Как весь мир может измениться за один день? Почему?
Четыре огромных дуба остались на месте, но их листья безжизненно поникли. В лесу стояла зловещая тишина, ветер стих. Тяжелые тучи скрыли солнце, за стволами сгустились тоскливые сумерки. Но хуже всего было то, что Гроза не пришла.
Сердце Серого Крыла радостно встрепенулось, едва он услышал шорох в кустах и увидел, как закачались перистые стебли папоротников. Кто-то к нему шел! Вот из зарослей появилась кошка… и Серое Крыло не смог сдержать разочарованного вздоха. Это была всего лишь Черепаший Хвостик!
- Привет! - радостно воскликнула она, бросаясь к Серому Крылу. - А я тут охочусь! Хочешь со мной?
- Нет, - помотал головой он. - Я жду Грозу.
- Опять?
- Да, опять! - с вызовом мяукнул Серое Крыло, раздосадованный едва заметным осуждением, прозвучавшем в голосе Черепаший Хвостик. Все надежды и сомнения снова всколыхнулись в его сердце, ему вдруг мучительно захотелось поделиться с кем-то своим смятением. - Понимаешь, я… Она мне очень нравится, - выпалил Серое Крыло. - Я хочу, чтобы она переселилась к нам в овраг!
Глаза Черепаший Хвостик распахнулись, и Серое Крыло с удивлением увидел в них грусть.
- Вот как… понимаю, - глухо проронила Черепаший Хвостик. - Ладно, я побежала.
Она стремительно развернулась и помчалась в сторону территории Двуногих.
«Она же сказала, что пришла охотиться!» - в недоумении подумал Серое Крыло, но тут же забыл и о словах Черепаший Хвостик, и о ней самой. Он не мог думать ни о чем, кроме Грозы. Где она? Почему не приходит? В какой-то момент ему показалось, будто он нашел ее запах, но след был старый, вчерашний.
- Серое Крыло?
Но это опять был не тот голос, который он так жадно хотел услышать! Серое Крыло увидел Длинную Тень, стоявшую на середине склона и манившую его хвостом.
- Давай прогуляемся, - попросила она, когда Серое Крыло подошел. - Мне нужно с тобой поговорить.
Длинная Тень повела его через лес к краю пустоши.
- Расскажи мне о котах, что живут в лесу с Чистым Небом и Лунной Тенью.
Серое Крыло пожал плечами, ища за деревьями серебристую фигурку Грозы.
- Я рассказал тебе все, что знаю, - ответил он. - Мне показалось, что их приняли очень хорошо, и они чувствуют там себя, как дома.
Длинная Тень задумчиво кивнула.
- Как ты думаешь, может, нам тоже пригласить к себе Утесника и Ветерок?
Серое Крыло опешил. Судя по тому, как холодно Длинная Тень приняла незваных гостей, которых он недавно привел в овраг, он решил, что их предводительница никогда не потерпит присутствия чужаков.
- Мы к такому не привыкли, - осторожно ответил Серое Крыло. - В горах мы жили одни, поэтому у нас никогда не было необходимости ни дружить, ни воевать с соседями. Наверное, будет нелегко принять чужаков.
- Это так, - согласилась Длинная Тень. - Но ведь Чистое Небо и его коты смогли это сделать? Нас мало, разумно ли отказываться от лишних умелых лап? Чем больше у нас будет сильных и опытных котов, тем легче нам будет прокормить себя и защитить от нападений собак и лис. - Она вздохнула и тихо добавила: - Был бы с нами Тенистый Мох! Он бы знал, как поступить.
- Нет, Длинная Тень, вряд ли, - покачал головой Серое Крыло. - Тенистый Мох был мудр, но даже ему пришлось бы принимать решения в совершенно незнакомой ситуации. Мы начали новую жизнь, старые ответы здесь не годятся… - Он ненадолго задумался, потом сказал: - Наверное, нужно делать то, что говорила Камнесказительница - верить своему чутью и слушаться сердца.
- В таком случае, - голос Длинной Тени вдруг обрел силу и зазвучал резче, - мое чутье подсказывает, что не стоит торопиться принимать к себе чужаков. По крайней мере, пока.
- Согласен, - кивнул Серое Крыло, но про себя подумал: «А как же Гроза?»
Следующие несколько дней Серое Крыло заставлял себя не бегать по лесу в поисках Грозы. Он охотился, помогал заново обустраивать овраг и придумывал себе все новые и новые дела, чтобы как-то занять бесконечно тянущееся время.
Он даже вызвался сбегать к реке за мхом и на обратном пути услышал знакомый голос.
- Эй, Серое Крыло!
Это был Утесник, из-за его плеча выглядывала Ветерок. Оба кота бросились навстречу Серому Крылу и дружески потерлись носами о его нос.
- Как я рад вас видеть! - искренне воскликнул Серое Крыло. - Как охота?
- Отлично, спасибо, - кивнула Ветерок. - Хотя тот заяц был самой крупной дичью за последние месяцы! Кстати, нам очень понравилось у вас в лагере, - прибавила она, взмахнув хвостом. - Можно мы как-нибудь заглянем еще раз? Мы могли бы показать вам лучшие места для охоты.
- Может, чуть попозже? - сгорая от стыда, выдавил Серое Крыло. - Понимаете, мы сейчас ужасно заняты, и вообще…
Утесник кивнул.
- Как скажешь.
Серое Крыло был рад, что они не обиделись. Ветерок и Утесник ему очень нравились, и он с радостью пригласил бы их в овраг, если бы не последний разговор с Длинной Тенью. Впрочем, Серое Крыло понимал ее настороженное отношение к чужим и не хотел без особого повода причинять ей беспокойство.
«Но как же Гроза? - снова подумал он. - Ведь к ней это не относится? Она же не чужая, она… Гроза!»
Тревога вновь охватила его.
«Почему я перестал ее искать? Вдруг с ней что-то случилось?»
Торопливо распрощавшись с Ветерок и Утесником, Серое Крыло бросил собранный мох и помчался через пустошь в сторону леса. Лапы сами собой несли его вперед, сердце колотилось все сильнее и чаще. Ради того, чтобы отыскать Грозу, Серое Крыло был готов отправиться в самое сердце территории Двуногих, но не успел он добраться до четырех дубов, как увидел вынырнувшую из зарослей серебристую фигурку.
- Гроза! - завопил Серое Крыло.
Кошка вздрогнула от неожиданности и обернулась. На миг Серому Крылу показалось, что она не хочет его видеть. Но когда он робко приблизился и заглянул в ее зеленые глаза, то увидел в них тепло и радость.
- Привет! - мяукнула Гроза. - Как поживаешь?
- Отлично, - ответил Серое Крыло. Он хотел спросить ее, где она была и почему не приходила, но побоялся обидеть своими расспросами.
«Главное, она здесь, вот и все».
Они вместе побрели к реке и сели на берегу, глядя в воду. У камней плескались крохотные рыбки, сверкая в солнечных лучах.
- Одна моя подруга умеет ловить рыбу, - сказал Серое Крыло.
- Правда? - ахнула Гроза, распахивая глаза. - Ну и ну!
Снова повисло молчание. Серое Крыло чувствовал себя неловко, ему так много хотелось сказать Грозе, но он вдруг растерял все слова.
- Я хотел бы снова пригласить тебя в наш овраг, - пролепетал он, наконец, - но наша Длинная Тень очень настороженно относится к чужакам. Но ведь мы можем встречаться где-нибудь еще, правда?
- Конечно, - рассеянно ответила Гроза, однако не предложила никакого другого места.
Серое Крыло наклонился, чтобы прижаться щекой к ее щеке, но она отстранилась и встала.
- Ладно, до встречи, - торопливо бросила Гроза и убежала.
Сгорая от стыда, Серое Крыло стоял и смотрел ей вслед.
«Я опять сделал что-то не то… Но что? Я совсем ее не понимаю!»
Он вернулся к тому месту, где оставил свой мох, подобрал его и поплелся в овраг. Бросив принесенную охапку возле новых гнездышек, над которыми трудились Полет Ястреба и Облачник, Серое Крыло заметил Черепаший Хвостик, бредущую со стороны леса. От нее опять, как раньше, пахло территорией Двуногих.
- Снова бегала к Болтушке? - набросился он на нее. Серое Крыло был так расстроен из-за странного разговора с Грозой, что не мог и не хотел сдерживаться. - Значит, она для тебя важнее, чем мы?
Уши Черепаший Хвостик вздрогнули, она хлестнула себя хвостом.
- Кто бы говорил! - прошипела она. - У тебя для меня больше нет времени! Что ж, я сама виновата, что не родилась с серебристой шерстью и зелеными глазами!
- Не городи чепухи! - побурчал Серое Крыло, отводя виноватый взгляд. Он знал, что Черепаший Хвостик права. Сейчас он больше всего на свете хотел быть с Грозой, остальное, включая старых друзей, перестало его интересовать. - Пригладь шерстку, - миролюбиво промяукал он. - Гроза - просто чудесная кошка, я жду не дождусь, когда она переселится в наш овраг!
Черепаший Хвостик смерила его пустым, ничего не выражающим взглядом.
- Это будет замечательно, - глухо сказала она. - Я бесконечно счастлива за вас обоих.
Она повернулась и побрела прочь, высоко подняв хвост.
Серое Крыло проводил ее непонимающим взглядом. Кажется, она обиделась? Но на что? Что он такого сказал?
Треснувший Лед, трудившийся неподалеку, громко вздохнул.
- Серое Крыло, вот ты, вроде умный кот, но порой ведешь себя, как полоумный кролик, - процедил он.
- Понятия не имею, о чем ты! - огрызнулся Серое Крыло.
Треснувший Лед только глаза закатил.
Серое Крыло смущенно покачал головой и бросился помогать Облачнику и Полету Ястреба. Они работали до самой ночи, и впервые за долгое время Серое Крыло отлично выспался в мягком новом гнездышке. Он проснулся полный сил. Выбравшись из гнездышка, Серое Крыло сладко потянулся, предвкушая новую встречу с Грозой, но тут к нему подбежала Черепаший Хвостик.
- Серое Крыло, ты не прогуляешься со мной? - спросила она каким-то чужим напряженным голосом. - Мне нужно с тобой поговорить.
- Конечно, - кивнул Серое Крыло. У него было такое чудесное настроение, что он решил проявить великодушие и не напоминать кошке о ее странном вчерашнем поведении. - Ты хочешь поохотиться?
- Нет, - покачала головой Черепаший Хвостик. - Просто хочу поговорить, но не здесь.
Она повела его через пустошь к реке, где водопад с грохотом обрушивался в ущелье. Присев у края пропасти, Черепаший Хвостик долго молчала, глядя на потоки воды.
Серое Крыло начал терять терпение.
- Ну? - резко спросил он.
- Мы прошли очень долгий путь, чтобы добраться сюда, - тихо начала Черепаший Хвостик, не сводя глаз с водопада. - В дороге каждый из нас не раз спрашивал себя, что ждет его на новом месте… Наше путешествие закончилось, Серое Крыло, но… но дальше наши пути разошлись. У каждого из нас своя судьба.
- Конечно, - ответил Серое Крыло, не понимая, к чему она клонит. - Чистое Небо и часть наших ушли…
- Я говорю не о Чистом Небе, - перебила его Черепаший Хвостик. Она сглотнула, потом глубоко вздохнула: - Я ухожу жить к Болтушке.
Серое Крыло вскочил. Его охватили страх и отчаяние.
- Нет! - воскликнул он. - Ты не смеешь! Ты не можешь стать домашней! Ты же дикая!
Черепаший Хвостик устало махнула хвостом.
- Значит, я буду дикой домашней кошкой. Я не вижу для себя другого выхода, Серое Крыло. Мне нет места в этой новой жизни. Не волнуйся, у меня все будет замечательно. - Она встала, коснулась носом кончика его уха. - А ты… Ты сделай все, чтобы добиться того, чего хочешь, Серое Крыло. Обещаешь?
Серое Крыло открыл пасть, потом закрыл ее. Он совершенно ничего не понимал.
- Обещаю, - пролепетал он.
Он не понимал и не принимал выбор Черепашьего Хвостика, однако проводил ее до границы территории Двуногих. Когда впереди показались огромные гнезда из красных камней, Черепаший Хвостик остановилась и повернулась к нему.
- Ты расскажешь остальным, куда я ушла? - спросила она. - Понимаешь… мне хочется избежать сцен. Это так стыдно.
- Конечно, - заверил ее Серое Крыло.
- Я буду приходить к вам в гости! - Серое Крыло каждой шерстинкой чувствовал, каких усилий ей стоит это напускное веселье. - Не скучай!
Черепаший Хвостик погладила его хвостом по боку, потом резко повернулась и бросилась бежать в сторону гнезд Двуногих. Серое Крыло молча смотрел ей вслед, пока она не скрылась за кустами. Он чувствовал себя опустошенным, словно вдруг потерял что-то очень важное. Возможно, самое важное.
«Жизнь постоянно меняется, - думал Серое Крыло, бредя прочь от Гремящей Тропы. - Всем нам приходится искать и выбирать свою судьбу. Моя судьба - быть рядом с Грозой, а Черепаший Хвостик… Видно, ей суждено жить с Двуногими. - Серое Крыло почувствовал новый прилив решимости. - Сегодня же попрошу Грозу переселиться к нам в овраг! Длинная Тень не будет возражать, если я открыто назову ее своей подругой».
Он долго шел вдоль реки, но дойдя до скалистого острова, повернул и побрел по берегу ручья, отделившегося от основного русла. В груди Серого Крыла трепетало радостное волнение. Он представлял, как будет жить с Грозой, как вместе они будут охотиться, исследовать окрестности, отдыхать в его уютном гнездышке, тесно прижавшись друг к другу. А потом… когда придет время, у них появятся котята…
Он так размечтался, что вздрогнул от неожиданности, увидев за кустами промельк серебристой шерсти. Ветки раздвинулись, и на тропинку вышла Гроза. Солнце ослепительно сияло на ее пушистой серебряной шерсти.
- Серое Крыло! - окликнула она, бросаясь к нему. - Я тебя искала.
Радость, как солнечное тепло, разлилась по его телу. Она его искала! Он ей нужен!
- Я тоже тебя искал, - промурлыкал Серое Крыло. - Ах, Гроза, я хочу сказать тебе очень важное!
В прекрасных зеленых глазах Грозы мелькнула тревога.
- Мне тоже нужно сказать тебе очень важное, Серое Крыло, - решительно сказала она. Помолчав немного, Гроза вскинула голову и на одном дыхании выпалила: - Я буду жить с Чистым Небом.
Земля ушла из-под лап Серого Крыла. Он никогда не думал, что слова могут ранить больнее клыков.
- Но… почему?
Усы Грозы задрожали.
- Мы часто виделись с ним после той встречи… - сбивчиво сказал она. - Я узнала его получше и… Мы с ним…
И Серое Крыло наконец все понял.
- Ну да, конечно, - пролепетал он. - Что ж, это грандиозно.
Гроза подошла ближе, на миг Серое Крыло растворился в ее нежном запахе.
- Мне очень жаль, Серое Крыло, - виновато прошептала она. - Поверь, я бы хотела, чтобы все было иначе, но… - Она поспешно отступила назад и торопливо добавила: - Но мы все равно будем часто видеться! Лес не такой большой, чтобы в нем потеряться.
Она развернулась и пошла прочь, грациозно покачивая серебристым хвостом. Серое Крыло изо всех сил впился когтями в землю и стиснул зубы, чтобы не завыть. Гроза уходила навсегда - от него, из его жизни. Она тоже сделала свой выбор - и выбрала не его. Никогда в жизни Серое Крыло не чувствовал себя таким одиноким и отчаявшимся.
«Наверное, это судьба, - думал он, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-то смысл в обрушившемся на него ударе. - Видимо, мне представилась возможность отдать долг Чистому Небу. Звонкий Ручеек погибла по моей вине, значит, теперь я должен лишиться Грозы, чтобы Чистое Небо был счастлив».