. Лунная Тень катался по траве, сцепившись с тремя другими котами. Дерущиеся превратились в огромный шерстяной ком с мелькающими в воздухе лапами и хвостами. Ком катался туда-сюда перед зарослями ежевики, в хвосте от валявшейся на траве убитой белки.
С оглушительным визгом Крик Галки выскочил на поляну и понесся к дерущимся. Вцепившись в плечо одного из котов, он поволок его прочь от Лунной Тени. Серое Крыло прыгнул на спину другому коту и начал лупить того по ушам до тех пор, пока он не выпустил Лунную Тень.
Однако Серое Крыло оказался не готов к тому, что противник, отпустив свою жертву, бросится на него. Он и опомниться не успел, как острые когти полоснули его по боку. Серое Крыло попытался вскинуть задние лапы и отпихнуть от себя врага, но тот ловко обхватил его передними лапами за шею и повис всем телом. Серое Крыло едва успел отдернуть голову, спасая горло от острых зубов чужака.
Вокруг бушевала схватка, над поляной раздавались визг и вопли. Серое Крыло почувствовал во рту вкус крови.
«Этот кот хочет меня убить!» - понял он, с ужасом заметив, что перестает чувствовать боль. Все вокруг стало тонуть в колышущемся розоватом тумане.
Внезапно что-то тяжелое обрушилось на Серое Крыло и его противника сверху. Серое Крыло уже приготовился умереть, но вдруг услышал знакомый голос, истошно орущий:
- Оставь его!
Черепаший Хвостик!
Противник куда-то исчез, и Серое Крыло смог подняться. Он увидел, что трое чужаков уже не дерутся, а стоят возле ежевики, с ненавистью глядя на горных котов. Теперь их можно было рассмотреть как следует. В центре стояла та самая черная кошка с белым носочком на лапе, которую Серое Крыло и Чистое Небо несколькими днями раньше повстречали на скалах. Ее товарищами были щуплая желтенькая кошка и черный с белым кот. В сердце Серого Крыла вскипела свирепая радость, когда он увидел, что шкуры всех троих щедро украшены свежими отметинами когтей.
Лунная Тень, тяжело пыхтя, лежал на траве под ежевикой. Он был весь исцарапан, на плече недоставало огромного клока шерсти. Черепаший Хвостик помогла ему подняться. Длинная царапина пересекала ее щеку, шерсть стояла дыбом.
- Они первые на меня напали! - с негодованием воскликнул Лунная Тень.
Но Черепаший Хвостик была не склонна его жалеть.
- А на что ты рассчитывал, когда отправился гулять в одиночку, блохоголовый? - прошипела она.
- Кажется, вас уже предупреждали, - отчеканила черная кошка, в упор глядя на Чистое Небо и Серое Крыло. - Вам здесь не рады. Почему бы вам не убраться туда, откуда вы пришли?
- Вот-вот, а для начала прекратите охотиться на нашу дичь! - проворчал черно-белый кот.
- Вашу дичь? - в бешенстве взвыл Лунная Тень. - Но ведь это я поймал эту белку! Это моя дичь!
Желтая кошечка выпустила когти и напружинила мышцы, словно хотела прыгнуть на Лунную Тень. Серое Крыло весь подобрался, приготовившись к новой схватке.
- Вы и драться-то не умеете! - с презрением процедил черно-белый кот. - Только лапами сучите, как полудохлые кролики. Сегодня вы победили только потому, что вас было больше. Мой вам совет - подожмите хвосты и уносите лапы!
- Вот-вот, - закивала желтая кошка. - Не советую вам ходить в наш лес ни в одиночку, ни по двое. Мы будем ждать случая спустить с вас шкуры!
Черная кошка взмахнула хвостом, и троица скрылась в папоротниках. В последний момент желтая кошка повернулась, с вызовом схватила валявшуюся на земле белку и понесла ее в заросли.
- Эй! - возмущенно взвизгнул Лунная Тень, бросаясь следом.
Чистое Небо бросился на него и опрокинул на землю.
- Ты что, даже теперь ничего не понял? - прорычал он. - Только второй драки нам не хватало!
Шипя от бешенства, Лунная Тень поплелся следом за Чистым Небом, который направился обратно на пустоши. Серое Крыло с трудом переставлял лапы, глубокие ссадины на его боках горели огнем при каждом движении. Крик Галки тоже хромал, припадая на лапу с вырванным в драке когтем. Падающее Перо потеряла несколько клочьев шерсти, по плечу Чистого Неба струилась кровь.
«И это называется победа? - подавленно думал Серое Крыло. - Что же будет, если мы потерпим поражение?»
- Сколько раз я тебе говорила! - набросилась на брата Длинная Тень. Ее голос дрожал от гнева, хвост со свистом рассекал воздух. - Но ведь ты никогда не слушаешь!
Охотники вернулись в овраг без добычи, и Чистое Небо доложил о схватке на поляне.
- Потому что ты глупости говоришь, вот я и не слушаю! - огрызнулся Лунная Тень. - Что ты предлагаешь? Сидеть безвылазно в этом овраге? Ловить кроликов в трех хвостах от подстилок? И ты считаешь, что мы ради этого ушли из дома и целую луну скитались по дорогам, как последние бродяги? Да тут же места меньше, чем было у нас в горах! Почему ты заставляешь нас прятаться и трястись от страха, как будто мы не коты, а жалкие кролики?
Серое Крыло нехотя признал, что Лунная Тень прав. Овраг не мог служить им постоянным домом, а богатый дичью лес не мог не манить котов.
Видимо Длинная Тень и сама это понимала. Ее гнев улегся, взгляд сделался задумчивым.
- Хорошо, возможно, нам следует чаще охотиться в лесу, - согласилась она. - Нельзя допустить, чтобы эти негодяи считали, будто они нас запугали! - она повернулась к брату и грозно посмотрела на него своими сверкающими зелеными глазами. - Но ты больше никогда не пойдешь туда один, понял?
Лунная Тень пожал плечами.
- Да пожалуйста! Я бы и сегодня туда не пошел, если бы у тебя хватило ума организовать нормальную охоту в лесу.
К счастью, появление Облачника с охапкой трав предотвратило новую перепалку между братом и сестрой.
- Мне удалось разыскать кервель, - сказал Облачник, кладя свои травы перед лапами Лунной Тени. - Дайте-ка я обработаю ваши царапины.
Он втер целебный сок в расцарапанную щеку Черепашьего Хвостика, потом посмотрел на Серое Крыло, и тот послушно лег, подставив Облачнику свой располосованный бок.
- Знаете что, - промурлыкал Облачник, прижимая лапой лист кервеля к глубокой ране Серого Крыла. - Мне очень не нравится то, что приходится постоянно драться и ссориться с этими котами. Может быть, стоит поискать способ договориться и зажить в мире?
- Не знаю, - вздохнул Серое Крыло. - Я раньше тоже так думал, но теперь… Может быть, мы просто слишком разные?
На следующий день Лунная Тень поднял всех спозаранку. Едва солнце показалось над краем пустошей, как неугомонный кот громко объявил, что собирается пойти на охоту.
Длинная Тень с раздражением посмотрела на брата, кончик ее хвоста дергался, не предвещая ничего хорошего. Но прежде чем она успела сказать хоть слово, Чистое Небо подошел к Лунной Тени.
- Я пойду с тобой, - вызвался он.
Зубчатый Пик, Быстрая Вода и Треснувший Лед немедленно присоединились к ним, и после недолгого колебания Длинной Тени пришлось дать свое разрешение на поход в лес.
- Хорошо. Удачи вам.
- А ты? - спросил Чистое Небо у брата.
- В другой раз, - ответил Серое Крыло.
Его царапины все еще горели огнем, да и какой от него прок в лесу, если он не умеет выслеживать дичь под деревьями? По крайней мере, Серое Крыло искренне надеялся, что его удерживает на пустоши благоразумие, а не страх перед новой стычкой.
Когда охотники удалились, Черепаший Хвостик подбежала к Серому Крылу.
- Может, сходим прогуляться? - предложила она. - Просто побродим, без охоты и без драки?
Серое Крыло с радостью согласился.
Выбравшись из оврага, они увидели охотничий патруль, бегущий через пустошь в сторону леса.
- Ты хочешь пойти за ними? - с удивлением спросил Серое Крыло, видя, что Черепаший Хвостик поворачивает в ту же сторону.
- Нет, мне просто захотелось снова взглянуть на те огромные дубы, - ответила она. - Мне так понравилось то место!
На огромной поляне царила тишина, только листья негромко шелестели в кронах исполинских дубов. Полосы солнечного света пробивались сквозь ветви, косо падая на лесную землю. Черепаший Хвостик подбежала к огромной скале, высившейся на середине поляны, и забралась на нее.
- Иди сюда! - позвала она, махнув хвостом Серому Крылу. - Здесь так здорово!
Серое Крыло полез наверх. Подъем на скалу занял у него гораздо больше времени, чем у Черепашьего Хвостика, которая была ловчее, он цеплялся когтями за трещины в камне и с усилием подтягивался, пока не добрался до вершины. В самом деле, здесь было прекрасно. Обласканный солнцем камень приятно согревал лапы, и Серое Крыло с наслаждением растянулся во весь рост, подставив спинку солнечным лучам.
Черепаший Хвостик уселась рядом, аккуратно обвив хвостом лапки.
- Я бы могла всю жизнь тут просидеть! - сладко вздохнула она.
Серое Крыло задремал, разморенный теплом. Его разбудил раздавшийся снизу голос.
- Эй вы, наверху!
Серое Крыло и Черепаший Хвостик дружно вскочили и свесили головы вниз. Серое Крыло с удивлением увидел на траве ту самую упитанную крапчатую кошечку, которая недавно следила за ним и Чистое Небо из зарослей травы. Теперь она весело смотрела на котов своими смеющимися желтыми глазами.
- Привет, меня зовут Болтушка, - без тени смущения представилась толстушка. - Я домашняя кошка. Можно мне забраться к вам?
- Конечно, - воскликнула Черепаший Хвостик, приветливо взмахивая хвостом.
Серое Крыло подумал, что такая упитанная особа вряд ли сможет залезть на высокую скалу, однако через несколько мгновений Болтушка уже взгромоздилась на вершину и с шумом перевела дух.
- Привет! - поздоровалась с ней Черепаший Хвостик. - Меня зовут Черепаший Хвостик, а это Серое Крыло.
- Ой, какие же вы тощие! - воскликнула Болтушка, с нескрываемым любопытством разглядывая незнакомых котов. - Вы что же, совсем не умеете охотиться и поэтому живете впроголодь?
- Мы пришли издалека, - объяснила Черепаший Хвостик, и Серое Крыло с улыбкой заметил, что она распушилась, пытаясь выглядеть крупнее: - Во время путешествия не всегда удавалось поохотиться.
Болтушка несколько раз моргнула, обдумывая ее ответ.
- Издалека? Откуда же? Неужели с другого края пустоши?
- О нет, наш дом гораздо дальше, - ответил Серое Крыло.
- Ты видела такие зубчатые горы на горизонте? Их еще называют Высокими Скалами, - спросила Черепаший Хвостик.
Глаза толстой кошечки распахнулись от изумления:
- Вы пришли… с самих Высоких Скал?
Черепаший Хвостик помотала головой:
- Нет, с другой стороны от них. Мы шли очень-очень долго, много-много рассветов, почти целую луну!
- Но зачем? - выдохнула Болтушка. Было видно, что она совершенно сбита с толку.
- Там, где мы жили раньше, нам не хватало еды, - объяснил Серое Крыло. - А в холодную пору все подходы к нашему жилью заметало глубоким снегом, так что мы даже охотиться не могли.
- А иногда наших котов уносили птицы, - страшным голосом прорычала Черепаший Хвостик, лукаво поглядывая на притихшую Болтушку. - Огромные-преогромные, здесь таких даже не бывает!
- Ох, страх-то какой! - воскликнула толстушка. - Бедные вы бедные, наверное, все время голодали, мерзли и жили в вечном страхе! Неудивительно, что вам захотелось унести лапы из этого отвратительного места и переселиться сюда! - Болтушка огляделась по сторонам и радостно взмахнула хвостом. - Здесь так чудесно!
- Но ведь ты тут не живешь? - спросила Черепаший Хвостик. - Ты живешь с Двуногими, и это… просто жуть какая-то.
- Жуть? - изумленно ахнула Болтушка. - Что же тут жуткого, глупышка! Это прекрасно! Домик у моих домашних такой чистенький, такой уютненький, еда там никогда не переводится, и бояться некого.
- Чем же ты занимаешься целый день? - не отставала Черепаший Хвостик.
- В основном сплю, - призналась Болтушка. - Или играю с котятами моих домашних. А если устаю, то прихожу сюда.
- Разве дикие коты тебя не обижают? - спросил Серое Крыло.
- Нет. Они же знают, что я не претендую на их дичь.
Некоторое время коты молчали, нежась на солнце. Серому Крылу очень нравилось лежать на теплом камне, но его пустой желудок все настойчивее требовал еды.
Черепаший Хвостик пихнула его лапой.
- Твой живот рычит громче Гремящей Тропы, - фыркнула она. - Может, поохотимся?
- Какое счастье, что мне не нужно думать о еде, не говоря уже о том, чтобы ловить ее! - промурлыкала Болтушка и, дружески кивнув обоим котам, слезла со скалы. - До встречи!
- Какая же тоскливая у нее жизнь, - негромко сказала Черепаший Хвостик, спрыгивая на землю.
Серое Крыло помедлил, не спеша покидать скалу. Теплый шершавый камень под лапами напоминал ему о родных горах, об оставленном доме…
Они вместе побрели в сторону пустоши.
- Знаешь, я никак не могу научиться охотиться под деревьями, - призналась Черепаший Хвостик. - Здесь столько шума, и я все время боюсь врезаться в какой-нибудь ствол!
- Вот именно, - поддакнул Серое Крыло. - В лесу просто невозможно сосредоточиться на охоте!
Черепаший Хвостик помолчала, потом негромко сказала:
- Интересно, мы еще встретимся с Болтушкой?
- Вряд ли, - ответил Серое Крыло. - Она не захочет дружить с такими свирепыми котами, которые пришли из-за края света! Кто знает, вдруг мы ее съедим?
Черепаший Хвостик фыркнула и тут же насторожилась.
- Кролик!
Коты уже вышли из леса и взбирались на холм, за которым начиналась пустошь. Кролик скакал неподалеку от вершины, беззаботно пощипывая траву.
Друзья одновременно рванулись вперед, но свежие царапины на боку заставили Серое Крыло отстать. Кролик подпрыгнул и скрылся за гребнем холма, а Черепаший Хвостик бросилась за ним.
Когда Серое Крыло доковылял до вершины холма, Черепаший Хвостик стояла над телом убитого кролика.
- Вот это охота! - радостно воскликнул он, бросаясь к ней.
Насытившись, они подобрали остатки кролика и побрели в сторону оврага. По дороге их нагнали Чистое Небо и другие охотники. Чистое Небо нес в зубах белку. Лунная Тень гордо тащил дрозда, а у остальных из пастей свешивались мышиные хвостики.
- Ты бы видел, как Чистое Небо гнался за этой белкой! - прошамкал Зубчатый Пик, не выпуская из пасти свою добычу. - Он залез за ней на самую вершину дерева!
Глаза Чистого Неба сияли от гордости. Серое Крыло с облегчением подумал, что брат с каждым днем становится похож на себя прежнего.
«Наверное, боль утраты потихоньку стихает, уступая место светлой печали», - подумал он.
Длинная Тень благосклонно кивнула, когда охотники сложили свои трофеи на дно оврага.
- Поздравляю! Вы отлично поработали, - сказала она, а когда все коты собрались вокруг добычи, гром ко добавила: - Спасибо тебе, Камнесказительница, за то, что отправила нас в это сытное место!
Коты приступили к еде. Солнце медленно опускалось за Высокие Скалы, заливая небо прощальным алым светом. Серое Крыло расслабился, довольный тем, что день прошел без драк, все были сыты и, похоже, вполне счастливы. Глядя на пустоши, с каждым днем становившиеся все более привычными, Серое Крыло впервые позволил себе поверить, что это и есть тот самый новый дом, который обещала им мудрая Сказительница Остроконечных Камней.
Серое Крыло остановился на краю пустоши и поглядел вниз, на зеленые вершины четырех дубов. Они стали гораздо пышнее с тех пор, когда он видел их в последний раз. Сияло солнце, густой воздух был напоен запахами зелени, из земли дружно лезли свежие побеги.
«До сих пор не могу привыкнуть к тому, сколько здесь зелени! В горах мы никогда такого не видели».
Оттолкнувшись задними лапами, Серое Крыло помчался вперед, наслаждаясь слаженной работой своих мышц и свистом ветра в ушах. Он бежал и бежал, пока не очутился на краю ущелья.
После того памятного дня, когда Чистое Небо едва не сорвался в пропасть, Серое Крыло не приближался к реке, но часто думал о ней. Грохот бегущего потока и блеск мокрых скал напоминали ему родные горы.
Не успел он углубиться в заросли, как тут же услышал визг испуганного кролика и голоса охотников. Серое Крыло остановился, а в следующее мгновение увидел кролика, мчавшегося по гребню холма, удирая от двух котов, которых он уже встречал раньше - кажется, их звали Утесник и Ветерок. Серое Крыло охватил охотничий азарт, его так и подмывало присоединиться к погоне, но он не хотел снова вступать в конфликт с местными котами.
Кролик промчался мимо Серого Крыла, Ветерок и Утесник мелькнули следом. Внезапно кролик прыгнул в сторону и скрылся в едва заметной норе. Серое Крыло громко ахнул, когда Ветерок на всем бегу нырнула в дыру следом.
Утесник резко остановился.
- Это нечестно! - обиженно пропыхтел он. - Думаешь, если ты такая тощая, то можешь забираться под землю, когда заблагорассудится?
Серое Крыло подошел к серому коту, который резко обернулся и уставился на него настороженными желтыми глазами.
- Не беспокойся, - миролюбиво сказал Серое Крыло. - Я не ищу ссоры. Что значит - забираться под землю?
- Ты же сам видел, что она сделала, - ответил Утесник, показывая ушами на лаз в земле. - Она тощая, вот и влезает в любую нору!
Тут из-под земли выбралась Ветерок с кроликом в зубах.
Серое Крыло в восторге уставился на нее.
- А можно мне спуститься туда? - спросил он.
Ветерок с удивлением покосилась на него.
- Можно, если хочешь, - ответила она, бросая кролика под лапы Утеснику. - Это же не моя нора, а кроличья.
Серое Крыло осторожно приблизился к входу в нору и облизнулся, почуяв сильный запах кролика. Однако отверстие было настолько узким, что он засомневался, стоит ли туда забираться.
Ветерок громко вздохнула.
- Так и быть, я тебе покажу. Ты худой, значит, сможешь пролезть туда, куда и я.
Оттолкнув Серое Крыло, она протиснулась в нору. Серому Крылу ничего не оставалось, как сделать то же самое, ведь не мог же он показать себя трусом перед чужаками! Он пролез внутрь и с ужасом понял, насколько нора узкая. Земляные стены стиснули его с боков, вокруг стояла тьма. Здесь было душно, тесно, темно и пахло землей. С каждым шагом продвигаться вперед было все труднее, и Серое Крыло почувствовал подступающую панику.
Он стиснул зубы и продолжал двигаться вперед, пока не почувствовал, что шедшая впереди Ветерок с усилием разворачивается и пихает его куда-то вбок.
- Сюда! - прошипела она, сворачивая в сторону.
Серое Крыло сделал шаг, другой - и вдруг почувствовал, как свежий воздух коснулся его усов. Встрепенувшись, он пошел быстрее и вскоре выбрался наружу из другой норы, скрытой под корнями утесника. Шатаясь от усталости, он выпрямился и стал жадно глотать свежий воздух.
- Мышеголовый, - пробурчала Ветерок, однако в ее голосе уже не было недавней враждебности. - Никогда так не делай, понял? Под землей нельзя паниковать, а то собьешься с пути и пропадешь.
Серое Крыло постепенно успокаивался. Он снова был на воздухе, под открытым небом, теплый ветерок ласково перебирал его усы.
- Наверное, я зря напросился, - виновато мяукнул он.
Однако сделанное открытие глубоко взволновало его. Оказывается, под пустошью лежит целая сеть подземных ходов и туннелей! Вдруг перед ним промелькнуло полустертое воспоминание, и Серое Крыло вновь перенесся в пещеру за водопадом, где старейшины рассказывали котятам сказки о туннелях, которых было так много возле их родного дома на берегу озера.
«Кажется, они устраивали какие-то испытания для молодых котов, - мучительно припоминал Серое Крыло. - Да-да, коты должны были найти выход из туннелей! - Он поежился. - Какое счастье, что это осталось в прошлом! Если бы меня отправили в туннели, то друзья вряд ли дождались бы меня обратно».
Серое Крыло вежливо кивнул Ветерок и Утеснику.
- Спасибо, что показали мне подземелье, - сказал он. - Может, еще увидимся.
Коты попрощались с ним очень настороженно, но Серое Крыло был доволен уже тем, что они впервые не расстались врагами.