Серое Крыло вприпрыжку бежал через пустошь к лесу. Пронизывающий ветер ледяными когтями прочесывал его шерсть, мерзлая трава колола лапы. Вновь наступала пора холодов.
Высившаяся впереди стена зеленого леса с каждым днем все сильнее пестрела оттенками желтого, алого и оранжевого. Когда Серое Крыло подбежал к деревьям, ветер швырнул ему в глаза охапку палой листвы. Он заметил Дождевого Цветка, метавшуюся на фоне веток. Расшалившаяся молодая кошка прыгала за падающими листьями, пытаясь поймать их прежде, чем те коснутся земли.
Серое Крыло остановился и какое-то время наблюдал за ней.
- Развлекаешься? - спросил он.
Дождевой Цветок обернулась и смущенно заморгала, царапая лапкой землю.
- Да так… э-эээ… в общем, это неплохая тренировка, - пролепетала она.
Серое Крыло весело замурлыкал.
- Это точно! Лес меняется на глазах. Меняет цвет, редеет, облетает… У нас в горах ничего подобного не было.
- Да у нас и деревьев почти не было, - согласилась Дождевой Цветок. - Тем более таких!
Она прыгнула на кучу сухих листьев, сметенных ветром к корням высокого дерева. Взметнув лапами целую тучу листвы, Дождевой Цветок оглушительно завизжала от восторга.
- Мне так нравится, как они шуршат!
У Серого Крыла зачесались лапы. Ему тоже хотелось попрыгать на сухих листьях, но кто будет охотиться, если все решат развлекаться?
Из-за деревьев вышел Крик Галки. Вид у него был странный - усы стояли торчком, глаза метали молнии.
- В чем дело? - спросил Серое Крыло, подбегая к молодому коту.
- Я хотел повидать Падающее Перо, - процедил Крик Галки. - Но какой-то незнакомый кот, которого я впервые в жизни вижу, прогнал меня прочь! Сказал, что Чистое Небо больше не пускает посторонних на свою территорию!
- Что за чушь! - воскликнула Дождевой Цветок. - Но ты сказал ему, что Падающее Перо твоя сестра?
- Конечно, сказал! - фыркнул Полет Галки. - Да что толку? Этот мерзавец только выпустил когти… а он почти в два раза меня больше!
- Я уверен, это какое-то недоразумение, - сказал Серое Крыло, вспомнив, как когда-то Лис тоже пытался не пустить его к брату. - Чистое Небо никому не запрещал навещать друзей.
Крик Галки раздраженно зашипел:
- Значит, ему следует объяснить это своим головорезам!
Серое Крыло ненадолго задумался.
- Знаешь что? - сказал он. - Я сам схожу туда и выясню, в чем дело. К тому же я уже давно не видел Чистое Небо и Зубчатого Пика.
«И я не видел Грозу почти две луны», - подсказало его гулко забившееся сердце.
Серое Крыло углубился в лес. Он дошел до ручья и побрел вдоль него в сторону оврага, где обосновался брат. На пути Серому Крылу повстречалось множество кошачьих запахов, часть из которых была ему совершенно незнакома.
«Неужели Чистое Небо пригласил к себе еще больше бродяг?»
Серое Крыло не успел дойти до поляны, как из зарослей вышли два кота и преградили ему путь. Один из них был Лис, второго Серое Крыло тоже видел раньше - кажется, это был один из бродяг, что когда-то напали на Грозу. В нескольких хвостах от них на поваленном дереве сидела Желтый Лепесток.
- Что ты тут делаешь? - грубо спросил белый кот.
Серое Крыло едва сдержался, чтобы не огрызнуться.
- Я пришел повидать Чистое Небо, - сдержанно ответил он.
- Он брат Чистого Неба, - вставил Лис. - Но это не дает ему права шастать по нашему лесу, правда?
- Вот именно, - ощерился белый кот. - Врешь ты все! - прошипел он, злобно глядя на Серое Крыло. - Ты пришел воровать нашу дичь, я это сразу смекнул.
- Какую такую «вашу» дичь? - распушился Серое Крыло. Он больше не мог сдерживать закипающий гнев. Что себе позволяют эти коты? - Или дичь стала твоей только потому, что она бегает рядом с местом, где ты спишь? Дичь принадлежит всем!
- Да что ты говоришь? - прорычал Лис, выпуская когти. - А вот Чистое Небо считает по- другому. Так что убирайся подобру-поздорову, пока мы с тебя шкуру не спустили!
Серое Крыло заколебался, не зная, что делать. Уходить было глупо и стыдно, но драку с тремя котами одновременно тоже вряд ли можно было назвать разумным поступком.
- Ну? - прошипел белый кот, делая угрожающий шаг в сторону Серого Крыла.
- В чем дело? - знакомый звонкий голос, раздавшийся за спиной Серого Крыла, показался ему глотком воды в жаркий день. Он обернулся и увидел Грозу. - Привет, - дружелюбно кивнула она. - Рада тебя видеть.
Серое Крыло кивнул, не зная, что ответить.
Но прежде чем он успел подобрать нужные слова, белый кот повернулся к кошке.
- Этот бродяга воровал нашу дичь! - доложил он.
- Неужели? - холодно переспросила Гроза. - Но в зубах у него ничего нет, не правда ли? И дичью от него тоже не пахнет. Может, вы просто обознались? Или родились с падалью вместо мозгов?
- Мы выполняем свою работу! - обиженно пробурчал Лис.
- Ты-то прекрасно знаешь, что это Серое Крыло, брат Чистого Неба, - фыркнула Гроза, закатывая глаза. - И ты, и Лепесток уже встречались с ним, - добавила она, поглядев на желтую кошку, которая старательно делала вид, что она тут совершенно ни при чем. - Он может навещать брата, когда захочет. Идем, Серое Крыло.
Гроза пренебрежительно махнула хвостом в сторону опешивших котов и направилась мимо них в сторону жилища Чистого Неба. Серое Крыло последовал за ней.
- Почему эти коты так агрессивно настроены? - спросил он, преодолев смущение, вновь охватившее его в присутствии Грозы.
Она обернулась:
- Видишь ли, Чистое Небо хочет создать сильную стаю и считает, что для этого нужно не разрешать другим котам охотиться на нашу дичь.
- Понятно, - пробормотал Серое Крыло, хотя на самом деле ничего не понял. Разве в лесу мало дичи? Ее же хватит на всех! - Ну… и как тебе живется в лесу? - спросил он.
- Я привыкла, - ответила Гроза, вновь покосившись на него. - Мне нравится, что мы живем вместе, что все заботятся друг о друге и делятся добычей. Я буду рада воспитать здесь наших котят.
Серое Крыло зажмурился от боли. Неужели он сможет выдавить из себя то, что положено говорить в таких случаях, не поперхнувшись каждым словом? И все-таки он смог.
- П-поздравляю… Я очень счастлив за… вас.
Как только Гроза и Серое Крыло вышли из окружавших поляну папоротников, Чистое Небо со всех лап бросился им навстречу. Даже не взглянув на Серое Крыло, он обнял хвостом Грозу и прижался лбом к ее плечу.
- Зачем ты ушла из лагеря? - резко спросил он. - Ты должна отдыхать! Подумай о наших котятах!
«Видимо, после гибели Звонкий Ручеек он смертельно боится», - с сочувствием подумал Серое Крыло.
Но сама Гроза лишь беспечно махнула хвостом.
- Я не развалюсь, если немного прогуляюсь, - промурлыкала она. - Мне, видишь ли, тоже нужно размять лапки.
- Это слишком рискованно, - настаивал Чистое Небо, по-прежнему не глядя на Серое Крыло. - Иди в свое гнездышко, приляг!
Глаза Грозы сердито сверкнули, однако она сдержалась и молча ушла под куст бузины.
Серое Крыло отвел глаза, ему было неловко, что он стал невольным свидетелем этой размолвки. Но он мгновенно забыл о своем смущении, когда Зубчатый Пик с радостным визгом прыгнул ему на спину.
- Ура! Серое Крыло, как же я соскучился! Мне столько нужно тебе рассказать!
- Я тоже рад тебя видеть, - промурлыкал Серое Крыло, любуясь своим младшим братом. Зубчатый Пик сильно вырос и стал совсем взрослым. Его голубые глаза сияли, шерстка лоснилась от сытости. - Ты…
- У меня мало времени, - неожиданно вмешался в их разговор Чистое Небо. - Что тебе нужно, Серое Крыло? Зубчатый Пик, кажется, ты должен охотиться? Вот и иди, да побыстрее.
Серое Крыло изумленно моргнул, услышав, как Чистое Небо командует братом, но Зубчатый Пик, похоже, не видел в этом ничего странного. Он приветливо кивнул Серому Крылу и убежал.
- Можно мне напиться? - спросил Серое Крыло, указав хвостом на лужицу посреди лагеря. Ему хотелось поговорить с братом с глазу на глаз, а там как раз никого не было.
Чистое Небо раздраженно повел ушами, но нехотя кивнул.
- Да, пожалуйста.
Серое Крыло подошел к воде, через силу сделал несколько глотков. Собравшись с мыслями, он повернулся к брату.
- Крик Галки рассказал мне, что ему не позволили повидать Падающее Перо, - осторожно начал он, стряхнув с усов капли. - Я хотел узнать, в чем дело.
Чистое Небо равнодушно пожал плечами.
- Было бы о чем говорить! Я допускаю, что Лис и Мороз могут слегка переусердствовать, охраняя границы, - признал он, - но это простительно. Только так мы можем обеспечить свою безопасность.
- Что? - переспросил Серое Крыло. - Границы?
- Я хочу защитить наш новый дом, - с едва заметным вызовом заявил Чистое Небо.
- Да уж, я вижу, - осторожно ответил Серое Крыло. - Но разве ты не понимаешь, что твои границы не столько защищают вас от врагов, сколько разделяют нас… котов, которые когда-то вместе пришли с гор?
- Это не так! - горячо воскликнул Чистое Небо. - Я никогда не закрывал свой лагерь от вас! Приходите, когда хотите!
- Тогда, может быть, ты скажешь Лису и Морозу… - начал Серое Крыло.
Его слова были прерваны пронзительным криком. Обернувшись, Серое Крыло увидел выбегающих на поляну Падающее Перо и Лунную Тень.
- Что случилось? - бросился к ним Чистое Небо.
- Зубчатый Пик! - задыхаясь, выдавила Падающее Перо. - Мы гнались за белкой, и он… упал с дерева.
- Он не может подняться, - добавил Лунная Тень.
- Проводите меня к нему, - бросил Чистое Небо.
Холодея от страха, Серое Крыло побежал в лес следом за братом и его котами.
«Нет, нет, этого не может быть! - стучало у него в висках. - Только не Зубчатый Пик! Он не может умереть…» Он застонал сквозь стиснутые зубы, вспомнив неиссякаемую энергию и отвагу младшего брата.
Коты остановились под высоким буком в нескольких лисьих хвостах от лагеря. Зубчатый Пик лежал на примятых папоротниках. Серое Крыло даже зажмурился от облегчения, услышав его стон.
«Жив! Он жив!»
Теперь он видел, что задняя лапа Зубчатого Пика изогнулась под неестественным углом. Кровь тонкой струйкой текла из рваной раны, пропитывая шерсть.
- Что нам делать? - прошептала Падающее Перо.
- Я сбегаю за Облачником и Пестрой Шерсткой, - вызвался Серое Крыло. - Они разбираются в травах, они ему помогут! - не дожидаясь разрешения, он бросился через лес, на бегу крикнув: - Чистое Небо! Прикажи Лису и Морозу пропустить нас!
Ни разу не остановившись, Серое Крыло мчался через лес и пустошь до самого оврага. Ветер отдувал назад его шерсть, колючая трава хлестала по животу.
Скатившись в овраг, Серое Крыло первым делом узнал, что Облачник ушел на охоту, но Пестрая Шерстка была на месте. Она лежала на солнышке и о чем-то негромко беседовала с Треснувшим Льдом. Услышав о несчастье с Зубчатым Пиком, кошка мгновенно вскочила на лапы.
- Конечно, уже бегу! - промяукала она, бросаясь следом за Серым Крылом.
Чистое Небо и его коты побоялись трогать Зубчатого Пика, поэтому он по-прежнему лежал на папоротниках. Падающее Перо сидела рядом, вылизывала его шерстку и что-то ласково шептала на ухо. Завидев Пеструю Шерстку, она поспешно вскочила и уступила ей место.
- Ты сможешь что-нибудь сделать? - прошептала она.
- Конечно, - успокоила ее Пестрая Шерстка. - Зубчатый Пик, мне нужно осмотреть твою лапу, чтобы понять, как лучше тебе помочь.
- Хорошо, - прохрипел молодой кот, превозмогая боль. - Спасибо, что пришла, Пестрая Шерстка.
Худенькая пестрая кошка склонилась над ногой Зубчатого Пика, тщательно обнюхала ее от плечевого сустава до когтей.
- У вас есть календула? - спросила она у Чистого Неба.
- Нет, но раздобудем, - ответил тот и сделал знак ушами Лунной Тени: - Ты знаешь, где она растет?
Лунная Тень кивнул и убежал.
- Серое Крыло, найди мне, пожалуйста, две длинные прямые ветки, - попросила Пестрая Шерстка. - И стебельки вьюнка для перевязки.
Серое Крыло бросился в лес, отыскал вьюнок, опутавший поваленное дерево и груду каких-то веток, скорее всего, оставшихся от старого грачиного гнезда. Выбрав из кучи две ветки, он прихватил охапку вьюнка и побежал обратно.
- Спасибо, - кивнула Пестрая Шерстка. - Зубчатый Пик, у тебя сломана лапа, - спокойно продолжала она. - Если мы как следует примотаем ее вот к этим палкам, то через какое-то время кости срастутся. Я никогда раньше этого не делала, но видела, как Камнесказительница так лечила лапу Колючего Града, когда он упал со скалы. Он выздоровел, значит, и ты поправишься.
- Надеюсь, - прошептал Зубчатый Пик.
- Будет немного больно, - предупредила Пестрая Шерстка. - Дайте ему еще одну палочку, пусть возьмет в зубы и как следует прикусит.
Чистое Небо сунул прутик в пасть Зубчатому Пику, а Пестрая Шерстка ловко выпрямила его сломанную лапу, зажала ее с двух сторон палками и обмотала вьюнком. Зубчатый Пик тоненько застонал и с такой силой впился зубами в прутик, что тот треснул пополам.
- Вот и все, - сказала Пестрая Шерстка. - Самое худшее позади. Ты молодец, Зубчатый Пик.
Тут прибежал Лунная Тень с полной пастью календулы. Пестрая Шерстка быстро разжевала целебные листочки и смочила зеленым соком рану Зубчатого Пика.
- Это нужно будет делать каждый день, - сказала она Чистому Небу. - Дайте ему тимьяна от шока и несколько маковых зернышек, чтобы он уснул. У вас есть все это?
- Найдем, - ответил Чистое Небо. - Может, ты останешься здесь и приглядишь за ним? Ты ему нужна.
Пестрая Шерстка быстро переглянулась с Серым Крылом. Было ясно, что предложение Чистого Неба застало ее врасплох.
- Хорошо, - ответила кошка после недолгого раздумья. - Серое Крыло, давай отнесем Зубчатого Пика в его гнездышко. Только осторожнее, постарайся не задеть его сломанную лапу.
По пути в лагерь Зубчатый Пик едва сдерживал стоны, а когда его, наконец, положили в гнездышко из папоротников, потерял сознание.
- Чистое Небо прав, нельзя мне его оставлять, - сокрушенно прошептала Пестрая Шерстка, хотя Серое Крыло прекрасно видел, как ей не хочется оставаться в лесу. - Ты передашь Длинной Тени, что случилось?
- Конечно, - кивнул Серое Крыло.
Распрощавшись с Пестрой Шерсткой и другими котами, он пошел обратно, слегка задержавшись возле куста бузины, чтобы в последний раз увидеть Грозу. Но как он ни всматривался, сквозь ветки ему удалось увидеть лишь едва различимую в полумраке серебристую шерсть.
Гроза даже не окликнула его.